Глава 5

В тот вечер на улице снова разыгралась метель. Ветер бросал в мои окна пригоршни снега, завывал, свистел, барабанил – будто человек рвался в дом. А я сидела в кресле и старательно читала очередную книгу по истории Шокрилии. На днях пришлось обновить свои запасы, сделав набег на библиотеку. Теперь в сумке томилась дюжина увесистых талмудов.

Предстояло многое изучить. Но дело не шло.

Названия городов путались, имена забывались, события вообще не укладывались в голове. Мысли то и дело убегали совсем не туда: прочь из теплого дома, в непогоду. К тому, кто недавно вернулся из поездки и написал мне забавную записку, отдавая дань прошлому. Понимал ли Экхан, как сильно я мечтала когда-то заполучить его признание? Или сделал это спонтанно?

Впрочем, какая разница? Эффект от его поступка добрался в самые сокровенные уголки души и не оставлял шанса для спокойствия.

– Такая глупость, – бормотала я, глядя в книгу и не видя ее содержимого. – Предлагать мне встречаться. Какой дурак…

В какой-то момент я резко вскочила. Книга упала, с глухим стуком ударившись о пол. Я безразлично скользнула по ней взглядом. Прошла в прихожую и начала одеваться. Опомнилась, поняв, что натягиваю пальто на пижаму. Сняла верхнюю одежду и вернулась в комнату.

Упала на диван и долго смотрела в потолок, приказывая себе оставаться на месте.

Мне хотелось бежать к нему. К Экхану. Хотелось немедленно оказаться рядом, подчиниться эмоциям, и… Что делать потом?! Что сказать Конраду в его доме?

Видимо, следовало оправдаться за поцелуй с Налсуром? Извиниться? Признать собственную неправоту?

– Ха! – сказала я, зажмурившись и прекрасно отдавая себе отчет, что скорее навек останусь одна, чем примусь за витиеватые объяснения своих поступков.

Темная натура просто не позволила бы подобной слабости.

Хуже того: даже зная правду и чувствуя притяжение к Конраду, я не могла избавиться от накопленного и прекратить винить Конрада во всех мучениях. Слишком долго растила в себе ненависть, пестовала и холила ее. В глубине души всегда понимала, что это глупо и неправильно. Но однажды начав, уже не имела сил остановиться.

Здесь я недалеко ушла от отца. Мы оба выбрали одного “козла отпущения”, решив, что так будет легче. И теперь, спустя годы, я не представляла, как избавиться от проросшей с корнями могучей обиды, которую сама же посадила когда-то маленьким зернышком.

По факту же, вся вина Экхана заключалась в одном: он не сумел вовремя отказать надоедливой влюбленной дурочке. Кто бы знал, сколько всего случится от проявленной им слабости… А теперь Конрад вернулся, вновь превращая мою жизнь в хаос эмоций!

– Никогда мне не будет от него покоя! – выпалила я, усевшись и крепко обняв одну из диванных подушек. – Может, просто оставить все как есть? Не дразнить больше судьбу? Экхан видел, что мне небезразличен Налсур. Пусть так и считает. Зачем нам новые проблемы?

Я вскочила, прошлась по комнате, замирая перед полкой с книгами. Прошлась пальцами по корешкам, пытаясь отвлечься на названия, но думать могла лишь об одном:

– Пропадает где-то неделями напролет! – высказала я обиженно одной из книг. – И не может этого объяснить. Просит довериться ему просто так. Взять и вытравить из себя подозрительность. Угу, сейчас!

Я подошла к окнам, плотно закрыла занавески и тихо продолжила:

– Слишком много сложностей ради парня из прошлого. Тогда зачем это все? Нужно отпустить ситуацию. Позволить ей решиться самой. А притяжение… Пройдет.

Вынести логичное по моим меркам решение оказалось легко. А вот жить в соответствии с ним – нет. Видимо, поэтому я проворочалась полночи без сна, то и дело прислушиваясь к звукам вне дома. Боялась пропустить стук в дверь. Как ни пыталась доказать себе обратное, я ждала Экхана и надеялась, что он снова придет первым.

Но в этот раз он не появился.

