Глава 9

На всех похоронах обычно идет дождь. Я не помню ни одних, где бы обошлось без моросящих холодных капель, падающих с серого неба.

Мама говорила, что если идет дождь, значит, боги оплакивают умершего. Еще в детстве мне казалась эта мысль сомнительной.

Мэнфорда Хефнера вряд ли стали бы оплакивать высшие силы. А значит, дождь был просто дождем.

Или эти слезы были по Жизель?

Похороны графа проходили в тесном кругу: помимо нас с Райаном и прислуги, приехало несколько человек, самых близких друзей Мэнфорда. Смерть Жизель от них скрыли, как и само существование. Ее могила была чуть поодаль, скрытая за раскидистыми молодыми деревьями.

Тяжесть смерти отца и сестры навалилась на Райана всем своим грузом, и если накануне ему явно некогда было тосковать, то в день похорон он напоминал лишь тень от того Райана Хефнера, которого знала я. Минут двадцать он просто стоял перед свежей могилой и смотрел в пустоту, пока кто-то его не окликнул.

Меня, признаться честно, пугала традиция хоронить родных в специально оборудованном уголке сада. Большая территория поместья позволяла гулять, не натыкаясь на чужие могилы, но все же от мысли, что в нескольких сотнях метров кто-то похоронен, становилось не по себе.

Сочувственных слов было немного, разговоров – тоже. Никто не вспоминал, каким отличным человеком был Мэнфорд. Никто не рассказывал забавные истории из его жизни. Немногословные пожилые мужчины в черных костюмах постояли у могилы, выпили по бокалу бренди и пожелали Райану удачи. Прислуга тоже не стала задерживаться, работу в доме никто не отменял.

Так мы остались одни посреди дождливого сада, наедине с двумя свежими могилами.

– Странно думать, что ты проходила через это не единожды. Удивительно, но я до сих пор никого не терял.

– Из всех я скучаю только по Хейвен. У меня никогда не было друзей, но ее, пожалуй, я бы назвала подругой. Мне не хватает того, с кем можно поговорить по душам. И несмотря на мое отношение к Мэнфорду, знаешь, я тебе немного завидую. Отец любил тебя. Меня мой ненавидел.

Райан невесело рассмеялся.

– Он использовал меня, играя на любви к сестре, чтобы найти записи Кордеро. Заставил похитить тебя и угрожать ребенку. Не думаю, что это вписывается в понятие «любил».

– Я видела его, когда ты умирал. Райан, он любил тебя. Не всегда правильно поступал, но любил.

– Извращенная какая-то любовь.

– Некоторые согласны и на такую.

Мне вдруг вспомнилось, как зачитывали завещание отца. Только зря потратили время. Я не смогу получить наследство, ибо нарушила все его условия. Изменила внешность, не рожу наследника до тридцати. Стелла вряд ли пойдет в зачет, завещание – это про бумаги, а не родство. По документам мы навсегда останемся опекуном и подопечной.

– Не думаю, что кого-то устроит семья, основанная на лжи, – покачал головой Райан.

Кстати, о лжи.

– Нам надо поговорить.

– Надо, – согласился Райан. – Прежде чем мы уедем, надо решить, что делать дальше. Что будет с нами.

– Нет. – Я помотала головой. – Не об этом. О Стелле.

– А что с ней? Она в безопасности. Но лучше взять ее с собой в Хейзенвилль. Твои родные сумеют защитить ее?

– Выслушай меня, пожалуйста, и не перебивай.

Я так долго не решалась ему рассказать, что чувствовала, как дрожат от страха руки. Правильно ли я поступаю? Это все еще тот Райан, что бросил меня. Тот же Райан, что похитил и шантажировал. Еще несколько недель назад я клялась: он никогда не узнает правду! А теперь собираюсь совершить самый необдуманный поступок в жизни.

Снова рискнуть сердцем.

– Мне отдали Стеллу не просто так. Когда семью Белами убили, наш поверенный, Герберт Уолдер, практически заставил меня взять ее, потому что Стелла – моя дочь. Родная. Я родила ее и отдала в приемную семью. Отец очень злился и, чтобы наказать меня, отдал Стеллу в семью из Хейзенвилля. Чтобы я видела ее. Чтобы всегда помнила об ошибке.

