Глава восьмая

— Представь место, куда хочешь попасть, — король крепко сжал мою руку, и я закрыла глаза…

Домик Лии, узкие улочки Тихого квартала, бледное личико спящей Мири, грустные глаза оборотня, корзина Кары, полная ароматных трав….

Только бы успеть! Слышу крики о помощи, чувствую страх друзей. Маг взмахнул руками, гул портала, и мы оба объяты пламенем — ярким, но не причиняющим вреда.

— Ты можешь создавать порталы? — кричу, стараясь перекрыть вой огня.

— Могу, — улыбается король, прижимая к себе.

Странное чувство. Я — в костре. Пламя лижет щёки, словно хочет что-то спросить. Это — магическое пламя. Вовсе не таким костром пугал меня Варм. Это пламя подчиняется огнеглазому — я это чувствую. А ещё оно… Оно мне улыбается! Честное слово!

Как только портал доставил нас в Тихий квартал, сердце сжалось, и было уже не до улыбок магического огня. Люди стояли посреди площади, прижавшись друг к другу.

— Помогите!

— Это конец!

— Мама! Мама!

— Нас сожгут заживо…

Плачь, крики, раскалённый воздух, треск пылающих домов.

— Что тут происходит? — спокойно спрашивает король.

Я сначала хотела дать огнеглазому затрещину, чтобы он понял — здесь гибнут люди и надо действовать, но вдруг поняла, что… Мы не горим. Вокруг — стена огня до самого неба, а жители Тихого квартала хоть и живы, но в страшной ловушке, опасной, пугающей. Кольцо огня сжимается с каждой секундой — медленно, словно играя со своей жертвой. И как не похож этот злой, яростный огонь на тот, что грел мне щеки в портале.

— Анис! — слышу я голос Лии.

Швея обнимает спящую Мири, рядом — Кара.

По щекам женщины текут и тут же испаряются слёзы, оставляя соляные дорожки на коже.

— Ничего не получается, — говорит оборотень и устало опускается на землю рядом с ней. — Мы — бытовые, и то не сильные. Тут нужен настоящий огненный маг. — Среди нас есть такие? — хрипло кричит он толпе.

— Есть, — хмурится король. — Огонь — наведённый, уровень — не меньше магистра.

— Архивариуса, — ворчу я, вспомнив гада, что подманил меня на книги.

— Ваше величество?! — узнал кто-то короля.

Жители Тихого квартала ахают, на секунду забыв о том, что все они в смертельной опасности.

— Король! — шепчут люди, и их голоса сливаются с рёвом огня.

— Откуда?

Я смотрю в глаза людей… Сколько в них искренней надежды! Они, несмотря на всю несправедливость, верят в доброго, всемогущего своего короля! Посмотри, огнеглазый! Посмотри же на них и сделай что-нибудь!

— Анис привела короля! — крикнул какой-то ребёнок. — Как и обещала.

Да… Быстро же разлетаются слухи в Тихом квартале! Эдгард почему-то улыбается и делает шаг с огненной стене. Лицо короля бледнеет, а глаза вспыхивают, словно кровавое солнце на закате.

Пальцы мага касаются пламени. Крик замирает у меня на губах. Я бросаюсь к нему, чтобы сбить огонь, который неминуемо должен перекинуться на его руку. Жду вспышки. Но… Король — огненный маг. Вот почему в чёрных зрачках мужчины пляшут искорки…

И он знает, что делает.

Эдгард гладит языки ревущего пламени, и огонь, словно огромный кот, трётся у ног мага — не то приветствуя хозяина, не то жалуясь ему на что-то…

— Вот так, мой хороший, — начал приговаривать король. — Тебя выпустили на этих людей. Заставили… Обидели.

Огонь взметнулся до небес, мы все зажмурились, стало нечем дышать, но уже через мгновение всё стихло!

