Глава 13 · Киса

— Всем отойти и не мешать, — повернулся я к порталу. — Это наш бой.

Через проём были видны встревоженные лица. Ратмир кивнул и, отойдя на пару шагов назад, расставил руки, обозначая для деда и остальных границу, ближе к которой подходить нельзя. Ну да, как начальник гвардии, он отвечает за Патриарха в первую очередь.

Я проверил ремни безопасности. Затянуты плотно — и это хорошо, мотать будет сильно.

— Ярик, — позвал я. — Надо увести эту кошку подальше от могилы танкистов.

— Уж не подумал ли ты, — фыркнул Ярозавр, — что я о павших воинах не радею.

Сквозь панорамное стекло я видел, как пантера пригнулась к земле для прыжка. На солнце блеснула похожая на змеиную чешуя, только, будто бы, металлическая.

Пантера рванулась вперёд, взметнув когтями комья земли, распрямилась как пружина… и её огромное тело взлетело в воздух.

Ярик молниеносно — невероятная скорость для такой махины — сдвинулся вбок. Пантера промахнулась, пролетев мимо нас, а мы уже были на полпути к выбранной Ярозавром позиции.

За считанные секунды Страж преодолел почти километр, отрываясь от братской могилы с коловратом. Перегрузка вжала меня в кресло, а в следующее мгновение ремни натянулись до предела — Ярик резко развернулся, занимая удобную для боя позицию, чуть боком к противнику, держа молот наготове.

— Вот теперь, Охотник, — прогудел Ярик, — потанцуем!

Пантера меж тем легко приземлилась и развернулась, не теряя ни мгновения. В несколько пружинистых — даже земля не дрогнула — прыжков почти нагнала нас. По её броне пробежали электрические разряды, на миг окутав чешуйчатое тело голубоватым сиянием.

Молния ударила без предупреждения — ярко-синяя, ветвистая, она прошила воздух со звуком, похожим на треск разрываемого полотна. Ярик успел выставить защиту — земля перед нами взметнулась стеной.

Щит рассыпался от удара, но свою роль выполнил. А молот Ярика уже летел навстречу твари, рванувшей к нам в прыжке.

Пантера извернулась, уходя от удара с грацией танцора, и тут же вытянула лапу, целясь когтями в шею.

— Ишь, прыткая! — прогудел Ярик, отклоняясь назад.

Когти всё же чиркнули по броне. Скрежет металла отдался вибрацией по всему корпусу, заставив меня поморщиться.

Пантера приземлилась, крутанулась на месте и прыгнула снова, по-кошачьи растопырив лапы. На этот раз Ярик ответил ударом молота сбоку, сбив эту большую кошку в полёте. Та отлетела метров на пятьдесят, но ещё в полёте разразилась целым каскадом молний!

Земля вокруг нас вздыбилась, сплетаясь в подобие купола. Молнии ударили в защиту, выбивая целые куски породы, но Ярик тут же нарастил новые слои.

— Вона как! — рассмеялся ящер. — А ну-ка…

Он резко опустил молот, и земля под лапами пантеры разошлась глубокой трещиной. Тварь отскочила, балансируя на краю разлома с немыслимой для такой туши ловкостью. По её броне снова пробежали искры, накапливая заряд для нового удара.

Ярик ещё раз ударил молотом в землю, и из трещины вырвался целый лес каменных шипов. Пантера метнулась в сторону, показав невероятную скорость — только что была здесь, и вот уже в тридцати метрах правее.

Новый прыжок, и вот уже когти скрежещут по броне спины, высекая сноп искр. Ярик развернулся, нанося удар молотом, но пантера уже была в другом месте.

— Быстрая, зараза! — прогудел Ярозавр, отражая очередную молнию каменным щитом.

Тварь закружила вокруг нас, то и дело делая ложные выпады. Каждый её прыжок заканчивался новыми царапинами на броне. От её молний воздух потрескивал, наполняясь запахом озона.

Ярик не оставался в долгу — молот то и дело со свистом рассекал воздух, а из-под земли то тут, то там вырастали каменные шипы и стены. Но пантера двигалась с такой скоростью и грацией, что, казалось, предугадывала каждую атаку.

