Глава седьмая

Переноситься порталом в личине — не самая лучшая идея, наверное, но у меня не было выхода. Либо прыгаю в открытый духами портал, либо те двое меня убьют, потому что я знаю, что случилось с Мири и кто в этом виноват.

— Кис-кис-кис… Тише, тише маленькая. Всё хорошо. Король не даст тебя в обиду.

Меня обнимают, прижимают к себе, баюкают.

Король? Неужели… получилось? Тянусь к рукам, дающим ощущение безопасности и тепла.

— М-р-р-р…

— Откуда ты, кошка? — ласково спрашивает мужской голос. — Отставить тревогу! — голос становится властным: — Это всего лишь кошка.

— Но, ваше величество! — о, а этот голос мне знаком — Варм, старый приятель. — «Всего лишь кошки» не появляются порталами!

— Значит, это — магическая кошка, — смеётся король. — Должно быть, привет от неуловимых ведьм, которые так и не явились на назначенную встречу. Прислали своего… представителя. Оригинально, не правда ли?

— Тёмные ведьмы? Не думаю. Они прислали бы чёрную кошку. И потом… Я в это не верю. Не их почерк. Не их стиль, — возражает Варм.

— Тем не менее, мне кажется, что это — так. Рискну довериться интуиции — маг я или нет?

— И… что с ней делать? — пренебрежительно тычет в меня пальцем молочный брат короля.

— Ждём полчаса и выдвигаемся, — приказывает его величество. — Если лес нас впустит — значит, Круг ждёт.

— Слушаюсь.

— Оставь нас.

Я открываю глаза. Состояние такое, словно меня каретой переехало не один раз. Пытаюсь скинуть личину — плевать, что лежу на коленях у короля и его пальцы рассеянно гладят меня за ушком. Ничего не выходит, но что больше меня волнует — страх, что навсегда останусь кошкой, или любопытство — что это там за «Круг» такой в лесу — сказать сложно…

Бездна… Почему не получается обернуться? Я ж стараюсь… Изо всех сил! Демоны…

— Когти не выпускай, зверь, — улыбается король. — И давай, рассказывай, откуда ты появилась. Ты ж не простая кошка, верно? Но — тс-с-с. Это будет наш с тобой секрет. Согласна?

Какой секрет? Какое «тс-с-с»? Меня едва не убили те, кто пытались сгубить целый квартал! И в ловушку, между прочим, я угодила не просто так, а благодаря твоему, огнеглазый красавчик, приглашению! И как ты это объяснишь?

— Мяу! — скатываюсь с колен, мечусь по шатру.

Солнечный свет проходит сквозь узоры, напоминая то самое волшебное утро — в первый день новой, свободной жизни — без памяти, даже без имени, но без боли, и это — настоящее счастье! А то, что я теперь кошка, это… Так, временные трудности. Переживём. Ты мне лучше про лес и «Круг» расскажи, я ж лопну сейчас от любопытства! Удивительно, какие кошки любопытные и нетерпеливые существа…

— Успокойся, — меня ловят и прижимают к себе, не обращая внимания на когти и возможные царапины. — Тише, тише…

— Ваше величество, — заглядывает в шатер… тот самый маг, к которому я обратилась за помощью.

Шерсть тут же встаёт дыбом, я царапаюсь (прости, огнеглазый, я не хотела!) и начинаю шипеть. Этот — наверняка в сговоре с архивариусом и седым, что подготовили ловушку в библиотеке! Король, включай мозги и арестовывай всех подряд! Я обернусь и всё тебе расскажу — мест в тюрьме не останется, такие дела творятся у тебя прямо под носом.

Маг, прищурившись, смотрит на меня.

— Ваше величество, мне рассказали о том, что произошло… Несанкционированное открытие портала в ваш шатёр. Кошка? Вам может грозить опасность. Мы не можем списывать со счетов возможную диверсию со стороны обитателей Чёрного леса. Встреча не состоялась не просто так! Вас выманили, и теперь наверняка пытаются убить. Зверя необходимо проверить — возможно, это…

— Мне всегда грозит опасность, — прервал король пламенную речь мага. — Что ведьмы?

Молодец, огнеглазый! Правильно! А то он думает, если они заражают невинного ребёнка Чумой, чтобы извести честных, работающих людей, то и тёмные ведьмы тебе заразную кошку прислали? Не суди по себе! И я опять зашипела, предупреждая короля — не тем он доверяет…

— Ваше величество, но посудите сами! Ведь всё сходится, надо только посмотреть на ситуацию повнимательней! Заманили нас на встречу к подножью Чёрного леса. Мы разбили лагерь, но лес не пустил, и мы не попали на эту их дьяволову поляну, которую ведьмы называют «Кругом». Зато вы — здесь, и теперь ведьмы…

— Попытаюсь ещё раз, — пробормотал король, не сводя с кошки (с меня, то есть) внимательного взгляда. — Я пойду один. Возможно, причина в этом. Ведьмы ждут, я это чувствую. Не думаю, что они враждебно настроены. Мы ведём переговоры почти полгода. Потрачено столько сил! И вот остался последний шаг — подписать мирные соглашения. Если это, — король присел возле меня и погладил…

— Мррр…

— Если кошка — посланник ведьм — значит, её нужно взять с собой.

