Глава 14. День 79

Кайл был в бешенстве. Он скакал на лошади, как проклятый, уже четвертый день. Под ним пало три породистых Антрейских кобылы. Но замок Ларрет, наконец, появился вдали.

Периодически граф закрывал глаза и представлял, как придушивает свою бывшую любовницу, которая уничтожила все, к чему он шел вот уже много месяцев. По-хорошему он должен был бросить предательницу, оставить ее судьбу в руках Ирвиша. И пусть бы делал с ней, что хочет.

Но Кайл не мог. Он открывал глаза и, стиснув челюсти, пришпоривал лошадь, чтобы скакать ещё быстрее. Он просто не мог позволить казнить ее.

Когда несколько недель назад Ниара ушла, оставив после себя только дурацкую записку, внутри Кайла вспыхнуло настоящее желание убивать. В это время он находился у себя в подвале под спальней и был так зол, что начал крушить все вокруг. Множество магических символов на полу стёрлись от его беспорядочных шагов, канделябры с восковыми свечами полетели вниз, заливая все воском. Одна свеча даже упала в саркофаг с драугром, поджигая плод многомесячных трудов. Но хуже того, от нарушенной магической сетки в помещении магия начала выходить из-под контроля. Все драугры, включая объятого пламенем, начали просыпаться.

Случись это чуть раньше, пока Кайл ещё не успел заключить сделку с Аралишгаль, изменённые одичавшие мертвецы убили бы его и вырвались на свободу, уничтожив затем всех жителей замка. Но в этот раз Кайл справился. Ему удалось мгновенно взять под контроль весь десяток монстров, не испытывая ни малейшего напряжения от количества высших мертвецов, подвластных его воле. И вот тогда-то он по-настоящему поверил, что Альденор вот-вот станет его.

Трон станет его.

И тогда Кайл постарался выкинуть из головы женщину, которая решила, что он ей не нужен. Женщину, которая вообразила, будто он, наследный принц, должен бегать за простой служанкой, как какой-нибудь конюх, исполняя ее женские прихоти.

"Милый, давай ты не будешь начинать войну и бросишь все ради меня?"

"Конечно, дорогая, зачем мне трон, когда у меня есть ты?"

В тот день Кайл почти невероятным усилием воли заставил себя успокоиться и навсегда забыть Ниару. Выходило не слишком хорошо, но граф Шерье умел терпеть. И ждать. Со временем должно было стать легче.

Но не стало.

Потому что эта нахалка вновь ворвалась в его жизнь, да ещё и так, что все перевернулось вверх дном. Сперва она вырвала ему сердце, а теперь отняла и цель существования. Лишила того, к чему он стремился с самого детства, когда его отец ещё правил. Ведь уже тогда Кайл знал, что будет королем. Уже тогда его готовили к правлению, ведь других наследников не существовало…

Но, видимо, не судьба.

Кайл осадил лошадь, переходя с галопа на рысь, и подъехал к воротам королевского замка.

— Мое имя Кайл, граф Шерье Кастро-Найрен, — бросил он, слезая на землю и даже не думая о том, чтобы привязать животное. — Меня ждёт его величество.

Бросил поводья левому из двух остолопов, глядящих на него с такими тупыми лицами, что Кайл едва не прибил на месте обоих.

Он был ужасно не в духе.

— Да, вас ждут, граф, — с поклоном ответил охранник, недоуменно рассматривая поводья.

Стражники не занимались лошадьми, для этого есть конюшие, вот только Кайлу было на это наплевать. Он молча прошел сквозь ворота и уже через десять минут предстал перед его величеством Ирвишем Шерраном Кастро-Ларрет, королем Альденора, позади которого в кандалах, опустив взгляд, стояла Ниара.

Его Ниара…

— Ну, здравствуй, Кайл, — проговорил Ирвиш, шагнув вперед с невысокого постамента, на котором расположился большой золотой трон.

Сегодня его величество выглядел именно так, как должен выглядеть правитель целого королевства. На его голове сверкала тяжелая корона, усыпанная черными бриллиантами, плечи укрывала горностаевая мантия, на груди висела цепь с крупным королевским медальоном, внутри которого красовался василиск — герб дома Шерранов.

— Пусть будет светлым ваш путь, ваше величество, — преклонил колени Кайл, опустив голову, как того требовал этикет. При этом он продолжал краем глаза глядеть на свою бывшую служанку.

Ниара сжалась в нескольких шагах позади короля. Сейчас она выглядела такой несчастной, усталой и измученной, что графу стало почти жаль ее.

Сердце на мгновение защемило. Захотелось прямо сейчас схватить ее и крепко-крепко обнять, прижимая к себе. Согревая собственным телом, словно она — котенок, замерзший под дождем.

Но она не котенок. Она — вероломная предательница, которая лишила его шанса получить Альденор. Теперь Ирвиш наверняка будет следить за ним. Не стоит и думать о том, чтобы продолжать подготовку нападения.

А еще нужно понять, что случилось с портальным артефактом…

Но об этом Кайлу не пришлось долго гадать. Король взмахнул рукой, и из-за портьеры вышел его старый знакомый. Хеймор Дайвин Торре-Винтел. Главный некромант королевства и… тайный сторонник Кайла.

Старик прошествовал к его величеству и по знаку вынул из кармана сверток ткани. Развернул его, и в тот же миг на пол прямо под ноги Кайла выпало черное человеческое сердце.

По спине графа прокатилась ледяная волна.

Если король знал о планируемом нападении… это было самое худшее из того, что можно представить. Направляясь во дворец, Кайл обдумал множество вариантов развития событий. И этот был самый страшный, потому что у короля появлялись доказательства измены. Если прежде Кайл еще планировал сказать, что все обвинения Ниары Келли — лишь месть брошенной женщины, то сейчас это не сработает. Имея на руках символ черной магии, Ирвиш не будет слушать оправдания. Он просто казнит всех причастных.

Впрочем, возможно, маленькая интриганка Ниара уже выторговала у него свою свободу и жизнь в обмен на информацию. И тогда казнят только его.