Я чувствовал, как Ярик начинает злиться. Его удары становились всё мощнее, каменные шипы вырастали всё чаще, но тварь играючи уходила от всех атак.

— Не части с ударами, — посоветовал я Ярику. — Она явно опытный боец, всё читает. Подожди, пока сама ошибётся.

Пантера метнулась влево, готовясь к новому прыжку. На этот раз Ярик не стал спешить с контратакой. Молот в его руках слегка подрагивал, когда тварь делала ложные выпады.

Два прыжка, три… и вот она, ошибка! На долю секунды пантера замешкалась, выбирая траекторию, и этого хватило.

Молот с гулким «БОММ!» врезался ей в бок, отправляя в полёт. Пантера прокатилась кубарем, взрывая землю когтями, но тут же вскочила на лапы. На её шкуре чётко отпечаталась квадратная отметина от молота…

— Достал всё же! — торжествующе взревел Ярик.

Вместо ответа тварь прыгнула, целясь когтями в голову, но это была уже знакомая атака. Молот, описав широкую дугу, поймал её в верхней точке прыжка.

На этот раз удар пришёлся в грудь. Я услышал хруст — похоже, Ярик всё же сломал ей пару рёбер. Пантера отлетела метров на пятьдесят и тяжело рухнула на спину.

Ярик хотел что-то сказать, но не успел. Пантера вывернулась спиралью, вскакивая на лапы одним слитным движением. По её броне пробежали электрические разряды, и вдруг… она просто исчезла.

В следующее мгновение тварь возникла прямо перед нами — как будто телепортировалась! Невероятный по силе прыжок, и вот уже её массивное тело врезается в Ярика, как тяжёлый таран.

Меня швырнуло на ремни — Страж опрокинулся на спину. Молот отлетел в сторону, а пантера, вцепившись всеми четырьмя лапами в грудь Ярика, принялась рвать броню.

Металл заскрежетал, поддаваясь страшным когтям. Пантера рвала его, как консервную банку, вырывая целые пласты брони вместе с креплениями. Каждый удар когтей оставлял глубокие борозды.

В рубку хлынул солнечный свет — тварь вырвала грудную бронеплиту.

«Портал скрой!» — крикнул я Ярику по мыслесвязи.

А сам скользнул в тени, за мгновение до того, как когти пантеры добрались до меня. В рубке остались лишь оборванные ремни да вспоротая обивка кресла.

Огромная рука Стража метнулась к большой кошке и ухватила тварь за шкирку. Пантера взвыла от неожиданности, когда Страж отшвырнул её, как нашкодившего котёнка.

Отойдя тенями немного в сторону, я решил, что пора вмешаться. Огненный шар, сотканный из чистой энергии, ударил пантере в бок. Тварь только фыркнула, отряхиваясь.

Что ж, попробуем молнию! Электрический разряд ударил ей прямо в морду… а она облизнулась, впитав энергию.

Я выругался про себя. Похоже, стихийная магия против неё бесполезна. Ладно, посмотрим, как ты отреагируешь на это…

Тьма хлынула потоком, ударив пантере в голову и окутывая её целиком. На мгновение показалось, что сработало — тварь замерла. А потом… почесалась задней лапой за ухом, прямо там, куда пришёлся удар!

Я активировал астральное зрение, пытаясь разглядеть её энергетическую структуру. И не увидел ничего. Совсем. Как будто её там нет!

Внезапно пантера повернула голову и уставилась прямо на меня. Её глаза сверкнули… она меня видит? В тенях⁈

Прыжок — и массивные когти вспороли пространство там, где я только что был. Едва успел уйти глубже! Как, бездна её забери, она это делает?

Пока тварь пыталась достать меня в тенях, Ярик вернул себе оружие и подобрался к ней сзади. Молот со свистом рассёк воздух и врезался пантере в спину. От чудовищной силы удара земля вздыбилась, пошла трещинами. Меня подбросило волной и отнесло в сторону.

Ярик не стал ждать — новый удар обрушился на дезориентированную тварь. Но пантера успела откатиться, издав пронзительный визг, от которого, казалось, сам воздух завибрировал.

Она оказалась совсем рядом со мной. Прекрасный шанс! Я нырнул глубже в тени, пытаясь пройти сквозь её тело… и не смог. Даже в очень глубоких слоях теней её тело оставалось непроницаемым!

