Глава 8

В эту ночь я никого не ждала.

Наверное, поэтому Конрад и пришел. Чтоб ему икалось, гаду!

Обсудив с ним и студентами увиденное сегодня, мы разработали тактику поведения на завтра, поужинали и разошлись по комнатам. Тихо и мирно. Хотелось лечь пораньше: по ощущениям этот день пожевал меня и выплюнул. Поэтому, приняв душ, я облачилась в любимую пижаму с овечками и расположилась в постели с милой романтичной книгой, обещающей душещипательные приключения и юмор. Захотелось получить хоть немного положительных эмоций.

И вот, когда герой книги ворвался в спальню к героине, чтобы поговорить о самом важном, в мою дверь тоже постучали.

Конрад стоял во всеоружии. В смысле, с невероятно аппетитным пирожным в руках.

– Муссовое, цвета кофе с молоком, политое взбитыми сливками и посыпанное шоколадом, – подтвердил мои предположения Экхан, протягивая коробочку с прозрачной крышкой. – Как тебе такое в качестве пропускного билета?

– Смотря куда он должен пропустить, – усмехнулась я.

– В комнату. – Конрад изобразил воплощение простодушия. – А ты о чем подумала?

Я пожала плечами и отступила, давая ему пройти. По пути отняла пирожное и тут же перекочевала в кресло, дабы, не откладывая, насладиться великолепным десертом.

Экхан, ни капли не стесняясь, прошел к моей постели и уселся там. И, конечно, сразу обнаружил закопанный в одеяле любовный роман.

– Ты и такое читаешь? – поразился он.

– С некоторых пор это – обязательная литература, – кивнула я. – Лекарство против стресса.

– Помогает? – заинтересовался Конрад.

– Даже лучше пирожных, – пожала плечами я. – Хотя теперь понимаю, что в идеале применять все вместе.

– Нужно взять на вооружение, – улыбнулся он. Затем открыл книгу на случайной странице и прочитал небольшой отрывок. Хмыкнул. Прилег в постели и продолжил, перелистнув страницу.

Я молчала все время, пока был занят рот. Но пирожное не было вечным.

– Все! – сообщила, доев. – Можешь взять себе книгу и идти. Я буду спать.

Конрад кивнул, поднялся и… пожелав мне спокойной ночи, действительно ушел. Еще около минуты я пребывала в глубокой задумчивости. Очень хотелось спросить у кого-нибудь, что это было? Но, увы, даже пластиковый Ланс остался в академии. Потому, заперев дверь, я забралась в постель и решительно погасила свет, оставляя странности Конрада на утро.

И лишь засыпая, уже на границе сна, поняла: что-то было не так.

Тьма внутри зашевелилась, отзываясь на изменившийся магический фон. Прислушавшись к себе, я присела и принялась изучать пространство вокруг. Долго вникать не пришлось: Конрад не очень старался скрыть содеянное, видимо, считая меня слишком уставшей, чтобы обратить внимание на легкие вибрации от защитных сетей.

Он расставил их вокруг постели.

Едва ощутимые, действующие на дальние расстояния. Они могли обездвижить нежданного гостя и подать сигнал охране. Специалисты моего отдела расставляли подобные при ловле преступников. Действие таких сетей не было долгим. Максимально их хватало часов на девять.

То есть, в данном случае, на время моего сна.

– Спокойной ночи, – повторила я тихо и с интересом уставилась на дверь, гадая, откуда у Экхана столь интересные умения. И почему он решил применить их у моей постели?

Вопросов становилось все больше, но задавать их ночью было некому, а завтрашний день по-прежнему не обещал быть легким. Поэтому я снова выбрала сон, и лишь утром, встав раньше задуманного, прямо в пижамке отправилась на разведку.

Начала с комнаты Юлии. Пока та сонно возмущалась, открыв мне, я прошла к ее постели и осмотрелась. Защитные сети обнаружились и здесь, почти истаявшие, но все еще действующие. Усмехнувшись, я уточнила у Юлии:

– Гер Экхан приходил к тебе вчера вечером?

Договорила и почувствовала сильный укол в груди. То ли злость, то ли ревность, то ли все вместе. Отвратное чувство, надо признать.

– Да, – кивнула Юлия, – вместе с Чессом. Они зашли сразу после ужина. Хотели узнать детали нашей вылазки.

