Глава 14

Его взгляд скользнул по моему лицу и замер на губах.

Кадык принца дернулся, будто Айзен сглотнул.

– Понятно, – скрывая вспыхнувшую радость, я шагнула к столу и сделала вид, что копаюсь в своей сумке.

Айзен за моей спиной переместился. Я каждой клеточкой почувствовала, что он стал ближе ко мне.

– Я слышал, ты покидала Академию, – продолжил принц.

Его дыхание коснулось моего затылка. По коже пронеслась волна горячих, будоражащих мурашек.

– Были семейные дела, – я изо всех сил вцепилась в сумку.

Мое тело превратилось в натянутую струну. Каждый нерв, каждая жила и мускул дрожали от напряжения. От ожидания – что сейчас сделает Айзен?

В прошлый раз наша встреча не задалась. Мы расстались, не поняв друг друга. Я была уверена, что он обижен и сердится на меня. Да и как не сердиться на девушку, которая в прямом смысле отвергла предложение руки и сердца?

Внезапно ладони Айзена легли на мои плечи.

– Таша… – голос стал на октаву ниже. – Я беспокоился о тебе.

Я закусила губу.

Руки принца были теплыми, прикосновение – желанным. Я безумно хотела, чтобы он обнял меня, развернул к себе и поцеловал. Проявил напористость и не дал ни единого шанса сказать “нет”.

Но Айзен будто колебался. Я ощущала сомнения, бродившие в нем, и сама сомневалась.

– В прошлый раз я был излишне резок с тобой, – заговорил он после паузы. – Но у меня было время подумать. Ты права, хоть мне и непросто это признать.

– Права? – я удивленно обернулась к нему.

И оказалась в плену его взгляда.

– Да, – произнес он, жадно ища что-то в моих глазах, – права. Сейчас не время ставить личное счастье превыше долга. Ты ведь знаешь, что меня назначили расследовать диверсию во дворце?

Я кивнула.

– Я поступил как мальчишка, когда сбежал на границу. Но это не сняло с меня ответственности за расследование. Мне продолжали присылать отчеты, так что я в курсе всего, что там происходит.

– И что же… происходит?

Мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Только ладони Айзена незаметно скользнули вдоль моих рук и накрыли мои ладони. Наши пальцы переплелись, но мы оба делали вид, что не замечаем этого.

– Дело очень серьезное. Не могу всего тебе сказать, прости, но мы еще никогда не были так близко к войне.

Я недоуменно моргнула:

– Какой войне? Мы же и так со всеми воюем.

Лишь секунду спустя до меня дошел смысл моих слов. Я сказала “мы”. Значит, уже начала отождествлять себя с этим миром.

– Все это время мы воевали на чужих территориях, а сейчас ситуация изменилась. Достаточно одной искры – и война вспыхнет в самом Ленорманне. Я не имею права этого допустить.

– Ты? Но при чем здесь ты, Айзен?

– При том, что я законный наследник. На меня делает ставку отец и совет кланов. На моей стороне армия, я популярен у простого народа. Если откажусь от трона…

Он замолчал, давая мне право самой додумать. Но я и так знала ответ:

– Тогда наследником станет Эльсанир. Но король по какой-то причине этого не хочет.

– Не только он. Мой брат еще мал и далек от политики. А вот его мать… Впрочем, это уже не в моей компетенции.

Он так резко оборвал себя, что моя тревога усилилась. Еще и странная холодность Эльсанира подлила масла в огонь.

– Мне показалось, что королева очень приятная женщина, – я немного слукавила. – Ну, для своего положения…

Айзен покачал головой:

– Греющаяся на солнце змея кажется теплой. Но на самом деле она хладнокровная. Ладно, не будем о ней. Я пришел сюда не для этого.

– А для чего?

Мой голос зазвенел и сорвался, когда я это спросила. Сердце заколотилось так сильно, что в голове зашумела кровь. А может, это просто мысли смешались и пустились в пляс от жаркого и проникновенного взгляда принца.

Слова были лишними. Мы оба понимали, зачем он пришел. Но мне хотелось это услышать. Хотелось, чтобы он произнес это вслух.

– Я соскучился по тебе, – прозвучало признание. – Потому и пришел. Но ты… ты изменилась.

– Ты тоже, – прошептала я, тая под его взглядом.

Мы не виделись всего пару недель, но Айзен заметно возмужал и похудел. На его лице появились следы бессонных ночей, скулы заострились, рот научился превращаться в упрямую полоску. У него даже появились морщинки. Одна прямо между бровей. Как так, он же дракон? Разве драконы не сохраняют молодость на долгие годы?

Я инстинктивно потянулась к его лицу, чтобы разгладить эту морщинку. Принц перехватил мою руку и поднес к своим губам.

От этого прикосновения по телу пронесся жар. Все внутри задрожало в предвкушении большего.

– Я чувствую ее, – выдохнул Айзен, целуя мою ладонь. – Сегодня острее, чем когда-либо. Она… она сводит меня с ума.

Я тоже чувствовала.