Утро было невыносимым. Впервые за очень долгое время мне пришлось буквально соскребать себя с кровати и заставлять идти на работу. Шла я с таким лицом, что приветливо настроенные студенты, собирающиеся поздороваться, быстро отводили взгляды и делали вид, будто спешили в другую сторону. Чувствовали угрозу, избегали опасности. И все же один смельчак нашелся. Не дав дойти до кабинета, Марк Лис выскочил из-за угла и бесстрашно сообщил:

– Гера Эффит! Чудесно выглядите. Особенно вам идут эти сиреневые тени под глазами. Сейчас так модно? Кстати, вас вызывают к декану Ардо. Срочно. Там ситуация…

– Опять?! – рявкнула я. – Что еще?!

Марк округлил глаза, пожал плечами и… сбежал, все же передумав общаться с любимым куратором. Только и крикнул на ходу:

– Гер Ардо был даже злее вас!

Я удивленно хмыкнула, услышав подобное.

– Его-то что в этой жизни так не устроило? – пробормотала под нос и сменила курс.

Пришлось идти к Налсуру. Честно говоря, я собиралась хорошенько поругаться. Причина конфликта придумалась бы на ходу. Раздражителей между нами было хоть отбавляй, так что я предвкушала, как оторвусь по полной. Даже настроение немного улучшилось. Но увы, в приемной ждала подстава.

– А вот и наша дорогая гера Эффит! – обрадовался мне декан Ардо.

Протянул руки, похлопал по плечам, проникновенно заглянул в глаза и широко улыбнулся. Я как-то сразу поняла – зря пришла, мне конец.

– Проходите, гера, – продолжал Налсур, отстраняясь и указывая на свой кабинет. – Мы вас заждались.

– Мы? – уточнила я, замедляя шаг.

– Ну что вы стесняетесь? – удивился Налсур. – Входите скорее. Поздоровайтесь со старым знакомым. Он, можно сказать, только ради вас приехал.

Я вопросительно посмотрела на Нилу, ожидая от нее хоть какой-то подсказки. Но девушка сидела за своим столом и не поднимала взгляда. Губы – как вызов всему и всем – были накрашены алым; руки нервно сжимали картонную папку. Мне вспомнился наш с Налсуром поцелуй, и все встало на свои места. Значит, слухи таки дошли. И наверняка в приукрашенном виде.

Еще вчера я сама на это надеялась, а сегодня жалела, но – увы – отмотать время назад и изменить сделанного не могла.

– Гера Эффит! – позвал меня Налсур, нетерпеливо мотнув головой в сторону своего кабинета. – Не заставляйте гостя ждать еще дольше.

Вздохнув, я прошла в помещение и… удивленно уставилась на поднявшегося навстречу мужчину. Это был тот самый пожилой маг, с которым нам довелось работать на практике в Нортимсе.

– Добрый день, – сказал он, поправив пятерней кудрявые с проседью волосы. – А вот и вы. Рад встрече, гера Эффит.

– Капитан Торрин Джаз, – припомнила я, рассматривая низкорослого сутулого крепко сбитого мужчину, одетого в серый вязаный свитер и форменные брюки с двумя мятыми стрелками. – Не ожидала вас здесь увидеть.

– Сюрприз, – кивнул проходящий мимо Налсур. – Приятный, разумеется. Ведь капитан Джаз прибыл за помощью, которую мы в силах оказать. А вы, гера Эффит, известны своими добрыми делами.

– Это так, – не моргнув глазом, солгала я. – Меня хлебом не корми, дай кому-то помочь. И что же случилось?

– Есть для вас работенка! – счастливо сообщил капитан.

Я склонила голову и натянуто улыбнулась, ожидая безрадостного продолжения.

– Ваша группа так хорошо показала себя в прошлый раз, что мы снова подали на вас заявки, – продолжал капитан. – Будет очень интересно. А главное – срочно.

– Новая практика? – осторожно уточнила я у Налсура.

– Она самая, – кивнул он, стоя у своего стола с таким жизнерадостным выражением лица, что мне захотелось немедленно уволиться и уехать.

– Но сейчас середина февраля, – напомнила я. – А практика по расписанию будет…

– Отринем правила! – перебил меня Налсур, махнув при этом рукой.

– Отринем? – повторила я, не веря собственным ушам. – Мы так делаем?

