Глава 23

— Эй, есть здесь кто-нибудь? — кричала Шарлотта, пока брела по улицам абсолютно пустого города.

Она с трудом понимала, как она здесь оказалась, но все равно не могла избавиться от гнетущего чувства тревоги.

Краем сознания она осознавала, что это всего лишь сон или нечто подобное сну, но все равно с каждой секундой на неё все сильнее и неумолимей накатывало отчаяние.

Поэтому она спешила как можно быстрее покинуть гостеприимные безлюдные улицы. Шарлотта шла домой, но не в приют, где прошло её детство, не в дом Юргена, где она прожила много лет, и даже не в квартиру в резиденции Рихтеров, где она поселилась сейчас.

Нет, это был какое-то совсем другое здание на самой окраине Рихтерберга.

Вот только Шарлотта была совершенно точно уверена, что это и есть её настоящий дом.

Она шла по тихим улочкам благополучного района, где аккуратные частные дома с ухоженными газонами выстроились в безупречном порядке под сенью раскидистых клёнов. Свежевыкрашенные заборы и подстриженные живые изгороди отделяли владения друг от друга, а в воздухе витал аромат цветущих яблонь.

И вот когда идти ей оставалось совсем чуть-чуть, атмосфера вокруг неё начала сгущаться.

Солнце будто бы затянуло тенью, и улица, которая до этого казалась такой уютной и радостной, мигом превратилась в жуткое место.

Из всех тёмных углов начали раздаваться подозрительные шорохи и были видны неясные силуэты не то зверей, не то монстров.

Шарлотта различала только светящиеся красные глаза.

Она ускорила шаг, но уже через минуту от солнечного дня вообще не осталось и следа. На город опустилась непроглядная тьма, а монстров вокруг становилось всё больше.

И очень скоро они перестали просто смотреть, а разом, с громким визгом и рёвом, бросились за ней.

Шарлотта побежала, но те, словно свора гончих собак на охоте, понеслись за своей жертвой ещё быстрее.

Каждый монстр напоминал какого-то жуткого зверя из её страхов: пауки, крысы, змеи… попадались даже огромные летающие насекомые, похожие на помесь комаров с осами.

Но ей было не до разглядывания этих жутких творений из её кошмаров, она бежала вперёд, мечтая как можно скорее очутиться в спасительных стенах дома.

Вот только очень скоро стало понятно, что ничем хорошим её побег не закончится. Монстры догонят девушку быстрее.

А на её крики о помощи, никто и не думал отзываться.

И тогда Шарлотта начала испуганно озираться в поисках хотя бы чего-то, что могло бы ей помочь.

Она отчаянно искала хотя бы забытые кем-то у порога дома грабли, лопату или вилы.

О каком-то настоящем оружии даже не мечтала, но на её пути не попадалось даже этого. Да что там! Она не замечала даже больших камней, которые могли бы пригодиться.

А любую ветку пришлось бы выламывать самостоятельно, теряя драгоценное время. Пока её преследовали, это было абсолютно невозможно.

Но, когда она почти полностью потеряла надежду спастись, в её голове вдруг зазвучал голос Макса: «Не забывай о своих навыках, делай то, что умеешь.»

И её осенило! Да ведь здесь вокруг полным полно растений!

Да, может быть они и не выглядят внушительно и опасно, да и с чего бы? Все это не её Вьюнка, способная уничтожить практически кого угодно.

Но разве не может она помочь этим растениям стать хотя бы вполовину столь же смертоносными?

И девушка мысленно обратилась к ним, прося помощи.

Шарлотта не слишком хорошо понимала как именно работает её магия, и не пыталась сейчас придумать что-то новое. Она действовала также, как и всегда, словно бы мысленно «договариваясь» с растениями о чём-то.

Она не понимала, что таким образом просто направляет собственную энергию в растения, заставляя их перерождаться в виде растительных умертвий.

Шарлотта не замечала, что её «просьбы» на самом деле, подкрепляются сильным энергетическим потоком, который и заставляет растения подчиняться её воле.

И вот трава, повинуясь её желанию, начала расти. Она превращалась в лианы и шипастые отростки.

А затем быстро двигалась, выстраивая на пути у монстров колючие преграды.

Пускай тех становилось все больше, но теперь они просто разбивались о хищные растения.

