Глава двадцать шестая

Больше всего хотелось потерять сознание. Хотелось, чтобы всё закончилось и боль прошла. Сил не было. Ни сил, ни желаний.

Как будто…

Как будто ты — сосуд. Древний такой сосуд — эльфийского стекла да гномьей работы, пламенем дракона закалённый, колдунами зачарованный. И хранил этот сосуд магию. А потом… Потом кто-то взял и вылил всё до самой последней капли в землю.

— Ирис!? Нет!

Я лежала объятиях Эдгарда — сильные руки прижимали к себе, не давая уйти.

— Ваше величество, маг мёртв!

Это — Варм. В кой-то веки молочный брат короля сказал что-то по-настоящему хорошее.

Король не обращает внимания, а у меня внутри всё ликует — маг мёртв! Мёртв! Ненавистная тень под капюшоном вместо лица больше никогда не будет преследовать меня в мире живых. Только бы не отправиться за ним — в мир мёртвых…

— Ирис, не уходи… — огненные искорки в глазах любимого плачут — почему?

— Мы задержали вампирёныша, — докладывает королю Роольд вполголоса, понимая, что его величество сейчас занят другим.

Безопасник… Где же он раньше был?

— Не оставляй меня. Анис… Ирис! Держись, слышишь? Где лекарь? Лекаря! Живо!

Странно. Мне не больно. Я просто… чувствую себя совершенно пустой. Выгоревшей изнутри.

Король вздрагивает — из чёрных глаз на мгновение уходит надежда. Я что — умираю? Не может быть… Хотя — так будет лучше. Лучше для всех…

— Ваше величество, мне очень жаль, — незнакомый голос — наверное, тот самый лекарь, которого так звал король. — Осталось несколько минут. Попрощайтесь…

— Не-е-ет! — крик короля — словно вой раненого зверя.

Чёрный лес вздрогнул, ухнул филином. Я слышу шелест крыльев. Шёпот листвы

— Мы поможем, — скрипучий голос — я где-то его уже слышала.

— Спасите её! Я готов на любые условия.

Солнце гаснет — надо мной склоняется тень. Открываю глаза — старая ведьма. На плече — филин. Два жёлтых глаза страдают от дневного света — птица моргает и прячет голову в тело, а за плечами самой ведьмы — крылатая тень — бежит до самого Чёрного леса. Мне вдруг хочется туда. В лес. В самую чащу — на поляну, под вековые деревья, где пахнет свежей мятой и горькой полынью…

— Зачем полезла в драку, глупая? Отдала всю магию… Перегорела. Плохи твои дела, ведьма. Очень плохи…

— Я… спасла…

— Спасла она, дурочка.

Холодные шершавые ладони ложатся на лоб — становится легче. Горячий нос уткнулся в шею — фырканье, запах собачьей шерсти.

— Чара…

Чара лижет лицо и жалобно скулит. Не грусти. Спасибо тебе! Ты сделала всё, что могла и даже больше — вместе мы его победили, и уже не важно, что будет дальше — даже если я умру. Всё было не зря, Чара. Слышишь меня? Не зря!

— Ах ты ж, — голос ведьмы вдруг становится ласковым. — Ну, здравствуй! Магическая тварь… Такого я ещё не видала, а ведь живу давно. Надо же…

— О чём вы? — Эдгард смотрит на ведьму — я этого не вижу, слишком мало сил, чтобы открыть глаза, но кожей чувствую недоверие короля.

— На вот. Пей. Может… Может и выйдет толк.

Запах трав. Слышно, как собака что-то лакает — жадно, шумно.

— Мы уходим, — говорит ведьма. — В лес.

— Зачем? — Эдгард не хочет меня отпускать — надо сказать ему, что всё будет хорошо, что я тоже хочу в лес, но…

Не могу. Голоса нет.

— В лес? — это Варм, — все напряглись, я же хотела одного — в тёмную, дремучую чащу — туда, где я слышала тот странный голос, что спасал много раз, а я так и не успела ему отплатить, вернуть долг, и вот опять возвращаюсь израненная, с просьбой не дать умереть.

— Помоги…

Шёпот старухи, шорох крыльев филина и гул портала — последнее, что помню.

* * *

Лес! Чёрный лес и… никого. Всё в призрачном тумане — синие деревья, лунный свет.

— Я умерла?

— Пока нет.

— Ты! Я помню, что обещала, но…

— Но опять пришла просить в долг. Впервые встречаю тёмную ведьму с таким количеством проблем. Не надоело попадать в смертельно опасные передряги? Моё терпение не безгранично, ведьма!

— Да, я понимаю. Поэтому ничего не прошу. Не смею.

— Не хочешь жить?

— Я… Я не знаю. Слишком устала, наверное.

— Боюсь, тогда я действительно ничем не могу помочь.

— Вот как?

