Глава двадцать седьмая

— Так тебе… необходимо чьё-то тело?

Интересная у меня жизнь последнее время… Если бы кто-то сказал мне, что я буду лежать под дубом, смотреть в небо и обсуждать с Первородным процесс его возрождения… Ни за что бы не поверила! Решила бы, что надо мной издеваются.

Но… Король удалился обсуждать детали договора с ведьмами, а я… помогаю. Вернее, пытаюсь помочь, стараясь не думать о том, как жить ведьме без магии.

— Первородный? Ау!

Чёрный лес молчал — птицы куда-то исчезли, даже листья замерли в испуге.

— Я думал, кровожаднее первородных нет существ среди миров затерянных… Но твои фантазии, тёмная…

— Мои фантазии? Ты же сам сказал, что хочешь «тело»! Разве не так?

— Нет. Не так. Я не готов довольствоваться мешком с костями. Первородный никогда не опустится до того, чтобы стать зомби!

— Зомби, призрак… Какая разница?

— Я — не призрак! Я — тень! Во имя Бездны, неужели не понимаешь разницу? Я говорю о ритуале возрождения.

— Прости, — примирительно ответила я.

В роли духа Чёрного леса Первородный нравился мне больше. Вернее, его тень. В Тёмной империи ведьмы и вампиры… не особо ладят.

— Ещё раз, — раздалось в голове раздражённое ворчание. — Я хочу своё тело. Драконы постарались, чтобы тринадцать первородных вампиров превратиись в их слуг, и оставались под контролем. Но они оставили возможность возродиться.

— Но зачем? Это же опасно!

— На случай непредвиденной войны, конечно. Никогда не знаешь, откуда явится противник и насколько он будет силён. Армия возродившихся Первородных, связанная клятвой верности — неплохой козырь в рукаве.

— Да, я помню. Ты рассказывал про ритуал. Но он слишком сложен. Столько условий. Ингредиентов… Кровь вампира, дыхание дракона, ведьмин круг… Как мы всё это соберём?

— У нас всё есть, — зашелестел лес, словно в ладоши от радости захлопал.

— Ковен ведьм, который тебя поддержит, — начала перечислять я. — То, что ведьмы — из другого мира, тебе не помешает?

— Ведьмы помогают Первородному, — рассмеялся туман, что обнимал дерево, под которым мы держали свой маленький совет, — Это само по себе настолько… необычно, что думаю детали уже можно опустить.

— Другой мир — другие правила?

— Именно.

— Кровь вампира?

— Мальчишка — полукровка, но тоже подойдёт. Жаль ты развеяла в пепел другого…

— Прости, — прошептала я, чувствуя дрожь — до сих пор не могу слышать даже упоминание о нём.

— Не извиняйся. Есть твари, которые не достойны оставаться в живых.

— Погоди. Ты хочешь сказать, что маг, который меня похитил, он…?

— Вампир.

— Уверен?

— Конечно. Видимо, для него война с Тёмной империей была не окончена — кроме денег он хотел отомстить. Уничтожить Драконов. Жажда мести всегда сильнее жажды наживы — поверь моему опыту.

— Хорошо. Итак, кровь вампира у нас есть. Надеюсь, тебе не нужно его согласие?

— При необходимости и его можно получить.

— А «дыхание дракона»? — во мне вдруг проснулся азарт.

— Есть! — не без гордости объявил Первородный.

— Откуда?

— Заключено в сфере — я запасливый.

Прямо передо мной появился прозрачный шар размером с кулак. Внутри плясал огонь и чувствовалась сила. Магия. Сердце сжалось. Я больше никогда не почувствую поток в себе, но я всё ещё чувствую волшебство… Это напоминает мне о том, что я — пустышка, но всё равно радует. Такое… Необъяснимое чувство. Если бы я ничего не почувствовала — не было бы и грустных мыслей, с одной стороны. С другой — никогда бы не согласилась ничего не чувствовать!

— Заклинание драконов совершенно. Но там есть один нюанс, одна оговорка, и это даёт шанс. В заклятии, что прозвучало когда-то, не было слова «Дракон». Тела лишал «Правитель». Всего лишь слово — а сколько пространства для маневра!

— То есть… Получается, «Правитель» может вернуть тело, кем бы он ни был?

— Надеюсь. Не он один, конечно. Важен ритуал, но… Необходимо согласие короля. Думаешь, с ним не возникнет проблем?