– Ты хочешь сказать… – начал было Райан.

– Наша дочь.

Я с опаской на него посмотрела. Смесь недоверия и удивления застыла на лице Райана, не оставив мне даже шансов сохранить холодный разум. Если он сейчас откажется от нас, если уйдет навсегда – я всю жизнь буду себя ненавидеть за то, что позволила себе снова в него влюбиться.

За то, что после всего произошедшего не просто отказываюсь ненавидеть Райана Хефнера, но и больше всего на свете боюсь снова с ним расстаться.

– Скажи что-нибудь, а то ты выглядишь так, словно я второй раз всадила в тебя нож.

– Я не знаю, что сказать. У меня есть дочь. Почти взрослая дочь, о которой я ничего не знал. О которой знала ты и молчала столько времени. И решила сказать мне об этом сейчас. На похоронах моего отца.

– Я просто не могла больше скрывать. Это было проще, когда ты ненавидел меня. А сейчас… не знаю.

– Кайла… а я знаю? Ты вот так, запросто, говоришь, что у нас есть дочь, которая больше десяти лет росла в чужой семье! И ты так спокойно рассказываешь! Как ты могла скрывать от меня ребенка? Как ты могла ее бросить?!

Ярость внутри взвилась ядовитой змеей, и я залепила Райану звонкую пощечину.

– Как я могла?! Я?! Ты бросил меня, сбежав с деньгами! Что я должна была сделать? Не лги, что не знал моего отца! И что после секса бывают последствия! Я, значит, должна была разгребать их в одиночку? Или что, обрадоваться, что у меня от тебя остался на память хотя бы ребенок?!

Я перевела дух. Райан смотрел с удивлением, а в его глазах больше не было теплоты.

– Поразительно, – немного истерично хохотнула я. – Из-за тебя отец возненавидел меня. Из-за тебя я несколько месяцев провела взаперти, почти без еды и света. Ты хоть представляешь, что такое экономить каждую крошку, нося под сердцем ребенка?! Ты хоть представляешь, как страшно было там в одиночестве?! Когда она родилась, то не кричала, а я понятия не имела, что делать и жив ли вообще ребенок! Из-за тебя я осталась бесплодна. Из-за тебя меня до самой смерти презирал отец. Не из-за того, что ты со мной спал. А из-за того, что выставил идиоткой, бросил, как какую-то девку. Из-за того, что оказалась беременной от вора. И сейчас ты обвиняешь меня в том, что я оставила ребенка в другой семье. Я сама была ребенком!

– Ты могла уехать. Кортни же сумела.

– Я не Кортни! Если ты не заметил, я не такая, как она!

Закрыв глаза – усталость вдруг навалилась в один миг нестерпимой тяжестью, – я покачала головой.

– Забудь. Не знаю, зачем я тебе рассказала. Не думай, что я пытаюсь привязать тебя или что-то потребовать. Наверное, мне просто хотелось поделиться. Мне страшно. Я не знаю, что такое быть матерью, я никогда этого не хотела. И мне не с кем поговорить. Прости, что вывалила на тебя кучу своих проблем.

Я отвернулась, скрывая слезы, выступившие на глазах. Было обидно. Страшно и обидно, потому что после всего произошедшего я позволила себе поверить в то, что мы с Райаном снова сможем быть вместе.

Наверное, есть женщины, которым любовь просто не дана. Есть женщины, которые уничтожают все светлые чувства одним присутствием.

Возможно, я из таких.

Я найду дневник Конрада Кордеро. Выясню, что Мэнфорд и папа сделали с Ким и Жизель. Упеку Лавреско за решетку. Сделаю так, чтобы от тех, кто угрожал Стелле, не осталось и следа. А потом снова попрощаюсь с Райаном. Вернусь в Кордеро-холл, и Стелла будет расти вместе с детьми Кортни и Герберта. Райан прав в одном. Из меня получится хорошая мать. Просто обязана получиться.

Я бросила последний взгляд на могилу Мэнфорда. Он был мертв, а я оставалась жить, и была в этом какая-то извращенная справедливость.

Мой взгляд упал на надгробие. Под золотистой табличкой с именем и годами жизни едва виднелась какая-то надпись. Может, эпитафия? В сущности, я не хотела знать, что написали на могиле этого человека. Но почему-то опустилась на колени и всмотрелась в едва заметные буквы.

