Глава 20

Получалось так, что кипучая деятельность по сдерживанию Клары не давала мне пообщаться с Милдред по-семейному, как раньше: узнать, от какого жениха, подобранного тетей, сбежала кузина на этот раз, как поживает бабушка и приезжала ли мама на ежегодную ярмарку Димора. А еще хотелось бы подробностей о первой части моего «послания», адресованного прядницким мародерам: что там происходило на улицах и так ли жутко вонял город после прекращения действия диарейного проклятия, как об этом писали в газетах Беленхейма еще до перемирия. Милдред несколько раз повторила, что главной причиной ее визита было некое поручение, «привет» от семьи. Она также настаивала, чтобы мы выделили время для серьезной беседы. Нет, ничего такого страшного она сообщать не собиралась, просто бабушка зачастила домой к матери Милли, расспрашивая кузину о моих профессиональных успехах и передвижениях. Я как раз выискала необходимые полчаса. Но выйдя из кабинета, обнаружила, что Милдред упорхнула в город, каким-то образом уговорив Книпса поработать шофером. Вернулась кузина чрезвычайно довольной, однако заглянув в мобиль, я не увидела в нем ни тканей, ни журналов мод. – Пока я буду тебя обшивать, Клара продемонстрирует Эрику все свои дорогущие платья. Это ж надо было так бежать, чтобы захватить с собой чемодан с гардеробом?! Ничего, я нашла универсальное оружие массового поражения, – Милдред продемонстрировала мне глянцевый альбом с яркой надписью «Тремэ и Сыновья. Осенне-зимний сезон»». Выяснилось, что ради меня кузина пошла на страшную жертву – приобрела в аптеке каталог готовой дамской одежды. – Прогресс! – воскликнула она, упав на кровать в комнате. – Кто я, чтобы отвергать приносимые им удобства? Ничто и никогда не сравниться с лифом, пошитым индивидуально умелой модисткой, но перед нами сейчас стоят другие задачи. Эти столичные «Тремэ и Сыновья» весьма неплохи. Говорят, в их огромном магазине есть все, от чулок до меховых манто! А свет в примерочных можно настроить так, чтобы создавалось вечернее освещение бальной комнаты. – Но ведь вещи нужно сначала заказать, потом привезти, – засомневалась я. – Уже! Я уже заказала, все, что нужно, прямо в аптеке по специальному номеру! – Ух! – выпалила я, впечатленная прыткостью кузины. – Невероятно! Скоро из дома выходить не понадобится, чтобы что-нибудь купить! Но как нам доставят заказ? – С этим тоже все улажено, – успокоила меня Милдред. – Его доставят вечером. Разумеется, нельзя, чтобы вещи привезли прямо сюда, это будет выглядеть… – … глупо и неестественно. Провинциалочка решила срочно прибарахлиться, чтобы не пасть в глазах жениха, – согласилась я. – К счастью, я познакомилась с вашим поставщиком мяса, как его… Лейсом. Милый парень, жаль, что обручен. Этот отзывчивый молодой человек согласился предоставить нам свой сарай на вечер… – Сарай?! – Амбар. Яблочный амбар. Он теплый и чистый, яблоки уже вывезли. Ну не устраивать же нам примерку на пыльном чердаке?! – Погоди, сегодня вечером? Но как наряды из столицы попадут к нам сегодня? Расстояние-то немаленькое! Мы только в дирижабле смогли… Я осеклась – Милдред лукаво улыбалась: – Что?! Ты наняла дирижабль?! – И приказчицу из универмага, которая поможет нам организовать примерку. – Но откуда у тебя деньги?! – Не у меня, у тебя. А что? Стоило лишь намекнуть господину Фо Амалю, что его невеста нуждается в некоторых средствах для обновления гардероба, и… вот. Милдред с торжественным видом вынула из своей вездесущей сумочки-кисета … чековую книжку. Оттиск на плотной коже, поднявший крылья грифон, не оставлял сомнений, что банковские бланки в ней принадлежат Эрику. – Нужно лишь вписать сумму. Лю-бу-ю. Господин Фрипс любезно подтвердил по телефону, что я действую от имени фэра Амаля, и заказ приняли. Расплатимся по факту. Кстати, женские кожаные пояса в этом сезоне невероятно массивны, ты не находишь? Выглядит брутально, но на контрасте подчеркивает изящество талии… Ты куда?! Я выбежала из комнаты, слетела вниз и увидела Эрика через приоткрытую дверь. Он сидел за столом и, видимо, составлял новый список книг для поиска причин магического здоровья Профессора, с учетом фактов, рассказанных его дочерью. Сначала мне показалось, что Эрик один в кабинете, и я уже собиралась заскочить внутрь, но тут