Глава 15 · Гори, гори ясно!

С дедом мы посидели каких-то пять минут.

— Что не так? — спросил он, отодвинув свою тарелку.

А у меня перед глазами стояли ровные ряды призрачных легионеров. Десять когорт, по сотне каждая. Им пришлось встать поплотнее, чтобы уместиться на плацу.

Они выстрадали свой отпуск, вне всякого сомнения. И никто не забыт, и ничто не забыто. Я помню по именам каждого из них, хоть и старался всё это время не вспоминать. Помню каждый славный подвиг, что они совершили. Как приходили в легион пацанами и как становились могучими воинами. Как гибли — и как на место погибших приходили новые. Учились, тренировались, давали присягу у штандарта.

Всё помню и никогда не забуду.

Может, поэтому я избегаю полноценно заняться инфернами, открыть дополнительный набор желающих в гвардию, что это как будто предательство памяти моих парней?

«Когда легионер погибает, на его место берут нового, — прозвучал в голове такой знакомый голос Дарониса. — Легион жив, пока есть кому поднять его штандарт!»

«Хочешь сказать…» — у меня даже в мыслях перехватило голос.

«Пора набирать новых легионеров, командир, — легат едва заметно проявился за столом рядом с дедом, даже левый глаз чуть прищурил, как раньше, при жизни. — А мы присмотрим, чтобы смена оказалась достойной!»

— Артём… — позвал дед, и Даронис растворился в воздухе.

Я обратил мутный взгляд на патриарха.

— Ты как будто не здесь сейчас, внук, — покачал тот головой.

— Ты прав, деда, — я решительно поднялся из-за стола. — Моё место сейчас не здесь! Что там наготовили повара?

Большие кастрюли с наваристым борщом, десятки подносов с запечённым мясом, корзины с хлебом и куча другой снеди на небольшую армию — всё исчезло в крипторе заодно с посудой. Почему у нас до сих пор не продумано, не организовано походное снабжение? Ведь девчонки каждый день отправляются на весь день в эпицентр, несмотря на погоду! В Коломне уже и подмораживать вполне по-зимнему начало, а они ведь теплолюбивые. А берут с собой только сухие пайки! Вернёмся — организую всё по высшему разряду!

— Иди, Артём, иди! — одобрительно кивнул дед на прощание, улыбаясь в бороду.

ㅤ

Походный лагерь встретил меня гулом голосов. Где-то там, в сгущающейся тьме, не прекращаясь ни на секунду, шла битва, рокот которой доносился и сюда. Но здесь и сейчас всё было очень мирно.

Нет, ацтеки и прочие местные военные и егеря с инфернами не перемешались. Но и не было чёткого разделения на два лагеря. Сидели небольшими группами, прямо на земле. Тут и там стояли походные кухни, явно армейские, к которым выстроились небольшие очереди.

Глазом я сразу выцепил, кто здесь отвечает за снабжение — пухлый, как колобок, мужичок в поварском колпаке бегал от одной кухни до другой и что-то проверял, с кем-то одновременно говоря по рации.

— На пятой заканчивается суп! — выговаривал он кому-то на ацтекском, когда я подошёл поближе. — Почему я лично должен за всем следить⁈

— Подождите, уважаемый, — обратился я к нему. — Как говорится, от нашего стола, к вашему столу… Куда можно продукты выгрузить?

— Да вот сюда, — махнул он рукой в сторону небольшого грузовичка с низким бортом. — А много?

— Должно хватить, — усмехнулся я, вынимая из криптора всё, что взял из дома.

— Великий Тескатлипоку! — воскликнул ацтек.

Он коснулся своей груди ладонью, а потом провёл ею перед лицом, словно отгораживаясь. Видимо, для охраны от демонов, то есть меня.

— Это всё съедобно, обычная русская еда, никакой магии, — я чуть надавил на него даром Тёмной.

— Конечно, господин, как скажете, господин, — поклонился ацтек и тут же накинулся на своих подчинённых. — Чего стоите? Разобрать и накормить бойцов!

После чего повернулся ко мне и поклонился ещё раз.

— Простите, господин, у нас тут сложности со снабжением из-за рва. Переправу организовали, но по ней всё только на руках приходится таскать.

— А грузовичок? — удивился я.

— Его на лебёдке стравили, — объяснил повар. — Простите, господин, я побегу, без меня ничего толком сделать не смогут!