Я промолчала. Огненный маг не станет принимать невзвешенных решений, когда на кону безопасность королевства. Он будет просчитывать риски. Восставший Первородный вампир — это не шутка. Кто знает, куда заведёт подобная сделка? Конечно, Эдгард может потребовать клятву верности, но подвержены ли ей восставшие из собственной тени вампиры?

— Мне необходимо найти свою любовь, — тихо проговорил Первородный, словно сомневался, стоит ли мне давать такую информацию.

— Что? — такой… романтический вариант мне даже в голову не приходил.

— Семь веков назад вампиры проиграли драконам. Семь веков назад мне удалось бежать. Сначала я скитался, пытаясь понять — жив я или нет. Жаждал мести. Строил планы. Были ли я все время в этом мире или скитался по разным — не знаю. Но… однажды я увидел… девчонку. Я зацепился за ее взгляд — и понял, что жив.

Я покачала головой — вот как бывает.

— Ее собирались сжечь. Молоденькую ведьмочку, девчонку совсем.

— И ты ее спас?

— Да. Спас. И… мое существование стало иным. Все стало восприниматься по-другому. Это мумка — любить, не имея возможности даже коснуться друг друга. Но это и счастье — чувствовать, что кто-то для тебя дороже всего.

— Что произошло?

Первородный молчал. Долго. Очень долго. Может быть, я была слишком настойчива? Но он сам начал этот разговор…

— Она подумала, что я её использовал и предал, — наконец проговорил он.

Я молчала.

— Почему ты не спрашиваешь, использовал ли я её? Предавал ли? — ядовито прошипело в ушах.

— Жду, пока сам расскажешь, — осторожно ответила я.

— Это правильно… Что ждешь… Я через нее подобрался к ковену ведьм — надо же с чего-то было начинать свое возрождение. И… Она все поняла неправильно. Подумала, что я сблизился с ней только лишь затем, чтобы вернуть себя. Подумала, что я хочу вернуться в Темную империю. Отомстить. Объяснить оборотням, где их место. Залить кровью драконов Империю. И… она ушла.

— А ты? Ты хотел этого? Отомстить?

— Не знаю, — после долгого раздумья проговорил Первородный. — Нет. Как бы это странно ни звучало, я хочу мира.

— Когда ты встретил свою ведьму?

— Когда отец нынешнего короля развернул охоту на ведьм. По-моему, он все-таки был не в себе. Столько жертв…

Я выдохнула. Если при отце Эдгарда, то шансы найти возлюбленную Первородного есть. Главное, чтобы она была жива.

— И что было дальше?

— А я… спустя какое-то время, когда отчаялся найти любимую, стал Чёрным лесом, таким, каким его сейчас все знают. Изначально это было место силы ведьм, они пытались сами сделать эти места непроходимыми еще с Первой войны с ведьмами. Что-то им удавалось. Что-то нет, но. Я им помог создать убежище — таково было условие ковена за помощь в возрождении.

— Но сестру они тебе не выдали.

— Нет. Она не вернулась.

— Так что же ты хочешь, Первородный? — вдруг раздался еще один голос.

Не знаю, как вампир, но я подпрыгнула — Эдгард подобрался совершенно незаметно.

— Жить. Помогать своему королю, — отозвался Первородный.

— Или втянуть нас в войну с драконами?

— Слишком много времени прошло. Я изменился. Мир изменился.

— И я должен тебе поверить?

— Никто никому ничего не должен, ваше величество. Но… Это было бы правильно. И выгодно для обоих.

* * *

Мы целовались, а ведьмы смотрели. Как им только не стыдно? Мы же молодожёны, так что… Могли бы и отвернуться, раз мы с Эдгардом немного… увлеклись.

Ладно. Весьма увлеклись — всё равно это не даёт им права подсматривать! Чёрный лес — дух Первородного — и тот деликатно исчез — я его больше не чувствую, а эти…

Король решил отправить меня назад, в столицу — готовиться к предстоящей свадьбе. Подальше от ведьм, арестованного вампирёныша и тени Первородного.

Портал уже был открыт, когда огненный маг меня поцеловал. Снова.

На поляне — целая толпа. Все — ведьмы. Плащи, посохи, филины, чёрные длинные волосы, роковые взгляды… А нам — всё равно. И это было так… прекрасно!

— Головой за неё отвечаешь, — приказывает Эдгард Варму.

