Глава шестая
— А милая барышня хоть слово понимает из того, что там написано? — раздалось от высокой стрельчатой двери.
Я, заморгав, уставилась на ещё одного вошедшего.
Глаза от напряжения слезились, в голове — травы, формулы зелий и заклинания — понять бы, что именно поможет Мири…
В первый момент мне показалось, что это тот самый — надменный, богато одетый господин, что распекал толстяка за срыв строительства, но спустя несколько секунд поняла, что ошиблась. Этот был намного старше.
Архивариус, магистр и старик, сомневающийся в моих умственных способностях (с чего, кстати, он так решил?), смотрели на меня так, словно ничего более жалкого не встречали за всю свою карьеру… Тоже мне… Магистры! Да вы тёмную ведьму под личиной не распознали — как вам такое, а? Я так разозлилась, что удержала личину, хотя сил уже не было.
Надо уходить. Срочно!
Я поклонилась, изо всех сил стараясь изобразить искреннюю почтительность во взгляде:
— Благодарю вас ваше… ма… магичество. Прошу — позвольте мне прийти завтра! Я бы хотела…
— Да кто это такая? Вы ведь не являетесь адептом Академии, насколько я понимаю?
Старикан так пристально на меня уставился, что я… бросилась бежать!
Личина! Впору вновь взмолиться Чёрному лесу… Чувствую, что теряю контроль — ещё миг и…
Держись, Анис! Ради Мири. Ты должна спасти девочку!
— Стой! — со всей силы влетаю в чьи-то тёплые объятия — личина дрогнула, но… устояла.
Появились силы — магия потянулась к этому человеку, как… к родному.
Поднимаю глаза. Медленно. И…
Бездна! Чёрный лес и девять демонов… Огнеглазый красавчик, собственной его величественной персоной. И почему я всё время на него натыкаюсь?
Алые искорки пляшут в чёрных зрачках мага, а сердце моё несётся вскачь, ликуя от радости! Анис, Анис… Этого ещё не хватало! Думай о Мири! И… Беги. Беги, ведьма!
— Я тебя напугал?
Качаю головой, понимая, что раз спрашивает, значит, не узнаёт. Это хорошо — есть шанс смыться по-тихому. Только бы он меня отпустил!
— Ваше величество! — слышу за спиной.
— Иду, Карл, — отвечает и тут же обращается ко мне: — Кто ты и что здесь делала?
Вздох подавить не удаётся. Что можно делать в библиотеке? Читала я! Думала, как спасти маленькую девочку. А вот что вас всех сюда занесло, чего вам во дворце не сиделось…
— Это — горожанка, ваше величество. Она пытается найти способ спасти своего ребёнка. Я разрешил… Проявил милосердие.
— А что с ним? С ребёнком? — интересуется добрый, справедливый король.
Вот, молодец! Ты бы почаще поданными интересовался, сострадающий наш! Выяснил бы, почему честных людей обманом выживают, вместо того чтобы заплатить им за жильё.
— Она жива, но не просыпается, — говорю я, приказывая мыслям замолчать — так ведь и в тюрьму угодить можно, я же на самого короля сейчас наговариваю!
А может… Может собраться с духом и рассказать всё, как есть? Про попытку заразить жителей Тихого квартала чумой, едва не убив ни в чём не повинного ребёнка? Вот только… поверит ли?
Жаль, мы с королём не одни. Были бы наедине, я, может, и впрямь бы решилась, но эти двое… Ещё и архивариус.
— И ты думаешь, что сможешь помочь?
Киваю.
— У вас неплохой дар бытовой магии, — говорит магистр. — Жаль, что вы не обучены. Но…
— У меня получится, — говорю упрямо.
— А вы знаете, — включается в диалог король, который до этого пристально меня рассматривал, чем смущал необыкновенно, — я ставлю на то, что у девушки действительно может получиться.
— Это исключено, ваше величество, — говорит магистр.
Скажите, пожалуйста! «Ис-клю-че-но»! И почему, хочется спросить?
— Приходите через пару дней в библиотеку. Расскажете всё подробно, — приказывает король.
