ГЛАВА 19: Жаба под шпионским соусом

За час до полуночи, «Алая вуаль» (Тори Доэр)

Советник опаздывал, а тревога нарастала с каждой минутой. Меня штормило от одной мысли, что мы не успеем поговорить и все планы рухнут как карточный домик.

Нужно предупредить его! Объяснить, что я чётко следовал инструкции и ни в чём не виноват. Но Рэми лишил меня шансов задержать адептов. Генерал и без того выше по статусу, а теперь ещё и получил от императора особые полномочия. Перечить ему — всё равно что оспорить слово самого Небесного владыки!

Я ничего не мог поделать…

Раздался звон колокольчика. Я вздрогнул, с надеждой уставившись на дверь. Но вместо ожидаемой фигуры в маске и плаще внутрь проскользнул официант.

Тьфу ты!

— Чего тебе?! — рявкнул, едва сдержавшись, чтобы не швырнуть в него пустой бокал.

— Вам просили передать, — услужливо сообщил, ставя на столик поднос.

Очередной бокал шампанского и сыр на шпажках, в точности копирующих настоящие сабли. Тайный знак! Причем дурной… Кристаллы на рукоятках алые. Значит, Магоре мешают прийти на встречу, но он просит ещё немного подождать.

Проклятье! Да сколько можно?! Не могу же я торчать здесь до рассвета?

Я и так провёл в «Вуали» почти три часа. Дабы не привлекать внимания, спускался вниз и перекинулся в карты со старыми знакомыми. Но удача и здесь отвернулась от меня — проиграл приличную сумму.

Позориться снова не хотелось, но и сидеть взаперти уже невозможно.

Прогнав официанта, достал заветное зеркало. Вдруг получится хоть на миг связаться с советником? Мне бы только весточку передать…

— Ответь, умоляю! — прошептал, нервно постукивая по серебряной глади, но артефакт остался глух к моей мольбе.

По какой-то причине зеркало не работало. Неужели Рэми успел добраться и до Магоры?

Позвоночник пронзило ледяными иглами страха, руки мелко задрожали. Я едва не выронил артефакт и, спрятав его от греха подальше, залпом осушил бокал шампанского. Хотел немного успокоиться, но в спешке захлебнулся и зашёлся кашлем.

Отвратный день! И всё из-за проклятого дракона! Что б он шею свернул…

Коммуникатор пронзительно пискнул, я невольно поморщился. Снова отец. Он узнал о жалобе Лорен и требовал, чтобы я немедленно явился к нему для разговора.

Обычно я старался поддакивать ему и соглашался с каждым словом, но сейчас просто не было сил слушать унылый бред о долге настоящего мага и чести семьи. Ещё и чокнутая сестрёнка вернулась домой и жаждала промыть мне мозги.

Анастасия правильная и скучная до зубовного скрежета. Она возглавляла лекарский корпус при Алой страже, пользовалась колоссальным уважением у боевых магов и любовью отца. Он боготворил её, а за меня заступался лишь для того, чтобы мои неудачи ни в коем случае не бросили тень на репутацию обожаемой дочурки.

Старый пень! Как он не понимает, что эта дура никогда не принесёт нашему роду настоящей славы?

Колокольчик над дверью снова зазвенел, мои нервы натянулись как канаты…

— Ваше сиятельство, — в комнату вновь проскользнул слуга, но в этот раз на подносе лежала записка и… заветное кольцо!

Схватив послание, нетерпеливо раскрыл его, скользнув взглядом по идеально выведенным буквам. Почерк советника узнал сразу, как и его привычку молниеносно уничтожать любые улики. Я чудом успел дочитать и бумага тут же рассыпалась пеплом.

Как я и предполагал, из-за вмешательства Рэми он не мог прийти лично. Генерал что-то заподозрил и следил за ним, поэтому Магора послал на встречу своего слугу по прозвищу Тень. Он ждал меня в условленном месте.

— Немедленно проводите меня к тому, кто передал это послание! — приказал я.