— Ваше величество, это исключено! Мы не можем…

— Вы что… Ставите МНЕ условия?

— Нет-нет, вы… Вы не так поняли. Ваше величество!

— Надеюсь, — бросил король и взял меня на руки. — Я дозволяю сопровождать нас до самого леса. Но если ведьмы откроют проход — мы пойдём вдвоём с… Э-э-эммм… С посланником тёмных.

Да! Правильно! Вот… молодец. Знаешь, однажды он всё же впустил меня, и даже помог сбежать от… Ну, в общем, от тебя. Может быть этот… Как ты его назвал? «Круг»? Дьяволова поляна? Может, он поможет мне обернуться?

Идём в Чёрный лес! Я — на руках у короля, маг с Вармом и боевым отрядом за нами. Все недовольные, смотрят, как на врага. Особенно маг. Что, если он о чём-то догадывается? Как жаль, что кошки не говорят — мне нужно предупредить огнеглазого о том, что вокруг него собрались предатели.

— Чёрный лес, впусти нас! Пожалуйста… Помоги! Мне не обернуться…

— Хммм… Никогда такого не видел. Тёмная ведьма под личиной охранного духа, обращённого в кошку. Духам такие фокусы — пара пустяков, но чтоб ведьма так кувыркалась — впервые вижу, ха-ха-ха…

— Я… Останусь такой навсегда?

— Если я захочу — нет. Не останешься.

— Поможешь?

— Ну… Сама понимаешь, ведьма. всё имеет свою цену. Заключим договор?

— Что ты хочешь?

— Ещё не знаю. Будешь должна, ведьма!

Лес расступился, и мы с королём пошли дальше. Какой он красивый, этот Чёрный лес! Огромные деревья, хрустальные родники, следы звериных лап, пение птиц и запах… Запах трав! Всё дышит магией, и я готова остаться здесь навсегда.

Король аккуратно опустил меня на землю. Как же приятно прыгать по тёплой, мягкой траве!

«Круг» я узнала сразу. Ровная полянка окружена деревьями, а в центре — они. Тёмные ведьмы! У каждой в руках — посох, одеты в мантии, у одной — старой, сгорбленной старухи на плече сидит филин. Сидит и… спит.

Тянусь к силовым потокам — мощным, искрящимся и… превращаюсь! Небо становится ближе, в глазах — темно.

— Я знал, что это ты, — слышу голос короля и падаю в его объятия. — Моя ведьма!

— Ведьма?

— Тёмная…

— Откуда?

— Этого не может быть.

— Самозванка!

Чёрный лес злобно шепчет мыслями своих обитательниц, а я, как ни стараюсь, ничего не могу разглядеть — фигуры заволокло туманом, и лишь иногда из него выныривают лица — так близко, что от страха сердце заходится!

— Лес впустил её…

— Она привела короля!

— Не наша…

— Не наша!

Ком подкатывает к горлу. «Не наша…» Хочется по-детски топнуть ногой и крикнуть: «Не очень-то и хотелось!» Но… Кто я? Где-то же во Вселенной, среди миров справедливых и не очень, должно же быть место, где меня бы считали «своей»?

— Ваше величество? — скрипит голос — старческий, властный, мне по-прежнему ничего не видно, но я уверена — это та самая ведьма, что с филином на плече. — Чем обязаны?

Из тумана выплывает лицо — так близко, что становится больно глазам! Яркие, рыжие волосы, зелёные глаза — колкий, недоверчивый взгляд зверя, на которого слишком долго охотились. Зверь тот везде чует обман, потому и выжил. И я вдруг понимаю — ведьмы Чёрного леса — они такие же, как я. Так же боятся, так же не знают, где их место, так же бегут от преследователей… Странно. Почему я это чувствую? Ведь они — дома, в своём Чёрном лесу, разве нет?

— Мне доложили, что вы приняли решение по предложениям, — холодно говорит король, и я поражаюсь тому, насколько силён его властный голос.

— Жаль, ваше величество, но… вас ввели в заблуждение, — прохрипела старуха, как отрезала.

— Вот, значит, как… Занятно.

Король не выглядел ни раздосадованным, ни рассерженным, лишь во взгляде… лёд алого цвета.

— Не смеем больше задерживать, — каркает ведьма.

Громко ухает филин — два его огромных жёлтых глаза — последнее, что я вижу перед тем, как нас вышвыривает из леса.

* * *

— Ваше величество!

— Ваше величество!