Кайл бросил на девушку взгляд, в который старался вложить столько ненависти, сколько мог. Да, именно ненависти. Ему так хотелось ненавидеть ее, презирать за ее поступок. Но… чем дольше он смотрел в ее бледное лицо, в глаза, полные чего-то болезненно невысказанного, тем сильнее понимал, что не может ненавидеть. Он будто проваливался куда-то глубоко-глубоко, откуда уже никогда не выбраться, и забывался там, погруженный в агонию ее предательства. Погруженный в те невыносимые чувства, что он похоронил внутри себя.

Граф встряхнул головой и отвернулся.

Оставалось понять, почему обо всем случившемся его не предупредила Лорейна. Ведь она продолжала следить за девушкой, но каждый раз приносила ему одну и ту же весть: Ниара Келли живет на постоялом дворе на окраине села недалеко от замка. Все. Как же тогда могло произойти подобное?..

— Ничего не хочешь мне сказать, Кайл? — приподняв бровь, грозно спросил король.

Кайл стиснул челюсти. А чуть в стороне Ниара, не отрываясь глядя на него, неожиданно… покачала головой?..

— Ну что ж, — проговорил Ирвиш, пока Кайл пытался понять, что за очередную игру ведет его служанка. — Тогда я скажу сам. Твоя любовница пыталась меня убить. С помощью вот этого омерзительного предмета.

Он ткнул пальцем в черный сморщенный орган и скривился.

Кайл сдвинул брови, а король тем временем продолжал:

— И, хотя мои приближенные колдуны настаивают, что это было вовсе не проклятье на смерть, а порча на импотенцию, я хотел бы знать, с какой стати это вообще произошло?

Кайл нахмурился еще сильнее, снова переведя взгляд на Ниару.

Картинка событий перестала складываться вообще.

Когда Ирвиш связался с ним по портальному зеркалу и сказал, что служанка пыталась его убить, он решил, что чего-то недопонял. Ниара могла отправиться в королевский замок только с одной целью — рассказать о готовящемся вторжении. Но, вероятно, у Ирвиша создалось впечатление причастности к вторжению и самой Ниары.

Впрочем, Кайл боялся загадывать и предпочитал увидеть все собственными глазами.

И вот теперь… это.

— Порча на импотенцию? — приподнял бровь он, переведя взгляд на Ниару.

Девушка стояла красная, как глаза Лорейны в момент, когда он слишком уж сильно начинал над ней подшучивать.

— Ты меня спрашиваешь? — рявкнул Ирвиш. — Она лопотала, что королем должен быть ты, а не я. Как тебе это нравится?

Глаза Кайла стали ещё шире.

Не нравилось. Ему это все совсем не нравилось.

— Я впервые слышу об этом, ваше величество, — сухо ответил некромант, не сводя напряжённого взгляда с кусающей губы девушки.

— Ой, ну кто бы мог подумать? — хмыкнул король и подошёл прямо к нему. Встал напротив, сцепив руки за спиной. — А может, ты все знал и специально натравил на меня свою любовницу, чтобы руки не марать? Чтобы подозрение не пало на тебя?

Ирвиш приблизился к нему, цепким взглядом высматривая малейшие изменения на его лице.

Кайл Шерье даже не вздрогнул, продолжал, не отрываясь, глядеть в глаза королю.

— Зачем бы мне понадобилось лишать вас потенции, ваше величество? У меня нет никаких претензий к вашей мужской силе, — медленно произнес Кайл.

Парочка придворных, что стояли незаметными тенями вдоль стен и наблюдали за происходящим, прыснули в кулак.

Король прищурился.

— Может, хотел оставить меня без наследников? И сесть на престол после моей смерти?

Кайл стиснул челюсти и едва не ответил то, что вертелось на языке: "Слишком долго ждать".

Но вместо этого он глубоко вздохнул и проговорил:

— Я слышал, что ваша фаворитка беременна. Надеюсь, что слухи не лгут и скоро у вас родится прекрасный сын. Или дочь.

Ирвиш резко выпрямился, но все ещё продолжал сверлить хищным взглядом принца, который должен был сидеть на троне вместо него.

— Не верю, — фыркнул он наконец. — И что это за странный герб у тебя на груди? — вдруг добавил, ткнув в вышитый на черной рубашке щит цвета темной меди.

Это была новая рубашка. И новый герб. Кайл так торопился во дворец, что забыл о том, во что одет.

Совсем недавно он ходил к мастеру по геральдике. И приказал вышить символ собственного рода на всей одежде.

Герб рода Шерье-Эридан. Знак победителя и нового короля, который должен был прийти к власти не как сын Джейка по прозвищу Злая голова, а как завоеватель, первый некромант из рода Шерье-Эридан.

Кайл планировал носить этот знак после победы. Но решил примерить новую рубашку как раз перед тем, как Ирвиш неожиданно связался с ним. А затем была долгая дорога, переодеваться было некогда и не во что.

— Это… новый герб, ваше величество, — сухо ответил Кайл, предчувствуя очередной скандал. — Я добавил к свой фамилии прозвище “Эридан”.

Подобные изменения не имели право проходить мимо короля и государственной геральдической палаты.

— И кто позволил тебе? — опасно негромко спросил король. — Или ты решил подобрать себе его сам в честь приближающейся коронации?

"Бьёт не в бровь, а в глаз", — мрачно усмехнувшись про себя, подумал Кайл, и в этот момент вдруг заговорила Ниара.

Без позволения…

— Это все моя вина и полностью моя инициатива! — воскликнула она громко. — Я говорила, что граф Шерье не имеет никакого отношения…

— Замолчи! — рявкнул король, едва повернув голову в ее сторону.

А внутри Кайла что-то болезненно перевернулось. Захотелось заткнуть рот проклятому Ирвишу. Заткнуть так, чтобы челюстью месяц не мог шевельнуть.

Некромант закрыл глаза, выравнивая дыхание и медленно выдыхая.

Он больше не имел никакого отношения к этой женщине и не обязан был сходить с ума каждый раз, когда кто-то оскорблял ее или просил замолчать.

Однако ее слова заставили Кайла нервничать. Он не понимал, что это все значит. Она приехала во дворец, чтобы… чтобы что?

— Я сама хотела причинить вам вред и сама подбросила это сердце! — несмотря на крик короля, продолжала Ниара. — Я — сильная ведьма!

Кайл прищурился, не в силах сдержать выдох:

— Что за бред?..