Я кивнул ему, отпуская, и в этот момент мне на глаза легли мягкие ладошки.

— Угадай, кто? — промурлыкала Аня из-за спины.

— Ариэль, — усмехнулся я.

Что я, свою женщину не узнаю?

— С тебя как договаривались! — хихикнула рогатая.

— С меня? — удивился я, оборачиваясь, но потом до меня дошло. — А, вы между собой поспорили? И на что?

— Я должна Ари платье, — вздохнула принцесса, но в её глазах не было ни тени расстройства.

— А если бы выиграла? — уточнил я.

— Тогда я ей…

— Молчи! — Аня, покраснев, ткнула подругу локтём в бок. — И не вздумай выболтать!

— Её Высочеству нужна была консультация, — объяснила та, коварно улыбаясь. — Это девочковое, не обращай внимания!

— Коза рогатая! — принцесса погрозила кулаком.

— Это должно было меня обидеть? — Ариэль недоумённо посмотрела на Голицыну, после чего обе расхохотались.

Я смотрел на развеселившихся девчонок, не скрывая удовольствия. Красивые, ладные, и каждая по-своему упёртая.

— Вы поели? — спросил я их.

— Не успели ещё, — покачала головой Аня. — Ты тоже?

— Тоже, — кивнул я. — Так что давайте последуем примеру Суворова.

Ариэль непонимающе захлопала глазами.

— Поужинаем со всеми вместе, — объяснила ей Аня, сразу поняв мою задумку.

Набрав себе по тарелка жарко́го, мы отправились в обход. Подходили к кружку, справлялись как дела, не нужно ли чего. Съедали с бойцами для приличия по кусочку за компанию и шли дальше, не делая различий между своими инфернами и ацтекскими объединёнными силами. Володя очень быстро это дело заметил и, оставив Нагу болтать с Лианой, последовал нашему примеру. Впрочем, он сосредоточился в большей степени на наших неожиданных союзниках.

Эти, кстати, нас сразу узнавали, и общались очень даже охотно. Парочка разоткровенничались и объяснили своё лояльное отношение — все понимали, что своим появлением мы спасли им жизни. И даже ацтеки, несмотря на религиозные разногласия, это признавали. Что-то в их головах сегодня повернулось, и, подозреваю, разговоры по Ацтекской Империи пойдут. И где-то в их столице один император, глядишь, подавится со злости.

Тарелки пришлось наполнять несколько раз, как бы мы их не растягивали. Впрочем, организм требовал, так что объевшимся лично я себя не чувствовал.

Мы уже хотели вернуться к своей команде — у нас ведь есть ещё новенькие, с которыми тоже надо пообщаться. Обстоятельства первого знакомства, конечно, располагали к взаимному доверию, да и все они отлично себя показали сегодня, но всё равно стоит познакомиться получше.

Но тут мне попалась на глаза знакомая панама.

Словно почувствовав моё присутствие, Евгеныч поднял глаза от тарелки и встретился со мной взглядом. Губы у него сами собой расплылись в улыбке.

— Ох вы поглядите, кто у нас тут такой красивый! — воскликнул он. — Между ног не жмёт?

— Вот всё-то ты опошлишь! — расхохотался я, но вспомнил о приличиях и сделал серьёзную моську. — Так, друзья, с Ариэль вы знакомы… Аня, позволь представить, Евгений Евгеньевич Жихарев, начальник опорника Арапахо…

— Ваше Высочество… — Жихарев тут же вскочил на ноги и со всей серьёзностью поклонился. — Для меня…

— Не стоит, — остановила его Аня. — Друзья Артёма и Ариэль — мои друзья. Тем более, что я про всех про вас знаю!

— Прям про всех? — удивился я.

— Ариэль рассказывала, — пожала принцесса плечами. — Егор, Мия, Юрген, Стефан, Нецали… а…

— Натали Мэттерс, Ваше Высочество, — представилась старая знакомая девушка-физик, с которой я уже пару раз пересекался, но узнать имя было недосуг. — Я недавно в команде, и не застала ни Артёма, ни принцессу Ариэль.

— Двигайтесь давайте, — прервал я церемониальные расшаркивания. — Евгеныч, Линда так на связь и не выходила?

— Нет, — лицо друга сразу окаменело.

— Не хочу тебя обнадёживать, но вот что засняли спутники.