— Конечно. Зачем мне стараться? Смысл есть, если бы ты хотела жить всем сердцем. Жить. Любить. Родить. Улыбаться солнцу, вдыхать запах трав, бороться за счастье. Лишь когда ты даришь желаемое, можешь рассчитывать на отдачу…

От этих слов закружилась голова. Я вдруг почувствовала, что ни за что не откажусь от нашего с Эдгардом счастья. Никому огненный маг не достанется, он — мой, ведьма я или нет? Я потеряла мать, но я могу найти сестёр. Найти свой мир! Войти в двери родного дома. Родить ведьму. Стать королевой. А как же приют?

— Нет! НЕТ! Забудь! Я хочу, слышишь? Верни меня обратно! Меня и мою магию!

— Быстрая какая… Верни жизнь. Верни магию… У тебя и так долг. Отдашь хотя бы один — там посмотрим. Значит, хочешь вернуться? Уверена?

— Да!

— Почему она не дышит? Почему она не дышит! — король прожигает старуху огненным взглядом, но та лишь всматривается в моё лицо.

— Очнулась… Молодец, девочка. Пей, — губ касается горлышко фляги — я пью, с каждым глотком чувствуя, как возвращаются силы.

— Ирис! Ирис. Ты жива! Это главное. Остальное не имеет значение.

— Уверен? — ухмыляется старуха, и что-то в её голосе мне, ох, как не нравится.

— Эдгард… Где мальчишка?

— Арестован. Всё хорошо, Ирис.

— Ты не поняла, что все было ловушкой? — ведьма забирает флягу, что-то шепчет, обхватив её ладонями с двух сторон и возвращает мне, жестом приказывая пить дальше. — Поездка к ведьмам с малой охраной…

— Что?

— Я, действительно, ехал к вам, — возмущается король. — Как и велит традиция…

— Ты избавился от традиции жечь ведьм, — каркающий смех, филин на плече недовольно хлопает крыльями. — Хочешь изменить королевство, дать возможность учиться всем, в ком сильна магия, и не важно — богат человек или беден, маг он или оборотень. Ты идёшь на это, но не можешь переступить глупый обряд, которому без малого пять сотен лет? Не смеши меня. Дело не в этом.

Король молчит.

— Ты испытывал всех, кто находился рядом. Хотел понять, кто тебя отравил. Ты ведь не знал, что это не свой, так ведь?

— Не знал.

— Думал, что предатель — рядом.

— Я был обязан так думать. У меня не было выхода. Замолчи, ведьма!

— Ха-ха-ха… — хищная улыбка трогает тонкие губы. — Обещаешь всё, что угодно, а как получил своё — замолчи? Так не пойдёт. Мне угодно правду, мой король. Я должна знать, с кем имею дело.

— Ты права, это была ловушка, — король говорил тихо, но глядя ведьме в глаза. — Мне надо было убедиться.

Слышу оскорблённые возгласы Варма и Роольда. Для них всё, что натворил король — тоже было сюрпризом?

— Значит, ты в любой момент мог остановить мага, — продолжила ведьма.

— Мог, — спустя долгую паузу говорит Эдгард.

Что? В голове звенит. Мой бой с магом, моя победа… это… Всё напрасно?

— Ты хочешь остаться с этим мужчиной? — склоняется надо мной ведьма. — Он всегда будет использовать тех, кто рядом, включая тебя.

— Ирис, — король делает шаг, я смотрю ему в глаза.

Это слишком тяжело. Почти невыносимо. Огненный маг не принадлежит сам себе, он не имеет права на такую роскошь как… доверие. Последние дни меня многому научили.

— К этой женщине никогда не вернётся магия, — теперь ведьма принялась за короля — когда же она закончит нас мучить?

Больно. Так больно, что всё внутри протестует, отказывается верить, но я знаю — старуха говорит правду. Магия помогла остановить мерзавца — это самое главное. Мой выбор. Моя плата.

— Ты готов быть с ней?

— Готов. Я люблю её, и мы будем вместе.

— А ты? Ты примешь его?

— Да. Приму…

Конечно, я злюсь. Злюсь и не представляю, как жить дальше. С обманом Эдгарда. Без магии… Но я люблю огненного мага. Люблю и готова принимать всё, что ему приходится делать. Я знаю, какой он. Знаю, что мне придётся нелегко. Кто знает, на что придётся пойти… королеве? Так кто я, чтобы осуждать короля? А магия… Мой бой ещё не закончен! Я буду бороться, и может быть когда-нибудь верну себе то, что смог отнять маг. С другой стороны — теперь я вряд ли стану чьей-то добычей. Магии-то нет…

— Ну что же, дети мои, — торжественно говорит ведьма. — Объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать друг друга.

— Что?! Нет! Это невозможно! — бедный Варм, ему, наверное, тяжелее всех…

— Чему ты удивляешься, глупый? — смеётся ведьма. — Она — тёмная. Он — огненный. Их поженил Чёрный лес — так было много веков назад, и так будет впредь — сила вернулась. Не думала я, что доживу до этого момента. Молодых соединяет глава Ковена — я и соединила. Теперь они — муж и жена, а чёрные ведьмы — сила королевства. Да будет так!

* * *

— Ирис… Ирис? — шептал король.

— Мы… в Чёрном лесу?

— Прости меня.

Я улыбнулась и решительно вытерла слёзы. Мы живы. Мы вместе. А магия… В конце концов, всё имеет свою цену. Побывав за гранью, понимаешь, что жизнь — это самое дорогое.