Он смотрел в ослепительно яркие глаза Ниары и не понимал. А затем перевел взгляд ниже, на ее грудную клетку, внимательнее осматривая девушку Сумеречным зрением. Потоки Тьмы, кружащие повсюду, мгновенно стали видны графу. А чуть выше солнечного сплетения его бывшей служанки Кайл вдруг обнаружил темный анарель. Источник магии некроманта.

Изумление было столь велико, что на несколько мгновений он забыл, как дышать.

— Ты — колдунья? Но… как? — выдохнул он, перебирая в памяти все те дни, когда он собственнолично пытался найти у девушки хоть малейший намек на магию. Безуспешно.

Ирвиш нахмурился, внимательно глядя на Кайла.

— Похоже, ты и впрямь удивлен, — протянул он медленно и, резко развернувшись, пошел обратно к трону. Откинул тяжелую мантию в сторону и сел. — Что ж… Это все, конечно, очень интересно, — продолжал говорить он в то время, как Кайл, не отрываясь, смотрел на девушку.

А она — на него.

— Но я не могу верить одним только вашим словам, — продолжал его величество. — Вокруг меня плелся какой-то заговор, и я обязан принять меры.

— Чего вы хотите? — негромко спросил Кайл, переведя взгляд на короля. — Я ничего не знал о том, что произошло. Но готов дать слово, что разберусь… со своей служанкой.

— О! — воскликнул Ирвиш. — Тебе кажется, что я могу довериться тебе? Некроманту, сыну Джейка Злой головы? Я и так сохранил тебе жизнь, надеясь, что мне не придется пачкать руки в крови невиновных. Ты ведь был невиновен в сумасшествии, убийствах и извращениях собственного отца, правда?

Кайл сжал зубы, почувствовав новую вспышку бешенства.

Ирвишу явно было мало убить его отца, нужно было еще и потоптаться на его могиле.

Впрочем… он не мог не признавать, что Джейк Шерье и впрямь заслуживал смерти. Но это не могло отменить того, что он был его отцом.

— Конечно, я не был виновен в том, что делал Джейк Шерье, — медленно проговорил Кайл, стараясь, чтобы в голосе не прорезались его мысли и истинное настроение.

— А сейчас? — наклонившись вперед, спросил Ирвиш. — Сейчас ты виновен?

— И сейчас — тоже нет, — твердо ответил Кайл, не отводя взгляда от горящих глаз его величества.

Король выдохнул и откинулся назад на спинку трона.

— Твои слова не имеют значения. Я не могу поверить тебе дважды. Один раз я уже давал тебе шанс на жизнь. И сказал, что, если ты покинешь пределы провинции Шерье, я отрублю тебе голову. И вот — ты здесь!

— По вашему приказу, — сквозь зубы выдавил граф. Держать себя в руках было все сложнее. Но жизненно необходимо.

— Я не могу простить дважды предателя, — невозмутимо взмахнув рукой, сказал король. — Твое честное имя запятнано этой историей, Кайл. Как я могу быть уверен, что это все — не твоя инициатива? Ты же сам понимаешь, что никак.

— Нет! — воскликнула Ниара, дернувшись вперед в своих кандалах и вставая между королем и Кайлом. — Я же говорила, что это только моя инициатива! Только моя! Вы не можете не верить некромантке! Вы обещали мне…

— Что я обещал тебе? — воскликнул Ирвиш, нахмурив густые брови. — Я говорил лишь, что подумаю о том, сохранять ли тебе жизнь. И я еще не принял решения на этот счет. А по поводу графа Шерье договоренностей не было, девочка. Так что успокойся.

— Я одна хотела наслать на вас проклятье! — воскликнула она слова, от которых спина Кайла покрылась холодным потом. Он сжал кулаки, почти мечтая сорваться с места и закрыть ей рот руками.

“Что ты несешь, обглодай тебя бездна?! — вертелся крик на кончике его языка. — Он же тебя казнит!”

Но Кайл не смел произнести ни слова.

— Граф Шерье не имеет никакого отношения к моим действиям. Это я — сильная ведьма. Я — а не он!

Ирвиш Шерран саркастично фыркнул. Кайл приподнял брови, не зная, что и думать.

— И, клянусь, вам не понравится то, как выглядит расстроенная ведьма, — проговорила Ниара, и внезапно на кончиках ее пальцев мелькнула Сумеречная магия.

Кайл внезапно понял, что все это время девушка держала наготове какое-то заклинание. И именно сейчас решила пустить его в ход.

Но он не верил, не понимал, как такое возможно. Перед ним словно была другая Ниара, которой он никогда не знал. Ниара-колдунья. Ниара-некромантка. Сильная, бесстрашная. Готовая бросить вызов самому королю. Сумасшедшая? Может быть. Но все некроманты немного не в себе. Кайл знал это лучше других.

От сорвавшегося колдовства Тьма в зале стала сгущаться с бешеной скоростью. Королевские колдуны мгновенно обступили его величество, накрывая его несколькими простыми Сумеречными щитами.

А магия вокруг продолжала клубиться, ужасно напоминая Кайлу какое-то заклинание. Нечто не такое уж сложное, но многократно усиленное. То, что он сам тренировал множество раз…

Свечи вокруг, кажется, совсем погасли. Стало темно, и в окружающем мраке вдруг ударила ослепительная белая молния.

— Erhbier fusiente darun!!! — прокричала в этот миг Ниара.

“Вызов призраков”, — с изумлением понял Кайл. Именно этим заклинанием он всегда призывал Лорейну. Только в этот раз девушка изменила слова. Она убрала имя банши и позвала всех призраков округи.

И они действительно стали являться на ее зов.

Всего пару секунд Кайл потратил на то, чтобы с изумлением наблюдать, как его лишенная магии служанка творит сложное заклятье. Но момент восхищения был недолгим.

Он не мог позволить, чтобы эта дурочка закопала себя в могилу живьем.

А потому он резко раскинул руки в стороны и, выпуская из своего анарель огромный поток силы, приказал:

— Nat fastereb!!! — и мгновенно отправил восвояси всех тех, кто еще только планировал явиться на зов неумелой, но очень сильной некромантки.

Кайл представления не имел, откуда у Ниары подобная мощь. Если бы он не завершил заклятье, через пять минут весь зал мог быть наполнен мертвыми. Голодными, злыми, недовольными тем, что их позвали. И он очень сомневался, что хоть кому-нибудь потом удалось бы выгнать их прочь. Даже он сам никогда не осмеливался творить подобное. Массовые заклятья требовали тщательного изучения и тренировки.