Чистый, сладкий воздух — ни пепла, ни гари. Чудеса, будто ничего и не было. Где-то совсем рядом вопили пожарные сирены, а жители Тихого квартала продолжали сидеть посреди площади, прижавшись друг к другу и не в силах пошевелиться.

— Где мы и что тут происходит? — спросил король спустя какое-то время.

— Мы — в Тихом квартале, жителей которого пытались убить, — пояснила я.

— Тихий, значит, — проворчал Эдгард осматриваясь. — Постойте… Я вспомнил! Тихий квартал. Ну, конечно! А почему тут до сих пор кто-то живёт?

Люди, до этого смотревшие на своего короля с обожанием и надеждой, изменились в лице. Я посмотрела на его величество — объявить, что всё происходящее — его воля, это… Не самая лучшая идея.

— Я отдал приказ расселить Тихий квартал. Дома построены и компенсация выплачена жителям. На этом месте спланирован новый центр развития магии с самыми современными лабораториями. Королевский заказ. И…

Наши взгляды встретились. В чёрных глазах короля, как всегда, мечутся алые искорки, а в моих… В моих — реальная история этого места. Лии. Кары. Оборотня. Спящей, чудом выжившей Мири и серой кошки Туманки. Эх, ты! А ещё король… Ничего-то ты в своём королевстве не знаешь! За твоей спиной злодеи что хотят, то и делают! И если бы мы не успели…

Его величество обвёл всех присутствующих таким взглядом, что бедные жители попятились.

— Что. Здесь. Происходит?

Ну что ты кричишь, и огнём из глаз сверкаешь? Бедные люди и так напуганы… Сейчас я тебе всё расскажу!

— Кто-то подбросил в квартал магическую Чуму, — пояснила я. — Мири едва не умерла. Поэтому я пошла в Академию. Мне удалось спасти жизнь девочки, но она так и не пробудилась.

— А теперь решили нас сжечь, — добавил оборотень. — Дома вспыхнули не сразу — мы успели выскочить на улицу. Огонь сгонял на площадь, не выпуская за территорию квартала.

— Архивариус и … Карл — они пытались меня убить в библиотеке, но мне помогли охранные духи — дали считать личину и открыли портал.

— Анис… Ты могла погибнуть, — король побледнел.

— Мне помог Чёрный лес. Он помог мне уже дважды, и знаешь…

— Это что такое? Ложный вызов?! — раздался крик.

В Тихий квартал торжественно въехали пожарники — вой сирены, сияющие, начищенные до блеска каски, голубая форма старших, водных магов. Молодцы, нечего сказать! Если бы не король — успели бы к самому пепелищу. Наверняка они не просто так «не спешили» на помощь бедным жителям Тихого квартала…

— Я спрашиваю — кто вызывал?! — рявкнул огромный, усатый маг в сверкающем серебром мундире — видимо, самый главный. — Да вы знаете, что я с вами сделаю!

— Ничего вы не сделаете, — устало отмахнулся его величество. — Вы можете быть свободны. Следователей — ко мне! Выясните, откуда взялось магическое пламя. Я хочу, чтобы нашли артефакт, который его поддерживал.

— Что? — в запале закричал усатый, не узнав короля. — Да я… Да я в полицию!

— И полицию, и отдел безопасности, — невозмутимо кивнул король. — А вы, любезный — ко мне. На допрос. Но не сегодня — слишком много дел.

* * *

Дом. Дом, от которого должен был остаться лишь пепел. Удивительно, но он уцелел! И не только домик Лии, но все постройки Тихого квартала, казалось бы, не пострадали. Но это лишь на первый взгляд.

Лия касается стареньких потёртых перил, что-то тихо напевает ступенькам, гладит вышитую скатерть на столе, поливает цветы на окошке. Дом Лии… обиделся. Его напугали. Надругались ни за что ни про что, а ведь он того не заслужил — верой и правдой служил хозяевам много лет! В Тихом квартале в основном живут бытовые маги, и связь с домом, с вещами для них важна. Бытовики чувствуют свои дома, понимают душу каждой вещи, пусть даже и не волшебной. И тут — на тебе! Без спроса объять всё магическим огнём! Разве ж так можно…

— Я так… испугалась, — из огромных голубых глаз мамы Мири покатились слёзы — крупные, одна за другой.