«В погоне за властью можно обронить самое ценное – жизнь. Здесь лежит человек, который потерял очень много жизней. Теперь все, кто искал власть Конрада, мертвы. Уверены, что все еще хотите мне противостоять? К.»

* * *

– Я хочу, чтобы ты это подписала.

Не такого начала разговора я ожидала, но мы впервые оказались в одной комнате с тех пор, как я призналась в том, что Стелла – дочь Райана.

Он познакомился с ней на следующий день, представившись моим другом. Наплевав на мои запреты и просьбы, проигнорировав доводы разума и здравого смысла. Я не спускала с них глаз, потратив месячный запас выдержки на то, чтобы ничем не выдать страх, что Стелла узнает правду и никогда меня не простит.

Но была вынуждена признать: они понимали друг друга с полуслова. Точнее, с жестов, улыбок и взглядов. Просто абсолютная идиллия.

О нет, это не были эталонные отношения отца и дочери. Но между Райаном и Стеллой определенно зародилось нечто вроде осторожной дружбы. А значит, все грозило сильно усложниться.

– Что это? – Я оторвалась от косы и посмотрела на кипу бумаг.

Вчиталась в заголовок и недоверчиво рассмеялась.

– Брачный контракт? Хефнер, ты серьезно? Я это не подпишу!

– Будешь матерью-одиночкой?

– А это так страшно?

– Она и моя дочь.

– Два дня назад ты даже не знал об этом.

– По твоей милости, смею заметить. Если бы ты соизволила признаться раньше…

– То что? Ты бы с извинениями выпустил меня на свободу?

– Мой ребенок заслуживает гарантий. Я всю жизнь проработал в управлении стражи, я был женат на женщине, которая расследовала преступления против детей. Ты не представляешь, Кайла, скольких проблем можно избежать, лишь имея все необходимые документы на ребенка!

– Кстати, о супругах. Не слышала, чтобы ты развелся.

– Я развелся! – рявкнул Райан. – И намереваюсь сделать так, чтобы мой ребенок рос в полной семье.

– Боги, Райан! Ты себя слышишь? О какой семье речь?! Ты хоть знаешь, что это слово значит? Мы чужие друг другу люди! О чем ты просишь? Изображать счастливый брак ради… чего? Иллюзии благополучия? Ты сумасшедший! Ты осуждаешь отца за ложь, которой он вас окружил, а теперь сам пытаешься сделать то же со Стеллой!

Я закончила с прической и поднялась. Часы уже показывали семь вечера, пора выходить.

– Не делай из меня монстра. Я не могу и не хочу запретить тебе видеть Стеллу. Но лгать ей я не стану. Между нами ничего нет, Райан.

– Ты все так же плохо врешь, Кайли. – Он рассматривал вырез моего платья, и постепенно в глазах загорался нехороший огонек. – Между нами гораздо больше, чем «ничего».

Он сделал шаг в мою сторону. Отступая, я уперлась спиной в холодную стену. Как тогда, в библиотеке, Райан поставил руки по обе стороны от моей головы, преграждая пути к отступлению.

– Выпусти меня! – потребовала я.

– Не хочу. – Огонек превращался в пламя.

– Меня ждет Стелла.

– Ты сама как-то сказала, – он опасно приблизился, – это будет быстро.

Губы Райана скользнули по шее, вниз, язык обрисовал ключицу, вырвав у меня короткий стон.

– Хватит!

– То же самое я хотел сказать тебе. Ты избегаешь меня все эти дни.

– Нет идей почему?

Он снова губами прижался к моим губам. И снова, как одиннадцать лет назад, я сама не поняла, как обвила его руками за шею.

– Я был груб. Прости, Кайли. Все навалилось сразу. Последнее, чего я ожидал, это что ты скажешь, что у нас есть дочь. Прости, что меня не было рядом. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу тебя в старом холодном доме. Одну, испуганную. И ненавижу себя за то, что позволил так с тобой обойтись. Дай мне исправить ошибку.

– Ее не исправить браком по расчету, Райан, – тихо выдохнула я.

– Ты сказала, отец лишил тебя наследства.

– Да.

– На что вы будете жить?