– То есть прежнего рассказа им не хватило, – кивнула я, неожиданно ощущая облегчение от того, что Конрад не приходил сюда сам.

И тут же пришло новое понимание: он использовал Таттиса Чесса как сообщника. Знал ли студент о происках преподавателя? Скорее всего, да. От Чесса сложно скрыть нечто подобное…

– С вами все в порядке? – Юлия присела на краешек кровати и озабоченно заглянула мне в лицо. – Вы странная, гера Эффит. Что не так?

– Сейчас увидишь, – хмыкнула я, велев: – Вернись в постель. И не пугайся, когда сюда ворвутся наши бравые защитники.

Что мне нравилось в Юлии – она не задавала глупых вопросов. Пожав плечами, студентка быстро легла и укрылась, уточнив лишь одно:

– Мне притворяться спящей?

– Как хочешь, – ответила я, отступая к стене и отправляя в сторону постели миниатюрный магический пульсар, переливающийся на свету.

Стоило ему долететь до цели, как он врезался в мерцающую стену и исчез. Юлия с интересом смотрела на происходящее. Подперев голову рукой, она наблюдала, как я медленно отсчитываю секунды. Дошла до пятнадцати, когда дверь резко распахнулась и в комнату ввалились трое: Конрад, одетый в штаны и тонкий свитер, Таттис – в черном шерстяном костюме и босой Даниэль Астрид в тонких пижамных штанах.

Мужчины замерли, глядя на обалдевшую от такого визита Юлию. Потом медленно развернулись на звук аплодисментов. Ко мне.

– Молодцы, – похвалила я их, – такие быстрые, смелые! Настоящие боевики.

– Зачем вы так? – нахмурился Даниэль, смущенно прикрываясь руками.

А я вышла в коридор и выжидающе замерла, спросив у Конрада:

– Все? Или кто-то еще прибежит?

– Виктор должен был, – ни капли не смутившись, ответил Экхан. – Но, видимо, слишком крепко спит. Он пострадал вчера, так что Даниэль дал ему укрепляющую настойку и снотворное.

– Что значит “пострадал”? – сипло спросила я.

– Не рассчитал силы, – пожал плечами Экхан. – Мы уже проработали его ошибки.

– И все же, это – минус балл, – сказала я, посмотрев на него и добавив холодно: – Тебе. Твоя недоработка. Если уж выбираешь кого-то из студентов для сговора против их куратора, делай это с умом.

– Это не было сговором “против”, – закатил глаза Конрад. – Сама же видишь, мы хотели помочь.

– Я вижу, что вы задумали что-то и воплотили это в обход остальных. Причем один из вас пострадал. Меня вы решили не предупреждать, а значит, поставили под удар. – От злости у меня слегка дрожал голос. – И ладно бы ты делал все это сам. Но нет, тебе хватило ума привлечь к обману моих подопечных.

– Лиара, все не так, – покачал головой Экхан.

– Примерно так, – кивнул в то же время Даниэль. – Простите, гера Эффит. Я сразу посчитал, что скрывать от вас возможность нападения или похищения одного из нас – это плохая идея. Но гер Экхан настаивал, что мы справимся сами, а вам достаточно волнений. Признаю, мы были неправы. Можно теперь мне пойти одеться?

– Иди, – кивнула я. Переведя тяжелый взгляд на Чесса, добавила и для него: – Ты тоже.

Таттис кивнул, грустно вздохнул и покинул комнату.

Мы с Экханом скрестились взглядами.

Юлия выбралась из постели, закуталась в одеяло и прошлепала мимо, довольно громко пробормотав: “Ох уж мне эта мнимая мужская забота”.

Конрад тихо застонал, глядя на захлопнувшуюся дверь, и, приложив руку к груди, принялся каяться:

– Да, возможно, я был неправ.

– Возможно? – холодно уточнила я.

– Точно, – кивнул он. – Абсолютно точно был неправ. Но имел хорошие намерения.

– Скрыть от меня покушение? Серьезно? – Я подалась вперед и ткнула в его плечо указательным пальцем: – Ты знаешь что такое умолчать о чем-то важном для другого человека? Знаешь или нет? Это та же ложь. И в ней нет никакого спасения. Если не понимаешь столь элементарных вещей…

– Я понимаю. Теперь! – Он поймал меня за руку, чуть сжав ладонь и заглянул в глаза, повторяя: – Я был неправ, Лиара. Облажался. Понял, насколько, когда услышал твои аплодисменты. Иногда делаешь что-то, думая, что это во благо, а выходит наоборот. Тебе такое наверняка знакомо. Так?