«Солёные, наверно…» — почему-то мелькнула мысль. Я кивнула, проглотив ком в горле. Я так хочу их защитить! Но как ни стараюсь — ничего не выходит…

— Это ж какими людьми надо быть, — прошептала она, закрывая лицо руками.

Я вспомнила архивариуса и седого, их разговор о том, что тут, в Тихом квартале, всё равно одни крысы и вздрогнула. За что? Неужели…

— Людьми, очень любящими деньги, — я сжала кулаки.

— Нет у них денег? — тихая и кроткая Лия перестала плакать и выпрямилась во весь рост. — Богатых домов, фруктов каждый день…

Она махнула рукой и снова заплакала. У Лии настроение меняется на глазах — от гнева до слёз. Бытовики — безобидные, добрые, честные и работящие маги. Они не заслужили всего этого. И Мири… Как же мне её разбудить?

— Всё образуется, — решительно заявила я. — Не надо… Не плачь!

Стук в дверь. Кого там принесло, на ночь глядя?

— Король приказал передать, — ворчит Варм, как всегда, с недоверием осматривая меня с ног до головы, словно заразное насекомое, присосавшееся к его королю.

Я уже привыкла, с одной стороны, с другой — сколько можно? Ничего я его огнеглазому не сделала! Это меня пытались убить, и ещё неизвестно, замешан Варм в этом или нет…

Отодвинув меня от входа — не грубо, но решительно, молочный брат короля направился к кухне. Увидев Лию, тут же посветлел лицом. Взгляд мужчины теплеет, он протягивает хозяйке руку, помогая подняться со ступенек:

— Добрый вечер, красавица. Мы с вами уже встречались… Помните?

Лия смотрит на него, глазами хлопает, а я подпрыгиваю, прикладывая палец к губам: «Молчи, Лия. Пожалуйста! Я потом тебе всё объясню!» Лия понимает быстро — кивает, улыбается.

Варму, как и королю, лет под тридцать. Интересно, каково это — всю жизнь быть возле его величества?

— Заносите! — командует он, и дом тут же наполняется божественным ароматом еды, возле стен слуги расставляют корзинки с фруктами.

В животе требовательно заурчало — я понимаю, насколько голодна. Закатим пир на весь Тихий квартал! Люди наверняка голодные — да и вообще… Шутка ли — пережить такое?

— Вы присоединитесь к нам? — спрашивает у Варма Лия, а у самой щёки алеют, что твой закат!

— Не могу. Дела. Но… мне очень жаль. Правда.

Варм уходит, мы ужинаем, обсуждая, кого пригласим завтра — вон сколько еды осталось! Сегодня уже нет сил — Тихий квартал погрузился в сон, маги поют перепуганным домам колыбельные, успокаивают вещи, заговаривают камни рассерженных мостовых…

Я на цыпочках поднимаюсь по лестнице на второй этаж, в комнатку Мири. Она одна не испугалась, потому что спала. Бледное личико словно светится изнутри в лунном свете.

— Мири, Мири… Как же вытащить тебя из мира снов, малышка?

Мне всё время кажется, что разгадка близка. Ещё чуть-чуть, ещё немного и… Травы. Травы собраны по рецептам старинных книг — сильных, магических. Почему в прошлый раз ничего не вышло?

«Травы маг должен зажечь по четырём сторонам света — энергии земли и огня сольются…»

Я стала вспоминать сделанные в библиотеке записи, и вдруг меня осенило… Что, если… Ну, конечно! «Маг должен зажечь… энергии земли и огня». Маг! Маг, а не ведьма! Магический огонь. Что, если попросить Эдгарда зажечь травы?

