Глава 38

За столом собрались все, кроме Джессики. Вернувшись домой, она разразилась такой истерикой, что Доре пришлось влить в нее тройную дозу успокоительного чая, чтобы она уснула.

— Посттравматический синдром, — сообщила она, усаживаясь за стол. — Утром придет в себя. Итак, Альберто, тебе слово.

— Мы с Дорой смогли расшифровать послание, спрятанное в книге, — Альберто сразу перешел к сути. — Хорошая новость — действительно есть способ провести ритуал, который лишит клан де Лоран силы. Но начнем по порядку. Саймон остался один — его союзников и большую часть новообращенных мы устранили.

— Эмма осталась, — напомнила Диана, которая ни на миг не могла забыть об опасной сопернице.

— Хорошо, пусть так, но Саймон потерял своих главных союзников, — Альберто посмотрел на Илая и Александра, понимая, что в том числе говорит и о Пауле. — Теперь о главном. То, что сделала Элизабет много лет назад — очень опасно. Призыв был запрещен, так он нарушал равенство сил между кланами, а это неминуемо бы привело к междоусобной войне. Такой горький опыт был в далеком прошлом, но мы собрались здесь не для того, чтобы его ворошить. Ритуал может провести вампир, но он не просто лишит прежний клан силы — тот, кто его выполнит, заберет ее себе.

— То есть если я проведу ритуал, то силу Элизабет получит клан Джилленхол? — уточнил Илай.

— Верно, а этого тоже нельзя допустить, — Альберто медленно кивнул. — Единственный способ остановить это — передать тому, кто остался последним в роду, а затем убить его.

Повисла мертвая тишина.

— Только смерть способна прервать этот круг, — закончил Альберто.

— То есть ты предлагаешь меня убить? — Илая закусил губу.

— Ты не можешь провести ритуал, друг мой, потому что твой клан многочисленный, и силу получать сразу все. А я не сторонник уничтожать целый клан, да это и невозможно. Ритуал проведу я. В моем роду никого не осталось.

— Нет! — Александр вскочил со стула. — Мы не может так поступить.

— Сядь! — велел ему брат.

— Я предлагаю свою кандидатуру, — Дора посмотрела на Альберто, и стало ясно, что они уже обсуждали этот вопрос. — Мне нечего терять. Дома, и того лишилась…

— Я уже ответил тебе, — разозлился Альберто. — Заберешь мою гостиницу. Я не позволю, Дора.

— Неужели нет другого выхода? — вмешалась Диана.

— Поверь, милая, если бы он был, мы бы не спорили, — Дора поджала губы и улыбнулась.

— Хорошо, что еще вам удалось узнать из книги? — Илай взял ее в руки и пролистал старые пожелтевшие страницы.

— Ничего из того, что нам уже неизвестно, — Альберто сделал глоток отвара, и Диана заметила, что у него трясутся руки.

Сердце защемило от жалости. Она очень надеялась, что Илай найдет выход.

— Сколько у нас времени? — Илай громко сглотнул.

— Нисколько. Не вижу смысла откладывать, — ответил Альберто. — Если Саймон проведет ритуал, то наши усилия будут напрасными. Нужно торопиться. Скажу сразу — я готов. Не нужно меня жалеть, и давайте обойдемся без прощаний.

— Постойте! — Диана подняла обе руки вверх, привлекая внимание. — Но, если мы убьем Саймона, а он последний из де Лоран, тогда и ритуал проводить не нужно.

— Пока нам не удалось это сделать, — Артур, до этого угрюмо сидевший в стороне, внес верное замечание.

— Причина в другом, — Дора забрала у Илая книгу и прижала к груди. — Мы не можем знать наверняка, что у Саймона нет продолжения рода. Он мог зачать ребенка.

— Паула мертва, — напомнил Илай.

— Сомневаюсь, что он хранил ей верность, — фыркнула Дора.

Илай молча поднялся и вышел на улицу.

— Я знал, что так будет, — Альберто посмотрел ему в след. — И предупреждал тебя, что он не согласится, Дора.

— Ты просил разобраться с книгой? Я сделала, — Дора насупилась. — Какие ко мне претензии? Будто я хочу, чтобы так было.

— Можно поймать обращенного, заставить его провести ритуал, а потом прибить, — майор Ли подкрутил ус и нахмурился.