– У меня есть работа, Райан, я преподаватель алхимии. А еще у меня есть сестра, и Кортни плевала на все указания отца. Никто не позволит нам умереть с голоду.

– Почему ты такая упрямая, Кайли?

Он не торопился. Неспешно ласкал шею, плечи, целовал грудь, не торопясь стаскивать платье. Я потянулась к губам Райана, но он ловко уклонился. Жажда поцелуя стала нестерпимой. Неудовлетворенность и злость на то, что он снова со мной играет, отключили разум.

– Когда я увидела тебя в библиотеке, – хрипло произнесла я, – то подумала, что ты повзрослел.

Мой палец обвел его губы.

– Я ошиблась.

Он злился, словно я задела за живое. Словно отчаянно пытался убедить себя в состоятельности, а я разбередила рану и вытащила наружу страхи.

Райан впился в мои губы жестким поцелуем-укусом, от которого я застонала. Нежность словно испарилась, да она и не была нужна. С первой нашей встречи в библиотеке, с первого поцелуя в тюремной камере я знала, что этим все кончится.

Он заставил меня развернуться и выгнуться в спине, опершись на стену. Я впилась ногтями в дорогие обои, сдирая абстрактные золотистые узоры до онемения пальцев. Первый толчок отозвался внутри сладкой болью.

– Как ты пахнешь, Кайли, – пробормотал Райан. – Я планировал это не так.

Мои волосы, прежде уложенные в изящную прическу, рассыпались по плечам. Он сжал их в кулаке, заставляя меня выгнуться. Хриплое дыхание опаляло кожу на шее, а поцелуи чередовались с волнующими укусами.

Толчки становились медленнее, словно Райан хотел продлить момент близости. Я таяла в его руках, подаваясь каждому движению, не контролируя голос.

– Кайли, – шепнул он, – скажи мое имя.

– Катись, – простонала я.

– Тогда я буду мучить тебя.

Он замер, и у меня закружилась голова от неудовлетворенного желания. Рука Райана опустилась вниз, подарив мимолетную ласку, и тут же пропала. Я подалась вперед, чтобы как-то заставить его снова двинуться, но стальная хватка сильных рук не позволила.

– Имя, Кайли, – потребовал он.

– Райан, – выдохнула я.

Он вошел последний раз, застонав. Я почувствовала, как по телу проходит дрожь, и замерла, отдаваясь ощущениям без остатка. Вместе с ошеломляющим удовольствием в памяти всплыли наши ночи десятилетней давности. Тогда он был нежнее. А я верила и любила так, как уже не способна верить и любить сейчас.

– Мне надо к Стелле. Я обещала, – глухо проговорила я, стараясь не смотреть в глаза Райану.

Почему-то вдруг стало неловко и неудобно. Я дрожащими руками зашнуровывала платье, стараясь сохранить невозмутимость и спокойствие.

– Возьмешь меня с собой? – спросил Райан.

– Зачем? Ты ведь получил то, что хотел. О контракте можешь забыть.

Он заставил меня поднять голову и заправил за ухо особенно непослушную прядь. Я убила на косу больше часа, а он ее просто взял и распустил.

– Я хочу провести вечер с вами.

– Потому что тебе важно победить?

– Потому что мне важно не наделать еще больше ошибок.

– Хорошо. Приходи не ради того, чтобы уколоть меня побольнее. Приходи, если ты действительно хочешь провести вечер с нами.

Я открыла дверь, пролив в коридор немного света.

– Иначе ты нам не нужен.

* * *

В доме, где жила Стелла, было уютно, безопасно и спокойно. В этом доме я любила всех чуточку больше. И могла спокойно спать.

– Стелла! – крикнула я, зная, что дочь не спит. – Я принесла целую гору еды.

Ответом мне стал женский голос:

– Это просто замечательно, я жутко голодна.

Сердце выпрыгнуло из груди, я почувствовала, как не хватает воздуха для вдоха. Лавреско?

Вспыхнул свет, и так же быстро, как и страх, накатило облегчение. Я едва не рассмеялась. В кресле у камина сидела высокая шатенка в застегнутом наглухо черном пальто. Я смотрела на нее так, словно впервые видела. Отчасти так оно и было: озорная, совсем не свойственная этой девице улыбка оказалась мне в новинку.