– Хочешь выставить меня виноватой в чем-то? – опешила я.

– Ты отправила запрос по трем студентам, – кивнул он, без всяких пауз переходя к теме, к которой я не была готова. – Запросила у своего информатора все про Астрида, Томса и Чесса.

– Откуда ты знаешь? – прошептала я, отступая.

Конрад отпустил мою руку и не стал преследовать, но говорил строго:

– Я не могу ответить на такой вопрос, Лиара. Но ты должна понимать, что за твоими действиями следили. Твой дядюшка Эффит перехватил запрос и продал сведения нескольким конкурентам. Теперь под наших троих парней копают так, как никогда прежде. Прошлой ночью со мной связались, предупреждая об опасности. Я расставил защиту под окнами гостиницы. Прикинув, что к чему, решил не надеяться только на свои силы и привлек к делу тех, кого подставил гер Эффит. В их интересах было защищаться.

– Что за бред? – покачала головой я. – Ты перечитал шпионских романов. Мой дядя, конечно, с гнильцой, но…

– За ночь я поймал троих наемников, – перебил меня Конрад, принимаясь снимать свитер.

Под ним оказалась свежая нагрудная повязка. Ниже, на животе, красовалось несколько заживающих порезов, обработанных простыми обеззараживающими растворами.

– У Виктора травма головы, – продолжил Конрад. – Он боролся с одним верзилой и пострадал. Но тоже проявил себя молодцом. Пойманные лежали связанными в его комнате, пока ты собирала всех к Риттам. Днем наемников забрали люди, присланные Налсуром. Он кое с кем связался, и теперь нас будут дополнительно охранять. Незаметно, но эффективно. Поэтому следует проявлять осторожность. Прости, что не сказал тебе сразу. Я злился на тебя и не посчитал нужным довериться.

– О каком доверии мы можем говорить, когда ты знаешь про меня все, а я должна догадываться, с кем имею дело? – прошептала я, сжимая кулаки и повышая голос: – Ты приставлен охранять студентов? Так? Или одного из них, имя которого я ищу? Если бы хоть кто-то намекнул раньше, что запрос о парнях могут перехватить, я бы сто раз подумала, стоило ли его отправлять. Но вы молчите. И ты, и Налсур. Бросаетесь намеками, подчеркиваете, как много делаете во спасение и требуете просто верить в ответ. Но каждый раз я ловлю вас на скрытой игре за моей спиной. Нет, Экхан, так не пойдет. Ответь мне, кто ты такой?

– Я – тот, кто присматривает за вами во время практики, как и говорил Налсур, – ответил Конрад, не сводя с меня пристального взгляда. – И, несмотря ни на что, я всегда на вашей стороне. Защищаю их и тебя. Тебя тоже, Лиара. Пора это понять.

Я отвернулась, прижала ледяные руки к пылающим щекам.

– Лиара… – Конрад подался вперед.

Я остановила его, выставив вперед ладонь, и требовательно спросила:

– Те, кто пришли помогать тебе в защите Чесса, Астрида и Томса, смогут устранить неприятности? Мы можем продолжать практику? Или студентов лучше отправить назад, в академию?

– Они не поедут назад, – сказал Конрад. – Теперь, когда информация о сокращении списка подозреваемых просочилась в люди, это их последний шанс пройти обучение до конца. Практика сейчас. Затем экзамены и окончание академии досрочно. Все это понимают.

– Дался им этот диплом! – выпалила я. – Если ты знаешь, кто из студентов цель наемников, возьми его и силой увези в королевство! Шокрилия будет благодарна, да и парень со временем поймет, что ты имел только благие намерения.

– Во-первых, я не знаю имени, – устало улыбнулся Конрад. – Во-вторых, у всего есть свое объяснение. И у многих из нас свои клятвы… Их нужно исполнить до того, как потомок займет свое место в Шокрилии. Иначе ничего не получится. А я здесь – всего лишь маленькая шестеренка в большом механизме, запущенном ради успешной коронации потомка драконов. И ты мне совсем не помогаешь тем, что делаешь. Этот запрос, например…

– Конрад, я не обещала помогать. И не обещала быть паинькой, – перебила его я. – У меня давно есть своя сторона. Не стоит считать, будто я поверю в твои слова о притяжении и стану удобным противником. Недавно Налсур достаточно показательно объяснил, насколько хрупка ценность дружбы. Больше я на такое не поведусь.