Я показал ему фотографию пирамида Арапахо, с огромным валом земли вокруг.

— Откуда картинка? — спросил Жихарев.

— Отец прислал? — сразу догадалась Аня.

— Он самый, — кивнул я. — Думаю, они укрылись в пирамиде. Что любопытно, ацтекский император это вполне допускает.

— Там же полно монстров, — покачал головой Егор. — А пирамида и не закрывается толком.

— Во-первых, там есть верхние этажи, куда хрен попадёшь, — возразил я. — А во вторых, моя разведка докладывает, что в радиусе сотни метров от пирамиды ни одного монстра.

— Пирамида для этого и создавалась, чтобы монстров отгонять, — напомнил Нецали. — Много сотен лет назад, ещё до прихода европейцев, наши предки обратились к богу-Солнцу с просьбой защитить их от монстров эпицентра. Тогда и названий-то таких не было, и как с ними бороться ещё толком не знали. Было принесено великое множество жертв, и бог-Солнце приказал построить вокруг эпицентра пирамиды в тех местах, на которые он укажет. Их построили, и с тех пор эпицентр так и держался.

— Пока новый жрец Арапахо не прекратил жертвоприношения, да? — подсказал я.

— Ну… да… — растерялся Нецали, невольно покосившись на Ариэль.

— Только мне кажется это очень странным? — я обвёл друзей взглядом.

— Странно было то, что объявил он об этом наутро после нашей с Линдой свадьбы, — Евгеныч упёрся взглядом мне в глаза.

— Это как раз не странно, — отмахнулся я. — Мы с ним немного побеседовали, и он слегка разочаровался в своей религии. Странно совсем другое. Вот даже Нецали знает, что пирамиды охраняют эпицентр. А что, верховные жрецы не в курсе?

— Жрецу позволили прекратить жертвоприношения! — воскликнула Мия. — Но почему?

— А главное — зачем? — поддержала её Ариэль.

— Я говорила с отцом, — нахмурилась Аня. — На встрече лидеров коалиции сегодня днём Ауизотль пытался выставить нас — Российскую империю вообще и Артёма в частности — виновными в прорыве. И требовал вернуть ацтекам всех «демонов», — она согнула пальцы в жесте кавычек, — обратно, чтобы принести в жертву и всё такое.

— И что? — заинтересовался я.

— Его вежливо послали, — улыбнулась принцесса. — Отца китайский император поддержал, и остальные решили, что Китай и Россия ближе к Европе, чем Ацтекская Империя. А Мусасимару вообще на смех подняли, когда он потребовал компенсации за Стража.

— Значит, опять полезем в пирамиду? — вздохнул Жихарев.

— В каком смысле опять? — удивилась Натали.

— Долгая история, — хихикнула Ариэль.

— Меня терзают смутные сомнения… — прищурился Егор.

— Вот скажи, Нецали, — кивнув Веневитину, начал я, — если бы ты строил пирамиды, ты бы предусмотрел для них резервный источник питания?

— Я?.. ты… ты хочешь сказать, что пирамиды — это большие артефакты??? — вытаращил глаза воин-орёл.

— Именно так, — кивнул я. — И она не сломалась, и дело не в пацифизме местного жреца. Пирамиду просто выключили в нужный для политических амбиций императора момент. Но он, конечно, будет задвигать про принесение в жертву инферн…

— Поэтому мы пойдём туда и выведем его на чистую воду! — с жаром закончила Аня.

— Нет, серьёзно! — Нецали вскочил на ноги и обвёл рукой округу. — Вот это всё, из-за того, что у него… — он остановил взгляд на Ариэль и закончил, — отбили девушек из другого мира?

— Никто не любит проигрывать, — развёл я руками. — Видимо, ваш император очень злопамятен.

— Но могли же погибнуть люди! Да и сколько погибли! — не унимался Нецали. — А там дальше — города-миллионники! Да как же так можно-то⁉

— Зато потом принесли бы инферн в жертву, включили бы пирамиду, пирамида закрыла бы прорыв… Уже прорвавшихся монстров отловили бы, а технологию охранных пирамид экспортировали бы в другие эпицентры, вместе с религией. Жернова истории требуют обильной смазки кровью, — Жихарев поднялся и посмотрел на северо-запад. — Я хочу пойти в Арапахо с вами. Есть способ не сдохнуть при этом? А то как-то глупо было бы, боюсь, Линда героическую смерть не оценит.

