Глава 30

Если бы в этот момент на нас с потолка свалился дракон, я бы и то так не удивилась.

– Бежать? – переспросила, решив, что ослышалась. – Куда? Точнее, зачем?

– Подальше отсюда. Ты должна исчезнуть из дворца как можно быстрее. Я помогу это сделать.

– Что ты задумал?

Эль не вызывал никакого доверия. А его неожиданное появление было очень подозрительным.

– Не я, – ответил он уклончиво. – Но ты должна мне довериться.

– С какой стати? Айзен сказал мне быть здесь.

– Айзен многого не знает. Если не хочешь, чтобы мой брат стал… вдовцом, то быстрей собирайся! Где твоя одежда?

С последними словами он вскочил с кресла.

– Так, погоди! – я выставила ладони вперед. – Сначала объясни, что происходит. Я с места не двинусь, пока не узнаю, в чем дело. Что с Айзеном? Где он?

Эльсанир отвел взгляд.

– Ладно, – буркнул без всякой охоты. – В общем, я слышал, как отец приказал инсценировать твою смерть.

– То есть? – похолодела я.

– Он хочет избавиться от тебя.

Я несколько раз моргнула, но сказанное Эльсаниром не желало укладываться в моей голове.

– Он хочет меня убить? Ерунда… я же истинная пара его сына…

– Поэтому он отослал Айзена с пустячным заданием.

Со стороны коридора послышался шум. Я различила мужские голоса и бряцанье металла. Возникла мысль, что это пришли за мной.

Похоже, Эль подумал о том же, потому что его лицо побледнело, а в глазах вспыхнуло беспокойство.

– Ты можешь мне не верить, – быстро проговорил он, делая шаг ко мне, – но если хочешь снова увидеться с моим братом, то нам лучше исчезнуть отсюда прямо сейчас!

Он протянул руку ладонью вверх. Я же сомневалась, чутко ловя звуки за дверью. Мне показалось, или оттуда донесся крик боли? Затем звон стали о сталь… Затем кто-то ударил в дверь.

Я вздрогнула.

– Леди Саррах! – раздался приглушенный преградой незнакомый мужской голос. – Открывайте!

Похоже, Эльсанир не врал.

Удары усилились. Кто-то пытался вломиться внутрь.

Мой взгляд заметался по комнате, ища одежду, которой здесь не было. Наверное, ее забрали нарочно, чтобы я не ушла. Ведь ни одна приличная леди не выйдет из своих покоев в неглиже.

Они не в курсе, что я неприличная!

– Ну?! – поторопил принц, продолжая протягивать руку. – Решайся!

А, будь что будет!

Я хлопнула ладонью о его ладонь, в отчаянии доверяя и себя, и свою жизнь этому ненадежному товарищу.

Он резко сжал пальцы, поймал мою руку и потащил за собой. Мы бегом ворвались в гардеробную. Пара манипуляций с полками – и дальняя стена начала медленно отъезжать. За нашими спинами раздался чудовищный грохот.

– Дверь, – тихо выдохнул Эль.

Я оглянулась.

Следом за выбитой дверью в апартаменты ворвался вооруженный отряд.

– Леди Саррах! – закричал один из мужчин, направляя меч на меня, – вы должны пойти с нами! Это в ваших интересах.

“Вот еще. Никому ничего я не должна!” – пронеслось в голове.

В тот момент, когда незнакомец сотворил заклинание ловчей сети и швырнул его в нас, Эль с силой дернул меня за руку.

Мы буквально свалились в темный проход.

Над головой просвистело, вспыхнуло алым и рассыпалось заклинание. Фальш-стена встала на место.

– Фух, – с чувством выдохнул принц. – Успели!

– А вот я сомневаюсь, – прозвучал грубый голос.

В тот же миг вокруг нас стало светло.