Чара, вывалив язык, первая пошла к порталу, показывая людям пример.

Миг — и мы в приюте. Из-за моего стола вскакивает Рик — юный маг уже приготовился атаковать, но узнав нас, выдыхает с облегчением:

— Это… вы!

— А чего вы ждали? Нападения? — ворчит Варм.

Молочный брат короля был в плохом настроении, впрочем, как и всегда в моём присутствии. Правда, на этот раз было что-то ещё. Я догадывалась, что именно, но думать об этом отчаянно не хотелось. Не сейчас, когда я вернулась в любимый кабинет — к долгожданной работе! То есть я, конечно, буду готовиться к свадьбе, но… Платье у меня есть, а…что ещё нужно?

— Нападения не ждал — у нас всё спокойно, — виновато улыбается герцог. — Просто… Привычка. Понимаете?

Мы с Вармом переглянулись. Конечно, понимаем. Они с сестрой скитались, вздрагивая от каждого шороха. Пройдут годы, прежде чем Рик сможет по-настоящему почувствовать себя в безопасности.

— Анис, — Рик неожиданно бледнеет. — Что с твоей магией?

В голосе молодого человека — неподдельный ужас, а я… Знаете, я уже почти привыкла. Нет, правда! Словно какая-то часть внутри меня всегда знала, что рано или поздно это произойдёт.

— Её нет, Рик. Но всё в порядке — это плата за победу над тем, кто меня похитил, убил мою мать и… похищал детей.

— Сестра…

— Да, и её тоже.

Рик переводит взгляд на Варма, и тот, поджав губы, рассказывает, ничего не утаивая:

— Мы не успели, — шепчет маг.

Наши глаза встретились. Впервые я не чувствую ни ненависти, ни злости по отношению к себе. И понимаю, что… Всё правильно. Магии во мне больше нет — так? Значит, я не могу навредить королю. Вообще никому не могу навредить. Оказывается, в моём положении больше плюсов, чем минусов. Мало того что магию после свадьбы я теперь не потеряю (терять него), плюс — налаживаются контакты с родственниками будущего супруга. Красота!

— Ирис, я не успел тебя спасти. Я никогда тебе не верил, но я не делал этого специально, я просто… не успел. Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь поверить моим словам…

— Я верю, — говорю это от чистого сердца. — Варм, это был мой выбор. Моя победа. Никто не виноват.

— Наверняка что-то можно придумать, — растерянно говорит Рик. — Может быть, ведьмы…

Знаком прошу юного мага замолчать. Надежда — это слишком больно. Лучше не надо.

— Думаю, стоит приказать накрыть на стол, — кивнула я своему помощнику.

Не то, чтобы я была голодна, просто очень хотелось сменить тему.

— Составите мне компанию, герцог Варм? — дождавшись, когда Рик уйдёт, пригласила я молочного брата короля.

Он рассеянно кивнул, и вдруг — решился. Посмотрел мне прямо в глаза и заговорил:

— Ирис, я не смогу. Не смогу простить Эдгарда. Мне лучше уехать. Навсегда…

— Не можешь смириться с тем, что он тебя подозревал?

— Да. Умом я понимаю — король жив лишь потому, что подозревает. Просчитывает. Жив сам и обеспечивает безопасность королевства. Такая роскошь, как дружеские чувства и доверие — не для него. Я знаю, он и сам не рад. Знаю — ему тяжело. Больно. Но… Всё равно не могу. Понимаешь? Не могу!

— Ты не думал, что всё это когда-нибудь коснётся лично тебя.

— Да. Не думал…

Маг злился. Варм — не многим слабее Эдгарда — огонь в камине уже ревёт, словно разъярённое чудовище, ещё немного — вспыхнет весь кабинет!

— Тут я тебе не помощник, — грустно улыбаюсь. — Я свой выбор сделала.

Варм кивает, разворачивается к двери, и я понимаю — сейчас он уйдёт навсегда. Уйдёт и больше никогда не вернётся. Но тут дверь распахивается — и Лия оказывается в объятиях того, кто только что решил свою судьбу…

— Анис! Рик сказал… А… Вы?

— Рад встрече.

Из глаз Варма постепенно уходит пламя, зато вспыхивает Лия — даже уши девушки становятся пунцовыми. Маг, как будто его заколдовали, смотрит на неё, а я — на них…

И кто-то ещё говорил, что подглядывать — неприлично? На ведьм злился. А сама? Не могу заставить себя не подсматривать — видимо, у ведьм это в крови. Даже у лишённых магии.