— Допустим… — прищурился я.

— Когда выдвигаемся? — Егор аж подпрыгнул со своего места. — Я тоже иду!

— Да мы все пойдём! — Стефан взглянул на Юргена, и тот согласно кивнул.

— Что ж… — вздохнул я. — Но при одном условии. Приказы мои или моего начальника штаба должны выполняться мгновенно и неукоснительно.

— Согласую с генералом, — Евгеныч потянулся к телефону. — Чтобы нас потом в дезертирстве не обвинили!

А я надел шлем и коснулся кнопки вызова.

— Ратмир, у нас ещё одна команда будет, семь человек. Найдутся средства связи?

— Когда надо? — раздался в шлемофоне голос моего, так сказать, начальника штаба.

— В течение получаса.

— Принял. Сделаем.

Ратмир отключился, а я осмотрел притихших друзей.

— Мы что, пойдём ночью? — спросила за всех Мия.

— Думаю, света нам хватит, — хмыкнул я. — Так что поедим спокойно и будем выдвигаться.

ㅤ

Приказ от генерала Ульрайха доставили курьером минут через двадцать. Группа Жихарева, в составе… временно, до особого распоряжения, переводится в подчинение барону Артёму Чернову… надо же, даже титул правильно обозначили, с указанием имени… для оперативных действий и сбора разведывательной информации в районе Арапахо.

Хороший приказ, надо сказать. В переводе с канцелярского — делайте что хотите, только маякните, если что узнаете. Ну, связь у нас теперь есть — так что так и быть, маякнём.

— Мия, держи, — я кинул ей серебряный браслет. — Надень и не снимай.

— Хорошо… а что это? — растерялась девушка. — Ой, у Габи такой же! И у Изель!

— И поэтому обе до сих пор живы, — подмигнул я и тут же вздохнул. — Надеюсь. Всё, надевайте шлемы. Евгеныч, нажми слева кнопку связи со штабом.

— Слушаю… — услышал я голос Ратмира из шлема Евгеныча.

— Жихарев на связи, — догадался тот сказать в гарнитуру.

— Отметил, спасибо, — отозвался Ратмир и отключился.

Как пользоваться шлемом, моим старым друзьям объяснил техник, принёсший шлемы. Броню оперативно на всех найти не удалось, так что придётся довольствовать тем, что есть, и в первую очередь — щитами Евгеныча.

— Всем взводам занять свои позиции! — отдал я приказ по общему каналу, и тут же добавил помимо микрофона. — Евгеныч, вам сперва надо подойти к Стражу. Кое с кем познакомлю.

До Ярика мы добрались через пять минут бега. Инферны нас ждать не стали и умчались вперёд, прихватив Аню и Володю. Я в принципе тоже мог тенями добраться куда быстрее, но не стал отказывать себе в удовольствии.

«Чип, Мальфир, Лава, вы как там?»

«Хайзяя, мы идём всех нагибать, да?»

«Шерстяной, ты можешь хоть иногда помолчать?» — недовольно рыкнула Лава.

«А то что, сажрёшь миня, да?»

«Возить не буду, пешком побежишь! Артемис, как ты его терпишь?»

«А ну заткнулись оба! — это уже Мальфир вмешался. — Артемис, у меня порядок. У этих недомерков, видимо, тоже, раз пререкаются!»

«Чип, мы идём всех нагибать, — я улыбнулся про себя, но тут же сделал серьёзное лицо. — Будешь задирать Лаву — пойдём без тебя!»

«Хайзяя, винават, бес папутал! — тут же пошёл на попятную белкус. — У миня и маих рукакрылых усё в полном парядке!»

«Так лучше. Лава?»

«Порядок, порядок. Прикрываю драконов, ни во что не ввязываюсь…»

«Долго скучать не придётся!» — усмехнулся я.

Мы как раз добежали до Ярика. За время моего отсутствия никаких серьёзных происшествий, к счастью, не было.

— Лекса, спустись, — позвал я.

Ярик приоткрыл бронеплиту, и полубогиня выглянула из рубки. Увидев, что я не один, она легко прыгнула вниз и не упала — а плавно опустилась.

— Умеешь летать? — прищурился я.

— Планировать разве что, — пожала она плечами. — Твои друзья?

— Да. Знакомиться будем позже, а пока — они идут с нами. Будь добра…

— Конечно, — кивнула Лекса, подняв руки.