Тьма рассеялась почти мгновенно, и в зале вновь стало светло.

— Прошу прощения, ваше величество, — проговорил Кайл. — Позвольте мне забрать мою служанку, очевидно, она не вполне в своем уме, раз решила показывать свои фокусы в вашем дворце. Но, поверьте, она никогда не была способна причинить кому-то, тем более вам, настоящий вред. Все ее заклятья — лишь игрушки для развлечения.

— Да что ты? — фыркнул Ирвиш, когда два королевских некроманта сняли с него защиту, впрочем, далеко не отступая от своего подопечного. — А мне кажется, что она пыталась причинить мне вред уже второй раз!

— Я приношу свои извинения, — склонил голову Кайл, чувствуя, как пристально смотрит на него Ниара, но даже не думая взглянуть на нее в ответ. — Я недосмотрел за ней. Позвольте мне забрать ее, и я накажу ее со всей строгостью.

Ирвиш молчал, стиснув зубы и барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Его лицо выражало крайнюю степень недовольства.

Кайл понимал, что фактически не совершил никакого преступления, о котором знал бы его величество. И если королю вздумается отрубить ему голову, то придется долго объяснять вельможам и знатным дворянам, по какой причине один из них, тем более принц крови, был запросто казнен, как убийца. В чем его вина?

А вины-то и нет.

Конечно, при желании Ирвиш плюнет на мнение своих вассалов и глазом не моргнет. Пускай это посеет смуту, может даже стать причиной бунта. Но, если захочет, он отдаст приказ о казни своего соперника. Кайл не сомневался в этом ни на йоту.

Другое дело, что сейчас в глазах Ирвиша не светилось желание убивать. И Кайл чувствовал, что его лишь нужно убедить.

— Ваше величество, — проговорил он медленно, склонив голову. — Я ваш покорный слуга и всегда с точностью исполнял ваши приказы. И, если бы вы не велели мне явиться в замок, я никогда не нарушил бы границы города.

Кайл старался говорить спокойно, но одним Темным богам известно, чего ему это стоило. Чего ему стоило вымаливать что-то у убийцы своего отца.

— И потому я снова смиренно прошу вас отдать мне мою служанку. И позволить самому наказать ее. Вы видите, что она не может быть ответственна за произошедшее. Она не в себе из-за того… что я ее бросил. Ваше величество, ее голове нужен хороший друид, а не плаха.

Ирвиш приподнял брови.

— Ты так беспокоишься за участь служанки? Значит, между вами и впрямь было что-то серьезное?

Король ухмыльнулся, придворные по углам зашушукались, а Кайл едва удерживался от того, чтобы не разнести здесь все к драуграм.

Что ж, теперь об интриге принца со служанкой будет знать весь Альденор. Впрочем, возможно, это не такая уж большая цена за жизнь…

— Да, ваше величество, — деревянным голосом ответил Кайл, бросая на Ниару такой красноречивый взгляд, что девушка тут же покраснела, подарив все свое внимание полу под ногами.

Ирвиш гаденько усмехнулся. Впрочем, через мгновение он вновь помрачнел.

— А если эта ведьма околдует тебя и ты захочешь сотворить что-нибудь ужасное? — произнес он хмуро.

— Тогда казните нас обоих, ваше величество, — ответил некромант.

— После того, как ты уже подбросишь мне очередное тухлое сердце под подушку? — въедливо добавил король. — Или в следующий раз мне повезет обнаружить червивые мозги?

Кайл набрал в легкие побольше воздуха и заговорил:

— Ваше величество, я не верю в то, что вы в самом деле считаете молодую девушку, неумелую некромантку, чудовищем, способным побороть в магии ваших первых колдунов. Я не верю, что вы считаете полусумасшедшую служанку способной навредить королю, у которого в подчинении сотни некромантов! Это сердце, — он пнул ногой сморщенный орган, — просто сушёный кусок плоти. Ничего он не смог бы сделать самому Ирвишу Шеррану Кастро-Ларрет, правителю всего Альденора. Ну в крайнем случае у вас начался бы понос, — презрительно передернул плечами Кайл. — И то сразу же после этого сердце перестало бы действовать. Простите меня, но я не верю, что вы всерьез опасаетесь моей служанки.

Выдох закончился вместе с речью. Кайл смотрел прямо в глаза его величеству и надеялся, что достаточно надавил на самые чувствительные точки тщеславного короля.

Ирвиш несколько секунд молчал, сверля его подозрительным взглядом. А потом проговорил:

— Не думай, что я идиот и не знаю, чего ты пытаешься добиться. Однако так и быть. Я отпущу и тебя, и твою девку, Кайл Шерье. Но с одним условием.

— Согласен на все, — твердо ответил граф, не веря до конца, что все закончится так легко.

— Не торопись, — улыбнулся Ирвиш и через мгновение стал абсолютно серьезен. — Отныне, согласно твоему собственному решению, тебя будут звать Кайл Эридан Кастро-Найрен. Я лишаю тебя фамилии Шерье и всего, что было с ней связано. Провинция Шерье отныне тебе не принадлежит, но я, так и быть, оставлю тебе замок и несколько графств поблизости. Ты больше не принц крови, и ни ты, ни твои дети не могут по праву наследования претендовать на трон. Отныне ты — Эридан, первый из графского рода, герб которого, к счастью, у тебя уже есть.

Король кивнул на рисунок, вышитый у него на рубашке, и широко улыбнулся.

— И это был не вопрос, — добавил его величество через мгновение.

Кайл стиснул зубы, чувствуя, как земля уходит из-под ног. А затем склонил голову.

После этого Ирвиш махнул рукой, и Ниару тут же лишили цепей.

— Вы свободны, — проговорил король. — Но не забывай, Кайл, что ты должен наказать свою служанку за то, что она натворила. Я рассчитываю на тебя.

Некромант снова кивнул, одновременно сделав короткий знак Ниаре, чтобы следовала за ним, и процедил сквозь зубы:

— О! Уж я ее накажу…

В этот момент девушка уже успела приблизиться к нему и услышала каждое слово.