послышался сладкий голосок Клары. Она подсказывала, какие еще фолианты можно заказать в университетской библиотеке Круасо. Заглянув в щель, я убедилась, что Клара переоделась к обеду – в шелковую блузу с длинными манжетами, легкую и изящную, дающую простор для воображения. Двигаясь по кабинету, она словно случайно присела на краешек стола, наклонившись к списку. Тонкий запах духов защекотал мне ноздри. Я тихо отступила в холл. Что ж, амбар так амбар. … Вещей было… очень много! Казалось, что Милдред заказала весь универмаг. Приказчица нам досталась бойкая, но болтливая и с высокой самооценкой. Она не столько помогала, сколько мешала, комментируя каждую примерку с позиции своих личных пристрастий и опыта. У Милдред на скулах постепенно проступали белые пятна, а такое обычно бывало с ней во время работы, как раз перед тем, как она взрывалась и разносила в клочья мнение недалеких клиенток, при этом лишаясь очередного выгодного заказа. Я опасалась, что так прекрасно начавшийся вечер обернется скандалом. К счастью, невеста Лейса, вызвавшаяся прибраться в амбаре – смести с половиц солому, натрусившуюся с крыши – оказалась не менее болтливой, вертлявой и уверенной в своих суждениях. Девицы спелись, скучковались и принялись обсуждать мои покупки в тесном, уютном, ядовитом женском коллективе. Мы с Милдред сумели, наконец, как следует оценить заказ. Чего там только не было! Дюжина юбок, от теплых шерстяных, скромных креповых до роскошных шелковых, блузы, однотонные и с пышными цветами из органзы на груди, платья, с гладким чехлом, шлейфом и туниками, расшитыми бисером и жемчугом, белье, чулки, шарфы и палантины, пальто с широкими воротниками и наглухо закрытые манто. Милдред выкупила бы все, но я оголенными нервами ощущала каждый чек из банковской книжки Эрика. В конце концов, мы сошлись на компромиссе: я беру столько нарядов, сколько понадобится, чтобы наряжаться две недели подряд без повторов. Я хотела схитрить и сыграть на комбинировании блуз и юбок, но Милдред, хорошо знавшая свою кузину, добавила к покупкам два легких утренних платья, третье пальто из модной коричневой кожи, еще одни высокие полуботинки, уже на шнуровке (хорошо подобранный каблук творит чудеса!) и – о ужас! – полупрозрачную, очень откровенную ночную сорочку с пеньюаром, с обшитыми крашеным пухом рукавами. Приказчица получила свои честно заработанные щедрые чаевые (девица и не подозревала, что их сумма увеличилась не благодаря ее помощи, а вопреки оной), небольшой дирижабль взлетел с поляны перед амбаром, развернул перепончатые крылья, тем самым вызвав восхищенный вздох Книпса, и исчез в облаках. Полагая, обратно в Круасо он добрался гораздо быстрее, чем в Грёз, за счет значительного уменьшения веса. Книпс же, недовольно бормоча, пытался закрепить коробки позади коляски. Я подарила невесте Лейса несколько своих совершенно новых платьев, сшитых Милдред. Кузина одобрила мой порыв отблагодарить добрых мясников. – Я создала их для скромняшки Солы Филчер, а не для маркизы Солы Фо Амаль, – сказала она, пожав плечами. – Пусть мои шедевры получат вторую жизнь, хотя, полагаю, – кузина скептически оглядела видневшиеся неподалеку скотный двор и курятники, – недолгую. Растроганная девушка, которой все мои платья пришлись впору, попросила жениха одолжить нам телегу. Дело пошло быстрее. Книпс отвез нас с Милдред домой, а Лейс доставил покупки. Мы тихонько перетащили их наверх, подключив к «тайной операции» Грету. Несколько неброских платьев я себе все-таки оставила. Зельевару в третьем поколении просто позарез необходимо что-то немаркое, в чем можно присесть на садовую подстилку или встать на колени прямо на траву. Именно в таком наряде, полинявшем платье и старой накидке, меня застала Клара, когда я самозабвенно выковыривала из земли остатки корневища серого пятигранника. «Дьявольская пентаграмма», как иногда называли пятигранник, умудрилась пробиться к солнцу в разгар зимы, видимо, отреагировав на повышенный магический фон в гараже Книпса. К счастью, рядом оказалась я, и важному ингредиенту, включенному в десятки антипростудных рецептов, было уготовано теплое местечко в восстановленной оранжерее. – Нелегкий труд, – сочувственно произнесла Клара. Я окинула ее взглядом снизу. Да, фра Килберт, ты красива и умна, но