– Если хорошим людям нужна помощь, то почему нет? – ответил Налсур особенным вкрадчивым голосом, вызывающим у меня нехорошие мурашки.

– У нас два странных дела, – вклинился капитан, – как раз для вашей смекалистой дружной команды. И я очень благодарен вашему декану за желание пойти навстречу, сократив сроки рассмотрения заявок. Помощь нужна уже сейчас. А практики у всех академий лишь в марте-апреле. Дождаться магов-силовиков из департамента – нереально. Вся надежда на вашу группу, гера Эффит.

– Это, конечно, замечательно, – согласилась я, – но моим ребятам хотелось бы посмотреть и другие места. Не только Нортимс.

– О, об этом не волнуйтесь, – понимающе улыбнулся капитан. – Один из случаев, требующих срочного вмешательства, приведет вас на самую окраину нашего района, к гиблым болотам. А второй – чуть севернее оттуда. Скорее всего, никто из вашей группы там еще никогда не был. Работа предстоит увлекательная и достойная преддипломной практики. Уверяю. В качестве ответной благодарности на вашу помощь, я обещаю каждому студенту рекомендательное письмо.

Договорив, он замер, глядя на меня так, будто теперь я должна была танцевать от счастья. Налсур тоже изображал очень довольного жизнью декана.

– Вы серьезно? – поразилась я, переводя взгляд с одного мужчины на другого и готовясь отказаться, аргументируя это моим категорическим нежеланием нарушать правила.

Никто не мог заставить куратора пойти против устава учреждения.

Кроме капитана Джаза, неожиданно добавившего новость:

– Кстати, с мэром Мимисом беда. Представляете? – Полисмаг уставился на меня не моргая. Глаза в глаза, как хищник перед нападением. – Наши специалисты не могут понять, что такое. Он слышит голоса, видит то, чего нет, пугается шорохов и какого-то шепота, которого никто другой не слышит. Сейчас мэр в лечебнице. Семья очень за него волнуется. Даже жена стала выходить в люди. Ходит в храм молиться.

– Довел себя работой. – Я, как могла, изобразила сочувствие. – Вот что творит стресс.

А внутри все перевернулось от понимания: сущность, которую отправила к мэру Мимису, взялась за дело слишком напористо. Она должна была выжимать из него силы едва-едва. Припугнуть, и только. Затем, слегка отъевшись, вернуться в Бездну. Такова была сделка.

И вдруг такое! Значит, мэр что-то натворил, пытаясь избавиться от симптомов, и теперь, как вариант, сущность не могла его покинуть…

– Да, – тем временем согласился следователь, – работал мэр много. Теперь, когда заболел, многие его влиятельные друзья нервничают, гера Эффит. Пригласили из столицы нескольких хороших некромантов для проверки. Через неделю приедут.

– Неделю? – прохрипела я и, откашлявшись, поразилась: – Зачем так затягивать, если хорошему человеку плохо?

– А я о чем! – хлопнул по столу Налсур и так на меня посмотрел, что стало очевидно: он уже понял, кто именно посодействовал плохому самочувствию мэра, и отправлял меня “на уборку”.

– Конечно, я поеду, – кивнула, улыбнувшись капитану. – Мэр много сделал для нашей группы. Нужно было начинать разговор с рассказа о его случае. Не могу отказать такому человеку.

Налсур обошел стол и встал рядом со мной, положив руку мне на плечо.

– Я же говорил, она не откажет в помощи, – сказал он. – Такая уж наша Василиара. Душа-человек.

– Вы были правы, – согласился капитан. – Спасибо, гера Эффит. Ждем. Как только сможете собраться и перепоручить дела, сразу к нам. Я оставлю заявки у декана Ардо.

Налсур вопросительно посмотрел на меня:

– Долго вам собираться, гера Эффит? – обеспокоенно спросил он. – Не хотелось бы отрывать вас от важного.

– Ничего, отрывайте, – позволила я. – Пара дней, и будем готовы.

– Тогда сейчас передам, чтобы Нила заказала на завтра магобус и предупредила о поездке студентов. Не в наших правилах затягивать с помощью. Позже Нила внесет коррективы в ваши расписания. – Налсур повернулся ко мне и попросил-приказал: – Собирайтесь, гера Эффит. Вторая практика подкралась очень неожиданно. Спасибо за ваше доброе сердце.

