ГЛАВА 16: Откровения Тьмы

Это приободрило. Вдвоём у нас больше шансов во всём разобраться. Только вместо привычного леса мы оказались… в небе?!

— Шанни, осторожно! — воскликнул дракон, едва небольшая платформа под моими ногами пришла в движение. — Прыгай ко мне!

Плита, на которой парил Рэми, находилась чуть ниже. Она была больше и выглядела устойчивее, но когда я очутилась рядом с ним, дракон подхватил меня на руки и призвал крылья!

— Страховка не помешает, — пояснил он, как только обе платформы полетели в неизвестном направлении. — Нам не стоит избегать встречи, но я оставлю за собой право покинуть это место в любой момент.

В янтарных глазах дракона вспыхнули алые искры, он призвал тёмный Дар и подготовил мощнейшее развеивающее плетение.

— Ты же говорил, что Моргана не нечисть…

— Верно. Но «мёртвое» плетение, с помощью которого нас выдернули из кабинета, создавала не она, — ошарашил Мигель.

— Выходит, это сделал Змей?! — я насторожилась, тоже призывая Силу и готовясь ставить щиты.

— Нет, я не чувствую враждебности, иначе не позволил бы увести нас. К тому же, Моргана где-то неподалёку, я слышу её флёр, — заверил дракон. — Думаю, нас призвала та женщина, о которой ты упоминала. Скорее всего, она же уводила тебя и раньше. Я не собираюсь бить по ней, но это заклинание и мои крылья помогут нам вернуться астральной Тропой.

Даже не знаю, что удивило больше… Новости о том, что генерал мог предотвратить наше перемещение и держит ситуацию под тотальным контролем. Или то, что за моими видениями стояла леди, прикованная к клинку.

Он так быстро во всём разобрался... Мигеля не зря называли сильнейшим некромантом империи.

Его Дар значительно отличался от моего. Он не мог договариваться с нечистью или поднимать её из могил, но в создании развеивающих и изгоняющих плетений ему нет равных.

Кроме этого Рэми обладал абсолютным иммунитетом к подчиняющим арканам немёртвых и ауре страха, окружающей высших мертвецов.

Мне стоит поучиться у него. В особенности тому, как защититься от внезапных призывов.

Платформа неожиданно остановилась, окружающая нас тьма начала рассеиваться, открывая вид на красивую гору, утопающую в пушистых облаках. На её вершине раскинулся прекрасный дворец, а вокруг — огромный город. Его улочки и дома закручивались вокруг пика тугими кольцами, словно белая змея.

Я никогда не видела ничего подобного.

— Это…

— Не наш мир, — голос дракона прозвучал напряжённо.

Я тоже держалась начеку и не спешила отпускать Дар. Хотя по-прежнему не чувствовала опасности.

— Получается, это мир Морганы и того Грешника? — догадалась, и в этот же миг тишину пронзил оглушительный рёв, а облака, окутывающие гору, стали багряными от дыма и всполохов боевых плетений.

—Рраргаа-а-ах!

Воздух задрожал от чудовищного всплеска магии и, обернувшись на звук, я увидела мчащихся на город драконов!

Громадных, жутких, словно сотканных из пламени и тьмы… Я чувствовала их ненависть и злобу, слышала их боль. Они атаковали, но почему-то мои симпатии были на их стороне.

— Да обратятся в пепел небеса! — женский голос слился с рычанием драконов и мимо нас пронёсся первый ящер.

Самый крупный и сильный, явно вожак! На нём верхом восседала светловолосая женщина в сияющих доспехах. Я не успела рассмотреть её, но это не имело значения. Ведь в следующий миг драконы обрушили свою ярость на город из белого мрамора, а из недр скалы навстречу им вылетели другие монстры!

Не такие огромные, но весьма внушительные. Они напоминали ящериц с неестественно длинным хвостом, крыльями и головой как у птицы, да ещё и с… рогами! Сразу вспомнила череп Грешника…

— Это же…

— Крылатые монстры со змеиными телами — василиски, — услышала неподалёку до боли знакомый голос, а через миг рядом с нами появилась та самая леди в цепях. — А те, что похожи на сотканных из ветра птиц — это альвы, истинные дети Ветра и Небес, — добавила она, когда следом за чудовищами из замка вылетели удивительно прекрасные создания.

Они тоже ринулись на драконов и внезапно видение пошло рябью, словно размывалось чужими слезами…

— Осада Священного города, — вслед за странной женщиной появилась и Моргана, — слишком больно, чтобы вспоминать. Слишком важно, чтобы забыть…

Сегодня змеедева предстала во всей красе, не скрываясь за чёрным туманом и тенями. Взгляд сразу зацепился за странное ожерелье из крупных золотых монет с изображениями черепов. Оно заменяло ей одежду, скрывая бюст от чужих взглядов, а нижняя часть тела была змеиной и оставалась неприкрытой.