Я поняла, что мы и правда в гардеробной Эля, по планировке она ничем не отличалась от предыдущего помещения, только была под завязку набита одеждой. Видимо, младший принц тот еще модник. Но мы стояли здесь не одни. Нас поджидали. Пятеро мужчин в черных плащах и масках совсем недвусмысленно держали в руках приготовленные заклинания: ловчая сеть, сонные путы, ослепление, подчинение и паралич.

– Не советую делать глупости, – сказал тот же голос, когда Эль дернулся.

Из темноты за спинами магов шагнул еще один мужчина. Он был в таком же плаще и маске. Я могла бы поклясться, что его голос мне не знаком, но что-то в блеске глаз, видневшихся в вырезах маски, или небрежном тоне заставило сердце дрогнуть. По спине скользнул холодок.

– Ты меня разочаровываешь, сын, – продолжил мужчина.

Ох, так это король?! Вот так встреча!

– Отец!

Он оборвал Эля жестом, затем кивнул остальным:

– Сотрите ему память и верните в Академию. А ты, – его оценивающий взгляд уперся в меня, – пойдешь со мной. И без глупостей, я и так был слишком добр.

Эль пытался сопротивляться, я тоже. Но нам не дали ни шанса. Заклинания сонных пут и паралича обездвижили принца. Меня же стреножили ловчей сетью и ослепили. Перед глазами плясали яркие вспышки, сквозь которые я ничего не могла разобрать.

Меня с двух сторон крепко схватили за локти и повели. Я ощутила, как ноги движутся сами собой, без участия мозга. Вот для кого приготовили заклинание подчинения.

– Вы совершаете ошибку! – попыталась воззвать к совести короля. – Айзен будет меня искать!

– Конечно, будет, – тот неожиданно легко согласился, – ты же его истинная пара. И даже поплачет, когда узнает, что ты умерла. Но поверь, быстро утешится.

Я ничего не видела и утратила чувство пространства. Не понимала, мы еще в гардеробной, вышли в соседнее помещение или вообще перенеслись порталом неведомо куда.

Меня толкнули вперед. Инстинктивно выставила руки и рухнула плашмя во что-то мягкое. А затем явственно ощутила, как король оказался вплотную ко мне. Вся кожа покрылась ледяными мурашками.

– Сама виновата, – хмыкнул он, переворачивая меня на спину, – осталась бы фениксом, то магия, которую применили мои люди, не подействовала бы на тебя. Ну ничего, еще есть способ все исправить. Я дам тебе шанс послужить величию Ленорманна.

Его жесткая, шершавая ладонь провела по моей щеке, заставляя внутри все сжаться. Я задергалась, как червяк, пытающийся спрыгнуть с крючка. Но вряд ли у меня была такая возможность.

Король несколько секунд молча наблюдал, затем вздохнул:

– Понимаю, ты злишься. Поэтому дам тебе время осознать свое положение и смириться.

– Эль, – прохрипела я. – Что будет с Элем?

– Ты о нем беспокоишься? – судя по тону, король удивился. – Не переживай, он продолжит учиться как ни в чем не бывало. Вернется к своим друзьями и забавам.

– А Айзен? Мы прошли обряд Единения… Если вы убьете меня, то убьете и его тоже!

– Кто сказал, что я собираюсь тебя убивать? Нет, ты нужна мне живой.

– Тогда он найдет меня!

– Это вряд ли. Понимаешь ли, в чем дело. Для нас, драконов, истинный облик не человеческий, а драконий. И истинная связь зарождается не между людьми, а между драконами. Но ты не дракон, а недоразумение. Я это исправлю, разорву вашу связь, и тогда Айзен станет свободным для новых отношений. Правильных отношений, выгодных королевству.

Я почувствовала, как он отдалился. В глазах по-прежнему рябило от вспышек света, но каким-то образом я ощущала, что рядом кроме Ортреда никого нет. Мы с ним вдвоем, в замкнутом пространстве. И это пугало больше, чем недавний бой с Сильхардом.