Да Бездна тебя возьми! Что ты такое???

«А с другой стороны, отличный будет трофей!» — мелькнула шальная мысль.

Но сначала эту тварь надо убить. А учитывая её иммунитет к магии, неуязвимость для атак из теней и какую-то совершенно невероятную природную защиту… это будет непросто. Зато весело!

«Мальфир! — мысленно позвал я. — Ты кошек любишь?»

«Разве что жареных!» — отозвался тот.

Вот! Кажется, у нас начало складываться взаимопонимание.

Золотой дракон камнем рухнул с небес, складывая крылья. В последний момент он развернулся и выдохнул поток пламени.

Драконий огонь — это не просто магия. Он плавит камни и выжигает сам воздух, оставляя после себя пустоту. Ничто живое не может устоять против такой мощи.

Пантера не стала уворачиваться. Она припала к земле, и огонь охватил её целиком. На мгновение она исчезла в ослепительном пламени.

«Есть!» — мысленно воскликнул Мальфир.

Я почувствовал его торжество через канал связи… и тут же — его изумление. Потому что пантера не просто выжила. Она впитывала огонь, как губка воду!

Её чешуя раскалилась добела, начала светиться изнутри. По броне пробежали волны света, будто под ней перекатывалось жидкое пламя. Даже воздух вокруг пошёл рябью от жара.

«Это… неожиданно», — прогудел Мальфир, закладывая вираж для нового захода.

В этот момент пантера прыгнула.

Я никогда не видел, чтобы существо таких размеров двигалось настолько стремительно. Она взвилась в воздух, как распрямившаяся пружина — легко, играючи, будто не весила несколько десятков тонн.

«МАЛЬФИР, УХОДИ!» — заорал я.

Раскалённая туша пантеры взмыла на высоту сотни метров! Когти полоснули воздух в едва не сантиметрах от крыла дракона!

Мальфир дёрнулся в сторону, уходя от удара, но потерял равновесие. Его крыло на мгновение коснулось раскалённой чешуи пантеры.

«Жжётся, зараза!» — прорычал дракон, кувыркаясь в воздухе.

Пантера приземлилась точно на четыре лапы. Из её пасти вырвался столб пламени — она использовала поглощённый драконий огонь как оружие!

Ярик едва успел заслонить нас каменным щитом, но жар всё равно был такой, что, казалось, воздух вот-вот вспыхнет.

— Во даёт! — восхитился Ярозавр. — А ну-ка…

Он ударил молотом в землю, вызывая волну камня, но пантера легко перепрыгнула её. Теперь её движения стали ещё быстрее — жар от раскалённой брони словно придавал ей сил.

ㅤ

* * *

ㅤ

Кристина Соколова на секунду глянула поверх суфлёра, где в студии с бледными лицами столпились её коллеги. Никто просто не решился вести внезапный прямой эфир с принцессой, и молодого репортёра, как обычно, задержавшуюся в студии допоздна, вытолкнули под камеры, как на амбразуру. Мол, принцесса — твоя подружка, вот давай.

Сами дураки, — хмыкнула Кристина про себя.

В наушнике раздался голос режиссёра: «Три… два… один…»

— В эфире Имперские новости, специальный выпуск, и с вами Кристина Соколова. В центре внимания — экстренная ситуация в городке Арапахо, одном из сорока опорных пунктов Йеллоустоунского эпицентра, где несколько часов назад произошёл беспрецедентный по масштабам прорыв. У нас прямое включение с места событий! Съёмку ведёт Её Императорское Высочество принцесса Анна, которая любезно предоставила нашему каналу эксклюзивные права на трансляцию.

На самом деле всё было не совсем так. Тайная канцелярия готовилась к этому эфиру с того момента, как Артём вылетел на «Горбунке», ничуть не сомневаясь, что принцесса найдёт материал для эфира. Даже специалисты из технического отдела дежурили, ожидая сигнала. И когда принцесса включила трансляцию в своём блоге, подключение заняло считанные секунды.

