Глава 14

Первый инцидент произошел уже вечером сразу после того, как остановились на ночевку.

Соня с Тессой предпочитали ставить палатку едва ли не замыкающими. Несколько раз за это получали нагоняй от инструкторов. Но Соня ловко апеллировала именем брата и тем, что он-то ее отлично подготовил к походной жизни.

— Вы перемещаетесь.

Холодный голос, не терпящий возражений, заставил девушек замереть. Тесса мысленно чертыхнулась. А вот сейчас она как раз стоит задницей кверху.

Раньше ее никогда не волновало, как она стоит, идет, сидит в походе. Она в походе! И точка.

Мужчины всегда, абсолютно всегда пытались завести с ней разговоры при знакомстве под навесом, где давался инструктаж, при начале ходьбы или за ужином. Тесса четко давала понять, что не интересует.

Обычно хватало пары раз, чтобы представители сильного пола дружно сошлись в мнении — с ней им ничего не светит. Почти всегда находился один, кто решал, что все равно ее оприходует, покорит гордячку. Приходилось повторить еще раз. Последний.

А тут… Варанов. С ним такое не прокатит.

Спину зажгло. И не только спину.

Тесса медленно разогнулась и посмотрела на Елисея.

Выглядел он недовольным.

— Нет.

— А я сказал — да.

Елисей присел на корточки, чтобы их лица были на одном уровне. Тесса мысленно застонала. Ну зачем он так?

Его глаза впились в ее лицо.

— Ночью ветер будет. — Его голос звучал жестко. Варанов давал понять, что не потерпит возражений. — Сосна надломлена. Поэтому живо перемещаетесь, а с вашими инструкторами и их руководителями…

У Тессы скрутило живот, и она метнула испуганный взгляд на указанную сосну. Так и есть. Верхушка надломлена.

Три месяца… А если раньше? Такое может быть, может?

Она уперлась рукой в землю.

— Мы не видели…

— Я уже понял. Еще возражения есть?

Тело стало неповоротливым и непослушным. Тесса продолжила смотреть на Елисея, растерянно моргая. Он увидел то, что не заметили другие. А у других была прямая обязанность. В горло точно осколки насыпали. И они медленно потекли дальше.

— Эй… Ты чего?

Наверное, что-то произошло с ее лицом, потому что Елисей изменился. Точнее, не он сам. Его лицо. На мгновение проступила мягкость. И еще что-то. Тесса не разобрала, слишком мало знала человека.

— Не знаю. — Она поспешно облизнула враз пересохшие губы. Не рассказывать же ему о проклятье? — Испугалась, наверное. Представила и…

— Не надо пугаться, — мягко проговорил он, протягивая руку и дотрагиваясь до ее щеки.

Лишь секунду спустя Тесса осознала, что на них смотрят.

Если не все, то многие.

Вторая мысль была — пофиг!

Елисей прав — инструкторы знатно лоханулись. Почему не осмотрели поляну?!.

Она медленно кивнула.

Его рука прошлась по ее щеке и ниже. Он с явным сожалением убрал ее от Тессы.

Прищурился.

После чего поднялся.

Тесса тоже живенько поднялась за ним. Потому что если продолжит находиться внизу, его пах окажется…

Она сглотнула слюну и негромко сказала:

— Спасибо, Елисей.

Тот насмешливо вскинул брови кверху.

— То есть все-таки иногда полезло слушать взрослого дядю?

— Как выясняется, да.

Он коротко кивнул, развернулся на пятках и направился прямиком к Тимуру. Тесса напряглась.

— Скандала не избежать? — тихо уточнила подошедшая Соня.

Базе будет нанесен существенный урон, если всплывет такой косяк. А это косяк. Косячина даже, как сказали бы ее дети.

Тимур с Варановым отошли. Девушки выдохнули и пошли собирать палатки.

Потом был ужин. Тесса хотела бы не обращать внимания на Елисея. Не получалось. Ей было интересно за ним наблюдать.

То, что человек его уровня находился без охраны, уже нонсенс. Или Тесса насмотрелась криминальных мелодрам и у нее неправильное представление о сильных мира сего? Сейчас никто никого не убивает в подъездах, не заказывают киллеров и прочее. Вроде бы…

Она снова метнула взгляд в сторону Варанова. На него легла ответственность за костер. Точнее, он сам на себя ее возложил. Даже хворост набрал.

Вокруг него вились женщины. Молодые и постарше. А как же без этого.

Тесса задавалась вопросом: а кто-то уже знает, кто именно с ними в походе? Или Варанов пошел под другим именем?

Он щелчком зажигалки поджег бересту, потом аккуратно подложил сухих веток. Пламя лизнуло пальцы — он даже не моргнул.

— Ой, как красиво! — Явно перебарщивая с кокетством, с нарочитым смехом рядом с ним пристроилась — Ой, как красиво! — Явно перебарщивая с кокетством, с нарочитым смехом рядом с ним пристроилась одна из той троицы «охотниц».

Варанов чуть заметно повернул голову в ее сторону.

Она расценила это как одобрение.

А зря.

Он давил взглядом. Тесса даже на расстоянии это почувствовала.

Костер затрещал, осветив его резкие скулы и холодные глаза. Он не улыбнулся. Просто отряхнул ладони от пепла и откинулся на складной стул.

Девица что-то еще сказала.

Он ей негромко ответил, и она порывисто встала. Немного неуклюже, точно пошатнувшись.

Тесса едва заметно покачала головой. Дурочки… Неужели они не чувствуют его ауру? Его властность…

Может, конечно, как раз это их и привлекает. Если охотницы опытные, они давно оценили его снаряжение. У таких взгляд наметан.

Тесса сидела чуть поодаль на поваленном дереве и куталась в тонкий плед. Ей нравилась окружающая их темнота. Она манила. Как будто там, среди теней, было что-то важнее этого костра. Кончики пальчиков закололо. Может, достать карандаш и сделать набросок?

— Замерзла?

Голос Варанова прозвучал прямо над ухом.

Почему Тесса не удивилась?

Он снова к ней подошел…

Снова обозначил свой интерес.

И да, это был первый поход, когда ни один из членов группы мужского пола не подошел к ней. Даже чаю, черт побери, не предложил.

Зато его предложил Варанов.

Молча протянул кружку.

Тесса приняла ее.

— Спасибо.

— Есть коньяк. Плеснуть?

— Нет. У нас что ни встреча, то с алкоголем.

А вот это она зря…

Напомнила…

Он усмехнулся коротко, беззвучно. А потом сел рядом.

— Вечность не был в лесу. Года два так точно.

Тесса спрятала лицо в кружке. Стиснула ее пальцами и поднесла к губам.

Они сейчас собираются беседовать за жизнь?

Черт.

Где Соня? Она должна снова ее спасти!

Темнота сгущалась между деревьями, но у огня было тепло и светло. Пламя трещало, выхватывая из мрака усталые, но довольные лица. Запах дыма, хвои и готовящегося супа висел в воздухе.

Тесса намеренно промолчала. Не будет она развивать тему, не будет ступать на личное.

Молчал и Варанов. Он вытянул длинные ноги вперед и, кажется, расслабился. Ну да, свою часть работы он выполнил, внес вклад в общее дело.

Костер потрескивал, ветер шевелил верхушки сосен. Где-то далеко крикнула сова.

— Хорошо-то как, — раздалось откуда-то справа.

— Да…

И правда же хорошо. Где-то там, за лесом, были города, работа, звонки и дедлайны. А здесь — тишина, огонь, негромкие разговоры и бескрайняя темная тайга вокруг.

А еще мужчина рядом.