В конце концов, Шарлотта даже набралась смелости, чтобы остановиться и как следует рассмотреть, что происходит.

Она даже начала более осознанно отдавать команды, заставляя своих маленьких зелёных помощников действовать ещё эффективней.

А затем, когда поняла, что в этом «сне» её способности почему-то значительно превосходят реальные, то начала отдавать им всё более смелые команды, меняя их вид, форму и боевые навыки.

Так в её арсенале появились огромные цветы, выплёвывающие из бутонов взрывные снаряды.

Другие растения походили на хищные венерины мухоловки с зубастыми пастями. Они просто заглатывали целиком, всех монстров, которым не посчастливилось подобраться к ним слишком быстро. А затем со смачным чавканьем их пережёвывали.

Ну и, конечно, множество растений полностью копировали Вьюнку. Шипастыми лианами они хватали врагов и буквально разрывали их на части.

От вида такой жестокой расправы, Шарлотта сначала в панике закрывала глаза. Но потом внутри неё словно лопнула какая-то струна, полная напряжения.

Лотта вдруг поняла, что ей не обязательно думать о том, как это выглядит со стороны. Она спасает свою жизнь. Так как умеет. И к чёрту тех, кто будет говорить, что хорошие женщины и жёны так себя не ведут.

Перед её глазами вдруг вспыхнуло лицо Юргена, и это стало последней каплей.

Дальше она уничтожала нападающих тварей без малейшей к ним жалости.

И так этим увлеклась, что сама не заметила, как со всеми монстрами вокруг было покончено.

В то же время, обернувшись, она поняла, что стоит прямо возле того самого дома, к которому так стремилась. Понимая, что больше ничего ей не угрожает, она весело вбежала по ступенькам крыльца и вошла внутрь.

* * *

— Значит, ты не видела, что внутри? — уточнила у Шарлотты Октавия, когда та закончила свой рассказ о том, что произошло с ней во время испытания.

— Нет, — грустно покачала головой Шарлотта, — я бы сама очень хотела увидеть, что там меня ждало. Вдруг я бы смогла увидеть там своих родителей? Но меня просто выкинуло из видения, как только я открыла дверь.

Дедулю Карла же больше интересовало другое:

— Я правильно расслышал, что ты заставила растения видоизменяться прямо во время боя?

— Да! — с энтузиазмом, которого от неё никто не ждал, отозвалась Шарлотта, — это было просто невероятно! Растения делали всё, чего бы я не пожелала! И принимали любую форму. Я даже пожалела, что не придумала побольше смертоносных видов заранее. Так что использовала только самые очевидные варианты…

Лич хмыкнул и задумался. А я даже знал о чём.

Испытания вовсе не давали магу такого простора и выбора действий, как решила наша повелительница терний.

И, судя по тому, что у неё вышло сделать там, это вполне может получиться и в реальности. Вероятно, склонность её дара была именно такой. А настоящий талант к работе с неживыми растениями встречался у некромантов довольно редко. Особенно такого уровня, который она демонстрировала в испытании.

Растения вообще намного менее уступчивы к некротической энергии. Попробуйте оживить полено, и вы поймёте, о чём я говорю. Если б управлять мертвыми растениями было просто, я бы выстругал себе деревянную армию, и в ус не дул бы.

Так что талант Шарлотты был уникальным.

И дед, как и я это знал.

Ещё один аргумент в пользу того, чтобы дать ей хорошее профильное образование. Может быть, среди книг, которые мы забрали из замка деда и из пирамиды Регины будет что-то об особенностях управления некрофлорой?

Было бы неплохо.

— А что насчёт самого дома? — спросил я, — ты помнишь, где могла его видеть?

Шарлотта задумалась.

— Мне кажется, что я примерно понимаю, в каком это было районе города. Но что если он вообще не существовал? Я не помню, чтобы когда-либо жила в таком доме, хотя во сне мне казалось обратное.

— В таком случае надо просто проверить, — улыбнулся я, — поехали!

И мы всей нашей дружной компанией двинулись к химеромобилю.

Найти нужный дом оказалось не просто.

Шарлотта с большим трудом вспоминала приметы из своего сна, и, как оказалось, сначала мы искали его вообще не в том районе.