я Сола Филчер, зельевар и с некоторых пор темная ведьма. Нам с рождения были выданы разные кредиты, но сейчас мы на равных – по крайней мере, так считаю я. Я поднялась с колен, сняла перчатки и принялась отряхивать платье: – Один мудрый старик сказал, что профессия, выбранная человеком в молодые годы, более чем на треть определяет, насколько он будет счастлив в жизни. – Я согласна с этим стариком. Кто он? «Август Фо Амаль», – чуть не брякнула я. Портрет однажды поучительно высказался в том смысле, что нет вида деятельности лучше некромантии. Вот он мертв, а до сих пор счастлив. – Не помню. – Вы счастливы? – Я люблю свою работу. Мне было бы скучно ничего не делать. – Прогуляемся? Мы пошли по дорожке, терявшейся в глубине сада. Милдред заметила нас из окна библиотеки и принялась подавать зловещие знаки, но я просто опустила взгляд. – Хочу прояснить ситуацию, – начала Клара, – так как мне почудилось некое возникшее между нами… напряжение. Дорогая Сола, давайте откроем наши сердца, поговорим без утайки. – Извольте. Напряжение возникло из-за Эрика. Вы были очень близки. Что бы он ни говорил, он вас помнит. – Так это обычная ревность? – Клара подняла брови. – Вы просили без утайки, – попеняла я ей. – Так будьте же сами откровенны. Вы прекрасно все понимаете и без объяснений. Покажите мне хоть одну женщину, которая могла бы оставаться расслабленной в присутствии бывшей невесты жениха. – Никогда не считалась невестой Эрика… официально. – Я не о помолвке с торжественным вручением кольца в присутствии родни, я о чувствах. Фра Килберт издала тихий смешок: – Вы… забавная. Я вам мешаю, не так ли? Вы хотите Эрика, а я его отвлекаю. Это… глупо. И это совсем с вами не соотносится. В моем представлении вы совсем другая: понимающая, глубокая, терпеливая. Все могло бы быть по-другому, но это зависит от вас. Просто. Неужели вам трудно сделать уступку на старые чувства? – Трудно… потому что я вам не верю. Перестать видеть в вас соперницу? Легко. Но вы можете представлять опасность для моего жениха. Он слишком сильно жаждет усмирить вашего отца, а вы этим пользуетесь. – Ох, – Клара громко выдохнула и покачала головой. – Не ожидала, что будет так сложно. Она стремительно обернулась и даже взяла меня за плечи. – Сола, мне не нужен Эрик, и это чистая правда! Он – ваш, можете делать с ним, что хотите. Можете даже… проклясть его, ведь вы темная ведьма. Нет, лучше не надо. Я не желаю Эрику зла! Напротив, мне нужно, чтобы он был жив, здоров и счастлив. Мне нужна разгадка тайны, не меньше, чем ему! Стрелка моего встроенного враньёметра качнулась в сторону «не врет, но недоговаривает» Я замешкалась с ответом, и Клара опустила руки. – Вы мне верите? – Отчасти. Но я не сведу с вас глаз, пока вы здесь. – Договорились! И все-таки вы прелесть, Сола. Мы двинулись дальше. Я была озадачена. Получается, мы зря тратили деньги Эрика на наряды? – Кстати, как это случилось? Как вы получили темный дар? Давно это было? – спросила вдруг Клара. – Давно, – когда меня забрасывают вопросами, я отвечаю на самые безопасные. – И до сих… хм, простите, деликатная тема… до сих в здравом уме? О боги, о чем я говорю? Да, да, вы совсем не похожи на перерожденную. Удивительно. Тот же случай, что и с моим отцом. Возможно, узнав причину вашей толерантности к темным проклятиям, Эрик выяснит, что помогает моему папе сопротивляться. – Возможно, – осторожно заметила я. Когда мы вернулись в дом, слуги занимались уборкой. Я вновь заметила жадный интерес Клары к механическим слугам, но расценила это как само собой разумеющееся. Сама бы не отходила от них ни на шаг, настолько удивительными казались мне Грета, Розалинда и Людвиг. Похоже, Клара окончательно закрепила за мной роль задушевной подруги, поскольку за чаем принялась подробно расспрашивать меня о големах. Сам ритуал ее не интересовал, скорее, функции кинематиков, поэтому я немного расслабилась. К ужину я спустилась в темно-зеленом платье из тафты. Взгляд Эрика и приоткрытый рот Райана мне понравились. Милдред еще злилась. Зато избегая меня, как обычно бывало с ней во время наших непродолжительных ссор, она весь день провела в гараже Книпса. После ужина мы переместились в гостиную к кофейному столику. И почти никто уже не удивился, когда в дверь особняка постучались.