На бледных щеках снова загорелся румянец, большие глаза стали огромными. Кайл взглянул на нее, не отрываясь, и добавил так, чтобы она была уверена, что он говорит это именно ей:

— Еще как накажу…

А затем развернулся и пошел прочь из зала, с удовольствием слушая, как тихо шуршат позади испуганные женские шаги.

Выйдя за ворота замка, Кайл взглянул на стражника, которому отдавал поводья, таким взглядом, от которого тот мгновенно побелел, как простыня. Поклонился, а через минуту привел ему отдохнувшую лошадь.

Кайл принял поводья, словно так и должно быть, сунул ногу в стремя и оседлал животное, тут же протянув руку Ниаре. В это время она стояла чуть в стороне с таким несчастным видом, будто он дракон, а она — дева, которой уготована участь обеда.

— Ты долго будешь там стоять? — с раздражением спросил некромант, и девушка поспешно приблизилась, вложив свою ладонь в его.

Ледяные пальцы обожгли его. А, когда Ниара села в седло впереди, Кайл наконец заметил, как она дрожит. Мелко, едва ощутимо. Но все ее тело трясло так, словно она только что упала в прорубь и еще не успела этого осознать.

Граф послал лошадь вперед. Он думал, что не прикоснется к Ниаре, будет всю дорогу ехать отстраненно, словно он с ней вовсе не знаком. Но не смог. Его руки касались ее талии, плотно, крепко. Он заставил девушку прижаться к своей груди, чувствуя, как она дрожит, не в силах этого выносить.

Но это не могло заставить его с ней разговаривать.

Очень скоро Ниара отогрелась, а когда они выехали за черту столицы, уже стало гораздо спокойнее и ему самому. Уже не казалось, что вот-вот за спиной раздастся топот конских копыт, после которого личная гвардия короля окружит их, преградив путь, с приказом вернуться в замок.

Ирвиш Шерран отпустил их, но он мог и передумать. На то и король.

— Вы так и будете молчать, граф? — примерно через час езды спросила Ниара, явно надеясь начать с ним душещипательный разговор.

Напрасно.

— Граф…

— Нет, — оборвал он, уже слыша, как бурлит внутри нее поток объяснений, которые были ему сейчас совершенно не нужны.

— Но… — воскликнула она.

— Я сказал “нет”, — вырвалось сквозь сцепленные зубы, и даже самому Кайлу тон показался страшным.

Ниара умолкла. И, случайно взглянув на ее лицо, некромант заметил, что в уголках глаз девушки блеснули слезы.

Это едва не разозлило его еще сильнее.

Она хотела поговорить. Ну надо же! О, он многое мог бы ей сказать. Слишком многое. И вряд ли все это ей понравилось бы.

Поэтому он молчал, надеясь, что со временем ярость уляжется сама собой.

Да, она рискнула жизнью, чтобы выгородить его. Может быть, она даже думает, что пыталась самозабвенно его спасти. И это бесило еще сильнее. Потому что во всем, что произошло, была только ее вина. И если бы она держала свой длинный язык за своими прекрасными зубками, то жертвовать собой не пришлось бы. Им обоим не грозила бы смерть. А он… не потерял бы все, ради чего жил все последние месяцы. А может, и годы.

В ближайшей деревне Кайл нанял экипаж, и оставшуюся дорогу они провели в карете. На ночь останавливались на постоялых дворах, спали в отдельных комнатах и на разных постелях.

Кайла это вполне устраивало. Вот только засыпать он стал с каждым разом все хуже. И иногда подолгу лежал в кровати, глядя в потолок.

Дорога заняла неделю, за которую они не перекинулись с Ниарой ни словом. Девушка выглядела все угрюмее и несчастнее, и это заставляло Кайла чувствовать дурацкое моральное удовлетворение, от которого его настроение еще сильнее портилось.

В результате, когда они, наконец, достигли дворца Найрен, поднялись в его комнаты, плотину прорвало.

Кайл резко захлопнул за собой дверь, схватил девушку за шею и одним движением прижал к стене. Ниара выдохнула, слегка ударившись, но его это не волновало. В груди вспыхнуло и закипело все то, что он так тщательно пытался усмирить, похоронить все эти долгие дни с тех пор…

…нет, не с того дня, как она предала его. А с ночи, когда ушла.

Вот только он бы в этом ни за что не признался.

— Какого демона ты все разрушила?! — выкрикнул он ей в лицо, глядя в огромные, широко распахнутые глаза. Невольно отмечая длинные снежно-белые волосы, которых так давно не касались его пальцы, приоткрытые губы, вкус которых он, казалось, совсем забыл. — Откуда эта магия в твоей груди? — продолжал он уже тише, но не менее зло. — Ты понимаешь, что ты уничтожила все, к чему шел не только я, но и сотни моих соратников? Ты понимаешь, что за такое я обязан тебя убить?!

Последнюю фразу он почти прорычал.

— И, думаю, Ирвиш Шерран тоже ждет твоей смерти, — проговорил он с раздражением, но злясь уже не на нее, а на короля.

Губы девушки снова жалобно дрогнули, и Кайл почти пожалел обо всем, что сказал. Почти.

— Я не могла смотреть, как вы развязываете войну, — сказала она в ответ, даже не думая виновато отвести взгляд. — Как разрушаете Альденор и превращаете его в гору трупов! — воскликнула уже гораздо громче прежнего, но, видимо, заметив вспыхнувшее недовольство в его прищуренных глазах, снова затихла, закончив: — Я чувствую вашу ярость, граф… Эридан. Чувствую ваш голод…

Она вдруг подняла руку и коснулась его щеки.

Кайл задержал дыхание. Не такого ответа он ожидал от своей мягкой, тихой, как ручеек, служанки.

Впрочем, была ли она когда-нибудь тихой? Неуверенная в себе девушка вряд ли смогла бы бросить принца крови, а затем предать его.

Однако сейчас Кайл чувствовал тепло женской ладони на своем лице, ощущал тонкий, дурманящий голову запах, по которому так скучал. И… терял голову.

Теперь он мог лишь молчать, чтобы окончательно не сдаться ведьме, которая разрушила его жизнь. Которая украла его сердце.

— Но с вашим голодом можно бороться, — продолжала что-то лепетать она, и Кайл сдвинул брови. — Тьма заставляет вас желать убийств, потому что отныне это ваше проклятье. Но если вы почувствуете, что это действительно так, то поймете, что на самом деле не хотите захватывать Альденор. Вам не нужно убивать стольких невинных людей.