— Да, ваше величество.
Он отпускает меня и я, толком не понимая, что делаю, выполняю реверанс.
Молчание. Все трое смотрят на меня… В общем. Пора бежать!
— Доброго вечера, — шепчу и… удираю.
* * *
Утро. В моих мечтах я вскакиваю, полная сил и знаний, несусь на кухню, варю зелье, и — счастье! Мири встаёт, улыбается, они с мамой плачут от счастья…
Я сто раз представляла себе этот момент в мельчайших подробностях, пока читала в библиотеке. Вот только всё оказалось намного сложнее.
Я не могла весь день встать с постели. Перепуганная Лия привела Кару, и они вдвоём отпаивали меня отварами, окуривали тлеющими листьями Аниса. Лишь к вечеру я смогла дойти, держась за стенку, на кухню, чтобы поесть.
— Бестолковая! — злилась Кара. — Так магию совсем потерять можно! Личину больше двух часов держать нельзя!
— Я хотела найти способ вылечить Мири.
— Ну и как? Нашла?
Кара говорила спокойно, зато Лия вся сжалась, прижав руки к груди, и я понимала — сейчас для неё весь мир — ожидание моего ответа…
— Там столько книг… Рецептов… Я не знаю, что именно ей может помочь. Нужно просто всё попробовать! Сейчас! — я вскочила, но пошатнулась — пришлось сесть обратно.
— Вот ничему жизнь не учит, — проворчала Кара. — Упрямая ведьма хуже демона!
— Но не будем же мы сидеть, сложа руки?
— А кто об этом говорит? Только силы надо рассчитывать. Тут, — старуха ткнула пальцем в мои записи (счастье, что удалось спрятать скрученные листки в рукав, если бы тот седой понял, что я ещё и писать умею — точно не отпустил бы просто так) — тут на каждое заклинание нужно столько силы, сколько у тебя будет не раньше, чем через неделю! Попробуешь сейчас любое из них — и я ни за что не ручаюсь. Неделю! Есть. Спать. Восстанавливать силы! Поняла меня?
— Да не могу я! Меня король в библиотеке ждёт!
Молчание. Кара с Лией смотрят на меня так, словно я умом повредилась. Ещё бы! Я бы и сама, наверное…
— К… король? — шепчет швея.
— Да, — тянусь за пирожком — мне есть надо, восстанавливать силы — должна же я попасть к королю. — Король. Я расскажу ему про Мири. Он обещал помочь!
С самого утра я головы не поднимала от собственных записей. Потом, под личиной Лии, добежала до Кары. Вместе мы выбрали травы, сходили за недостающими в город. Какие там магазины! Чего только нет!
Потратили почти всё, но ведь речь идёт о Мири. Как же мне хочется справиться. Пробудить девочку. Увидеть на лице её мамы долгожданную счастливую улыбку, услышать в нашем доме детский смех…
Конечно, король поможет. У него в чёрных зрачках алые искорки, и они знают, что такое добро и любовь. Если же нет, то я до конца своих дней перестану доверять людям. Навсегда! Ну… Не может мужчина, от которого останавливается сердце и кружится голова, быть жестоким. Не верю…
И всё-таки хотелось справиться самой.
«Тёмная ведьма, она… как кошка. Независимая. Сама по себе. Поэтому, прежде чем обращаться к кому бы то ни было за помощью — выверни себя наизнанку! Сделай всё, что в твоих силах, потом подумай и сделай больше, чем можешь! Поняла?»
Я помню эти слова. Вот только не помню, кто их говорил… И кому их говорили — тоже не помню, может, и не мне. Мне всё время кажется, что я не одна! Что рядом со мной должен быть ещё кто-то — тоже я, но не совсем… Странное чувство. Наверное, я так тоскую по своей памяти?
В любом случае быть обязанной королю — не самый лучший выход. А вдруг он потребует, чтобы я за это вышла за него замуж?
Я склонилась над спящей Мири.
