Глава 11

— Что случилось? — вышел я на крыльцо поместья.

Пускать чужаков внутрь нашей временной базы я не собирался. Особенно, пока не выясню, что им вообще надо.

Я, как и мои спутницы, всё ещё были под маскировкой Октавии, так что я полагал, что ищут именно мою новую личность, а не Рихтера.

В принципе, Симон так мне и сказал, когда привёл с собой этого курьера. Мол, Мастер, похоже, что требуетесь именно вы.

Увидев меня, посыльный достал из-за пазухи большую фотографию и начал с ней сверяться. Убедившись в стопроцентном сходстве, он протянул мне конверт, поклонился и сразу же ушёл.

Заинтригованный я изучил печать и обратный адрес.

Конверт выглядел изящно, я бы даже сказал «вычурно» и я сначала подумал, что это какое-нибудь объявление клановой войны.

Но письмо мне отправил один из городских чиновников Вийон-де-Тур. А внутри лежало приглашение посетить ратушу в которой и заседало правление города:

«…чтобы обговорить все нюансы вашего участия на „Балу Клинков“.»

Именно эта причина значилась главным поводом для приглашения, а именовали меня просто «Загадочный Мастер».

Я перевёл взгляд на Симона. Мой ученик весь аж светился от радости.

Мне даже не нужно было спрашивать, каково его участие во всей этой истории, он сам всё выложил.

Оказывается, что с того момента, как я одолел его и других дуэлянтов, то попал в местный рейтинг.

Правда, никто не знал как меня зовут, однако местных это не остановило, так как вполне укладывалось в «рыцарские обычаи». Так что с легкой руки Симона, который приложил немало усилий ко всему этому безобразию, я и фигурировал в рейтинге под именем «Загадочный Мастер».

— Я занимаю четвёртое место в рейтинге, — сказал Симон, — так что, конечно, слежу за ним. И пропустить то, что все вас разыскивают, никак не мог! Так что я рассказал, как именно можно передать вам письмо.

Он был так собой горд, что даже не хотелось его ругать. Однако, я всё равно должен был его предупредить, что подобная инициатива может быть наказуема.

— Симон, — строго сказал я, — в следующий раз, сначала поинтересуйся, хочу ли я, чтобы меня нашли и что-то мне вручали.

Всю радость с его лица сразу же будто смыло водой.

— Простите, Мастер, — повесил он голову, — я был слишком самонадеян. Я запомню этот урок.

Я решил, что для первого раза достаточно и не стал и дальше обвинять его в этой ошибке. Тем более, что конкретно в этом случае никаких проблем нам это не прибавило.

Так что, когда Симон понял, что я не зол, то осторожно спросил:

— Мастер, но вы ведь пойдёте на Бал Клинков? Он состоится как раз сегодня вечером! Нельзя такое пропускать, раз вы всё ещё в Вийон-де-Тур!

Мы вошли в поместье, и этот разговор уже слышали Бланш и Октавия.

Разумеется, наша княгиня никак не могла оставить такую новость без комментариев.

— Макс, давай сходим! Это ведь не только развлечение, но, в некотором роде, политическое мероприятие. Там будут все важные люди города!

Октавия хмыкнула:

— А ты разве не должна уже быть в банке? Дотянешь, что кто-нибудь опять умыкнет твои коины.

— Да бегу я уже! Просто надо было разобраться с этим… Николя, — прошипела она, — чтобы не ляпнул ничего лишнего при людях.

Николя же флегматично заметил:

— Не тратьте время, мадемуазель вульгарность, у меня богатый словарный запас. Вряд ли у вас получится запретить мне использовать каждое из слов, которые я мог бы к вам применить.

— Аррр… — зарычала Бланш, — ладно, чёрт с тобой! Пошли!

Они вышли из поместья, и я вскоре последовал их примеру. В конце концов, для начала я могу хотя бы узнать, как именно я должен поучаствовать в этом мероприятии по мнению местных чиновников.

Вместе со мной отправились и Симон с Октавией.

А в поместье за главную осталась только Кристина. Но мы уже восстановили все охранные заклинания, так что ей ничего не угрожало.

Северянка уже погрузилась в работу по налаживанию новых поставок в разные города. Теперь, когда иски будут отозваны, «Молодость Вийон» снова начнёт своё победоносное маркетинговое шествие по всем цивилизованным городам мира.

Во всяком случае, план был именно такой.