Серебристое сияние окутало Евгеныча и остальных. Мия вздрогнула и с огромным любопытством посмотрела на Лексу.

— Ты целительница, — ответила та на немой вопрос, — ты должна понять.

— Не понимаю, — покачала Мия головой. — Но чувствую. Ты… как Артём, да?

— В некотором смысле, — согласилась Лекса. — А после того как он поделился со мной… а, неважно.

Она развернулась и принялась резво подниматься по ноге Стража. С учётом того, что там частенько стали туда-сюда ползать, Ярик сделал там лестницу, по типу пожарной.

Егор же повернулся ко мне, оттопырил на руке три пальца, выразительно поднял бровь и кивнул в сторону Лексы.

— Ты можешь думать о чём-то ещё? — Мия пихнула его кулаком в бок.

— Не ну а чо? — попытался оправдаться Веневитин.

Я показал ему в ответ один палец, после чего изобразил обеими руками рожки на голове.

— Ой да ну нам-то не гони! — хлопнул меня по плечу Жихарев. — Мы ж тебя как облупленного знаем! Даже если вы с ней не того, между вами явно что-то есть, это любому очевидно.

— Так, знатоки, — прервал я эту тупую пантомиму с оговорками, — шуруйте на свою позицию. И помните, сегодня погибать запрещено! А за ранения — строгий выговор!

— О как! — Мия глянула на Натали. — Слышала, что командир приказал?

— А чё сразу я-то?

ㅤ

Забравшись в рубку, я уселся в своё кресло и пристегнулся.

— У нас полная готовность, — повернулся ко мне Ратмир.

— Я тоже готова, — кивнула Лекса. — Связь с каждым, кроме тебя и твоих питомцев.

— Отлично, — я откинулся в кресле. — Ратмир, свяжись с генералом, предупреди, чтобы не удивлялся и готовился ловить недобитков. Пора зажечь по-взрослому.

— А что мешало зажечь днём? — удивился Ратмир.

— Ночью эффектней! — осклабился я. — И меньше неудобных вопросов.

Среди призванных мной тварей хватало огнедышащих, огнеметающих и огнепокровных. А что из того, что сейчас находится в прерии, горит лучше всего? Помимо сухой травы?

Иссушённые трупы, остающиеся, когда полностью вытягиваешь из тела всю жизнь! Горят, как пропитанная маслом бумага! Точнее, жиром. Но это уже неважно.

Я глубоко вдохнул несколько раз и «с головой» нырнул в поток энергии от разломных кристаллов. Тьма хлынула потоком, разливаясь в паре сотен метров впереди широким потоком от горизонта до горизонта.

Почему нельзя было сделать это днём? Да потому что в ночи Тьму не видно!

Вскоре свежие души хлынули ко мне в Океан, и я отдал команду всем монстрам, владеющим магией огня, а также моим драконам и Лаве. Да и сам присоединился к общему веселью.

Как я и думал, трупы тварей, из которых Тьма вытянула саму жизнь, охотно вспыхнули. И вскоре огонь взметнулся едва не до небес. Стало светло. Я увидел, как отодвинулись от огня монстры, как инферны телепортировались на полсотни метров назад, уступая монстрам место. Зрением Чипа я видел лагерь, где мы только что поужинали, и где уставшие бойцы прикорнули уже отдохнуть. Сейчас там никто не спал. Все смотрели в сторону Арапахо, где разгоралось зарево грандиознейшего пожара.

Выглядело это, как пожар на нефтехранилище. Оранжевый с чёрным, с клубами дыма, огонь. Рёв пламени. Вопли и визги сгорающих в нём недобитков.

Теперь выход воздушников. Таких, как Лава. Как драконы. Их тоже у меня немало. Задача одна — направить воздух на северо-запад. От нас, навстречу тварям эпицентра.

Заодно коптящее и чадящее пламя скроет Тьму. Которую я лил и лил туда, за линию огня. Да, сгорит множество очень ценных ресурсов. Но человеческие жизни ценнее. Ведь кто знает, сколько продержится пирамида? Наверное, знает Ауизотль. Но вот только есть ли смысл спрашивать?

Думаю, никакого.

А потому — гори, гори ясно, чтобы не погасло!

Открыв глаза, я активировал канал общей связи.

— Всем взводам! Задача прежняя — мочить выживших. Следом за линией огня, вперёд!