Миг – и я поняла, что распята. Мои руки и ноги оказались раздвинуты и пришпилены к тому, на чем я лежала. Запястья и лодыжки стянули невидимые путы, голову тоже что-то крепко держало. А потом я ощутила укол. Словно игла вошла в мою руку чуть ниже локтевого сгиба. По жилам промчался жар. Затем холод.

Осознание заполнило меня липким страхом.

– Не надо! – с трудом промычала я. – Не делайте этого!

Король отечески похлопал меня по плечу:

– Не сопротивляйся. Ты не дракон и не можешь им быть, ты ошибка природы. Твоя мать феникс, значит и ты по законам нашего мира тоже феникс. Так что смирись и прими кровь своих предков. Так будет лучше для всех.

Звук шагов подсказал, что Ортред уходит. Где-то с натужным скрипом открылся проход, по моему лицу мазнул сквозняк – и все стихло.

Я осталась лежать, таращась в слепящие вспышки света и чувствуя, как из глаз бегут слезы. Сознание затухало, а вены заполняла кровь черного феникса.

Откуда король ее взял? Наверняка у Сильхарда – больше негде. Он хочет, чтобы мой феникс возродился и служил ему. Хочет убить Ламаррис и разорвать мою связь с Айзеном.

Но, кажется, его ждет сюрприз…

***

Я сама не поняла, как уснула. Провалилась в сон, будто в пропасть. Наверное, это обычная реакция на переливание крови магического существа. Только в прошлый раз мой сон был крепким и без сновидений, а в этот – мне привиделся Сильхард.

Почему именно он? Вряд ли я мечтала его увидеть. Просто в какой-то момент осознала, что смотрю ему прямо в глаза.

Это было неожиданно и тревожно. Буквально минуту назад я плыла в тишине и темноте, а теперь оказалась лицом к лицу со своим родственником и врагом.

Он тоже смотрел на меня. Точнее, разглядывал, настойчиво и пытливо.

– А ты на нее похожа, – услышала я.

Голос был настолько реальным, что я вздрогнула и попыталась отпрянуть. И в тот же миг обнаружила, что мы находимся на крошечном пятачке, под ногами – дымчатая серая масса, над головой – сизый туман, а вокруг стоят стеной черные клубы магии Разрушения.

– Что это? – выдохнула, потрясенно озираясь. – Где мы? Что происходит?

Воздух здесь был густым и тяжелым.

– Мы в преддверии Грани. Полагаю, я умер, – раздался смешок.

– Я тоже? – в ужасе глянула на него.

– Вряд ли. По воле Ортреда Ленорманна ты будешь жить за нас двоих, кузина.

– Не понимаю…

Сильхард протянул мне руки. Его ладони не имели четких очертаний и выглядели будто сотканными из дыма. С кончиков пальцев кузена струилась темная магия.

Поддаваясь порыву, я тоже протянула свои и тихо охнула. Они оказались такими же бесплотными. Но тем не менее Сильхард сжал мои ладони, и это пожатие я явственно ощутила.

– Я проиграл, сестренка. Позволишь так тебя называть? Ты должна была стать моей страховкой, а стала ошибкой. Разве мог я подумать, что ты, моя родная кровь, сдашь меня злейшим врагам.

В его голосе сквозили укор и неизбежность. Моя совесть не к месту проснулась, но я быстро заткнула ей рот и напомнила:

– Вообще-то ты хотел меня убить!

Подергала руками, желая освободиться. Однако добилась лишь того, что хватка усилилась.

– Я хотел, чтобы твоя сила и магия помогли отомстить за смерть наших предков! За смерть моего отца и деда. Но ты отказалась мне помогать. Что я должен был делать? Смотреть, как ты предаешь свой род?

– Ой, вот только не надо!

Теперь, когда Сильхард был в своем настоящем обличии изящного брюнета, я воспринимала его чуть ли не как ровесника. Тем более что на вид ему было не больше двадцати. Я понимала, что это впечатление обманчиво. Принцу темных могла исполниться сотня лет. Но в тот момент я об этом не думала. Передо мной стоял озлобленный, обиженный и разочарованный парень.