Так что Кристина сейчас поддерживала связь одновременно, как с Бланш, так и с Йоханом, а заодно занималась обзвоном партнёров.

При этом проявила немалую деловую хватку, приставив к делу самых смышленых работников из прислуги поместья.

Северяне вообще хорошо понимали, что сотрудничество со мной и с Вийонами дало им настоящий шанс прыгнуть выше головы. Так что работали они на совесть, не позволяя себе где-то отлынивать или оставлять дела на потом.

Наоборот, Бергманы старались успеть даже больше, чем нужно, что не могло не вызывать уважения.

— Странно, — удивилась Октавия, когда мы проделали почти половину пути до здания ратуши, — как это так, что мы гуляем по городу, а Макс не получил ещё ни одного вызова на дуэль?

Симон с готовностью пояснил:

— Так всё дело как раз в том, что сегодня вечером Бал Клинков. В этот день подводятся итоги месяца, и по закону во второй половине дня уже запрещено вызывать кого-либо на дуэли и проводить их. Теперь только завтра, когда начнётся новый тур.

— Понял, — ответил я, — завтра уезжаем.

Октавия рассмеялась. Но на самом деле, конечно, местные дуэли меня не особенно волновали. Я и так планировал возвращаться в Рихтерберг именно завтра, но сначала нужно было уладить здесь пару дел.

К чиновнику, отправившему мне послание, всю нашу компанию пустили без проблем. Похоже, что и в вопросах безопасности Вийон-де-Тур полагался на рыцарские честь и достоинство, а не на здравый смысл.

Надо сказать, что городские власти Вийон-де-Тура отличались по статусу от подобных структур в других городах. Если в большинстве мест их держали за этаких «завхозов», чтобы они обеспечивали жизнь неодаренных не отсвечивая лишний раз, то здесь они играли роль церемониймейстеров и обслуги для самих Вийонов, а потому кичились своим статусом и мундирами словно камердинеры в господском дворце. Кстати по этой же причине, в ратуше служило много одаренных.

Пьер Мартен, а именно так звали нашего нового знакомого, как и все в этом городе следил за модой. Золотые запонки с причудливым гербом поблёскивали на его безупречно сидящем щёгольском пиджаке, выдавая принадлежность к одному из местных дворянских кланов.

И хотя в нём самом магических сил было мало, ведь как и везде в чиновники шли те, кто не мог добиться больших успехов в делах рода, но держался Пьер с большим достоинством человека, привыкшего, что к его решениям прислушиваются.

Из чего я сделал вывод, что в этом городе он был не просто говорящей головой, но и обладал некоторым авторитетом.

— Так значит это вы тот самый Загадочный Мастер? — расплылся он в улыбке и протянул ладонь для рукопожатия.

— Похоже, что так, — улыбнулся я в ответ и пожал его руку.

Он предложил мне сесть, а затем спросил:

— Раз вы всё-таки пришли, могу я узнать ваше настоящее имя?

Теперь, когда мы нашли Николя, в нашем инкогнито практически не было никакого смысла, так что я честно ответил:

— Максимилиан Рихтер.

К чести Пьера, он не стал выбегать из кабинета и звать на помощь и только промокнул свой внезапно вспотевший лоб платком.

— Ох, неужели тот самый? — произнес он, пытаясь вернуть самообладание.

Я кивнул. А он продолжил:

— В таком случае, я счастлив приветствовать в нашем городе самого выдающегося бойца современности и, — тут он немного потерялся, — и всех прошлых эпох. Совсем не удивительно, что вы заняли первое место в ежемесячном рейтинге дуэлянтов. И от лица Вийон-де-Тур я хочу поблагодарить вас за проявленное уважение к нашим законам!

Он продолжал говорить ещё что-то в том же духе, а я краем глаза наблюдал за Симоном.

Но, что удивительно, когда я представился, на его лице не дрогнул ни единый нерв, словно он уже давно сам обо всём догадался. А может так и было.

Я уже понял, что, несмотря на его восторженный и, казалось бы, наивный характер, этот парень далеко не дурак. А, возможно, он гораздо, гораздо умнее, чем думают все вокруг.

В этот момент, Пьер как раз закончил свою пафосную речь о традициях города, и я спросил, как именно я умудрился занять первое место, когда провёл всего одну дуэль, пусть даже и с двумя десятками дуэлянтов.