– Кортни, – улыбнулась я. – Не отказала себе в удовольствии меня напугать.

– Это было просто. Как и найти это место. Хефнеры уверены в его безопасности?

– Да, Райан клялся, что в дом невозможно проникнуть без его помощи. И я верила, – с досадой ответила я.

– Должна сказать, с пологом действительно возникли проблемы. Но ничто не способно остановить сестер Кордеро на пути к цели. Ну, как ты?

Кортни поднялась, чтобы крепко меня обнять, и только тогда я поняла, как скучала. Мы не виделись больше года. Сначала я не хотела ее видеть, пожалуй, испытывая злость. Кортни не было с нами, когда Ким медленно сходила с ума. Кортни стала наследницей – так решил отец, наглядно продемонстрировав свое ко мне отношение. Кортни счастливо вышла замуж, и все разговоры о ненависти к Герберту Уолдеру оказались ложью.

Но сейчас я была рада ее видеть. И я действительно соскучилась. Я написала домой сразу же после похорон Мэнфорда, но не думала, что они приедут. Мы собирались добраться до Хейзенвилля и попросили разрешения остановиться в Кордеро-холле. Другого столь же защищенного места в этом городе просто не существовало.

– Ты одна? – спросила я.

– Нет, Герберт наверху, общается с няней. Проверяет ее.

– Она надежная. Стелла с ней уже давно. Они ладят.

– Ну, садись. И дай мне что-нибудь уже поесть, я умираю с голоду!

Я выставила на стол свертки с бутербродами, гранатовыми крыльями и овощами. Кортни тут же набросилась на еду, из чего я сделала вывод, что они наверняка провели в экипаже весь день.

На лестнице показалась Стелла, явно напуганная приходом посторонних. Увидев меня и поняв, что я выгляжу вполне счастливой, она осторожно приблизилась и с любопытством посмотрела на Кортни.

– Это моя сестра Кортни, Стелла. Твоя тетя.

– Она знает, мы виделись как-то в городе. Привет, Стелла. Как дела?

Дочь кивнула и потянулась к еде, которую я сложила ей на тарелку.

– Надо же, – на лестнице показался Герберт, как всегда одетый с иголочки и бодрый, – Кайла, ты сегодня очаровательна. Не желаешь выпить?

– Ты что, возишь выпивку с собой? Кортни, и где воспитание твоего мужа?

Кортни фыркнула и украдкой закатила глаза.

– Он дразнит тебя, не обращай внимания. Кайла, ты не против, если мы останемся на ночь? Рядом нет гостиниц.

– Конечно. Приготовлю вам постель.

– А хозяин против не будет? – хмыкнул Герберт. – Или ты здесь полноправная хозяйка?

– Райан придет позже. Я попросила дать мне пару часов со Стеллой.

– Он знает? – спросила Кортни.

Я покосилась на дочь и едва заметно кивнула. Мы еще не рассказали Стелле, справедливо считая, что вывалить на нее столько перемен разом довольно жестоко.

– Я был бы не прочь побеседовать с графом Хефнером, – мрачно произнес Герберт. – Если он считает, что можно безнаказанно похищать и удерживать членов моей семьи, то пора напомнить правила.

В груди разлилось странное, доселе неизвестное тепло от того, что меня все еще считали членом этой семьи. Когда эти двое поженились, мне стало казаться, им никто не нужен. Потом подумалось, что, быть может, каждой влюбленной паре нужен такой период, когда не существует весь остальной мир. Я даже привыкла к одиночеству.

– Не бей Райана, – как-то по-детски попросила я. – Я еще не поняла, как к нему относиться. И он потерял отца.

– Что? – Герберт оторвался от бокалов, по которым разливал вино. – Мэнфорд мертв?

Я кивнула, покосившись на Стеллу, но та делала вид, что не слушает, полностью поглощенная десертом.

– Не без моей помощи.

Тут уже Кортни открыла рот.

– Так! – Ее тоже смущало присутствие Стеллы. – Давайте перекусим, отправим ребенка спать и тогда поговорим.

Мы выпили за встречу, доели принесенный ужин, и разморенная Стелла уснула прямо у меня на коленях. Герберт отнес ее наверх, няня привычно устроилась на невысокой софе рядом с кроватью, и за дочь я осталась спокойна.