– Не надо давить мне на совесть и вспоминать про предков, погибших пять тысяч лет назад! – бросила я с досадой. – Меня тогда еще не было, и никого из них я не знаю, чтобы сожалеть! Зато я знала свою мать, а ты украл ее у меня. Это же ты рассказал ей про фениксов? Ты свел ее с ума? Отвечай!

С каждым словом мой голос становился все громче, и все четче в нем звучала ярость.

Подавшись к Сильхарду, сократила разделяющий нас единственный шаг, и толкнула его прямо в грудь.

Он отступил. Недоуменно сощурился, а я обнаружила, что мои руки свободны. Только когда и как вырвалась из его хватки – не поняла.

– Я знал, что однажды ты догадаешься, – уголок его губ дернулся вниз, кривя рот в усмешке. – Но в мои планы не входило ее сумасшествие.

– Что ты с ней сделал?

– Я? О нет, я тут ни при чем.

Он произнес это отвратительным будничным тоном, и мое терпение лопнуло.

– Что! Ты! С ней! Сделал?! – закричала я, хватая его за плечи и встряхивая изо всех сил.

Потом я буду сама себе удивляться, как вообще на такое решилась? Но в тот момент гнев застил мне глаза. В тот момент меня распирала ярость. Она поднялась жгучей, едкой, непроницаемо черной волной и обрушилась на Сильхарда.

– Отвечай! – мой голос сорвался на рык.

– Всего лишь открыл ей доступ к памяти предков! Так же, как и тебе, глупая девка! Откуда мне было знать, что она беременна от дракона?

– Что? – я замерла, оторопев. – Что ты сказал?

Черный вихрь, только что сжимавший Сильхарда, хлынул в разные стороны и исчез.

– А ты думала, что все твои знания о нашей магии возникли сами собой? И ты, такая умная, внезапно начала плести сложнейшие заклинания, которым раньше обучались веками? – он издевательски рассмеялся. – Нет, это я. Я это сделал! Я привел твою мать в Даргемию, так же, как и тебя. Точнее в то, что осталось от нашего королевства. Хотя драконы и постарались уничтожить все воспоминания о нас, но не смогли уничтожить воздух и землю.Ты ведь знаешь, что Академия построена на развалинах королевского дворца?

Я машинально кивнула.

– А знаешь ли, что там, глубоко под землей, пролегают жилы с даргемием? Тем самым металлом, из которого сделан твой медальон? Это именно он активировал твою магию, он дал тебе силы!

– Как… почему же его до сих пор не нашли?

В памяти всплыли слова короля, что драконы перерыли всю территорию бывшей Даргемии в поисках магического металла.

– Потому что это дар Матери-Тьмы. Ни один Светлый не может его почувствовать и призвать. Но каждому Темному он сам откликается. И тебе откликнулся, но ты оказалась слишком глупа, чтобы это понять. А твоя мать – слишком слабой, чтобы принять. Из-за тебя мне пришлось отправить ее обратно на Землю. Это был единственный способ не дать вам здесь умереть!

Меня окатил леденящий поток понимания.

– Это все из-за магии, – горло сжалось, лишая дыхания. – Я не должна была родиться…

– Но родилась. Так что это ты убила свою мать.

Сердце сдавило, будто его сжала рука в железной перчатке. Стало больно. Рот наполнился горечью.

– Ты и твой проклятый отец! Который сбежал, бросив твою мать и тебя!

Сильхард выплюнул эти слова мне в лицо и улыбнулся, ожидая реакции.

Я же будто очнулась. Секунду назад вся дрожала от гнева, до боли стискивая кулаки, а теперь вдруг застыла, осознав, чего он добивается.

Стоило это понять, как на душе стал легко и свободно. Я рассмеялась от всего сердца. Гнев растаял, не оставив следа.