Ровное, тихое дыхание. Розовые щёчки, даже улыбка на губах! Мне кажется, ей снятся добрые сны… Но даже если и так — Мири, хватит спать! Вставай! Мы по тебе соскучились. Мама тоскует. А я и вовсе не знаю, что ты за девочка такая, но почему-то уверена, что очень, очень хорошая. Добрая, весёлая, заводная. Вставай, Мири, просыпайся!
Я зажгла травы в медных плошках, расставив курильницы по четырём сторонам света. Сила… Сила слушается и льётся ручейком.
Течёт по силовым потокам. Мири — сильна магически. Теперь понятно, почему Лия пороги в Академии отбивала. Такую силу жалко оставить необученной. А может и опасно — её контролировать надо! Вот сейчас проснётся наша девочка, и будем думать, что можно сделать. Пойду. Поговорю с седым магом, архивариусами, самим огнеглазым королём, только бы…
Стоп! Что это? Сила уже почти замкнулась у Мири над головой — ещё чуть-чуть, и всё бы получилось бы, но… Магия вздрогнула и медленно, нехотя поползла назад.
Я вышла из комнаты, пошатываясь (не заметила, как много ушло сил…), стараясь не смотреть в глаза Лии.
Женщина вздохнула, пытаясь растянуть в улыбке искусанные в кровь губы:
— Не переживай, Анис. Всё получится. Всё равно спасибо тебе… — она быстро отвернулась и беззвучно заплакала…
У этой хрупкой женщины силе духа и выдержке учиться и учиться. Как бы мне хотелось выйти из комнаты и пригласить маму пообщаться с дочкой, улыбаясь устало, но счастливо. Как бы мне хотелось с триумфом вернуться в библиотеку, сообщить королю и всем этим седым и мудрым, что я справилась! Справилась сама…
Но… нет. Я сделала всё, что могла. Потом, собрав все силы — сделала чуть больше, и теперь чувствую лишь горечь, обиду и злость. Бессильную злость на себя — не смогла…
Придётся обращаться за помощью. Но сначала нужно отнести вышивки Лии — мы всё истратили на травы и эликсиры, все шесть десятков монет…
Беру корзинку, чтобы идти в магазин.
— Анис, — Лия преграждает мне путь, обнимает. — Девочка, только не вздумай себя винить. Ты ни в чём не виновата…
— Знаю, — вздыхаю.
— Ну, вот и хорошо.
— Я просто… Злюсь, что не получилось и что я… не справилась.
— Анис!
Выхожу за дверь уже в привычном облике Лии. Теперь мне платят назначенную сумму молча, без претензий и попыток обмануть — правда, не во всех местах хозяйки оказались злыднями. В этом, например, вполне милая женщина. Лия сама виновата — совершенно не ценила свою работу.
Я спрятала деньги в карман и отправилась в Академию. Вот бы поступить сюда… Правда, под личиной у меня мало что получится — ауру можно замаскировать, но вышивать как Лия, я не смогу. Нет, учиться есть смысл, только если…
Да что толку об этом мечтать? Странный мир. Все тёмные ведьмы живут в Чёрном лесу, словно изгнанники какие, но по собственной воле. А в Чёрном лесу? Там есть ведьминские академии? Может, мне туда? Там хоть прятаться не надо…
Вспоминаю крик Варма: «Тёмная ведьма! Держи её!»
Сердце сжимается, по спине пробегает холод. Не хочу быть загнанным зверем! Не хочу убегать. Когда я была Туманкой, мне было очень страшно. Теперь я знаю, что чувствует живое существо, на которого люди открыли охоту.
Дохожу до ворот. Вынимаю монетки, платочки и плюшки — Кверки пропускают сразу. Гостинцы белки, конечно, унесли, но танцевать уже не заставили — и на том спасибо!
— Проходи!
— Разрешение подписано!
— Мы тебя помним, ведьма!
Я застыла, как вкопанная. Они сказали: ведьма! Значит, они видят… Видят, что я…
— Конечно, видим! — уплетая свежеиспечённую булочку с изюмом, верещит одна из белок.
— Мы и мысли читаем.
— Знаем, что ты прячешься!
— Но ты не бойся. Мы никому ничего не расскажем.