Спасибо, Чёрный лес…

— Моя королева, — Эдгард сгрёб в огненные, обжигающие, манящие объятия.

— Зато не надо думать, лишусь ли я магии, если выйду за тебя замуж.

— Ирис…

В голосе короля были восторг, нежность, предвкушение и страсть — голова закружилась от счастья! Забыв обо всём, потянулась к любимым губам…

Сердца бились, обгоняя друг друга, ещё чуть-чуть и вспыхнем — неистовым пламенем до самых звёзд!

* * *

Очнулись под утро. Светает, птицы надрываются, захлёбываясь ликующей песней — наверное, чувствуют, как мы счастливы с огненным магом.

— Спасибо, — прошептала я Вселенной.

Король поцеловал меня и проговорил, тяжело вздохнув:

— Всё это, увы, не отменяет торжественной церемонии во дворце.

— Думаешь, отвертеться не получится?

Я улыбнулась, наблюдая, как отважный правитель могущественного королевства замер в ожидании. Думал, я буду возмущаться, протестовать… Но после этой ночи — нет.

— Хорошо, — улыбнулась я.

— Точно?

— Праздник королевству не помешает. И потом — у меня есть красивое алое платье. С розами. Забыл?

Эдгард рассмеялся, но вдруг вскочил:

— Кто здесь?

В ладонях мага вспыхнул огненный шар.

Я поднялась, закуталась в плащ Эдгарда и положила мужу руку на плечо. Опасности я не чувствовала, но… У меня же теперь нет магии.

Стало холодно — поляна покрылась инеем, а перед нами появилось… Облако. С каждым мгновением туман становился плотнее. Сердце сковал страх. Когда наконец я увидела перед собой полупрозрачную фигуру в старинной одежде, то очень удивилась:

— Первородный?! Не может быть…

В моей родной Тёмной-претёмной империи чего только нет, если вспомнить. Нами правят драконы — сильные и могущественные. Орки, гномы, вампиры и ведьмы живут… Относительно мирно живут — иначе непоздоровится. Я уже говорила, что правят империей драконы?

Но так было не всегда. Была война. Драконы победили вампиров и заняли трон. Жители вздохнули с облегчением — предыдущие правители, Первородные, были жестоки. Тринадцать вампиров. Тринадцать безжалостных, жестоких тёмных королей. Их казнили, а из теней с помощью магического ритуала создали вечных слуг — армия призраков сделала империю практически непобедимой. Но… откуда здесь, в Чёрном лесу королевства — тень Первородного?

— Кто вы? — спросил король, не выпуская из рук ревущий в холодном воздухе огненный шар.

— Я — тот, кому вы обязаны, — прошелестели листья Чёрного леса. — И я пришёл получить то, что мне причитается по праву Договора с ведьмой.

— Ты и есть… Чёрный лес? — у меня дрожали губы, и не только от холода — выдержать присутствие этих существ могли разве что драконы…

— Я — его душа. Я — тот, кто охраняет ведьм. В этом мире.

— Но…откуда?

— Вижу — ты знаешь историю… Я ускользнул, — признался вампир. — сразу после того, как драконы отделили наши тени. Мне повезло — ритуал был такой силы, что ткань между мирами треснула — крошечная прореха, что тут же затянулась (не без моей помощи, правда) — оказалась совсем рядом. Слишком… близко, чтобы сглупить и не воспользоваться такой удачей. Я не собирался становиться рабом драконов!

— И тебя… не искали?

— Меня ищут до сих пор, ведьма.

— То есть вы опасны? — деловито поинтересовался король.

— Более чем, — не стал спорить призрак с очевидным.

— И каковы ваши планы на будущее?

— Жить, — тень пожала плечами. — Ваше величество, я — хороший друг. Удобный союзник. Вы могли это оценить — я помогал ведьмам, но при этом не сражался на их стороне, сохраняя нейтралитет в интересах мира в королевстве.

— Потому что война навредила бы и тебе, — Эдгард всё ещё не убирал огненный шар, но пламя стало совсем крошечным — огонёк весело плясал на ладони короля.

— В любом случае, как враг я неудобен, ваше величество. Крайне неудобен.

— То есть вы предлагаете…

— Мир, — Первородный поклонился. — Мне кажется, мы все этого хотим.

Король задумался.

— Что тень Первородного хочет от меня за услугу? — нашла я в себе силы спросить — испытывать страх больше не было сил.

— Я хочу тело, — ответил вампир.

— Но… — король задумался. — Я не слышал о такой магии. Тело приговорённого я могу отдать — да вы и сами могли кого-нибудь найти. Мало ли, кто заходит в лес… Что-то мне подсказывает — дело не в этом.

— Верно, ваше величество. И тело необходимо не любое. И ритуал… Но он готов — у меня было время подумать.

«Семь сотен лет как минимум», — пронеслось у меня в голове.

— У меня больше нет магии, — опустила я голову.

— Ведьма — всегда ведьма, — проговорил первородный и исчез, едва солнце появилось из-за горизонта.