– Тебе смешно? – нахмурился Сильх.

– Ага, – кивнула, широко улыбаясь, – я поняла, зачем ты это все говоришь. Хочешь, чтобы я озверела от злости и пошла мстить драконам, раз уж ты на это уже не способен? Но ты ошибся, я ведь больше не феникс. Я одна из них. Во мне больше нет темной ярости. Я свободна от этого проклятья.

Раскинув руки, полной грудью вдохнула и вновь рассмеялась.

По лицу Сильхарда мазнула тень.

– Ошибаешься, – процедил он внезапно. – Даже представить не можешь, как ошибаешься. Ты уже стала орудием мести.

Его черты поплыли. Сквозь человеческое лицо проступила голова птицы. Круглые глаза, полные первородной Тьмы, железный, загнутый книзу клюв, острые перья.

Все случилось в мгновение ока. Я не успела ни среагировать, ни закрыться.

Парень, который только что стоял передо мной, вдруг обратился в черную птицу. Она была не больше обычного сокола. Совсем не тот гигантский феникс, который едва не убил меня в Оренволде. Может, поэтому я не ощутила угрозы и не попыталась себя защитить. А зря.

Всего один вдох, один незаконченный удар сердца – и черная птица ударила меня в грудь. А потом осыпалась пеплом.

Удар был такой силы, что я отлетела. Мое тело, кувыркаясь, рухнуло в клубы магии Разрушения. Грудь опалило болью, будто к коже приложили тавро. И я закричала.

Крик еще стоял в ушах, когда поняла, что нет ни странной серой долины, ни черных стен, а я сижу на кровати, хватая ртом воздух…

Точнее, стены-то были, только обычные, каменные, с низким сводчатым потолком, на котором с трудом угадывалась полустертая роспись.

Незнакомые стены…

Больше всего помещение походило на каменную коробку. Беглый осмотр не обнаружил ни окон, ни дверей. Зато позволил мне успокоиться. Я поняла, что никакой встречи с Сильхардом не было, мне все приснилось. Просто кошмар.

Облегченно выдохнув, глянула на свои руки. Запястья были перехвачены тусклыми металлическими лентами. Такие же ленты “украшали” мои лодыжки. А левая рука еще и зудела, как покусанная комарами.

Именно этот зуд заставил вспомнить, что король воткнул мне иглу. Он ввел мне кровь феникса!

Неизвестно, сколько я спала. След от укола уже пропал, но под кожей шли, разветвляясь, черные линии. Именно они зудели. Я машинально их почесала. Потом села и спустила ноги на пол.

Надо отдать Ортреду должное, он позаботился о комфорте. Я спала, укрытая одеялом, одетая в байковую ночную сорочку до пят, на полу у кровати оказался ковер, а под потолком светился магический шар.

Хоть без света не оставили, и то хорошо.

Поднявшись с места, я начала изучать свою камеру. В том, что это камера, даже не сомневалась. Но не нашла ничего, похожего на выход. Разумеется, дверь где-то была, однако я не смогла ее обнаружить. Как не смогла использовать магию. У меня не вышло даже понять, есть ли во мне вторая сущность и кто она – дракон или феникс? Внутри было пусто и глухо.

Зато за высоким изголовьем кровати оказалась ширма, а за ней – дыра в полу, видимо, туалет, и подобие душа.

Какой кошмар! Наверное, я все еще сплю?

Пытаясь проснуться, потерла лицо.

За моей спиной что-то скрипнуло.

Я обернулась. По телу промчался озноб. Стена, которая минуту назад казалась монолитной, теперь зияла проходом, а на пороге стоял сам король. На этот раз в своем обычном облачении и без маски.

Ортред вошел внутрь уверенной походкой монарха.

– Вижу, ты уже проснулась, Наталья, – сказал он, окинув меня быстрым взглядом. – Отлично. Пора проверить, насколько ты мне полезна.