— Вы многое поняли, поэтому и попали сюда, — сказала Моргана, — не скрою, мы бы хотели рассказать всё сразу, но не имели на это права. Но раз Избранники сами зашли так далеко, кто мы такие, чтобы утаить от них правду? — Губы змеедевы изогнулись в лукавой усмешке. — Мы покажем вам то, что поможет победить Грешника и не позволит страшнейшей трагедии нашего мира повториться в вашем.

Слова Тьмы одновременно обнадёжили и напугали. Я чувствовала, что она не врёт и ради уничтожения Вальтера готова нарушить особо важные правила. Но именно это и настораживало больше всего. Как далеко успел зайти Змей, если Моргана и Клинок пошли на такие уступки?

— Меч удерживает душу Первого Грешника, не позволяя ему возродиться, но на это требуется огромное количество магии. Со временем древнее оружие действительно теряет Силу, — продолжила Моргана, — и тогда пленник зовёт того, кто способен его освободить.

— Он ищет гнилую и чёрную душу, обещая за спасение вечную жизнь и могущество, доступное лишь Богам, — добавила женщина в цепях, — а мы разыскиваем того, кто сможет убить нового Грешника, напоив клинок его магией и жизненной энергией. Это единственный способ избежать повторения катастрофы.

Получается, Роджер не ошибся, назвав меч артефактом-вампиром.

— Каким образом клинок и череп оказались в нашем мире? — спросил Мигель.

— Меч самостоятельно телепортируется туда, где должен родиться следующий Грешник, — пояснила Моргана, — а мы следуем за ним.

— Тогда какого вурдалака ты была так спокойна, когда я предупреждал о Вальтере?! — в голосе Мигеля проскользнули рычащие нотки. — Я говорил, что он невероятно опасен!

— Он обманул меня, — нехотя призналась Моргана, — я не могу помешать кому-то бросить вызов Судьбе, как и не могу почувствовать Силу Грешника до того, как он встанет на путь Скверны. А когда Змей поклялся стать Вершителем, он ещё не замарал руки кровью невинных.

— Вальтер скрыл от всех свой истинный уровень магии и гниль в душе, — подхватил дух, — когда он впервые приблизился к клинку, мы ничего не заподозрили. Он сумел обвести нас вокруг пальца и на правах Избранного получил временную неуязвимость к магии Теней, а также контроль над лабиринтом под Проклятым лесом и подземными источниками Силы.

— Если Вершитель — олицетворение добрых сил, а Тени — зло, почему хозяин клинка может их контролировать? — спросил Мигель.

— Я говорила только о неуязвимости к их магии, — поправила Моргана, — а контролировать Тени научил Вальтера именно пленник клинка. Во время испытаний Змей не сумел даже коснуться меча, но постоянно находился рядом с ним. К сожалению, и этого хватило, чтобы его связь с Первым Грешником усилилась.

Что ж, мы и здесь не ошиблись. Пленник являлся информатором и наставником Лейка. Поэтому он так много знает и умеет.

— Если тебе всё прекрасно известно, почему не позволила мне разобраться с ним? — устало спросил Мигель.

— Я не знала об их связи. Скажу больше, могущественные Грешники, способные освободить пленника, рождаются редко. А с теми, кто провалил испытания, мы без труда разбирались сами или при помощи Гончих, — продолжила Моргана.

— Тогда зачем ты предлагала мне пройти испытания? — Мигель наконец опустил меня на землю, но продолжил крепко удерживать за плечи.

Его близость не смущала, а успокаивала и придавала уверенности.

— Ты… не мог стать хозяином клинка, но постоянно задавал неудобные вопросы и слишком глубоко копал, — хмыкнула Моргана, — а я ограничена в возможностях что-либо рассказать напрямую. Есть только два способа обойти это правило: Избранный должен сам понять назначение меча или вытащить его из черепа, приняв судьбу Вершителя.

— Это не ответ, — нахмурился дракон. — При чем здесь я? Если бы попытался и не сумел вытащить его, то сразу бы умер.

— Это глупые сказки, — отмахнулась Моргана, — меч убивает тех, кто нечист душой. Они действительно умирают, едва коснувшись его. Поэтому Вальтер пытался подчинить оружие магией и не дотрагивался до рукояти. А таких, как ты, клинок просто телепортирует за границу леса, навсегда лишая возможности вновь приблизиться к черепу.