— Ваше величество, вы жи… вы…

— Его величество жив, здоров, и очень хочет узнать — что всё это значит?! — взревел король, прожигая мага в прямом смысле пылающим взглядом, — Ведьмы не приглашали меня на встречу!

Тот кланяется, приветствуя своего господина, с удивлением и тревогой озираясь на меня. В настоящем обличии он меня ещё не видел, да и повелитель исчез в Чёрном лесу с… кошкой. Маг бледнеет, с трудом подбирая слова:

— Ваше величество! От ведьм прибыл посыльный. Ворон. Послание я вам… передал.

— Верховная объявила, что меня не ждали и решение они не приняли.

— Ваше величество, но… Как же так?

И не поймешь — лжёт или нет. Что, если и этот заодно с магистром? Ещё и архивариус… Как тут разобраться?

— Ты как? — спрашивает король, прижимая меня к себе и заглядывая в глаза (пляшут, подмигивают ярко-красные искорки в чёрных, как ночь, зрачках). — Всё в порядке?

Киваю — осторожно, но уверенно. Я ведь, и правда, в порядке — настолько, насколько это возможно для ведьмы, что считала личину превратившегося в кошку охранного духа и шмыгнула в портал, тут же угодив в Чёрный лес… Ещё этот договор с домом ведьм, где мне оказались скорее не рады:

— Будешь должна, ведьма…

С другой стороны, я — жива. Превратилась в человека, сила бурлит… Значит, всё хорошо. Я улыбаюсь мужчине, который жадно на меня смотрит.

— Нам нужно поговорить, — король берёт меня за руку и ведёт к шатру.

— Снова ты! — приветствует меня злобный Варм.

Ты ж мой хороший, а я почти скучала.

— Прекрати! — рычит на него король. — Распорядись об обеде.

Молочный брат повелителя кланяется, но в глазах его обещание сжечь на костре и сказать, что так оно и было.

— Два дня трястись в седле, чтобы узнать, что тебя никто не звал, — ворчит огнеглазый, едва мы остаемся вдвоём. — Одно хорошо — ты нашлась! Моя сбежавшая ведьма…

Ага, «нашлась». Как же… Сама пришла, потому как около тебя безопасно, а вот именем твоим творятся страшные, чёрные, злые дела! Очнитесь, ваше величество, раскройте глаза, огнём пылающие…

— Ты живешь в Чёрном лесу? — спрашивает красавчик.

Я, очнувшись от собственных мыслей, смотрю на мужчину. С чего это он взял, что я живу в лесу? Как вообще там можно жить? В лес ходят за травами, а живут…

«Ведьмы жили в лесу очень, очень давно. Дом строили вокруг большого дерева с дуплом — и теперь башни наших особняков напоминают о том времени».

— Я всё время встречаю тебя здесь, — король смотрит мне в глаза. — Хотя ты больше похожа на городского жителя.

Что правда — то правда. Никогда я не жила в лесу — я это… точно знаю. Как же это трудно! Вспоминать, вспоминать — понемногу, урывками, но… Всё равно ничего не помнить! Надо что-нибудь посмотреть в библиотеке — ну можно же что-то с этим сделать — зелье сварить, к примеру…

Король улыбается и протягивает мне руку:

— Эдгард.

— Анис.

Он осторожно касается губами моей ладони:

— Почему ты всё время сбегаешь от меня?

— Ну… Я же пришла, — поёжилась, вспомнив, как нырнула в портал.

— Что произошло?

— В библиотеке Академии. Там… Меня пытались убить.

— Что?

— Я пришла на встречу. Ты сказал, что поможешь…

— Так это была… ты? Бытовой маг, что пыталась спасти свою дочь? Тёмная ведьма. Кошка. Кто же ты, Анис? И почему такое… странное имя?

— Не знаю, — отвечаю я чистую правду. — Я не помню своего имени, но это по ощущениям похоже на него. Мне нравится запах Аниса — он придаёт сил. Я сбежала, и меня приютила та женщина — мама спящей девочки. Им нужна помощь! А кошка…

— Погоди! — король схватился за голову, сел сам и усадил меня рядом с собой. — Давай по порядку. Ты пришла на встречу со мной. А я… Я уехал на встречу с ведьмами.

— Архивариус. И тот, седой. Они говорили о том, что нельзя меня пускать к тебе. Кверки меня спасли.

— Верховного ко мне! — правитель щёлкает пальцами, и огненная птица выпорхнула из шатра — поторопить выполнить приказ его величества.

— Его нигде нет, — тут же отзывается Варм (всё это время молочный брат короля наверняка подслушивал).

— Найти! — из глаз мага, шипя, летят искры.

А я будто слышу голос Лии, который молит о помощи, прорываясь сквозь… сухой треск пожара. Жадное, голодное, беспощадное пламя, крики перепуганных людей…

— Эдгард, — шепчу помертвевшими губами. — Беда! Что-то случилось в Тихом квартале. Я чувствую… Помоги!