Все сели в гостиной, и под треск поленьев я начала рассказ, начиная от встречи с Лавреско в гостинице и заканчивая смертью Мэнфорда. Умолчала лишь о ссоре с Райаном и о его требовании подписать брачный контракт. С этим я еще сама не разобралась.

– Подводя итоги, – задумчиво произнес Герберт, – остается лишь Лавреско, которая убила родителей Стеллы. Она охотится за девочкой, чтобы найти дневник Конрада Кордеро, вашего предка, менталиста.

– Да, – кивнула я. – Мэнфорд с дистанции сошел.

– Знаете, – хмыкнул Герберт, – иногда у меня появляются фантазии. Ночь, наш дом, вы, одетые в кружевные сорочки…

– Я не хочу это слышать! – Кортни округлила глаза.

Но Герберт, проигнорировав жену, продолжил:

– …Одетые в кружевные сорочки, спите! В своих! Комнатах! Не ввязываетесь в очередное приключение! Не бегаете от маньяков! А просто спите, каждая в своей комнате, с запертыми окнами, дверями, вентиляционными шахтами! И я сплю! А не вытаскиваю вас из подвалов, не закапываю трупы и не гоняюсь за психами!

От избытка чувств и такого простого желания Герберт залпом допил оставшееся в бокале вино.

Мы с сестрой переглянулись и фыркнули. Да, мужчинам в нашей семье приходится несладко.

– Значит, Карл и Мэнфорд проводили эксперименты с магией, основанные на работах далекого предка. И что-то пошло не так, предположительно, с Ким и Жизель Хефнер.

– Да, – я кивнула, – ты можешь сказать, что именно?

Герберт покачал головой.

– Ментальная магия слишком непредсказуемая и слишком опасная. Но если Карл действительно использовал Ким, то я рад, что он мертв.

От меня не укрылось, как он взял Кортни за руку, словно представив на миг, что на месте младшей сестры могла оказаться она.

– Нужно найти дневники. И если в них есть что-то, что поможет Ким, то использовать это.

Мы никогда не говорили о болезни Ким. И уж точно не строили иллюзий, в которых сестра возвращается домой, здоровая и прежняя. Но сейчас, глядя в глаза Кортни, я, как в зеркале, видела отражение надежды.

– У тебя есть идеи, где может быть дневник?

– Вероника Лавреско убила Эдмонда Белами. Он держал книжный магазин. Если дневники были у папы, то они либо в доме, либо там, куда их отдала после его смерти Кристалл. Букинистическая лавка – вполне в ее духе. А еще я видела книгу за авторством «К. Кордеро» в даркфеллской библиотеке. Возможно, она попала и туда.

Мы с Кортни подскочили, когда в дверях появился Райан. Неизвестно, сколько он стоял там и что слышал, но по его лицу я поняла, что многое.

– И когда же ты вспомнила это, Кайли? – зло проговорил он.

– А вы дали мне повод вас радовать? – холодно спросила в ответ я. – Вы делали все, чтобы я как можно правдоподобнее притворялась дурой. Чем меньше информации я выдавала, тем дольше была жива.

– Не неси бред, тебя никто не грозил убить!

– Серьезно? – Я откинулась в кресле. – Да, удобно врать, мертвые ведь не могут опровергнуть. Чего ты ждешь от меня?

– Того, что ты испытаешь хоть немного сожаления из-за того, что у тебя была нужная нам информация, но ты решила ею не делиться! Моя сестра мертва, а я узнаю, что ты могла просто рассказать про библиотеку?!

– Вы не рассказывали мне о Жизель! – Я сорвалась было на крик, но тут же понизила голос, испугавшись, что Стелла проснется. – Только угрожали, запирали и шантажировали! Твоя сестра, Райан, мертва, потому что твой отец так с ней обошелся. Может, разберешься с этой проблемой, а не будешь ставить мне в вину попытки выжить?!

– Или объяснишься со мной. – Герберт легко поднялся.

Вслед за ним вскочили мы с Кортни.

– Я вас очень прошу, – сказала сестра, – обойдитесь без драки.

– Поддерживаю, – кивнула я. – Наверху Стелла. У нас общая цель, и я хочу завершить дело. Я хочу оказаться в безопасности вместе с ребенком! Если вы друг друга поубиваете, безопаснее для нас не станет.