Слуга почтительно поклонился и покинул комнату. Я последовал за ним и вскоре мы вышли к женской лестнице. Там меня ждала эффектная блондинка, как раз в моём вкусе.

«Вуаль» славилась тем, что здесь можно не только перекинуться в карты и обсудить дела без лишних ушей, но и найти даму на любой вкус.

Сейчас меня не интересовало подобное, но алиби отличное. Никто не удивится, что я решил завершить вечер в объятиях фигуристой красотки. Разве что отец придёт в ярость, если узнает. Он ненавидел подобные заведения.

— Ваше сиятельство, — служанка Магоры поклонилась, а затем направилась к выходу.

Я поспешил за ней. На улице ждал экипаж.

Ехали быстро и молча. На удивление девушка вела себя очень сдержанно и холодно, не пытаясь что-то рассказать или привлечь моё внимание. Похоже, она лишь притворялась ночной леди, но на деле советник использовал её для других целей.

В душе вновь вспыхнула тревога, а дурные предчувствия накатили с новой силой. С блондинки слетел весь флёр очарования, и сейчас она выглядела опасной. Такая убьёт не задумываясь, но её взгляд был направлен не на меня. Девушка сидела неподвижно и не моргая смотрела в окно. Будто змея…

Скорее всего, это наёмница для особых поручений, Магора приставил её ко мне, чтобы обеспечить безопасность встречи!

Карета неожиданно остановилась. Мы приехали в какое-то незнакомое и обшарпанное место. Естественно, я ни разу здесь не был, но ради встречи с уважаемым магом готов терпеть любые неудобства.

Бросив монетку водителю экипажа и приказав ждать, девушка скользнула в ближайшую подворотню. Здесь было очень грязно и сыро, а воздух насквозь провонял рыбой и какой-то тухлятиной. Пришлось прикрыть нос надушенным платком, но даже аромат любимого парфюма не смог перебить смрад портового квартала.

Я наконец понял, куда мы приехали.

Самая нищая и неблагополучная часть Верхнего города, о которой ходило немало дурных слухов. Здесь обитали только падшие маги и работяги-неудачники, влачащие жалкое существование. Их основной промысел — торговля рыбой, но сюда приходили и в поисках дешёвой любви, возможности напиться вдрызг, сыграть в картишки или разжиться запрещёнными снадобьями.

Мерзкое место.

Ситуация начинала напрягать, но едва мы свернули под мост, я увидел знакомую фигуру.

Тень узнал сразу. Доверенный слуга Магоры отличался внушительным ростом и телосложением. Также имел особую примету: на его правой руке отсутствовал мизинец. Едва он помахал мне, демонстрируя покалеченную ладонь, я успокоился.

А через миг из сумрака вышел и сам советник!

Ради встречи со мной он всё же вырвался, хотя ужасно рисковал. Теперь понятно, к чему такая конспирация.

— Ваше сиятельство, — приветствовал меня Магора, — мне жаль, что вам пришлось проделать такой путь.

— Дело требует жертв, — почтительно поклонился, хотя держать лицо было непросто.

Я задыхался от смрада и хотел поскорее покинуть этот квартал, пока одежда и волосы не пропитались запахом рыбы и гниющих водорослей.

— Мне необходимо срочно передать информацию насчёт Крэволла и вашего задания, — добавил, понизив голос.

— Говорите открыто, здесь нас никто не услышит. Мои люди следят за подступами к мосту, — кивнул советник.

— Сегодня днём генерал Рэми забрал адептов, которых вы приказали отправить в Крэволл. Он получил особые полномочия от самого Небесного владыки, поэтому я не мог перечить ему, хотя всячески пытался помешать! — выпалил на одном дыхании. — Даже предложил для опаснейших переговоров с Немёртвым двором свою любимую племянницу!

Ноэль, старшую дочь Анастасии и её точную копию, я ненавидел и был бы счастлив, сгинь она без следа в королевстве нечисти. Но Магоре об этом знать не обязательно.

