Глава 4

Когда проснулась, солнце клонилось к закату. Тёплые золотистые лучи уже окрашивались персиковым оттенком и косо падали на траву сквозь крону деревьев. Возможно, это последний раз, когда вижу его свет, ведь ближайшие десять лет мне предстояло провести в царстве мрака.

Пусть для эльфа это и не такой долгий срок, учитывая продолжительность жизни, но его вполне достаточный, чтобы сойти с ума. Я протянула руку вверх, словно могла поймать лучик и сохранить его, а на глаза набежали слёзы. Нет, эльфийка из рода Сельвин не имеет права показывать свою слабость.

За то время, что спала, пейзаж разительно изменился: густой лес уступил место безжизненным серым камням, поросшим бледным мхом, однообразие и мрачность окружающей природы весьма гармонировала с моим настроением.

— Мы на месте, леди Лаурель! — раздался голос одного из воинов, сопровождавших меня. — По договору с тёмными нам нельзя идти дальше.

Я вылезла из повозки и огляделась по сторонам. У самого горизонта маячила тёмная гора, словно сотканная из мрака.

— Вам нужно туда! — произнёс эльф, указывая на эту гору. — Там врата в Пещеру сестёр. Простите, госпожа, что не можем сопроводить. И мне жаль, что эта участь постигла вас…

Воины сдержанно кивнули, но в их глазах было искреннее сожаление и грусть, которые согрели мне сердце. Сдержанно поклонившись, взяла свои заплечный мешок со всем необходимым и сделала робкий шаг по направлению к горе.

«А что, если улизнуть? Не пойти туда?» — вспыхнула на секунду соблазнительная предательская мысль. Но я не могла поставить под угрозу мир, который дался нашим народам лишь после рек пролитой крови.

Вскинув подбородок и встряхнув непослушными кудрями, зашагала решительно, хоть правая нога ещё болела после моего полёта из окна. Я старалась смотреть под ноги, чтобы не видеть, как неминуемо приближаюсь к обители тёмных, но когда подняла взгляд, то невольно вздрогнула, — гора нависала надо мной, давяще и угрожающе.

Свет полной луны позволял видеть всё в деталях так же ясно, как и днём, но всё равно не понимала, где же мне искать этот самый вход. Возможно, придётся заночевать прямо здесь, чтобы завтра начать поиски со свежей головой.

Но вдруг рядом со мной послышалось тихое угрожающее урчание, а из-за валуна вышел огромный ящер, размером с коня-тяжеловоза. Казалось, он отделился от скалы или просто был ожившим камнем. Верный нож, выкованный лучшим кузнецом Тихорощи из невесомого, но прочного мефрила, тут же оказался в моей руке, а тело само инстинктивно приняло боевую стойку.

Ящер плотоядно облизнулся, обнажив длинные острые клыки, и мне стало не по себе.

— Стоять, Варгус! Почему тебя так и тянет сожрать какую-нибудь гадость⁈ — раздался высокий девичий голос, а следом за ним появилась и его обладательница.

Тёмная эльфийка! Надо же, впервые я увидела представительницу их расы вблизи. Девушку можно было назвать красивой, если бы не светящиеся красные глаза, казавшиеся раскалёнными углями на её сиренево-чёрном лице.

— Я не гадость! — парировала недовольно, продолжая с интересом рассматривать собеседницу.

— Да, а кто же ты такая? — насмешливо усмехнулась она, глядя на меня снисходительно.

Да, вид у меня, наверное, сейчас был так себе. А на фоне рослой, но потрясающе гармонично сложенной тёмной, одетой в весьма открытый наряд, я выглядела и вовсе какой-то дурнушкой.

— Я — леди Лаурель из рода Сельвин, прибывшая в землю тёмных собратьев, как требует договор о мире! — произнесла гордо.

Наглая девчонка рассмеялась, становясь в этот момент просто копией моей невыносимой сестрёнки, что испортило и без того не самое радужное настроение! Даже огромный ящер как-то особенно насмешливо хрюкнул.

— Не вижу ничего смешного! — отрезала зло. — Отведи меня немедленно в Пещеру сестёр к королеве Пхаит!

Красные глаза тёмной вспыхнули ярче, а улыбка сменилась оскалом. Здоровенная рептилия угрожающе зашипела и прижалась к земле, явно готовясь атаковать. Но я не сдвинулась с места, продолжая взирать на эту парочку отстранённо и чуть свысока, как и пристало благородной эльфийке.

— Хм… Ну ладно! — протянула собеседница нехотя. — Я отведу тебя в пещеру, а там уже пусть Совет сестёр решает, что с тобой делать. Но учти, если ты окажешься шпионкой, лично перережу горло!

В руке тёмной матово блеснул кинжал с загнутым лезвием.

— Посмотрим ещё, кто кому! — в тон ответила я, подбрасывая в воздух свой нож и ловя его не глядя.