– Да что уж там, – ответила я, мечтая уехать сегодня же. Прямо сейчас.

Попрощавшись с капитаном, выскользнула в приемную, плотно прикрыла дверь и ринулась на выход. Но по пути остановилась, поддавшись необъяснимому порыву. Видимо Налсур слишком часто повторял слова о доброте моего сердца, и это произвело эффект внушения, не иначе.

Остановившись на минуту, бросила в сторону молчаливой Нилы:

– Вчера я поцеловала декана Ардо. Хотела проверить чувства. Его и мои. Подумала, что столько лет дружбы не могли пройти даром.

Нила испуганно посмотрела на меня. Я поморщилась и добавила, передернув плечами:

– Оказывается, могли. Это было ужасно. Я целовала, он терпел. Мы оба поняли, что так лучше никогда больше не делать.

– Вот как, – прошептала Нила.

– Вот так, – припечатала я. – Налсур мне совершенно не интересен. А я ему.

Договорив, вышла и устремилась к своему кабинету. На душе было тревожно из-за новостей о мэре. И в то же время стало чуть легче от беседы с Нилой. Девчонка точно не заслужила душевных страданий.

О Конраде я старалась не думать вообще.

Особенно о том, что на практику нам предстояло ехать вместе…

Рабочий день в дальнейшем шел напряженно, но без эксцессов. Пока, ближе к обеду, не появилась моя группа. Ребята ввалились в кабинет, кто как расселись на первом ряду и принялись спрашивать, почему им ускорили сроки практики. Я скомканно объяснила ситуацию, припомнив полисмага Джаза и его просьбы. Затем грозно велела всем не быть равнодушными к чужому горю.

Увы, эти студенты совсем меня не боялись.

– Ничего не понятно, – подытожил Марк Лис. – Почему мы? Почему тот же город? И зачем торопиться с практикой?

– Им нужна помощь магов, – ответила я, пожимая плечами. – И, конечно, я согласилась пойти навстречу. Так поступают добрые люди.

– Наверное, они так и делают. А мы здесь при чем? – уточнил Даниэль Астрид.

– Гера Эффит, мы – темные, – напомнила Юлия.

– Какая нам с этого выгода? – кивнул Марк.

– Вы не вылетите из академии с неудом по практике, – ответила я, стараясь не выдать раздражения.

– Допустим, – тут же хитро ощерился Марк. – Но вам-то с этого что?

– Волнуюсь за вас, ненаглядных, как за себя, – не растерялась я, указывая всем на дверь. – Уходите, у меня скоро урок с четвертым курсом. Мешаете!

– Я не хочу опять в этот город, – вздохнул здоровяк Виктор. – Мы уже там все посмотрели.

– А вот и нет! Нас обещали отправить на жуткие болота, – “обрадовала” ребят я. – Так что увидите новые необычные места.

– На болотах мерзко, – поморщился Виктор.

– И много нежити, – вздохнул Чесс.

– Там воняет! – отметила Юлия, помахав ладонью перед носом.

– А вам никто не обещал сладкой жизни! – взорвалась я. – Вы – будущие некроманты, а не белоручки. Куда родная академия отправит, туда и поедете. Все!

– Не скажете нам правды? – понял Умс, поднимаясь с парты, на углу которой сидел. – А зря. Мы ведь сами додумаем и что-нибудь натворим. В итоге не сможем никуда поехать.

– Угрожаешь мне? – удивилась я. – Тогда можешь сразу отказаться от поездки. Оставайся и жди нового предложения. И нового куратора.

– Не надо горячиться, гера Эффит, – встрял Александр Форт. – Мы просто зашли спросить, не случилось ли чего-то чрезвычайного и есть ли иные варианты выхода из сложившейся ситуации? Не всем понятно, почему снова Нортимс. Казалось, вам там совсем не понравилось. Это какая-то проверка?

– Проверка на прочность моих нервов, – кивнула я. – И вы ее не прошли. Поэтому…

– Завтра будем у магобуса прямо к шести утра! – перебил меня Александр. – Как скажете.

– Зачем к шести? – не поняла я.

– Так велел декан Ардо, – усмехнулся Умс. – Быть всем к шести на стоянке.