— Я, — Лия неловко начинает выбираться из мужских объятий.

— Анис!

— Дорогая!

— Тётя Анис!

— Мяу…

— Гав-гав! Гав!

В кабинете вдруг становится шумно, тесно и весело, потому что сюда вваливаются Мири с Гиззи, Верховный с кипой разлетающихся во все стороны бумаг, и Кара — как всегда с корзиной, набитой травами.

Мири висит у меня на шее, Чара и кошка устроили возню — настоящий переполох, но я… счастлива. Эдгард — моя семья, а этот вот самый кабинет — дом. Друзья. Всё — настоящее, а Тёмная империя… Тёмная империя — это мечта. Конечно, было бы здорово вернуться. Сообщить сестрам, что я жива. Но империя уже не станет родным домом. Никогда…

— Ужинать! — торжественно объявляет Рик.

Никто не спрашивал о том, что случилось с моей силой. Даже Верховный. Я рассказала всем о мире, заключённом с ведьмами, о том, кем оказался дух Чёрного леса, и о том, что через несколько дней — наша с Эдгардом свадьба. Новости были приняты с восторгом — правда, мне показалось, что Кара какая-то… Грустная, что ли? Надо будет с ней поговорить.

— Я хочу, чтобы все вы были на церемонии в первых рядах, — объявила я, поднимая бокал.

У Лии на глазах тут же появились слёзы.

— Но… — шепчет она.

— Непременно! Я позабочусь о том, чтобы вам предоставили портних из дворца — подготовиться к приёму, — говоря всё это, сияющий Варм глаз не сводил с Лии, он, кажется, уже совершенно не помнил о том, что не может простить короля Эдгарда….

Чудеса, да и только! Подданные голову от любви теряют, тёмные ведьмы знай себе за поцелуями влюблённых подсматривают… Куда катится это королевство? А мне ведь им править, как-никак. И не откажешься — поздно.

Лия смотрит так, словно хочет оставить от огненного мага не больше крошечной горки пепла, и тут я понимаю, в чём дело…

— Лия — бытовой маг, — сообщаю я Варму. — Очень и очень сильный. Швея.

— Если мне что и нужно, — смягчается девушка после моих слов, — то это материя. Но…

— Будет, — обещает Варм. — Все лучшие ткани королевства завтра же будут у ваших ног!

Расходимся мы уже за полночь. Усталые, но довольные, мы с Чарой плетёмся в кабинет.

— Знаешь… Так хочется, чтобы все были счастливы, — сообщаю я собаке. — Варм с Лией. Первородный со своей ведьмой. Где теперь её искать? Столько лет прошло — жива ли она? Ковен так и не согласился выдать место, где она скрывается. А ты? Чара? — я присела на корточки и заглянула в янтарные глаза. — Может, ты поможешь её найти?

Чёрный блестящий нос фыркнул, прямо в лицо!

— И что такого я сказала? Ты — магическая собака. Мы с тобой победили врага — помнишь? Ты мне жизнь спасла, так неужели мы с тобой не найдём одну влюблённую скрывающуюся ведьму, а?

Чара легла на пол, закрыла голову лапами и… хрюкнула. Честное слово!

— Чара! Это ещё что? Что ты хочешь этим сказать?

Тихий стук в дверь прерывает наше общение. Вернее, он прерывает то, как эта невозможная волшебная собака откровенно издевается над моими идеями!

— Да, — рассерженная, я распахиваю дверь.

На пороге оказалась Кара. Бледная. Испуганная.

— Кара! Что-то случилось?

— Ты с ним говорила, — в огромных чёрных глазах — боль.

Я смотрю на Кару — пожилую, кругленькую добрую старушку, вечно таскающую за собой огромную корзину с тра…ва…ми…

Но что это? Кара изменилась. Стала выше. Платье висит, словно балахон, скрывая точёную фигурку, с длинных, блестящих, чёрных, словно сама ночь волос падает платок, и только глаза… Глаза остаются прежними. Вот оно. Вот что мне всегда не давало покоя в образе этой женщины, я просто не могла этого себе объяснить — глаза!

— Кара?! — открыв рот, стою, не понимая, что происходит.

— Дух Чёрного леса. Он… Он ещё помнит обо мне?