— Иными словами, ты просто хотела выставить меня вон?! — опешил дракон.

— Ты не уходил добровольно, — пожала плечами Моргана, — ещё и сжёг половину рощи, чтобы выманить меня и принудить к разговору.

— Почему Мигель не смог бы стать Вершителем? — спросила я.

Этот момент затронул сильнее всего, хотя и самоуверенность Тьмы ужасно разозлила. Если бы она тогда послушала Рэми, а не пыталась от него избавиться, все могло сложиться иначе!

— Потому что меч уже выбрал тебя, — ошарашил дух, — тебе даже не нужно проходить испытания, ведь ты доказала чистоту своей души.

Ответ призрака прозвучал как принуждение. Мне не оставляли выбора и просто ставили перед фактом, но я не желала поддаваться на провокацию!

— И когда же я успела что-то доказать мечу, даже не зная о его существовании? — возмутилась, не пытаясь скрыть раздражения.

— Этого я не знаю. Меч сам решает, что было испытанием, — но важнее другое: в тебе течёт нужная кровь.

— Нужная кровь? — нахмурился уже Мигель. — Леди, так не пойдёт. Вначале речь шла о сложнейших испытаниях, а теперь оказывается, что это не слишком важно…

— Испытания проходят те, кто добровольно бросает вызов Судьбе, — пояснила Моргана, — а тех, кому суждено стать Вершителем, клинок призывает самостоятельно. Шанни ведь слышала Зов, верно?

— А разве звали не вы? — настороженно посмотрела на духа. — Я узнала ваш голос…

— Я лишь передавала волю меча, — ответила женщина. — Но выбрал тебя артефакт.

— На каком основании и по какому принципу? — Мигель не собирался отступать. — Я не сомневаюсь, что душа Шанни кристально чиста, но вы снова недоговариваете. Благородных магов немало и среди них есть обладатели Дара Клинка.

— Они не подходят, — уклончиво ответила Моргана.

— Почему? — спросила в упор. — В моей команде есть два парня с Даром Аметистового Клинка. А ведь их даже не рассмотрели на роль Вершителя?

Перекладывать ответственность на других я не планировала, но хотела продавить Тьму и выбить всю правду.

— В прошлый раз вы сказали, что магия Аметистовых и Тёмных Клинков связана с мечом Вершителя, а теперь подчеркнули, что моя кровь особенная. Так чему же верить?

— У мага с Даром Клинка намного больше шансов стать Вершителем, чем у любого другого, — вздохнула Моргана, — но в тебе течёт кровь Небесной девы…

— Я не знаю никаких Небесных дев! — воскликнула, чувствуя злость от постоянных недомолвок. — Это что за магия такая?!

— Говоря простым языком, в твоём роду, Шанни, были пришельцы из моего мира, — спокойно пояснил дух, — поэтому ты и Вэйс идеально подходите для миссии. Этот мир принял вас и заслуживает того, чтобы отплатить ему добром.

Вэйс, Вэйс, Вэйс… Имя командира набатом прогремело в ушах. Она такая же, как и я?! Но как такое возможно?

— Рейвен не Тёмный клинок и уже не может стать Вершителем, — продолжила Моргана, — но свою роль в жизни Змея она сыграла, сорвав его триумф много лет назад.

— При чём здесь Вэйс? Перестаньте говорить загадками! Как мы можем быть с ней одной крови? Мы же не родня!

Я сирота и ничего не знаю о своей семье, но Рейвен из древнего рода и ей прекрасно известна собственная родословная. Не вижу связи…

— О родстве спроси её саму, — усмехнулась Моргана, — или Рэми. Они многое могут рассказать, а я не хочу тратить время. О Небесной магии вам знать не положено, вы всё равно не владеете ею. Важен лишь факт, что вы близки клинку и магии моего мира.

От слов Тьмы невольно вздрогнула. Всё же не стоит так ярко реагировать на провокации Морганы.

— Позже объясню, — голос дракона прозвучал глухо и зло, но его ярость предназначалась не мне. — Это сложный и долгий разговор…

— Не затягивайте с ним, — покачала головой Тьма, — у тебя благие намерения, Мигель, но Змей может использовать это против вас. А когда информация вскрывается в самый неподходящий момент, она становится подобна взрывчатке и больно ранит всех, кто рядом.

Мигель крепче обнял меня. Ответ Тьмы сильно задел его. Похоже, нас ждёт непростая беседа, но сейчас и впрямь не время.