Некромант сжал челюсти.

— Ты несёшь какую-то чушь, — фыркнул он, вглядываясь в ее огромные блестящие глаза. — Кровь всегда предваряет великие свершения. Я должен был изменить наше королевство.

— Кровь делает нас монстрами, — ответила она, даже не задумавшись. — Я просто не хотела, чтобы вы стали таким. Я люблю вас, Кайл Эридан Кастро-Найрен, — тихо добавила она, и ее губы снова болезненно дрогнули. — Я просто очень люб…

— Замолчи, — прорычал некромант, закрывая глаза и чувствуя, что это конец. Почти с ужасом ощущая, как рвется внутри него натянутая до предела струна, лопается с визгом и скрежетом. С болью, разрезая само сердце. — Просто… замолчи…

А в следующий миг он накрыл ее губы своими, с силой впиваясь в сжатый рот, заставляя его распахнуться навстречу, отдаться целиком и полностью, признавая его власть. Только его.

— Глупая, гадкая, проклятая предательница… — прорычал он, кусая сперва нижнюю ее губу, затем верхнюю.

И через мгновение уже отстраняясь, чтобы несколькими движениями разорвать легкий корсет ее платья и вобрать в рот алые набухшие соски. С остервенением, диким голодом целовать их, облизывать, наблюдая, как выгибается женское тело, и слыша сладкий, срывающий крышу стон. Тот самый, который частенько преследовал его ночами, когда она ушла. Тот самый, который он так мечтал услышать вновь.

Резким движением он повернул ее, прижав обнаженной грудью к стене и навалившись сзади. Проник рукой под юбку между раздвинутых бедер, ощущая, как, всхлипывая, она выгибается в спине, трется оттопыренной попкой по твердому члену в его штанах.

Положив ладонь на треугольничек между ее ног, Кайл резко выдохнул. На ней не было белья. Как и тогда, когда они жили вместе. Словно даже сейчас она продолжала выполнять его указания…

Между умопомрачительно мягких складочек оказалось мокро и горячо. Настолько, что перед глазами некроманта на миг потемнело от желания.

— Темные боги, как же я хочу тебя, — прошептал он, едва слыша себя. — Как же я схожу с ума по тебе, Ниара Келли…

И медленно по кругу обвел набухшую горошину, скрытую влажными лепестками.

Девушка выгнулась сильнее, сосками проскользив по выстланной бархатом стене, и застонала, прикусив губу. Этим стоном почти вышибая Кайлу остатки сознания.

— Еще, пожалуйста, — сорвалось с ее губ страстное, обжигающее.

Некромант стиснул зубы, больно прикусив щеку, чтобы хоть немного привести себя в адекватное состояние. Во рту появился металлический привкус, и граф ядовито прорычал:

— Ещё?.. Думаешь, ты заслужила удовольствие, бабочка?..

А затем вдруг одной рукой достал из ящика кожаный ошейник с длинной цепью и быстрым движением защелкнул его на женской шее. Расстегнул застежки на ее платье, тут же срывая его ко всем демонам Сумерек. И после этого повернул Ниару к себе лицом.

Девушка смотрела на него огромными изумленными глазами, но ее дыхание все еще было прерывистым. Соски призывно стояли, а по впалому животу так и хотелось провести рукой. В самый низ…

— По приказу короля вы должны меня убить? — пролепетала она что-то невразумительное.

Вместо ответа Кайл дернул цепь, протягивая ее вниз. От горла к манящему треугольничку, лишенному нижнего белья, затем между ног, к спине и снова к шее, только уже с другой стороны.

А следующим движением он властно надавил девушке на плечи, заставив встать на колени.

— Я обещал наказать тебя, — мрачно проговорил он. — И я накажу.

Однако, как ни старался, он не смог проконтролировать голос, и в конце концов тот все же сорвался на легкий хрип.

Кайл едва держал себя в руках. Он так хотел ее, так много дней видел во сне ее тонкую талию, высокую грудь, узкое лицо, вспоминал губы, шепчущие его имя, что сейчас едва держался.

Однако он обязан быть наказать ее. Не ради приказа короля, нет. На Ирвиша Кайлу было плевать. Ему нужно было сделать это ради себя самого.

Даже если это окажется наказанием для них обоих.

Кайл провел рукой по кожаному ремешку на женской шее, а затем медленно обхватил тяжелую копну серебристых волос, открывая доступ к той части цепи, что шла по спине.

Около ошейника с обеих сторон звенья фиксировались небольшой пружиной. Таким образом давление и натяжение не было болезненным, постоянно изменяясь. Ослабевая и усиливаясь. Надавливая на самые чувствительные точки…

— Ты знаешь, что делать, правда? — глухо спросил Кайл, глядя на девушку сверху вниз.

Ниара сглотнула и… провела языком по губам, делая их влажными, глянцево-алыми.

— Да, ваша светлость.

После этой фразы его едва не разорвало на части. От мелких, легких движений ее пальчиков, стягивающих с него брюки и касающихся звенящей от напряжения плоти, напряжение чуть не завершилось позорным оргазмом прямо в одежде.

Удержаться удалось из последних сил.

В этот момент рука Ниары скользнула вверх-вниз по готовому взорваться стволу, будто дразня его.

Кайл выдохнул сквозь зубы. А затем опустил голову и увидел, как девушка едва заметно улыбается…

Она играла с ним. И выигрывала…

В следующий миг он не выдержал. За волосы потянул ее голову назад и вошел в горячий рот, одновременно потянув вверх цепь на спине.

Звенья изменили положение, скользя по влажному женскому естеству, и в следующий миг Ниара подалась вперед и застонала.

Он толкался ей в рот, больше не в силах сдерживать себя, а она послушно ласкала его член, закрыв глаза, сжимая и разжимая бедра, между которыми протянулся ряд толстых металлических колец, которые теперь непрерывно двигались.

Кайл не думал, что это доставит ей настоящее удовольствие. Рассчитывал лишь подразнить, сильнее разжечь ее желание и затем оставить ни с чем. Однако, когда долгожданная разрядка молнией прошила его тело, погружая в наслаждение, сравнимого с которым у него прежде не было, Ниара вдруг застонала вместе с ним.