— То есть вы меня выдавать не собираетесь? — спрашиваю, озираясь — одна наглая белка села мне на плечо.
— Нет.
— Нет!
— Ни за что!
Кверки говорили по очереди, в каком-то лишь им ведомом стройном порядке, или напротив, беспорядке — кто их поймёт, этих духов охранных? В любом случае, кажется, складываются у меня с этими существами тёплые отношения. И только я так подумала, в памяти вновь всплыли слова:
«Духи… Они никому ничего не должны, и понятия морали у них весьма своеобразны. Всё, что может сделать ведьма или маг — относиться к этим…призрачным существам с уважением, играя по их правилам. Их легко очаровать, и также легко обидеть. Но если кто и подружится с духами, то это — тёмная ведьма. С древних времён духи — друзья ведьм…»
Что ж… Будем дружить. Таскать монетки, вышивать платки и печь булочки. Чувствую — пригодятся мне ещё эти белки-кверки! Иду, озираясь. Внутри что-то шепчет: «Беги, ведьма! Беги!»
Странно… Что мне может угрожать на встрече с королём средь бела дня в библиотеке академии? Узнает он меня? Сбегу ещё раз. Только бы получить помощь для Мири…
— Добрый день, девочка, — поёт архивариус сладким голосом. — А мы тебя ждали! Вот и книги приготовили…
— Здравствуйте, — киваю, собственным глазам не веря. Это в честь чего такой приём?
Фолианты разложены на столе у окна, раскрыты на нужных страницах — вот чудеса! Сую нос и… забываю обо всём. Вот они — ответы на все вопросы!
— А… его величество? Он обещал, что… — спрашиваю архивариуса, не поднимая глаз.
— Ищешь, как избавиться от беспробудного сна магической чумы? — голос архивариуса становится тихим — шипит, как змея — вот-вот подкрадётся и…
Вздрагиваю. Откуда он знает? Я ведь ничего такого не говорила. Еле успеваю схватить книгу и прикрыться от заклинания — книга превращается в камень, а я вскакиваю и прячусь под стол! Ещё немного и…
Второе заклинание угодило в ножку стола.
— Держи её!
Голос того, седого мага и боевое заклинание — на поражение. Я наконец собираюсь с мыслями, успеваю выставить щит — искры летят во все стороны.
Бездна… Что с ними? За что?
— Карл! — взвизгивает архивариус. — Ты говорил — допросить!
— Она не должна добраться до короля! — рычит в ответ седой.
Что? Что же мне делать? Вот если бы здесь была кошка, я бы считала личину и попыталась скрыться, но… Вдруг прямо передо мной — хлопок (с таким звуком у ворот появлялись кверки), и я вижу кошку! Подмигивает жёлтым глазом, и голосом охранного духа зверёк говорит: «Давай! Считывай!»
Можно ли нацепить на себя личину кошки, если в неё превратился Кверк? Нет времени раздумывать! Мир становится большим, и я бегу под шкаф, отпрыгивая от летящих вслед заклинаний.
— Где она?
— Куда делась?
Монеты, выдавая, звенят — сейчас они меня заметят и всё поймут! Помянув бездну и демонов, заглушаю звук.
— Она где-то здесь. Ищи!
— Что ты наделал, — стонет архивариус. — И зачем я только тебя послушался?!
— Молчи и ищи. Иначе я тебя выдам. Все узнают, кто разработал для Тихого квартала чуму!
— Я — разработал? Я просто нашёл свиток и улучшил, чтобы действие было кратковременным: нам же не надо извести весь город! И потом… Это была твоя идея!
— Всё равно — крысы, чего их жалеть? Не о том думаешь — ищи девчонку, не то нам обоим конец!
Прижимаюсь к земле, затаив дыхание. Ничего себе я обратилась за помощью… И что мне делать? Как удрать, чтобы добраться до короля?
Снова хлопок… Белки! Белки-Кверки, милые, спасите, а? Мне очень, очень нужно отсюда выбраться, желательно прямо в покои его величества. В темноте, под шкафом вспыхнул портал и я, недолго думая, прыгаю в него.