– Это правильно, – кивнул Конрад, удивляя меня, – я тоже не верю в дружбу между мужчиной и женщиной. И мне не нравится Налсур, когда вы вместе. По крайней мере, пока оба без официальных пар. А он со своей никак не определится.

– Я вообще-то тоже, – заметила, усмехнувшись.

– Это временно, – ответил Конрад. – Скоро ты раскроешься и увидишь, насколько я тот самый.

– Тот, кто вытрепал мне все нервы и продолжает делать это дальше? – уточнила я, поражаясь наглости Конрада. – Ты же понимаешь, что между нами ничего не может быть.

– Не может быть ничего несерьезного, – кивнул он. – Потому что уже есть нечто большее.

– Что именно? – улыбнулась я. – Притяжение тел? Не думаю, что подобное стоит принимать за “большее”.

– Но с Налсуром у тебя подобного нет, – самоуверенно заявил Конрад. – Я видел ваш поцелуй, и он многое прояснил. Между вами нет страсти, от которой горят в постели. Теперь вспомни, как я целовал тебя и что ты тогда чувствовала? Но и это не главное. Важнее то, как ты смотришь на меня. И как смотрю я. Знаешь, что особенного в наших взглядах, Лиара?

Я повела плечами, не в силах ответить.

– Там отражается наш выбор.

Он подошел очень близко и смотрел на меня: открыто и честно, без тени прежней иронии или подозрительности. Смотрел и терпеливо ждал.

– В моих глазах та, кого я выбираю, – повторил он тихо. – Та, кого ищу в толпе и кому улыбаюсь при встрече, даже если она сурово следует мимо, в очередной раз наказывая меня за что-то, о чем известно только ей и ее воображению.

– Не придуривайся. Ты правда во многом виноват, – ответила я, собираясь толкнуть его ладонью в грудь.

Но рука поднялась и замерла, ощущая гулкие удары сердца. Конрад положил сверху свою, тяжело вздохнул и попросил:

– Не беги от меня, Лиара. Я не враг. К сожалению, пока у меня нет возможности давать магические клятвы, но вскоре я смогу это сделать. Если ты веришь только им, то получишь клятву и от меня.

– Врешь, – усмехнулась я.

– Обещаю, – грустно улыбнулся он. – Попробуй мне верить. А я сделаю все, чтобы не подвести.

– Если это не будет касаться твоей работы, – кивнула я, прекрасно понимая, что в случае конфликта он вынужден будет выбрать работу.

Сегодня Конрад был максимально откровенен со мной. Он сообщил о защите наследника Ордисов и прямо сказал, что осведомлен о моей роли в этой истории. Большего я требовать не могла. Это было бессмысленно. Я, как никто другой, понимала, что такое работа, замешанная на клятвах.

Все эти мысли в моей голове были логичными и правильными. Они же требовали развернуться и уйти. Но я стояла и смотрела на свое отражение в его глазах. На его выбор.

А потом его губы снова накрыли мои в горячем страстном поцелуе, о котором я – что уж таиться от самой себя – мечтала перед сном. Возможно, Конрад в чем-то по-прежнему лгал. Скорее всего, многое не договаривал. Но, совершенно неожиданно для себя, я решила ненадолго забыть о работе и обязательствах и побыть просто счастливой женщиной.

А в его объятиях я становилась именно такой. Хоть и на время. Потому что кто-нибудь обязательно все портил!

– Да чтоб тебя, – прошептал он мне в губы, при этом застегивая рубашку, которую я умудрилась расстегнуть, и засовывая руку в карман брюк, – они опять.

– Кто? – спросила, не понимая, что вообще происходит.

Конрад вынул черный пластиковый кружок, в центре которого то нарастая, то уменьшаясь, пульсировала красная точка.

– Студенты. Виктор. Защита, – бросал Конрад, разворачивая меня к двери. – Сработала моя ловушка у его постели. И парни передают тревогу… Нужно проверить. С ним что-то не так.

– Ясно, – кивнула я, выбегая в коридор.