Не знаю, что подействовало на Герберта, просьба жены или мои разумные доводы, но он сел обратно, хмуро рассматривая Райана. Не сводя с него взгляда, поверенный произнес:

– Стеллу надо спрятать. Это место ненадежно.

– Варианты? – спросила сестра.

– Кордеро-холл, – ответила ей я. – Вы заберете Стеллу и няню. Нет безопаснее места, чем наш дом.

– Это совсем рядом с местом, где убили ее родителей, – тихо возразил Герберт. – Она и так не разговаривает. Ты уверена, что каждый день напоминать ей о трагедии – хорошая идея?

– Лучше грустить по родным, чем столкнуться с Вероникой Лавреско. Я видела, на что она способна. Я уверена.

Райан снова напомнил о своем присутствии:

– Я ее отец. Не хотите дать право голоса мне?

– Хорошо. – Я заставила себя успокоиться и говорить с ним спокойно. – Твои варианты?

– Заграница. Если Стеллу и няню отправить за рубеж, Веронике будет сложнее до них добраться.

– А если все же получится? – спросила я. – Мы не успеем приехать на помощь. Неизвестно, что Вероника хочет сделать со Стеллой. А ты предлагаешь отправить ее туда, где у нас нет ни власти, ни связей!

– В Хейзенвилле нас могут ждать.

– Подождите, – вмешалась Кортни. – Я согласна, что Хейзенвилль не лучший вариант. И что нельзя отправлять Стеллу далеко. Но у нашей семьи много недвижимости. Может, проверим, как дела на юге?

Ее губы тронула легкая улыбка.

– Стелле понравится теплое море. Мы наймем такую охрану, что никто не рискнет подойти даже близко. В том числе менталистов. Как только поймаем Лавреско и найдем дневники, приедем за девочкой.

– Мне не нравится идея оставлять ее одну, – вздохнула я.

– Герберт останется с ней, – кивнула Кортни.

– Плохая идея! – тут же отозвался он.

– Я не могу доверить ее никому, кроме тебя. Мы с Кайлой найдем дневник, Райан поймает Веронику, а ты защити Стеллу. Никто из нас не справится лучше.

На этот счет Райан явно имел другие мысли, но я украдкой ткнула его в бок. Смерив присутствующих мрачным взглядом, Герберт нехотя кивнул, и я выдохнула. Стелла будет в безопасности. С остальным мы разберемся.

В доме было две спальни: в одной спала Стелла, вторую заняли Кортни с Гербертом. Я колебалась между тем, чтобы поехать спать в поместье Хефнеров или попытаться подремать в гостиной, на крошечном неудобном диване. Но кто бы знал, как не хотелось снова оставаться наедине с Райаном, особенно после того, как мы не сдержались.

Снова изматывающие разговоры, притяжение, снова прикосновения на грани. И очередная ссора. Я старалась не думать, что будет потом, когда мы разберемся с Лавреско.

Как оставить Райана в жизни Стеллы, дать ей отца и самой избавиться от ноющей боли внутри? Вряд ли такое решение вообще существует.

– Ты идешь? – спросил Райан, когда я проводила спать Кортни.

– Нет, я лягу со Стеллой. Завтра они уедут, я хочу попрощаться.

Мы действительно решили, что Кортни с Гербертом поедут с самого утра. Кортни вернется в Хейзенвилль и обыщет дом на случай, если дневники Конрада все еще там. А мы с Райаном отправимся обыскивать магазин Белами.

Повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь завываниями ветра снаружи.

А потом мы заговорили одновременно, и оба запутались в мыслях.

– Давай ты, – произнес Райан.

– Мне жаль, что я не рассказала о библиотеке раньше. И что из-за этого Жизель не получила свой шанс. Тогда я не знала, о чем речь. И считала тебя врагом.

Он покачал головой.

– Это не твоя вина. Мне нужно было рассказать. Прости, Кайла, я срываюсь на тебе, потому что очень устал. И хоть знаю, что не имею права, это выше моих сил. Все свалилось в один момент. Смерть отца, Жизель, их эксперименты, Вероника, Стелла. Мои чувства к тебе.