Близость принца, тепло его рук и губ, осторожные прикосновения, мое желание стать к нему ближе – все это пробудило во мне новое чувство. Оно нарастало с каждой минутой. Становилось мощнее, осознаннее.

Это была будоражащая кровь смесь возбуждения и собственничества. Яркая, едкая потребность заполучить свое, сделать своим, слиться с ним воедино.

Это чувство пугало и одновременно пьянило меня. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного. Внутри меня будто что-то взбесилось и желало немедля присвоить, заклеймить этого парня.

Когда он взял мое лицо в ладони, я вдруг осознала, что дрожу всем телом. Дрожу от нетерпения.

Когда он склонился ко мне, я прочитала в его глазах, что он и сам на грани.

Наши чувства, желания и ощущения были взаимными.

– Мы с тобой истинная пара, – хрипло выдохнул принц мне в губы. – Это не лечится.

А потом все мысли вылетели у меня из головы. Потому что губы Айзена завладели моими губами…

Это был жадный, жаркий и прерывистый поцелуй. Поцелуй двух одержимых, истосковавшихся друг по другу. Я не заметила, как запустила руки в его волосы, стянутые в низкий хвост, и сжала. В ответ одна его рука легла на мой затылок, не позволяя разорвать поцелуй.

Но я бы не сделала этого, даже если бы прямо сейчас начал рушиться мир. Да что там мир, вся вселенная!

Мы целовались исступленно и яростно. Царапали и сжимали друг друга, не думая, что могут остаться следы. Наоборот, нам хотелось этих следов, этих бесстыдных знаков нашего чувства. Чтобы их видели все. Чтобы каждый прохожий знал: этот дракон, эта драконица заняты!

В какой-то момент я оказалась сидящей на столе. Потом услышала собственный стон. А может, это стонал Айзен? Я уже не могла разобрать.

Наши чувства смешались. Стали едиными. Я ощущала, что хочу его так же, как он хочет меня.

В тот миг Айзен стал моим якорем. Моим центром вселенной. Той единственной твердой опорой, за которую будешь цепляться, даже рухнув в недра безумия…

***

Мы оторвались друг от друга, только когда мои губы распухли и онемели, а легкие стали гореть от недостатка воздуха. Я глянула на Айзена, у того был шальной и растрепанный вид. И он задыхался так же, как я.

Принц прижался лбом к моему лбу, взял мое лицо в ладони и, тяжело дыша, произнес:

– Ты сводишь меня с ума, птичка.

– Я? – мои губы разъехались в дурацкой улыбке. – Это ты меня сводишь с ума, коварный драконище!

– Да, я коварный. Поэтому нам лучше прекратить, пока я еще в состоянии остановиться.

Он усмехнулся, поцеловал меня в кончик носа и отпустил. Хорошо, что в тот момент я сидела, иначе бы рухнула на пол: тело меня совершенно не слушалось.

– Ты очень красивая, – Айзен провел пальцем по моей щеке.

Я как собачонка потянулась за ним, желая продлить эту ласку. Но он убрал руки за спину и вздохнул:

– Надо серьезно поговорить. У нас мало времени.

– О чем? – я сразу насторожилась.

Мне не нравилось это слово “серьезно”. С него начинались все неприятности.

– О твоей драконице. Она стала сильнее, я это чувствую, поэтому острее реагирую на тебя. И ты на меня тоже. Не знаю, что ты сделала, но этого недостаточно, чтобы обратиться.

– Если ты снова про ритуал!.. – я перебила его.

– Нет, – принц покачал головой. – Я же сказал, что ты была права, когда отказала мне. Но есть другой способ…

– Какой?

– Зачарование. Я могу использовать свою ментальную власть, чтобы заставить твою драконицу назвать имя и приказать ей обернуться.

– А это точно подействует? – я недоверчиво прищурилась.

– Не проверим – не узнаем. За последние триста лет никто из правителей не использовал эту способность, чтобы заставить кого-то обратиться или, наоборот, наложить запрет на оборот. Но я выяснил, что такие прецеденты в нашей истории были. Правда, речь шла о полноценных драконах…

– А я, значит, неполноценный, – пробурчала себе под нос.

Айзен услышал:

– Прости, я не это хотел сказать. К тому же я сам еще не правитель, но если ты доверяешь мне, то мы можем попробовать.

– Прямо сейчас? – я покосилась на двери.

В любой момент могла вернуться Арика, или кто-нибудь другой заглянуть.

– Да, не вижу смысла откладывать. Вы завтра с утра отбываете на практику, а я должен вернуться в штаб уже через час. Другого удобного случая долго не будет. Только… – он сделал паузу. – Ты должна мне довериться.

– В каком смысле?

– Раскрыться мне. Впустить в свое подсознание.

Феникс внутри меня нервно вздрогнул. По спине скользнул холодок.

Впустить дракона в святая святых? Открыть ему свою память, воспоминания, чувства, надежды и чаяния?

Сама мысль об этом меня испугала.

Айзен будет знать обо мне абсолютно все! Все мои слабости. Не слишком ли это большая плата за возможность пробудить драконицу?

– Ты сомневаешься, – понял он. – Что ж, я бы тоже сомневался. Все-таки это очень личное.