– Да он издевается! – выпалила я. Потом припомнила ситуацию с угасающим от моего проклятия мэром и передумала: – Впрочем, отлично. Раньше выедем, быстрее будем на месте и начнем вершить благие дела. Пальцы так и зудят от желания творить хорошее.

Мои студенты красноречиво промолчали.

Но смотрели так, словно подозревали неладное. Однако признаться им в своем промахе я не могла. Про мэра следовало молчать и исправить ситуацию с подселенной сущностью как можно скорее.

– Значит, не пойдете к декану скандалить? – на всякий случай уточнила Юлия. – И время останется то же самое? Поедем делать добрые дела завтра в шесть утра?

Я кивнула.

Студенты переглянулись между собой и дружно потянулись на выход. Молча.

– И не вздумайте устроить протест! – строго предупредила я. – Любой нехороший инцидент, из-за которого придется отсрочить выезд, будет интерпретирован мной как прогул практики! Все уяснили? Накажу каждого, никого не пожалею!

– Да, – ответил за всех Александр. – Мы в курсе, как вы добры, гера Эффит.

После их ухода я какое-то время беспокойно расхаживала по кабинету, затем удалилась в каморку, заперлась там и самозабвенно высказывалась пластиковому манекену про декана Ардо, мэра Мимиса и сущностей Бездны, не умеющих вовремя уйти. Чуть успокоившись, поблагодарила Ланса за терпеливое прослушивание и вернулась в класс для дальнейшей работы.

Однако к вечеру нервозность лишь усилилась.

Ко мне домой приходила Нила: передала заявки для расследования в Нортимсе, а также все необходимые документы по будущей практике. Она же подтвердила отъезд в шесть утра. И сообщила, что Конрад снова едет с нами.

– А к-как иначе? – удивилась Нила. – В Нортимсе его у-уже знают, как студента Д-дораха. Менять что-то сейчас не п-представляется возможным.

– Ясно, – кивнула я, отпуская Нилу.

Еще несколько часов подряд потратила на сборы чемодана. А потом настал период безделья, во время которого я не находила места от переживаний. Даже полезла перебирать новинки о Шокрилии, надеясь отвлечься. И тогда поняла, что прихватила из библиотеки лишнюю книгу из секции “развлекательное чтение”. В моих руках чудом оказалось то самое расслабляющее и отвлекающее от важных дел романтическое нечто, которым наслаждались многие несерьезные личности. Любовный фэнтезийный роман!

– Некроманты такого не читают, – сказала я осуждающе. И всмотрелась в яркую веселую обложку.

Там был нарисован большой розовый кот с огромными зелеными глазами. Сзади него стояла парочка людей, но мое внимание привлекло именно животное: холеное, с наглой хитрой мордой и необычной расцветкой. Аннотация тоже подкупила обещанием чего-то милого и улыбательного. Пришлось заглянуть внутрь одним глазком.

И почти сразу выяснилось, что кот на обложке – это главный герой. Красивый суровый военный превратился в пушистое бездомное нечто, и его приютила героиня. Она же, дабы улучшить характер приблудного питомца, всерьез задумалась о необходимых прививках и… операции по удалению семенников котика! Герой, несмотря на новый образ, желал оставаться цельным! Мечтал вернуть свое прекрасное человеческое тело в первозданном виде со всеми органами, без исключения…

В общем, очнулась я в четыре утра. После эпилога.

Улыбаясь, отложила книгу, потянулась и перевернулась на спину, гадая, стоит ли спать оставшиеся несколько часов или оставаться бодрой сколько смогу? На время чтения все беды отступили в сторону, а мир снова показался прекрасным местом, в котором не было никаких тревог и невзгод. Идеальным.

Я прикрыла глаза, думая о том, как было бы чудесно тоже стать героиней чьей-то сказочной истории, для которой уготован хороший финал. А еще представила на минуту, в какого кота мог превратиться Конрад. Почему-то перед внутренним взором предстал черно-серый мейн-кун с кисточками на ушках, желтыми смеющимися глазами и суровым ликом. Все вокруг опасались бы его, и только я знала, какой он на самом деле…

– Опять Экхан! – выпалила, открывая глаза и ударив кулаком по матрасу. – Сколько можно?