Ее тело дернулось, ноги сжались, а из горла донесся такой сладострастный звук, что Кайл едва не решился на продолжение наказания.

Но вовремя пришел в себя. Вспомнил, почему все так, а не иначе…

Он поднял девушку на ноги, отстегивая цепь, а затем развернулся и бросил через плечо:

— Уходи.

— Совсем? — болезненно тихо прошептала она.

Кайл резко посмотрел на нее и едва не крикнул:

— В свою комнату! И не думай, что тебе удастся сбежать от меня второй раз!

Он бросил Ниаре свой халат и направился в кабинет, больше не глядя на нее. У него было еще много дел. Отмена вторжения, объяснения с главнокомандующими. И очень серьезный разговор с одним очень наглым, потерявшим контроль призраком.

С Лорейной, которая теперь обязательно должна была рассказать ему все.

Впрочем, торопиться Кайл не стал. Сперва он принял душ, встретил сияющего от радости Фейна, который был рад возвращению хозяина, и наконец-то нормально поел. И уж затем, вернувшись в свой кабинет, произнес слова зова мертвых.

Лорейна явился тотчас же. Но она не кричала, как это часто бывало. Лишь смотрела на него холодными бесцветными глазами, в которых то и дело вспыхивала неуверенная краснота.

— Какого драугра ты ничего не сказала мне? — прорычал Кайл. — Почему я не в курсе того, что Ниара поехала в столицу к королю?!

Призрак чуть склонил голову набок, но неожиданно… ничего не ответил.

— Говори, — жёстко приказал некромант, сложив руки на груди.

— Мне нечего сказать тебе, Кайл Эридан, — наконец прошелестела банши.

— Как это нечего? — нахмурился Кайл. — Ты зачарована?

Но Лорейна вновь ничего не ответила.

Некромант нахмурился, протянул руку вперёд и проговорил:

— Bureight andal lahirhanted, durhinred, faltered!*

Вот только даже после слов заклятья отмены Лорейна осталась на своем месте, даже не думая сказать что-то новое.

— Молчишь… — недоверчиво протянул некромант, исподлобья глядя на призрака. А затем вдруг схватил с комода подсвечник и со всего размаху бросил в банши. — Отвечай!!!

С шумным грохотом канделябр ударился о стену позади Лорейны, пролетев сквозь нее и не встретив никаких препятствий. Свечи выпали из гнезд, слегка раскрошились и покатились по полу. Хорошо, что они не были зажжены. В том состоянии, в котором сейчас пребывал некромант, он, пожалуй, даже не стал бы их тушить.

— Какого демона ты молчишь?! — воскликнул он. — Открой рот и говори, разорви тебя Тьма!!!

Но Лорейна была так же невозмутима, как и прежде. Только глаза разгорелись багряно-алым да на мертвых губах вдруг появилась улыбка, больше напоминающая оскал.

Это мгновенно отрезвило Кайла. Он глубоко вздохнул, запустил ладонь в распущенные черные волосы, неторопливо откидывая их назад с лица. И отвернулся.

Злость прошла так же быстро, как и появилась.

Что-то здесь было не так, и Кайл никак не мог понять, что именно. Это… интриговало.

Некромант никогда не причислял себя к тем людям, которые обвиняют в своих ошибках других. Живых или мертвых. В конце концов, если Ниаре каким-то способом удалось обхитрить его, разве это не означает, что вина в произошедшем лежит на нем? Не сумел предугадать, проследить, обезвредить. Был слишком увлечен, ошибочно полагал себя всесильным.

И проиграл.

Кайл хмыкнул.

До сих пор оставалось неясным, каким образом девчонке удалось стать колдуньей. Никогда в жизни граф не встречал подобного случая, чтобы человек, лишенный анарель, мог вдруг его обрести.

Здесь крылась какая-то загадка, и Кайлу не терпелось ее разгадать.

В этот момент в дверь покоев постучали.

— Войдите! — задумчиво крикнул он, подойдя к потушенному камину и опираясь на его каменные стенки.

— Это снова я, ваша светлость, — с поклоном проговорил дворецкой. — Я услышал шум, когда проходил мимо. — Может быть, вам нужна какая-то помощь?

Кайл посмотрел на Фейна, который, как всегда, выказывал чрезвычайную предупредительность. Цепкий взгляд умного слуги скользнул по сломанным свечам в углу помещения и гнутому подсвечнику.

Кайл прищурился. Иногда ему казалось, что Фейн слишком сообразителен даже для дворецкого.

— Нет, мне ничего не нужно, благодарю, — ответил некромант задумчиво.

Несколько мгновений Фейн помялся у двери, но, заметив пристальный взгляд хозяина, сперва замер, затем поклонился и взялся за ручку двери, явно намереваясь уйти.

— Стой! — бросил вдруг Кайл, сам не зная, зачем это говорит.

Дворецкий замер и доброжелательно взглянул на него, ожидая приказа.

— Да, ваша светлость?

— Ты же хочешь спросить что-то, — проговорил Кайл. — Давай. Я слушаю.

Несколько мгновений тот молчал, а затем вдруг, отпустив ручку двери, шагнул к нему и с поклоном проговорил:

— Ваша светлость, я так понимаю, вы злитесь на вашу служанку, Ниару Келли. Простите, что лезу, куда не следует. Но вы сами попросили говорить.

Кайл сжал губы, прожигая дворецкого острым взглядом.

— Что ж, ты прав. Злюсь. Думаешь, я не имею права?

— Упасите, темные боги, — тут же ответил Фейн. — Просто я думаю, что человек не заслуживает слишком серьезного наказания за то, что хотел спасти чью-то жизнь.

— Ты решил учить меня, как я погляжу, — фыркнул Кайл, отвернувшись. — Теперь понятно, почему ты молчал.

Но Фейн неожиданно продолжил:

— Она любит вас, ваша светлость. В этом вся ее проблема.

А Кайл… вдруг совсем не разозлился на него.

— Я знаю, — ответил он, мрачно кивнув головой. — Только поступок ее больше похож на ненависть, чем на любовь. Она разрушила все, чего я с таким трудом добивался много месяцев.

— Ну, — протянул Фейн, — она всего лишь пыталась остановить кровопролитие тем единственным способом, который нашла. Очень сложно переубедить в чем-то мужчину, если он — граф, принц и такой сильный некромант, как вы. Кроме того, беременные часто делают глупости.