— Силами команды наших егерей под командованием Артёма Чернова, — Кристина упёрлась взглядом в бегущую строку телесуфлёра, — наступление тварей удалось приостановить. Подробнее об этом чуть позже, а прямо сейчас мы наблюдаем за противостоянием гигантской разломной пантеры и захваченного у японцев боевого робота, известного как Страж. Этот уникальный образец техники был затрофеен нашими войсками в ходе недавних боевых действий на Дальнем Востоке.

На экране разворачивалась удивительная картина — огромный механический воин, мордой напоминающий древнего ящера, сражался с исполинской пантерой в сияющей чешуе.

— Обратите внимание на антенны на голове робота, — продолжала Кристина, следуя инструкциям в суфлёре. — Они были установлены уже после захвата машины. Японцы планировали использовать этого робота против нашего мирного населения, но благодаря усилиям наших специалистов, Страж теперь выполняет своё истинное предназначение — защищает человечество от чудовищ из разломов. Ваше Высочество, здравствуйте! Вам есть что добавить?

— Привет, Кристин! — раздался в эфире голос принцессы Анны, которая на секунду переключила камеру и помахала рукой, заодно продемонстрировав и свой новый доспех. — Да, это действительно впечатляет! Я веду съёмку с высоты более ста метров, и даже отсюда Страж не выглядит маленьким!

— Простите, Ваше Высочество… — Кристина как раз заметила в кадре взмах золотых крыльев.

— О! Неловко вышло! — Анна, снова переключив камеру, навела её на голову дракона, на котором сидела верхом. — Аристарикс, поздоровайся с нашими зрителями!

Драконица повернула голову.

— А гдее зрители? — спросила она, с лёгким недоумением глянув на принцессу.

— Аристарикс новенькая в нашем мире, — пояснила Анна, — и пока с технологиями не знакома. Ри, помнишь, ты с моим отцом разговаривала?

— Теперь понялаа! — та снова повернулась к наезднице. — Здравия всем, кто меня видит!

Но изумиться говорящему дракону Кристина не успела. В эту секунду камера дёрнулась и поймала момент, когда молния сорвалась с тела пантеры и ударила в каменный щит перед Стражем.

— Существо демонстрирует невероятные способности! — прокомментировала Кристина. — Насколько оно опасно?

— Я бы точно не хотела встретиться с этой тварью один на один, — хмыкнула Анна. — Смотрите, как молот Стража отбрасывает эту тварь, но она каждый раз встаёт и…

Принцесса не договорила — пантера совершила невероятный прыжок и вцепилась в грудь Стража. Металл заскрежетал под её когтями.

— Боги всемогущие! — выдохнула Кристина. — Эта тварь буквально разрывает бронированную обшивку! Хорошо, что внутри никого нет!

— Нет, Артём был внутри, — голос Анны звучал немного нервно. — Но, думаю, ушёл в тени. Да, вот он, смотрите — атакует пантеру!

На экране было видно, как в разломную тварь будто бы из ниоткуда прилетел сперва шар огня, а потом и молния.

— Хм… не сработало, — с лёгким удивлением прокомментировала принцесса, глядя как облизывается пантера. — Похоже, оно может не только генерировать, но и… поглощать энергию! И, кажется, у этой кошечки иммунитет к магии.

— Наши эксперты считают, — Кристина поспешила перехватить внимание зрителей, — что перед нами существо из разлома высшего ранга — радужного колосса. Последним таким монстром был печально известный вормикс, появившийся у берегов Японии. Все мы помним, как это происходило.

— Да с этой кошкой так или иначе разберёмся, — голос принцессы Анны был чуть напряжён, но звучал уверенно. — Вопрос, Кристина, в другом. А сколько ещё таких вот кошек впереди!

— Это действительно серьёзный, я бы даже сказала, важнейший, вопрос, — оставалось только согласиться ведущей. — И сейчас им занимаются профильные специалисты со всего мира. Ведётся спутниковое наблюдение…

— О появлении этой пантеры вот только нас никто не предупредил! — язвительно заметила Её Высочество. — Хорошо, что ей попался Страж.

— По нашим данным, — Кристина снова сверилась с суфлёром, — управление роботом осуществляется дистанционно, что позволяет избежать риска для оператора. Модификации, произведённые нашими специалистами…

— Простите, что перебиваю, — в голосе Анны появились весёлые нотки, — но у нас тут намечается кое-что интересное. Кажется, Артём решил позвать на подмогу дракона!