— Не можем, — ответил ему Альберто. — Чтобы провести ритуал, нужно быть в уме, а они охвачены безумием и жаждой. Саймон намеренно превращает их в зверей, чтобы они были озабочены только жаждой крови. Ему не нужны разумные, он смело пускает их в расход, чтобы держать город в страхе.

— Вы не должны жертвовать собой, Альберто, — Диана с мольбой посмотрела на старого вампира. — Это ужасно…

— Саймон хочет разжечь войну — вот это ужасно. Сначала он получит силу, затем отстроит замок и спрячется в нем. Естественно, слух дойдет до остальных кланов. Поверь, многие недовольны нынешним положением вещей, а значит найдутся желающие встать на его сторону. Вампиры помнят времена, когда их жизнь была другой. Ты помнишь, Дора?

— Не заставляй меня их пугать, — она тихо, но горько рассмеялась. — Тогда все было иначе. Нас боялись, с нами считались, нам не запрещали охотиться. На самом деле вампирам не нужно каждый день убивать, чтобы прокормиться. Достаточно одного несчастного раз в несколько недель. А тем, кто не ведет активный образ жизни — и того реже.

— Тогда люди делились на сорта, и каждый вампир знал — на кого можно нападать, а кого нельзя трогать, — продолжил Альберто. — Питались бедняками, а некоторые и вовсе продавали детей вампирам за хорошее вознаграждение.

— Вы серьезно? — Диана вытаращила перепуганные глаза.

— Абсолютно, — Альберто кивнул. — Жертвовали одним, чтобы прокормить остальных. Я застал времена, когда приговоренного к смертной казни отдавали в ближайший клан в качестве ужина.

— Или больные, — подхватила Дора. — К нам-то зараза не липнет. Кровь, она и есть кровь. Людей косили эпидемии, лекарств не было, смертность превышала все допустимые нормы. Да, мы страшные хищники, но понимает, по каким законом живет общество, и следуем им. Нападения были редкими, они и сейчас есть, только одни люди бросаются на других. Разве никто не теряет жизнь за кошелек?

— Тогда почему началась война? — Диана и раньше задавалась этим вопросом, но настало подходящее время его задать.

— Всему приходит конец, — ответить решил Альберто. — И терпению тоже. Стая вампиров напала на экипаж благородного господина — всех перебили, даже детей. Пошла волна возмущения как в людском сообществе, так и в нашем. Кстати, те, кто это сделал, были из клана де Лоран. Отец Элизабет наказал хулиганов, но этого было недостаточно. Страх начал расти и крепнуть, пока не вылился в волну протестов. На престоле тогда сидел король Арчибальд, слабохарактерный и никчемный человек. Он велел представителям клана де Лоран явиться для переговоров. Говорят, что там он впервые увидел Элизабет и потерял голову. Но при нем был совет, который и настоял на войне. Длилась она несколько лет, и почти закончилась нашим поражением. Но Элизабет вмешалась. К тому моменту она уже провела ритуал, но тогда еще никто об этом не знал. Она явилась к Арчибальду и попросила остановить войну.

— И, само собой, соблазнила… — добавила Дора.

— Было дело, — Альберто вздохнул. — правитель готов был положить к ее ногам мир, но не смог. Хотя войну прекратил, и соглашение между людьми и вампирами заключил. А потом и сам пал жертвой своей любви.

— Этот Саймон что, сын короля Арчибальда? — майор Ли свистнул.

— Мать у него куда серьезнее, чем отец, — ответил Артур.

Протяжно скрипнула дверь — вернулся Илай.

— Я принял решение, — заявил он, сцепив руки в замок. — Дайте мне завтрашний день. Если я не убью Саймона, то я приму жертву Альберто, и мы проведем ритуал. Мы с Александром прямо сейчас отправимся его искать. Мне нужно несколько минут, чтобы поговорить с Дианой.

Он протянул ей руку, она вложила в его ладонь свою, и они ушли в номер.

— Поцелуй меня, — попросил Илай, едва успев закрыть дверь.

Диана крепко обняла его и прильнула к родным губам.

— Когда ты вернешься? — прошептала она, уткнувшись носом в его широкую грудь.

— Утром, — Илай нежно провел по ее волосам. — Будь осторожна, прошу тебя. За тобой присмотрит Дора.

— Не переживай за меня, просто делай то, что должен. Со мной все будет хорошо.