— Согласна, — усмехнулась Моргана, прочитав мои мысли. — Вернёмся к клинку. У тебя действительно нет выбора, Шанни. Змей не оставит тебя в покое, ему нужна кровь Небесной девы, а тебе суждено убить Грешника…

— Вы постоянно называете его Грешником, но я не могу уловить суть. Злодеев много, но чем Вальтер особенный? Только тем, что хочет завладеть клинком?

— Так называют мага, возомнившего себя тёмным Богом. Он позволил себе распоряжаться чужими жизнями и продолжает разрушать собственный мир, — пояснил дух, — а предназначение Вершителя — карать таких магов с помощью клинка, лишая их права на возрождение.

— Вы упомянули, что меч сдерживает душу Грешника из вашего мира, но при этом оружие теряет магию и нуждается в подпитке. Как же я в таком случае смогу вытащить меч из черепа и не повредить узы, удерживающие пленника? Этот череп…

— Его вечная тюрьма! — отрезала Моргана. — Некоторые души слишком могущественны, их невозможно уничтожить окончательно. Но можно запечатать, лишив сил и права на воскрешение.

— Для освобождения Грешника недостаточно вынуть меч, нужно уничтожить сам череп, так что об этом можешь не переживать, — заверил дух, — к тому же, клинок не будет находиться в твоих руках постоянно. Вытащив один раз, ты получишь его магию и сможешь призвать оружие в любой момент, где бы ни находилась. Он сам способен возвращаться на алтарь.

Как удобно… Если бы не ощущение смыкающейся на горле петли, я бы, может, и поверила, что всё так выгодно и просто.

—Шанни, — устало вздохнула Моргана, — ты ещё дотошнее Мигеля…

— Сочту за комплимент, — я усмехнулась.

— Мне понятна ваша настороженность и недоверие, но пленник меча чувствует твою кровь и Силу, — продолжила Тьма, — они со Змеем не отступят, даже если сбежишь. Зато пока медлишь, чума успеет поглотить ещё несколько провинций, а может, и всю империю.

Я невольно поморщилась. Моргана ударила по больному, но вперёд снова выступил Мигель.

— Не пытайтесь переложить всю ответственность на нас и сыграть на безысходности! — отрезал дракон.— В том, что происходит сейчас, немало и вашей вины.

— Этого не отнять, — Тьма отвела взгляд и прикусила губу, на миг обнажив белоснежные клыки, — не отрицаю, что сглупила и упустила момент, но прошлого не вернуть, поэтому и пытаюсь всеми силами спасти будущее этого мира.

— Скверна Грешника является как Силой, так и уязвимостью, — добавил дух, — чума Вальтера только набирает обороты, а скверна Тёмного неба, принесённая Грешником моего мира, поразила половину континента и стала причиной самой жестокой и кровавой войны из всех, что знала эта земля. Она продлилась больше ста лет и я готова на всё, чтобы подобное никогда не повторилось!

— А вы… — я осеклась, — предыдущий Вершитель?

— Нет, я не та, кто уничтожил пленника клинка. Я… его мать, — с горечью ответила женщина. — Он убил меня, надеясь заполучить Ветер, но тем самым навлёк на себя его гнев.

От слов призрака внутри всё сжалось и заледенело. Кем надо быть, чтобы совершить столь тяжкое преступление?!

Хотя Вальтер такая же мразь…

— После смерти я добровольно стала вторым стражем клинка и позволила использовать свою душу как вечные цепи для Грешника, чтобы не допустить его возрождения, — добавила несчастная женщина.

Сколько же боли и унижений пришлось ей пережить… И через какое отчаяние пройти, если она согласилась на подобное?

— Ты упоминала, что Змей лишился права заполучить клинок честным путём, когда убил первую невинную душу — своего брата, а затем и его жену, — Мигель неожиданно обратился к Моргане, — тогда это сильно ударило по Вальтеру и ослабило его. Но теперь чума убивает невиновных, а Змей становится сильнее. Выходит, правила изменились?

— Нет! Стать Вершителем по-прежнему может лишь тот, кто никогда не убивал слабых и безоружных, — кивнула Тьма, — а Змей уже лич и Грешник. Он живёт по другим правилам. Магическая чума входит в полную мощь, и скоро её хозяину не придётся убивать самому. В этом не будет нужды.

— Зараза начнёт распространяться с чудовищной скоростью и то, что сейчас происходит с Крэволлом — лёгкий ветерок, предшествующий истинному шторму, — подытожил дух. — Меч — ваш единственный шанс предотвратить катастрофу.

— И раз уж мы перешли к тому, как можно уничтожить Вальтера и его скверну, то вам стоит это увидеть, — Моргана неожиданно щёлкнула пальцами и перед нами вспыхнула картина жуткого боя.