Мы ринулись к противоположному крылу.

В одну из комнат как раз ломились Таттис с Даниэлем.

– Сигналка! – прокричал нам Астрид.

– Входим, – предупредил Чесс, распахивая дверь.

За ним попытался просочиться щенок, но того поймала Юлия, после чего прижалась к противоположной стене, чтобы мы легко проскочили. Конрад быстро перегнал меня и первым ворвался внутрь. Мне оставалось совсем чуть-чуть, когда из комнаты раздался… истошный женский вопль.

Стоило заглянуть внутрь, как открылась прекрасная картина: растерянный Виктор в пижамных штанах и блондинистая девица в обтягивающих брюках, но без блузки. Бюст она прикрывала стянутой с постели простыней. Это была Таша Трайвор, и она не придумала ничего лучше, чем пробраться в окно к любимому.

Та самая блондинка-боевичка, что так нравилась Виктору и с которой он гулял по предрассветной территории академии, теперь смотрела на всех испуганными глазами.

– Это что такое?! – обалдел Конрад, пока остальные студенты-свидетели быстренько покидали комнату, притворяясь слепыми и глухими.

– Очевидно, она его выбрала, – хмыкнула я, бросив на Экхана смеющийся взгляд.

– Я все могу объяснить, – пробормотал Виктор, переводя испуганный взгляд с меня на Конрада и обратно. – Это не то, что вы подумали.

– Не то? – удивилась я, глядя на блузку, лежащую у моих ног.

– А что мы, по-твоему, подумали? – прищурившись, уточнил Конрад.

– Что на меня напали, – честно ответил он. – Но это не так. Могу поклясться. Таша не пыталась меня убить.

– Серьезно? – съехидничал Конрад. – А ты знаешь статистику смертности от любовных игр?

– Чего? – не понял Виктор.

И я рассмеялась, требуя:

– Одевайтесь сейчас же и спускайтесь к завтраку. Будем обсуждать и, возможно, осуждать незваную гостью. Вы меня слышали, гера Трайвор?

– А может, не надо? – жалобно попросила Таша, кивнув на окно: – Я быстро уйду, как пришла. Никто и не заметит. Как раз успею на утренний рейс до академии. Хотела сделать Виктору сюрприз, но как-то плохо получилось.

– Да, в этом вы правы, – хмыкнул Конрад.

– Если наш декан узнает, как я провела увольнительную, он меня замучает отработками, – продолжила Таша. – Пожалуйста…

Она состроила жалостную гримасу. Виктор тоже сложил руки вместе и закивал в поддержку дорогой подруги.

– Что ж, если вы сможете просочиться невидимкой, – пожал плечами Конрад, бросив на меня вопрошающий взгляд.

– То, пожалуй, мы сможем сделать вид, будто ничего не видели, – вздохнула я, покидая комнату разврата.

В коридор как раз вышли остальные студенты. Особенно раздосадованный вид был у Марка. Привыкший находиться в центре событий, он был растерян и очень недоволен незнанием происходящего. Но Экхан, покинувший комнату следом за мной, плотно прикрыл дверь и прорычал:

– Через пять минут завтрак внизу! Всем быть без задержек! Ясно?

– Да, – нестройно ответили студенты, рассыпаясь по своим комнатам.

Конрад же пошел рядом со мной, шепнув: “Кстати, отменная пижамка, я ее давно приметил”. Только тогда я поняла, что все это время действительно щеголяла перед всеми в домашней одежде. Жуть!

– Мне нужно ненадолго уйти, – продолжил Конрад, останавливаясь у поворота на лестницу, – узнать, были ли происшествия за ночь. Ну, кроме этого, с Ташей. Нужно объяснить парням, кто это и зачем приходила.

Мы красноречиво переглянулись, без слов понимая друг друга. Оба были шокированы фактом обнаружения боевички в постели Виктора.

– А ведь девушка всерьез считает, что осталась незамеченной, – покачала головой я, поняв, что за ней следили с момента появления у окон Виктора. – Хорошо хоть поймали перед… сюрпризом.

– Да, было бы неловко. Кто бы знал, что Томс первым вылетит из гнезда, – шепнул Конрад, сделав большие глаза, и сворачивая к лестнице.

Я тихо рассмеялась, продолжая путь к комнате и мысленно рассуждая о том, насколько непредсказуема порой судьба.