— Завтра всё получится, — обещаю я Мири, целую спящую в лоб и счастливая, ложусь спать.

Мне казалось — усну, едва голова коснётся подушки, настолько трудным был день. Но нет! Сна ни в одном глазу.

«Одна летучая мышь, две летучие мыши, три летучие мыши, четыре…»

Распахиваю глаза, понимая, что ничего не выходит. И это несмотря на наволочки Лии. Может быть, от наведённого огня слетели заклинания?

Осторожно, стараясь не топать, чтобы не разбудить Лию, крадусь по лестнице к выходу. Хочется свежего воздуха. Слишком много всего. Сначала в библиотеке чуть не убили, потом едва не сожгли Тихий квартал — как тут уснёшь? Мысли в голове так и крутятся. Получится завтра разбудить Мири или нет?

Я иду к реке — она совсем рядом, стоит лишь пересечь Тихий квартал и выйти на противоположную от города сторону. Тихо. Водная гладь золотится под утренним солнцем, и кажется, что ничего не было и не могло случиться в этой тишине…

Медленно, торжественно встаёт солнце, я подставляю лицо первым лучам и улыбаюсь. Здравствуй, новый день! Я знаю, ты будешь чудесным — главное, верить…

— Анис! — шепчет за спиной голос короля, и сильные, мужские руки крепко обнимают, прижимая к себе.

Я же говорила — день будет чудесный!

— Доброе утро.

Целует — жадно, сладко. Мы сидим на песке, любуясь рассветом.

Я тянусь к его губам. Как хорошо! Как правильно. Легко. Свободно. Я не знаю, кто я. Не знаю, откуда. Но этот мужчина — мой. Я это чувствую. Это — то решение, на которое прошлое не может повлиять. В такие минуты я чувствую, что у меня есть своё пространство, своё… Право на существование. И это — настоящее сокровище! Просто быть — здесь и сейчас. Любоваться рассветом. Целовать огнеглазого…

— Погоди, — король нехотя отстраняется. — Оставим всё это до свадьбы. Всё должно быть правильно.

Что? Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не вскочить и не затопать ногами. Ну, вот сколько можно, а? Какая свадьба?!

— Завтра, — улыбается его величество. — На рассвете, как и положено, я назову тебя своей женой.

Вздыхаю. Огнеглазый глух, как пробка, и упрям, как баран.

— Я не…

Король прислоняет ладонь к моим губам:

— Тише. Я всё понимаю.

«Да ты что?!»

— Ты стесняешься своего происхождения, поэтому и говоришь, что ничего не помнишь. Не переживай. Я найму учителей: придворный этикет, магия. Всё получится. Верь мне…

«Осёл. Я не переживаю! Я ПРАВДА ничего не помню! Вернее, не совсем ничего. Кое-что помню даже очень хорошо, например, то что МНЕ НЕЛЬЗЯ ЗАМУЖ!»

— Конечно, тебе придётся ограничить общение со своими… соседями. И, главное, сразу дать им понять, что не стоит злоупотреблять знакомством с тобой.

«Ах, вот как? Даже не подумаю! Лучше ты сделай так, чтобы твои подданные не злоупотребляли Чумой, огнём и облавами в библиотеках!»

— Не злись, — целует он меня в нос, заметив, наконец, что ещё немного, и я… — Это для твоего же блага.

— Что будет с жителями Тихого квартала?

Спрашиваю, понимая, что обсуждать тему свадьбы и моего предполагаемого безродного происхождения лучше после того, как я помогу бытовикам и разбужу Мири. На всякий случай…

— Их заселят в уже отстроенные дома, — король пожал плечами.

Действительно, чего волноваться-то? Он же всё продумал! Не заметил, правда, что людей едва не убили… Два раза. Прямо под царственным носом, витающим в облаках!

— Выяснилось, что жильё уже продано… — король нахмурился — глаза вспыхнули огнём. — В нем живут люди. Но счета преступников арестованы. Из них выделят средства на компенсацию и тем, и другим.