Тут же вспомнилась предстоящая поездка. Конрад должен был изображать Дораха, а значит, нам требовалось работать и жить бок о бок минимум несколько дней. И как-то общаться. Я тихо застонала, поднялась с постели и отправилась одеваться. Часы показывали половину пятого утра, когда я выскользнула за дверь и, поминутно оглядываясь, направилась к дому Экхана.

Идти было недалеко. Но страшно. Ничто меня не пугало так, как планирование спокойного взвешенного разговора с Конрадом.

– Скажу ему, что как паре нам не по пути, – размышляла я вслух. – Вежливо поблагодарю за переданное от отца письмо. Возможно, даже найду в себе силы извиниться. А что? Я взрослая сильная умная женщина, способная признавать ошибки. Так и скажу ему: “Прости за случившееся недопонимание, но пусть прошлое там и остается”. Отлично звучит. Главное, пресекать любые деструктивные реакции во время общения. Поддержу его идею забыть о старых обидах и попрошу не создавать новых патовых ситуаций. Чем сдержанней и рациональней будут наши поступки, тем больше пользы выйдет в итоге. Это будет просто…

У двери Конрада я простояла минут пять. То поднимала руку, чтобы активировать руну оповещения, то опускала, так и не найдя в себе сил на такое простое действие.

В итоге дождалась жуткого: дверь открылась сама! На пороге возник сонный лохматый котик…тьфу ты! Экхан. В черных пижамных штанах, сползающих сильно ниже талии.

– Лиара? – удивленно спросил он. – Ты чего здесь в такое время?

– Это ты чего?! Я не стучала! – выдала возмущенно.

– Но активировала мою систему защиты, – пожал плечами Конрад.

Широкими плечами. Мощными. Загорелыми.

– У тебя что-то случилось? – Экхан отступил. – Войдешь?

– Нет, – испуганно ответила я.

– Хочешь, чтобы гера Комаричи рассказала завтра про твои ночные бдения у меня на пороге? – усмехнулся Конрад. – Ее дом напротив. От ее взгляда редко что ускользает.

Я вошла. Он прикрыл за мной дверь и встал к ней спиной, загораживая проход своим шикарным телом. Нет, оно и раньше выглядело неплохо. В одежде. Но не так отвлекало, как без нее!

– Лиара? – Экхан склонил голову набок. – Ты плохо спала и решила попросить у меня снотворное?

– Нет. – Я попыталась вспомнить все придуманные заранее слова. – Дело в другом. Нам просто стоит поговорить. Как взрослым людям. Понимаешь?

Он кивнул:

– Я давно не мальчик, ты давно не девочка, – сказал, чуть улыбаясь. – Мы взрослые. Эту мысль я уловил. Продолжай.

Он шагнул ко мне. Я отступила, собралась с мыслями и выдала сжато самое важное:

– Прошлое ушло в понимании старых обид, но уже все позади, так что прошу рациональных ситуаций!

Конрад нахмурился, потер подбородок и уточнил:

– Имеешь в виду, что мы можем двигаться дальше?

Я пожала плечами. Кто бы мне самой объяснил, что я имела в виду! И зачем только пришла к нему? Что мною двигало? Кажется, была логика… Ах да, я хотела поговорить о совместной работе.

– У нас впереди практика, – пробормотала, глядя в карие глаза, обрамленные густыми черными ресницами.

– Ты хочешь попрактиковаться? – спросил он.

– Три дня, – кивнула я.

– Смело. – Конрад закатил глаза, что-то прикидывая. – Но возможно. Возьмем отпуск за свой счет?

– Практика со студентами в Нортимсе! – выпалила я. – А ты о чем?!

– А я еще совсем сонный, – улыбнулся он, тягуче потянувшись и показывая развитость мышц пресса во всей красе. – Будь со мной помягче.

– Так! Возьми себя в руки, – попросила я, чувствуя, как слабеют ноги. – У нас впереди работа. И я должна быть уверена, что все пройдет хорошо. Мы едем как защитники и наблюдатели. Не ради развлечения.

– Хорошо, – кивнул Конрад.

– Да? – удивилась я.

Он кивнул. И добавил уточняющее:

– Но ты все равно должна мне поцелуй. Раз уж пришла сюда сама. Помнишь, был уговор? Ты придешь и признаешь, что была не права. А дальше…

– Я ничего не признавала! – выпалила испуганно.