— Я предлагал ему лучших, но он… выбрал худших! — воскликнул в сердцах. — Мне кажется, он изначально нацелился именно на эту команду. Иначе это никак не объяснить! Наверняка произошла утечка…

— Вы обвиняете меня в неосторожности? — удивился Магора.

— Что?! Нет! Как вы могли подумать? Я лишь сказал, что Рэми как-то прознал…

— Я разберусь, — перебил советник, — это всё? Или есть другая информация?

На миг показалось, что в его голосе проскользнули насмешливые нотки. Это неприятно царапнуло, но, скорее всего, он просто недоволен. Я не выполнил задание, пусть и не по своей вине…

— Да, я хотел сообщить, что наш план под угрозой из-за вмешательства Рэми, — ответил, спешно соображая, на кого ещё можно свалить вину, — генералу как-то удалось завербовать магистра Лорен Тайрен! Она никогда не вмешивалась в дела академии, а сейчас подала жалобу и начала копать под меня из-за этого ничтожества Шанни Тэсс!

— Супруга Первого советника? — удивился Магора. — Это серьёзная проблема…

Хвала Богам, я выбрал верную тактику!

Хотя отлично знал, что Лорен давно метила на моё место и завидовала, а Рэми взял на себя слишком много. Оставшись без Клинков, он готов привлечь к работе даже выскочек-адептов.

Генерала загнали в угол! Он в панике и совершает ошибки, но мне выгодно, чтобы Магора верил в его силу. Иначе за неудачу спросят с меня.

— Хорошо, я решу и этот вопрос, — немного подумав, ответил советник.

— Благодарю! — почтительно склонил голову. — Это всё, что я хотел сообщить. Буду ждать дальнейших распоряжений…

Магора щёлкнул пальцами, подавая сигнал Тени. Я испугался, что нас засекли и приготовился бежать, но внезапно слуга советника оказался рядом, ловким движением выворачивая мне руки.

—Что вы творите?! — взвыл, пытаясь вырваться, но сделал только хуже.

Меня грубо схватили за волосы, заставляя запрокинуть голову.

— Избавляюсь от мусора, — голос Магоры изменился, вмиг став мягким и… женским?!

Так это не советник? Меня… обманули?!

— Кто ты такая? — воскликнул, с ужасом обнаружив, что не могу пользоваться магией.

Даже фамильные перстни с атакующими и защитными плетениями не реагировали на мысленные приказы.

— Ты хоть знаешь, кто я? — добавил с вызовом. — Понимаешь, что с тобой сделает мой отец и… настоящий Магора?

В ответ она засмеялась. Звонко и зло, словно в неё вселилась тварь из Бездны, а затем с размаху влепила мне пощёчину.

Лицо обожгло болью, а сердце упало в пятки от шока. Меня, будущего ректора Аметиста и наследника древнейшего и уважаемого рода, посмели ударить!

— Тебя убьют за это! Прилюдно казнят! Я этого так не оставлю! — прошипел. — Меня быстро найдут…

— Верно, твой труп быстро найдут, — ведьма подавилась новым смешком, и от её слов тело сковало могильным холодом.

Они ведь это не серьёзно? Убить аристократа?!

— Стой! — взвыл, дёрнувшись из последних сил, но хватка у мужика, который меня удерживал, оказалась железная. У него в роду точно были орки. Иначе никак не объяснить такую силищу. — Я заплачу, удвою цену твоего хозяина! Нет, утрою! И советник добавит…

— Тупица… — прошептала эта сумасшедшая, ласково погладив меня по щеке, — ты так и не понял? Не было никакого советника! Тебя использовали. Но ты оказался настолько бесполезным, что не справился даже с простейшим заданием!

Ложь! Я видел перстень! Печать на нём невозможно подделать, я бы сразу заметил подвох.

Ведьма неожиданно обхватила моё лицо, магией заставляя разжать челюсти.

— Пей! — приказала, вливая мне в рот какую-то жидкость.

Растерявшись от неожиданности, я всё проглотил. Горло опалило горечью, язык мигом онемел.

Яд?!