На окраине города таких было несколько. И сначала мы проверяли самые приличные, ведь девушка говорила, что это был очень благополучный район.

Однако, сколько бы мы не катались по улицам среди ухоженных частных домой, Шарлотта не могла найти ни одной верной приметы из своего сна.

В какой-то момент ей показалось, что она видит одну из яблонь, которую приметила в своём испытании.

Но, когда мы подъехали ближе, она тут же отмела свою догадку.

— Не то… — расстроенно протянула она, — у той было такое миленькое маленькое дупло, похожее на сердечко. Да и само дерево было явно старше.

В другой раз она обратила внимание на прудик у одного из домов. Но тоже быстро поняла, что ошиблась, сказав, что форма и размер того пруда были несколько иными, а также в нём разводили совсем других рыб.

— Ну… наверняка прошло много времени, — заметила Октавия, — те рыбки уже наверняка умерли, да и сам пруд могли переделать владельцы.

Но Шарлотта уже нашла и другие различия, которыми начала сыпать, как из рога изобилия.

— Ты что действительно всё это запомнила? — ещё больше удивилась Октавия.

— Конечно, — отозвалась Лотта, — я плохо понимала, где нахожусь и что должна делать. Но не могла избавиться от мысли, что должна запомнить всё как можно более подробно.

— Всё равно, — всё ещё поражалась ведьмочка, — мало кто бы смог запомнить настолько много деталей даже специально стараясь.

— Ну, я всегда была внимательной. И память вроде бы хорошая, — смущённо ответила девушка.

Видно, до этого она не считала этот свой талант чем-то особенным.

— Вот видишь, — весело обратилась Октавия к деду, — некоторым совершенно не нужно становиться личом, чтобы всё помнить.

— Это пока, — невозмутимо отозвался дед, — вот станет лет на пятьдесят старше, тогда и посмотрим.

Тем временем, поиски продолжались. Но когда мы, в конце концов, нашли верный путь, Шарлотта все равно до конца не верила, что дом вообще реален. Тем более, когда выяснилось, что все процветающие районы мы уже объехали. И остались наоборот, наиболее неблагоприятные, бедные и убогие улицы.

Но именно на такой она нашла и иссохшую яблоню с тем самым дуплом, и прудик нужной формы и размера.

Да и сами дома она тоже узнавала, хотя и выглядели они сейчас совершенно иначе. Каждый из них давно уже нуждался в ремонте и перестройке.

Возможно, когда Шарлотта была совсем младенцем, здесь всё было иначе, и в этих домах проживали приличные семьи.

Но теперь Лифэнь подтвердила, что здесь редко бывает кто-то кроме наркоманов, алкоголиков и прочих опустившихся личностей.

Хотя с момента моего пробуждения мой клан и я лично значительно уменьшили количество бандитов в городе, в нём все равно оставались люди, живущие по ту сторону закона.

Да и даже если мы избавились от большинства наркоторговцев, это не значит, что наркоманы разом перестали существовать. Одни добывали дозы, где могли, другие просто переходили на алкоголь, чтобы хотя бы немного заглушить боль от ломки. Мы даже успели насчитать аж троих пьяниц, спящих под разными заборами.

В общем, зрелище было то ещё.

Но наше появление тоже вызвало ажиотаж среди местных. Многие жители этого района выбрались из своих домов и нагло разглядывали нас, словно спрашивая, что мы вообще здесь делаем. Особенно когда мы выбрались из химеромобиля, чтобы внимательней осмотреться.

Шарлотта невольно жалась ко мне, что вызывало недовольные взгляды Октавии.

Но главное, что в конце концов мы все-таки нашли нужное нам здание.

Вот только оно было в таком же плохом состоянии, как и все остальное вокруг. Когда-то красивый фасад дома был разукрашен неаккуратными граффити, а там, где никто ничего не нарисовал, стены просто были обшарпаны. Как и крыша.

А деревянные ступени крыльца частично прогнили.

Дворик, где когда-то рос зелёный газон, давно забыл о том, что такое уход и забота, да и вообще больше походил на помойку.

Даже удивительно, что здесь ещё кто-то жил.

Однако, когда мы постучали, нам открыл дверь обросший щетиной мужчина болезненного вида. Причём всем сразу стало понятно какого рода эта болезнь. Странно, что прямо сейчас он не был пьян или под препаратами.