– Значит, прощения просить не будешь? – прищурился он.

– Никогда! – кивнула я.

– И старые обиды не забыты?

– Нет! – ответила, гордо вскинув нос.

– Зачем же ты пришла ко мне? – усмехнулся он.

– Чтобы сказать, что нам отправляться в шесть утра, – ляпнула я. – Вдруг ты не знал.

– Мне сказал Налсур. – Конрад не сводил с меня насмешливого взгляда. – Сегодня вечером. Сразу после того, как я спросил его, как ему ваш поцелуй.

– Ты спросил его? – опешила я.

Конрад кивнул.

– И он ответил, что ему не понравилось.

– Да он просто не умеет ценить прекрасное, – сказала я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. – Или солгал. Скорее всего – второе. Потому что это был лучший поцелуй в нашей жизни. В его и моей.

– Значит, он просто не хотел, чтобы я ревновал, – легко согласился со мной Экхан. – По той же причине притворялся безразличным, когда ты обняла его за шею и, привстав на цыпочки, прижалась к его губам.

– Тебе просто было плохо видно, – прошептала я, глядя как Конрад делает шаг ко мне. Отступив, уперлась спиной в стену.

– Зрение у меня что надо, – улыбнулся он, расставляя руки по бокам от меня. – Не жалуюсь. И знаешь, что еще?

– Что? – выдохнула я.

– Я готов принять признание твоей неправоты поцелуем. Если не хочешь говорить это словами. – Он постучал кончиком указательного пальца по своим губам. – Помнишь, как говорила сама? Мы взрослые люди и хотим отпустить прошлое. Хотим?

– Мы хотим, – повторила я, как завороженная глядя на губы Конрада.

Не помню, как потянулась вперед. Привстала на цыпочки, обняла сильные горячие плечи и…

– Да чтоб тебя! – рявкнул Конрад мне в губы.

– Прости? – опешила я.

– Это ты прости, – вздохнул он, сбегая в недра дома, откуда продолжил говорить: – Нужно бежать. У наших студентов сработала поставленная мной защита. Кто-то свинтил с общежития.

– Мои пятикурсники? – спросила я, опираясь на стену рукой и все еще пытаясь прийти в себя.

– Они! – ответил Конрад издалека.

– И как ты это понял? – нахмурилась я. – Они не заметили твою магию?

– Лампочка загорелась. – Конрад вышел ко мне уже в штанах и свитере, принялся обуваться. – Там техническая система слежения. Магия – это прекрасно, но есть и другие способы наблюдения.

– Служащие в следственном департаменте пользуются подобной техникой, – припомнила я, – но откуда она у тебя? На нее нужно специальное разрешение.

– Все вопросы потом! – бросил Конрад, набрасывая куртку. – Как и твои извинения. Хотя стоп!

Он резко обернулся, обнял меня и требовательно прижался к губам. Поцелуй вышел быстрым, жарким и дразнящим. Я даже не поняла, как ответила на него и как все прекратилось!

– Вот так, – прошептал Конрад в мои губы. – Еще не извинение, но аванс.

– Совсем обнаглел, – проговорила я, силясь вернуть логику мышлению.

– Увидимся в шесть у магобуса, – подмигнул мне Конрад. – Нам предстоит долгая интересная практика. А пока нужно поймать беглеца.

Он еще раз коснулся моих губ губами и… ушел.

Через минуту вышла и я. Заметила, как шевельнулись занавески в доме напротив. Усмехнувшись, помахала гере Комаричи и отправилась к себе, чувствуя удивительное спокойствие внутри. Да, все пошло абсолютно не так, как планировалось, и впереди по-прежнему маячила масса неизвестного, но страх куда-то испарился, будто его и не было.

До своего дома я не шла, а парила, чувствуя необычайную легкость во всем теле. Пока не заметила краем глаза здоровенную тень, метнувшуюся за угол. С ним пробежала тень поменьше. Это был Виктор со своей боевичкой.

– Вот и причины прерванного поцелуя, – усмехнулась я, открывая дверь домой. – Виктор добился свидания со своей недотрогой. Что ж, надеюсь, Конрад позволит им остаться не пойманными на оставшийся до практики час…