Позади послышались спасительные голоса. К нам кто-то приближался.

— Помогите-е-е-е! — завопил со всей дури.

— Тихо! — девка залепила мне ещё одну пощёчину.

В глазах потемнело от боли, а из носа потекла кровь…

— Ты… Кхе! — не успел я ничего сказать, как эта дрянь ударила меня кулаком в живот.

— Эй, гуляйте дальше. Тут уже занято! — заржал удерживающий меня мужик и те, на кого я возлагал надежды, ответили ему одобрительным свистом и хлопками.

Похоже, здесь подобное — обычное дело. Никто не станет вмешиваться в чужие разборки. Мне не помогут…

Тьма всевеликая… Неужели я, наследник великого рода, умру вот так? Под мостом, в этом вонючем и богом забытом квартале. Словно бездомная собака или чумная крыса…

Внезапно мне полегчало. Боль сменилась странным весельем.

Мысли спутались, а тело стало невероятно лёгким. Но чокнутая девица снова рассмеялась и… вытащила нож!

— Постой! — крикнул, отчаянно забившись и пытаясь вырваться.

Только тело не слушалось…

Сверкнуло лезвие и я зажмурился, но удара не последовало.

Время словно остановилось, став вязким и физически ощутимым, а через миг на нас обрушилась чудовищная по силе магическая волна, раскидав в разные стороны и прижав к грязной мостовой как мелких букашек. Я не мог и пальцем пошевелить, с трудом удалось открыть глаза.

Того мужика отшвырнуло на приличное расстояние, но он сумел подняться на ноги и сейчас отбивался от двух магов, а девку, притворявшуюся Магорой, теснил высоченный плечистый воин.

Он двигался с запредельной скоростью, взгляд не успевал за взмахами его клинков, но эта мерзкая дрянь оказалась на редкость увёртливой и хитрой. Она быстро сообразила, что ей не победить и попыталась удрать.

Проклятье! Она резко сместилась в сторону, уходя от удара, и теперь я не видел ни её, ни воина. Поэтому сосредоточился на остальных.

В темноте не разглядеть деталей, но в целом мои спасители выглядели как вольные наёмники, а их лица скрывали маски. Они быстро разделались с подельниками сумасшедшей ведьмы.

Безупречная работа! Настоящие профессионалы. Таких не сможет нанять кто попало. А значит, эта мерзкая тварь всё наврала! Настоящий советник послал своих людей на помощь и…

Перед моим лицом неожиданно оказались чьи-то ботинки. Очень дорогие, из кожи обсидиановой гидры…

— Господин декан, какая встреча, — услышал хриплый, пробирающий до костей голос.

Одна фраза, а казалось, что с меня сдирают кожу и жгут раскалённым железом.

Я сразу понял, кто пожаловал в подворотню, и внутри всё заледенело.

Марио Родес — бывший дознаватель инквизиции, а ныне глава имперского разведкорпуса.

Лучше бы меня убили…

— Гюрза мертва, — услышал грубый рокочущий голос, похожий на рычание дракона. — Раскусила капсулу с ядом, когда поняла, что уйти не получится. Но Тень взяли живым.

— Прекрасная работа, — одобрил Родес, а затем его начищенный до зеркального блеска ботинок с размаху впечатался в мой нос.

Тело пронзило жуткой болью и я завопил, захлёбываясь собственной кровью. Но не успел прийти в себя, как меня схватили за грудки и подняли.

— Господин декан, — губы Родеса расплылись в ядовитой ухмылке, обнажая белоснежные клыки, а в алых глазах вспыхнуло пламя Бездны. — Мне очень любопытно, зачем вы пытались отправить моего сына и его друзей в Крэволл, — добавил демон, скользнув острым когтем по моей щеке.

Теперь мне стало по-настоящему жутко. Всё происходящее до этого показалось детским лепетом, а растекающийся по телу животный страх заглушил даже жгучую боль.

Хотелось умереть прямо сейчас... Лишь бы не смотреть в глаза разъярённого Родеса.