На несколько секунд я забыла, как дышать. Потом вспомнила, но получилось лишь сделать пару судорожных вдохов – и снова закружилась голова.

– Я хочу, чтобы ты подписала контракт, потому что не представляю, как еще не дать вам уйти. И уговорить тебя дать мне шанс, потому что – будем откровенны – я этого шанса не заслуживаю. Но мысль о том, что вы найдете себе кого-то, кто будет с вами всю жизнь, а я останусь один в этом проклятом доме, меня медленно убивает.

– Если я дам тебе шанс, а ты снова уйдешь, то я просто не выживу, Райан. А я не имею права не выжить. Ради Стеллы. Проще разбить себе сердце сейчас, чем потом, когда ты оправишься от смерти отца и наиграешься.

– Кайла, я не играю с тобой. Я влюбился в тебя тогда. Разыгрывая парня из бедной семьи, я не притворялся только с тобой. На протяжении одиннадцати лет мне удавалось только глушить это чувство, убеждать себя, что у такой, как ты, сотни претендентов на руку и сердце.

По телу прошла волна дрожи. Я уговаривала себя быть разумной. Хладнокровной, циничной, настоящей Кордеро. Но в голове билось только одновременно сладкое и горькое «влюбился».

– Уже поздно. Давай пойдем спать.

– Я не хочу сейчас спать, – шепнул Райан. – Мне было мало. Я думал, что, заполучив тебя, перестану сходить с ума.

Он приблизился, говорил, почти касаясь моего лица губами:

– Но, кажется, все стало только хуже.

– Тогда прекрати! Хватит обвинять меня во всех преступлениях! Хватит мучить!

Легкий поцелуй заставил застонать.

– Не буду, – шепнул Райан. – Обещаю, Кайли.

– Прекрати называть меня Кайли! Я не собака!

– Мне нравится это имя. Оно тебе больше подходит.

– А мне не нравится.

– Врешь.

– Райан, стой! – Когда он принялся целовать мою шею, я оттолкнула мужчину. Пока еще могла. – Мы же не одни!

– Стелла спит у себя с няней. Твоя сестра и ее ручной юрист слишком вымотались, чтобы подсматривать.

Он прижался всем телом, чтобы я ощутила его возбуждение. Тепло от этого мужчины исходило невероятное, и меня пожирало желание отдаться этому теплу, купаться в нем и никогда больше не отходить.

– Я не могу иметь детей.

– Из-за меня.

– Нет…

– Да. Из-за Стеллы, из-за того, что ты родила ее так рано. И в таких… условиях.

– Неважно. А то, что со мной не получится семьи, – важно. Я не рожу тебе ребенка. У меня нет денег. Непростое прошлое, сестра в психушке и дочь, за которой охотятся менталисты-убийцы. Зачем тебе такая Кайла?

Он улыбнулся.

– Я увезу тебя на теплое море. С золотыми пляжами, бирюзовой водой и протяжными дождями вместо суровой зимы. Мы будем жить там, пока не надоест, и каждый день завтракать у воды. Засыпать под шум прибоя. Валяться на песке, строить замки и пить кокосовую воду. А дома всегда будет свет.

Он снова вернулся к моим губам, целуя и чуть прикусывая.

– Кайли… Завтра мы поедем в Хейзенвилль. Это может быть наша последняя ночь. Неужели ты хочешь провести ее по разным комнатам?

– Нет, – сдалась я. – Ненавижу тебя.

– Любишь, – улыбнулся Райан.

Люблю. Но признать это – значило расписаться в собственной слабости и перечеркнуть одиннадцать лет попыток его забыть.

– Я не хочу уезжать, – раздался тихий голос, который я раньше не слышала.

Словно обжегшись, мы отскочили друг от друга и повернулись к лестнице, где, сжимая какую-то мягкую игрушку, стояла заспанная Стелла в теплой и слегка большеватой пижаме. До меня не сразу дошло, что только что случилось, а вот Райан сообразил быстрее. Он опустился на ступеньку рядом с дочерью и подмигнул мне.

– Это ненадолго. Совсем скоро мы с мамой приедем к тебе.

– Вместе?

Я никогда еще не слышала ее голос. Чистый, звонкий, так напоминающий родной голос Ким.

– Вместе, – сквозь слезы улыбнулась я дочери. – Обязательно вместе.