На что тот невозмутимо ответил:

— Всё просто. Очки, которые дуэлянт получает после каждого боя основываются ещё и на том, с кем именно ему пришлось драться. Вам повезло сразиться с первым номером рейтинга, с четвёртым, а также пятым, седьмым, восьмым, девятым и десятым номером. Также были и дуэлянты из второй двадцатки. Таким образом…

Дальше он продолжал погружать нас в тонкости начисления рейтинга и даже показал таблицу с подробными расчётами.

Я же задумался. Первый номер? Неужели тот самый мужик, похожий на медведя? Из всех моих противников, он один был достаточно неплох, чтобы занимать эту позицию.

Ну и, конечно, Симон. Хотя я бы поставил на первое место именно его.

Но теперь, после разъяснений Пьера, стало понятно, что первое место в рейтинге может занимать не обязательно самый сильный боец. А, например, самый активных из сильнейших.

— … так что мы будем очень рады, если вы посетите церемонию награждения, открывающую Бал Клинков, — закончил свою речь чиновник, — тем более, что все ждут, что новый чемпион назовёт имя новой королевы Вийон-де-Тур.

Услышав об этом, Октавия вздрогнула, словно по ней проползла целая армия мерзких насекомых.

— Макс, — шепнула она мне на ухо, — умоляю, только не впутывай в это ещё и меня! Я не переживу, если моё имя окажется запятнано дурацкими традициями Вийонов. И я совсем не обижусь, если королевой станет кто-то другой.

— Я пока даже не решил, буду ли в этом участвовать, — задумчиво отозвался я, — хотя…

У меня появилась одна идея.

* * *

— А теперь мы приглашаем на сцену Загадочного Мастера, который за один день победил множество сильнейших дуэлянтов города и заставил всех гадать о том, кто же этот великолепный рыцарь!

После этих слов я вышел на сцену под бурные аплодисменты тысяч рук.

Надо сказать, я недооценил масштаб мероприятия. Складывалось впечатление, что на Бал Клинков прибыл чуть ли не весь город.

Под его проведение был зарезервирован самый большой парк Вийон-де-Тур.

В центре находилась высокая сцена, над которой сиял огромный шар. Вся его поверхность оказалась экраном. До этого момента там отображался рейтинг дуэлянтов, а теперь появилось моё лицо крупным планом.

Ну, как моё. Я всё ещё был в маскировочном образе.

Вокруг сцены, всё было забито зрителями, пришедшими на праздник. Хотя, конечно, интересовала их не только сама церемония награждения. Но и концерт, что начнётся после неё с приглашёнными местными звёздами, а также многочисленные увеселения, которые приготовили для них организаторы.

Повсюду были киоски с едой, сувенирами, различные павильоны с играми и конкурсами.

В общем, Бал Клинков был настоящим ежемесячным фестивалем на одну ночь. И, что удивляло больше всего, несмотря на то, что его проводили так часто, это никому не надоело.

Жители Вийон-де-Тур любили развлекаться больше всего на свете. Ну и, конечно, появляться в местах, где как можно больше людей смогут оценить их новые модные наряды.

Ведущий продолжал подогревать интерес к моей личности, как мы и договаривались с Пьером. Но, в конце концов, он словно бы смирился, что я не готов её открыть до того, как будет названо имя новой Королевы Вийон-де-Тур.

Толпа затаила дыхание. Они привыкли к тому, что обычно на этом моменте на сцене появлялась шикарная Катарина. И это был первый фестиваль после объявленного по ней траура. Так что любопытство зрителей накалилось до предела. Можно сказать, что хотя лучшие дуэлянты менялись, сама Королева столетиями оставалась прежней.

Никакой интриги. Не удивлюсь, если Катарина поддерживала традицию дуэлей исключительно, чтобы тешить свое самолюбие.

Я поднял микрофон и громко объявил.

— Новой королевой Вийон-де-Тур станет моя очаровательная спутница!

На этом моменте на сцене появилась Бланш. Всё в том же нелепом цветастом сарафане и с внешностью симпатичной, но простоватой селянки.

И, когда её показали крупным планом на большом экране, по толпе прокатился разочарованный гул.

Зрители явно не ожидали увидеть после первой красавицы планеты какую-то простушку.

Дошло до того, что некоторые даже начали выкрикивать издевательские прозвища, вроде тех, которыми одаривал Бланш Николя.

Увы, горожане были из тех, кто привык «встречать по одежке».

Однако, мы предполагали подобную реакцию. Так что теперь оставалось дождаться финальных слов ведущего:

— Не спешите делать выводы, дорогие зрители! — обратился он к ним, — мы и сами узнали лишь сейчас, кто на самом деле инкогнито приехал к нам в город. Так что позвольте мне представить наших гостей ещё раз!