Огромный чёрный дракон сражался с василиском...

Ящера я узнала сразу, это был тот самый вожак, верхом на котором прилетела женщина в доспехах. Дева помогала дракону магией, а монстр… Неужели это и есть…

— Грешник Тёмного неба, — Моргана легко прочитала мои мысли и подтвердила догадки. — Ради того, чтобы заполучить Ветер, он совершил много тяжких преступлений, но стихия никогда не признает гнилую душу.

— Ветер — имя клинка?

— Теперь да, — ответила Тьма, — но раньше так называли источник Небесной магии, питающий своей энергией наш мир. Клинок — осколок этой магии. С его помощью и убили Первого Грешника.

Картина вновь изменилась. Теперь Грешник был повержен и лежал на земле, а дракон удерживал зубами его шею и пришпиливал лапами крылья, чтобы тварь не сумела вырваться. К ним спешно приближалась та самая женщина в сияющих доспехах.

— Именем Ветра! Я, истинная Небесная королева, проклинаю тебя отныне и до скончания веков… — воскликнула она и с размаху вонзила клинок в череп чудовища.

Тварь взвыла и её охватило пурпурное сияние, а затем дракон сомкнул челюсти.

— Во имя Лесного Бога… — зажмурилась, не в силах наблюдать за казнью.

Но в память всё равно впечатался образ воительницы и блеск камня на клинке.

— Королева Светлого неба сумела разделить Силу Ветра, создав Меч Вершителя — идеальное оружие против Грешников, — продолжила Моргана. — Его лезвие сделано из зачарованной драконьей стали и закалено дыханием Огненного Бога, а камень на навершии — источник небесной магии.

— Его энергия смертельный яд для таких, как Вальтер, и способна уничтожать скверну, — добавил дух, — но если меч попадёт в руки Грешника, его сила изменится и начнёт, наоборот, усиливать чуму.

— Когда клинок держала королева, камень на его навершии светился пурпурным! — воскликнула я. — А почему сейчас он алый как кровь?

— Ты подметила важнейший нюанс, — усмехнулась Моргана. — Красный цвет означает, что Грешник набирает силу и побеждает, приближаясь к цели. Пурпурный указывает, что ведёт Вершитель. И как только клинок окажется в твоих руках, вы получите огромное преимущество.

— Меч поможет защитить от чумы тех, кто будет рядом с тобой, — дух зашёл с козырей, но Рэми тут же осадил его.

— Вы много обещаете, но как насчёт подводных камней? Чем рискует Шанни?

— Своей жизнью, — ответила Моргана, — но выбора у неё нет. Повторюсь, Змей не отступит. Зато вытащив меч из черепа и приняв судьбу Вершителя, Шанни получит защиту от скверны и сможет делиться ею с остальными.

— Магия клинка позволит тебе уничтожать очаги заразы. Ну а мы с Морганой будем помогать и давать подсказки…

— Если они окажутся такими же запутанными как сейчас, то я воздержусь, — вздохнула, устало потерев переносицу. — И ещё, став Вершителем, я должна убить Змея в схватке один на один? Причём так, как это сделала королева?

— Ну… вонзать меч в череп Вальтера не обязательно. И тебе могут помогать другие, но последний удар нужно нанести именно с помощью Ветра, — подтвердила Моргана.

Они ведь это несерьёзно, да? Я всего лишь адептка, а Змей практически тёмный полубог, с которым не сумела справиться ни сама Моргана, ни её Гончие! И мне предлагают просто зарубить его мечом?! Пусть и трижды зачарованным, но это же бред!

— Что будет с Вершителем, если он не сумеет лично убить Грешника? — спросил Мигель. — И есть ли сроки…

— Срок один — Грешника нужно убить до того, как клинок потеряет силу и его пленник вырвется на волю, — ответила Моргана, — но я бы не советовала медлить.

— Спасибо огромное! Без ваших подсказок мы бы никогда не додумались поторопиться! — ядовито прошипела, и Мигель тут же успокаивающе погладил меня по плечу.

— Мы подумаем, — добавил дракон.

— Подумаете?! — возмутилась Моргана. — Во имя Неба, хватит убегать! Примите свою судьбу! Стань Вершителем, Шанни Тэсс! А ты, Мигель, — её рыцарем и истинным защитником!

Слова Тьмы прогремели подобно проклятью и пророчеству, но Рэми не ответил. Вновь подхватив меня на руки, расправил крылья и активировал заранее подготовленное заклинание.

А через миг мы оказались в кабинете.