— Что?!! — воскликнул граф, едва до него дошел смысл последних слов. — Что ты несешь? Ниара беременна?!

Дворецкий с невозмутимым видом выдержал короткую паузу, за которую некромант был готов придушить его на месте. А потом поднять в виде зомби и повторить свой вопрос заново.

— Я услышал об этом, когда случайно оказался у дверей кабинета Дэвида Пивси, — ответил наконец дворецкий.

— Почему он ничего не сказал мне?! — воскликнул Кайл, с каждой секундой все больше и больше теряя самообладание.

В нем бурлило столько противоречивых эмоций, что, казалось, его вот-вот разорвет.

— Полагаю, что он сохранял врачебную тайну, ваша светлость. Это долг каждого медика и жреца.

— Долг всех, кто служит в моем замке, подчиняться мне! — воскликнул Кайл, бросив гневный взгляд на Лорейну, которая в это время невозмутимо висела под потолком на другом конце кабинета. Дворецкий тоже давно заметил банши своего хозяина, но не проявлял ни капли беспокойства по этому поводу. Как и всегда.

Фейн был хорошим дворецким.

— Совершенно с вами согласен, ваша светлость, — кивнул он безразлично. — Хотите, я уволю Пивси?

— Что? — отвлекся Кайл, а потом, встряхнув головой, резко спросил: — К демонам Пивси. От кого беременна Ниара? Кто этот смертник?! Клянусь, я убью его. Я убью их обоих!!!

Слуга пожал плечами.

— Полагаю, что убивать некого, ваша светлость. Госпожа Келли беременна от вас, граф.

— Чушь, я бесплоден с пятнадцати лет, — нервно бросил он, тряхнув рукой.

— И все же больше не от кого, — снова пожал плечами Фейн. — Насколько мне известно, Ниара ни с кем в замке не общалась, кроме вас. И, как только узнала о своем положении, оставила записку и ушла из дворца.

В этот момент Кайла будто прострелило. Он вдруг вспомнил последний их разговор перед тем, как Ниара исчезла, подло и жестоко бросив его. Ее крики, возмущение, которое в тот миг его так рассердило. Застывшие в глазах слезы, на которые он старался не обращать внимания. Которые он воспринял искусной манипуляцией.

“Значит, ты любишь меня недостаточно…” — все еще звучало у него в голове, стоило закрыть глаза.

“…не хочу ждать тебя и думать, вернешься ли ты с победой…”

“…или в Найрен тебя привезут в каменном заколоченном гробу…”

В тот момент неверие девушки в его замысел сильно оскорбило некроманта, если не сказать разозлило. С тех пор каждый раз, когда у него внутри вдруг вспыхивало жгучее, почти неконтролируемое желание пойти и вернуть ее, найти нахалку, где бы она ни пряталась, и, сжав в своих объятиях, целовать, пока вся дурь не покинет ее голову, он вспоминал тот разговор. И оставлял эту затею.

А теперь выходит, что в момент ссоры она уже знала о своей беременности? И просто хотела… чего она хотела?..

— Полагаю, — будто отвечая на его вопрос, размышлял дворецкий, — что Ниара просто страдала от мысли, что, если вы не вернетесь, ваш ребенок останется один. Женщины такие сентиментальные.

Кайл посмотрел на Фейна так, словно видел его впервые. А на лице дворецкого не светилось ни одной эмоции. Казалось, будто он говорит о погоде или степени прожарки обеденной утки.

Кайл не нашелся, что ответить. Махнув рукой, он отослал слугу, захлопнул за ним дверь и повернулся к Лорейне.

— Ты это скрывала от меня? — проговорил он уже гораздо спокойнее. — Что Ниара беременна?

Банши многозначительно улыбнулась.

— А говорить не можешь, потому что заклятье, что она на тебя наложила, оказалось сильнее, чем то, которым я пытаюсь его снять…

Граф рухнул в кресло, будто из него высосали всю кровь. Цепочка рассуждений в голове каждую секунду рушилась и выстраивалась заново.

— Беременна… — проговорил он. — Но она не может быть беременна от меня…

Снова взглянул на призрака, переспросив:

— Или может?..

В памяти всплыло еще одно воспоминание. День, когда он окончательно решился заключить договор с Аралишгаль и спустился в мир демонов и мертвых.

Темные боги живут лишь на самых нижних уровнях Сумерек. На двенадцатом и тринадцатом. Там, куда не может добраться ни один колдун. По крайней мере, живой. Именно поэтому на верхних уровнях Сумеречного мира стоят их огромные изваяния, через которые можно напрямую обратиться к богам.

С большим трудом Кайл нашел одну из них. Огромную костяную статую богини смерти. Ее бледный страшный образ до сих пор стоял перед его глазами.

Улыбающийся оскал Темной богини…

Подарив свое благословение, она прокляла весь его род. Но Кайл был уверен, что обманул Смерть. Богиня желала даровать ему силу, которой он или его потомки рано или поздно уничтожат мир.

Ему казалось, что это ерунда… Граф не сомневался, что всегда сможет удержать себя от безумия. А за потомков он и вовсе не беспокоился. У него их просто не могло быть.

Создавалось впечатление, что план безупречен. Но что, если богиня уже в тот момент знала, что Кайл ошибся? Что на самом деле он вовсе не бесплоден и имеет место чудовищная ошибка?..

Холодок пробежал по спине графа.

А через мгновение вдруг все встало на свои места.

Магия Ниары, ее невероятная сила, позволившая запечатать Лорейну так, что даже он не смог снять заклятье.

Она действительно носила его ребенка. Ребенка, в котором дар богини Смерти может быть даже сильнее, чем в нем.

— Ниара зачаровала тебя моей же собственной магией? — воскликнул Кайл, повернувшись к банши, как только осознание накрыло его целиком.

Лорейна продолжала улыбаться. А потом кивнула, прошелестев тихо и мрачно, как умеют только призраки:

— Сила Эридан. В крови вашего сына…

________________________________________________

— Erhbier fusiente darun* — Зову неприкаянные души!!!

— Nat fastereb! — Вы свободны! (эшгенр.)

— Bureight andal lahirhanted, durhinred, faltered!* — Снимаю с тебя все замки, печати и цепи!