Толпа снова зашлась пылкими выкриками. Теперь все вновь были заинтригованы, причём, ещё больше чем прежде. И ведущий прокричал во всё горло:

— Перед вами Король Клинков, Великий Князь Максимилиан Рихтер и его Королева Красоты — Бланш Вийон!

На этом моменте, с нас слетела маскировка, и мы предстали перед толпой во всём великолепии.

Особенно, конечно, выделялась Бланш. Она сразу поняла, что это её звёздный час, так что, узнав мой план, сделала всё, чтобы подобрать наиболее шикарное платье, сделать идеальный макияж и прическу.

Она прекрасно знала, что ей придётся соперничать с призраком Катарины, поэтому не упустила из внимания ни одной мелочи.

Весь её образ от дизайнерских туфель до кончиков ногтей был выверен в полном соответствии с сегодняшней модой и стандартами клана Вийон.

Но сильнее всего в её пользу, конечно, повлияло мгновенное перевоплощение. Из простушки в настоящую королеву.

Толпа просто бесновалась и теперь уже превозносила красоту и изящество Бланш до небес.

Зазвучал оркестр. И нам, как королю и королеве, полагалось открыть Бал Клинков.

Я подхватил княгиню за талию, и мы закружились на сцене под шум оваций.

Бланш, купаясь во внимании, едва не плакала от счастья, но её движения в танце были идеальны.

Она, как никто понимала, что именно сейчас ей нельзя совершать ошибку. Если она сделает всё, как надо, то жители Вийон-де-Тур её примут, как свою новую правительницу. Они её полюбят, и уже не придётся преодолевать их сопротивление, когда она встанет во главе города.

— Макс… — благодарно прошептала она мне, — я не знаю, как у тебя это получается, но такое ощущение, что ты продумываешь даже случайности. Словно бы эта победа, этот бал… ты будто всё предусмотрел.

Я засмеялся.

— Боюсь, что даже я не настолько всесилен, чтобы учитывать каждую мелочь. Но, знаешь, порой важнее не упустить подходящий момент, чем продумать всё заранее. Так что не спеши отказываться от подвернувшихся возможностей, даже если они кажутся тебе бесполезными. Сначала пораскинь мозгами, как именно можно обратить их себе на пользу.

Она серьёзно кивнула и торжественно пообещала:

— Я запомню это на всю жизнь.

* * *

На утро после Бала Клинков, вокруг поместья развернулась шумиха, которая не сильно уступала вчерашнему фестивалю.

С самого утра, к главной резиденции Вийонов потянулись целые караваны курьеров с цветами, подарками и письмами.

И каждое из них было об одном и том же. Местные Вийоны, все как один, просто мечтали принести присягу Бланш.

Они извинялись за то, что раньше не могли этого сделать по независимым от них причинам, а также горячо надеялись, что новая княгиня задержится в этом городе надолго.

Так что теперь, Бланш и Симон, вызвавшийся ей помочь, с самого утра буквально потонули в потоке корреспонденции, отвечая каждому из Вийонов. И каждого же, приглашая на приём этим вечером.

Запланировали мы его только сегодня, так что местные слуги носились по дому в полном ужасе и буквально в мыле, надеясь успеть подготовить поместье должным образом.

Так что помимо писем и подарков, к поместью потянулись вереницы курьеров с продуктами для фуршета и украшениями для зала.

Но всё равно, никто не был уверен в том, что все приготовления будут закончены вовремя.

Бланш буквально умоляла Октавию ей помочь, но ведьмочка ожидаемо отказала, потешаясь над хаосом, накрывшим поместье.

Однако, стоит отдать Бланш должное. Уж что-что, а устраивать приёмы она умела. И, несмотря на все сложности, не ударила в грязь лицом.

Всё было готово даже за час до того, как начали прибывать первые гости, и наша княгиня чувствовала себя среди них, как рыба в воде.

Я в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор, когда позволил ей стать во главе нового клана Вийон.

Она прекрасно понимала ценности своих родственников и умела этим пользоваться. Так что я отошёл в сторону, позволив ей царствовать на этом празднике в одиночку и набивать очки среди её будущих подданных.

Но, перед тем как уехать, мне нужно было сделать ещё кое-что. И, сидя в кабинете Катарины, я ждал, когда в нём появятся интересующие меня люди.