Но гостям всё равно явно был не рад.

Впрочем, мы быстро договорились о том, что сможем осмотреть этот дом за небольшое вознаграждение. Настроение у мужика сразу же улучшилось, и он куда-то быстро рванул.

Что ж, похоже, вот она и разгадка, почему он встретил нас трезвый.

Видимо, у него просто не было денег на привычные развлечения.

А почему он так легко оставил нас одних в своём доме, мы поняли, когда вошли внутрь.

Если раньше здесь и была мебель, техника или ещё какие-то вещи, то сейчас из дома было вынесено все, что только можно.

Дом был практически пуст, разве что в одной из комнат валялся грязный матрас, а на кухне одиноко ржавела раковина.

Шарлотта даже расстроилась, настолько он был непохож на дом из её видений.

Впрочем, в данном случае это оказалось даже нам на руку, ведь осмотреть здесь всё было проще.

Но, перерыв все от подвала до чердака, мы убедились, что здесь нет ровным счётом ничего, что могло бы нас интересовать.

Ещё одна возможна ниточка, не привела ни к чему, что конечно не могло не огорчать.

Сдаваться так быстро я не собирался.

Во-первых, я, разумеется, попросил Лифэнь выяснить, кто владел этим домом за всю его историю.

А, во-вторых, мне пришла в голову мысль, что если мы чего-то не можем найти в комнатах дома, то что если здесь есть какие-то потайные места, где можно что-то спрятать?

Дед, как и всегда, предложил кардинальное решение:

— Снесём его, да и дело с концом! Если что-то здесь есть, то наверняка мы это обнаружим.

— Ага, — ехидно ответила Октавия, — если здесь что-то спрятано, то чтобы точно ничего не повредить, нам придётся разбирать этот дом по кирпичикам. Так аккуратно, словно мы играем в чёртов маджонг. И все равно нет никакой гарантии, что мы не испортим вещь хотя бы потому, что вообще не знаем, что здесь хранится! — немного подумав она добавила, — если, конечно, оно вообще здесь хранится.

Я с ней согласился. Действительно, вся эта история сильно осложнялась тем, что мы понятия не имели, что вообще мы ищем. То, что мы вообще нашли этот дом, конечно, обнадёживало. Но в этом ли зацепка? Может быть, это просто очередной ложный след.

Но одно я знал точно. Если сфинксы о чем-то говорят, то они не ошибаются.

И наша задача просто понять, как именно Шарлотта может привести нас к другим Рихтерам. А поэтому каждую ниточку необходимо раскручивать до конца.

Пока я размышлял, Октавия и дедуля Карл все ещё продолжали спорить.

Я вмешался:

— Необязательно разбирать этот дом по кусочкам. У меня есть другая идея.

И через двадцать минут к нам приехало пополнение в виде Ольги с кувшином Калькатира.

Я подумал, что если джин так хорошо понимает в строительстве, возможно, он увидит в этом доме гораздо больше, чем могли бы заметить мы.

Так и получилось.

Деловито проплыв по всем комнатам, Калькатир довольно быстро обнаружил нишу в одной из стен.

Мы вынули несколько кирпичей и девушки буквально закричали от радости.

Потайная ниша не пустовала. Там лежал кожаный тубус со спрятанным в неё свёртком.

Нашлись также ещё какие-то записи, старые блокноты, но они настолько истлели и покрылись плесенью, что разобрать что-либо там было невозможно.

Но мы всё равно максимально аккуратно перенесли их в машину. Возможно, современные методы экспертизы и восстановления таких материалов, помогут нам разобрать хотя бы часть того, что кто-то здесь написал.

А вот с тубусом нам повезло. Он был заговорён какой-то слабой магией, но этого хватило, чтобы сохранить то, что лежит внутри, в полной сохранности.

Решив не затягивать дело, я открыл его сразу же и обнаружил внутри карту.

Не сразу стало ясно, что именно означают отметки на ней. Но внимательней рассмотрев её вместе с Лифэнь, мы сопоставили информацию, которой уже владели.

Одна из меток совершенно точно принадлежала старой деревне отшельников, тех самых, кто теперь стал фантомами в обновлённом клане Рихтер.

А это значит, что, возможно, другие точки тоже приведут нас к некромантам