— Дедушка сейчас покажет этой кошке, что такое драконье пламя! — снова повернулась к камере Ри.

— Леди Аристарикс, — Кристине стоило больших усилий собрать мысли в кучу и обратиться к драконице, на ходу вспоминая подходящие правила этикета, — а как зовут вашего дедушку?

— Его зовут Мальфир, — ответила та, — и он самый сильный дракон из всех, кого я знала!

На экранах телезрителей было отчётливо видно, как поток драконьего пламени охватил пантеру. Существо исчезло в ослепительном сиянии.

— Интересно, какова температура… — начала было Кристина, но осеклась.

Пантера не просто выжила — она впитала пламя, раскалилась добела, а потом и вовсе взвилась в воздух одним стремительным движением, едва не достав когтями крыло дракона. Золотая чешуя мелькнула у самых когтей — в последний момент дракон успел уклониться.

— Боги милосердные… — прошептала Кристина, забыв про правила поведения в эфире. — Какая скорость!

— Да уж, — согласилась Анна.

— Ваше Высочество, — Кристина обратила внимание на помигивающий экран суфлёра, — наши зрители хотели бы услышать ваше мнение как опытного егеря. На что способно подобное существо?

— Ну, судя по тому, что мы видим… Ой, БЕРЕГИСЬ!

Камера резко дёрнулась — драконице пришлось уворачиваться от огненного шара, который выпустила пантера.

— Прошу прощения, — Анна быстро выровняла съёмку. — Так вот, судя по всему, эта тварь способна не только поглощать энергию, но и использовать её. Драконий огонь — это вам не шутки. Он плавит камни, как воск. А наша кошечка его просто… позаимствовала.

— Напомню нашим зрителям, — вставила Кристина, — что для противодействия подобным монстрам обычно требуются значительные силы. Даже абсолюты не сражаются с ними в одиночку!

— Погодите! — снова перебила Анна. — Кажется, у нас будет авиаподдержка. Ри, поднимайся выше!

Камера поймала звено истребителей, заходящих на цель. Пантера на земле изогнулась, готовясь к прыжку.

— Как нам стало известно, — быстро проговорила Кристина, — командующий операцией генерал Ульрайх решил задействовать авиацию… да, первый залп!

Ракеты сорвались с пилонов, оставляя за собой белые следы в синем небе. Вспышки разрывов накрыли поле боя в том месте, где стояла пантера. Видать, она не сразу поняла, чего ждать от громогласных птиц, и даже не попыталась увернуться.

Взрывы на секунду засветили не приспособленную для такого камеру мобильного телефона. А когда картинка прояснилась, молния, вырвавшаяся из дымного облака, настигла один из истребителей. Машина загорелась, но пилот успел катапультироваться.

— Мы видим раскрывшийся парашют, — с явным облегчением произнесла ведущая.

Страж встал между пантерой и спускающимся парашютистом, закрывая его своим телом, но, кажется, пантера и не заинтересовалась маленьким человечком. Она пристально следила за звеном истребителей и облизывалась.

— Уважаемые телезрители, — Кристина заставила себя говорить спокойно, — мы продолжаем прямую трансляцию с места событий. В эфире Имперские новости, с вами Кристина Соколова. Битва за Арапахо продолжается.

ㅤ

* * *

ㅤ

Ракеты взорвались, и в этот момент меня будто в бок кто-то пихнул. Разгорячённый битвой, я сперва подумал на взрывную волну. А это…

Сквозь толщу Океана Душ до меня дошёл спокойный, почти возвышенный голос Кодекса.

«ТВОЙ ЛЕГИОН СНОВА СВОБОДЕН, ОХОТНИК!»

Забыв про то, что происходит вокруг, я упал на колени, так и оставаясь в тенях. Как это произошло? Кто тот герой, что это сделал?

Впрочем, ответ пришёл сам собой. Сандр. Тот незнакомый мне Охотник, из нового поколения, что прислал мне послание. Больше просто некому.

Что ж, Сандр! За мной долг. И не какой-то там доспех.

Это долг жизни!

Когда бы ты ни позвал, я приду!