– Нет.

– Нет? – в его глазах мелькнуло удивление.

– Я согласна.

– Таша?.. – он схватил меня за руки. – Я не ослышался? Ты…

– Да, я согласна.

– Хорошо, тогда нам лучше пойти на полигон.

– Думаешь, я обернусь с первого раза? – недоверчиво хмыкнула.

– Такую возможность нельзя исключать. Но тебе придется идти самой, я отправлюсь порталом. Никто не должен знать, что я все еще здесь.

– Почему?

– Это сложно объяснить. Я обещал отцу, что не буду с тобой встречаться.

– А Арика?

– Она никому не скажет.

– Почему ты так уверен?

– Я заплатил ей за молчание.

Его слова неприятно царапнули.

Так вот почему он игнорировал меня на построении. Зная Ортреда, не удивлюсь, если тот чем-то шантажировал сына. Наверняка мной и моей безопасностью. А в Академии полно шпионов, готовых строчить донос за доносом ради повышения по службе или денежного вознаграждения.

Но это даже хорошо, что мне придется идти одной. Так у меня будет время подумать и еще раз взвесить все “за” и “против”.

– Ладно, тогда я пошла.

Высвободив руки, я сползла со стола и поправила юбку. Хотела шагнуть к двери, но Айзен внезапно схватил меня в охапку, прижал к себе и шумно вздохнул:

– Даже не представляешь, как не хочу с тобой расставаться! Все, иди. Я жду тебя там.

Я даже отреагировать не успела, а он уже отпустил меня, коснулся кольца на пальце и шагнул в сияние портала.

Несколько секунд я смотрела на то место, где он исчез. Потом дала себе мысленный подзатыльник и вышла из комнаты.

Меня раздирали противоречия.

Я дала согласие, но внутри меня шла борьба. На словах я доверилась Айзену, однако проще сказать, чем сделать. Все же это очень серьезный шаг.

Вся в сомнениях, я добралась до полигона. Там в этот час никого не было, так что я беспрепятственно вошла в женскую раздевалку. Уже внутри меня посетила запоздалая мысль: я же должна раздеться! Выйти к Айзену в одном белье, хотя в идеале и его нужно снять.

Сомнения охватили меня с новой силой.

– Таша? – раздался легкий стук в двери. – Ты там?

Я вздрогнула и прижала к груди снятую блузу.

– Да, – мой голос подлетел на октаву.

– Можешь не раздеваться. Если все получится, я отправлю тебя обратно порталом.

– Голую?

– Пожертвую свой плащ.

Судя по тону, он пытался меня подбодрить. Но я только больше занервничала.

– Хорошо, – выдохнула, собирая в кулак всю смелость, – сейчас выхожу.

Путаясь в рукавах, вернула блузу на место. Пальцы дрожали, пуговки не попадали в петли, я злилась на себя. В конце концов, кое-как застегнулась.

Айзен стоял за дверью.

– Волнуешься? – спросил, взглянув на меня.

Сам он выглядел абсолютно спокойным.

– Да.

Я не стала скрывать.

– Все будет хорошо, вот увидишь.

Он взял меня за руки, погладил открытую кожу и потянул за собой. Мы вышли в тренировочную зону.

– Я поставил сигналки, чтобы нам никто не мешал. Ты, главное, расслабься, – сказал принц, заметив, что я озираюсь. – Расслабься и доверься мне. Садись.

Мы опустились на траву друг против друга.

– Тебе удобно? – Айзен по-прежнему держал мои руки в своих.

Я кивнула.

– Нужен зрительный и физический контакт, – продолжил он. – Смотри мне в глаза и ничего не бойся. Сейчас я пройду сквозь ментальный барьер, это не больно…

Голос у Айзена изменился. Стал ниже. В нем появились знакомые манящие нотки. Его зрачки резко расширились, заливая радужку золотом. Сияние этого золота затмило весь свет.

Я ощутила, как меня туда тянет – в этот водоворот. В эту сияющую бездонную пропасть.

Миг колебаний, миг слабой попытки удержаться на краю – и добровольное падение вниз.

Я поняла, что тону. Опускаюсь все глубже и глубже.

– Ты прекрасна, – завораживающий голос звучал у меня в голове. – Большая и сильная. Настоящий дракон. Позволь мне сделать тебя еще сильнее. Скажи свое имя.

“Наталья…”

Нет, это не мое имя. Это имя мне дали люди. Откуда тем глупым созданиям знать, что у таких, как я, есть истинные имена. А этот голос хочет, чтобы я назвала именно его.

Но истинное имя – это тайна. Его нельзя говорить всем желающим. Тот, кто владеет им, владеет тобой…

Я медленно тонула в золотом сиянии и слушала голос. Он хвалил меня, говорил, какая я красивая, какие у меня сильные крылья, как ярко блестит чешуя, какие острые когти…

Мне было приятно. Я даже вытянула шею и растопырила крылья, чтобы казаться больше. Только в этот раз мои крылья были вовсе не черными, и перьев на них я не увидела.

Это ввело меня в ступор.