Глава 20 · Зона ответственности

План возник в голове сам собой. Ну как план, так, намётки. Но большего и не требовалось.

— Ратмир, — я нажал на кнопку связи со штабом, — идите с Яриком сюда, к пирамиде. Только пройдите в обход.

— А Ярик станет меня слушать? — удивился начштаба.

— Конечно! Ты же координируешь операцию!

— Принял!

«Ярик, ты слышал?»

«Да, Ратмир твоя десница, слушать его, как тебя».

«Точно!»

Не знаю, как понравится Лексе то, что я задумал, но выбора у нас нет. Кто-то должен пойти в радужный разлом за кристаллом. И этот кто-то сейчас — только я. Остальные не затащат.

Ну а пока надо сделать ещё кое-что. Сдаётся мне, за пирамидой могут наблюдать. Может, у них тут артефакты следящие имеются или камеры скрытые, автономные. А может, и просто у кого-то разведка хорошо работает, и то, что я снял с фронта драконов и две команды и куда-то улетел, могли заметить и доложить. А как дошла информация «куда следует» — так там решили тут же пирамиду и подорвать. Мол, вот, Чернов полез в пирамиду, и она святотатства не выдержала, похоронила всех, дабы другим не повадно было.

Поэтому кто знает, сколько ещё попыток будет перегрузить алтарь? Достаточно одной, когда меня не окажется рядом.

Так что надо отсечь саму такую возможность.

— Фрау Гретта, могу ли я попросить вас о помощи? — вежливо обратился я к старушке.

— Конечно, господин Чернов, — засмеялась она, — что угодно!

— Надо стереть вот эти печати, — показал я на «приёмники» энергии, — не повредив внутреннюю структуру алтаря.

— Хм… — Гретта обошла алтарь кругом. — Я могу просто отколоть камень вместе с печатями, но ничего не смыслю в артефакторике.

— Я направлю, — пообещал я.

— Что вы делаете! — возмутился Толясик. — Это же божественный артефакт!

— Который только что всех нас чуть не убил, — возразил я. — Не можешь или не хочешь помочь — отойди и не мешай.

— Ох, горе мне, горе! — запричитал жрец.

Но и правда отошёл в сторонку. Сел на каменную скамеечку и заплакал, утирая слёзы полой своего балахона.

Я подошёл к алтарю спереди и положил на него руки. Закрыв глаза, постарался прочувствовать саму структуру камня, увидеть астральным зрением, что в нём и как.

Да, массив камня — просто ширма. На самом деле артефакт находится в центре алтаря, и от печатей к нему тянутся проводники энергии. А там, внутри, и накопитель небольшой, и собственно сам артефакт, создающий защитное поле. Эх, понять бы, как он работает! Можно было бы повторить и выпускать такие артефакты серийно, для защиты эпицентров. Да и в случае с блуждающими разломами — одно дело, когда на тебя прут агрессивные монстры, и совсем другое, когда они дезориентированы и просто носятся, как ошпаренные.

Я создал вокруг ядра алтаря небольшой защитный кокон.

— Готово, — открыв глаза, я повернулся к Гретте. — Можете аккуратно откалывать по тарелочке с каждой стороны.

— Легко!

Фрау Гретта приложила ладонь к нарисованной на боку «ладони», и та с сухим треском вывалилась наружу, оставив выемку по форме суповой тарелки.

И с другой стороны…

Ещё один сухой треск — и всё было кончено.

«Чип, как ведут себя монстры в городе?»

«Хайзяя, ани все того! Поломатые! У них чердак протёк!»

«И они так и бегают, не успокоились?» — уточнил я.

«Да-да, хайзяя! Бегают, как перепёлки безголовые!»

— Поздравляю! — кивнул я своей ассистентке. — Алтарь продолжает исправно работать, но больше не сможет принимать энергию удалённо. А значит, верховный жрец не сможет нас всех здесь взорвать!

— Вонять только будет, — покачала головой Гретта.

— Мне даже интересно, чем, — ухмыльнулся я. — Главное, чтоб не скверной.

«Лава, как ты смотришь на то, чтобы полетать вдвоём над городом?»

«Я уж думала, не предложишь!» — рукокрылая, как всегда, не смогла удержаться от подколки.

— Я на разведку, — предупредил я всех. — Не пускайте никого в пирамиду в моё отсутствие, если что — зовите меня, я на связи.

— Я с тобой! — вызвалась Аня и тут же смутилась. — Можно? Для блога.

— Да, полетели, — кивнул я.

Лава только вздохнула, когда я вышел не один, но ничего не сказала, и уже через минуту мы были в воздухе. Аня принялась за съёмку, а я в поисках выживших осматривал с высоты птичьего… виверньего полёта то, что осталось от города.

Астральное зрение позволяло заглянуть глубоко под камни.

И выжившие, к моему немалому удивлению, были. Кто-то спрятался в подвале, а то и специальном убежище, кого-то привалило камнями. Я старательно отмечал координаты укрытий и примерное количество выживших. И счёт очень быстро перевалил далеко за сотню!

Кстати, нельзя сказать, что город прямо лежал в руинах. Да, многие дома были основательно покоцаны. Монстры забирались в окна, разоряли первые этажи, возможно, шлялись по подъездам в поисках еды. Но так чтобы до фундамента — таких разрушений было мало. Впрочем, несколько «про́сек», где монстры покрупнее вроде моих пантерок проложили себе новые дороги, имелось.

Были и пожары, и разорванные коммуникации. Машинам, оставшимся на улицах, пришёл кирдык — они были смяты и искорёжены, некоторые выглядели, будто ими в футбол играли. В нескольких местах я видел разрывы трубопроводов с водой.

Но в целом город вполне можно было восстановить, а не отстраивать заново. Но, конечно, самое главное — выжившие, которых я не могу прямо сейчас своими силами эвакуировать.

А значит, пройтись здесь Тьмой и огнём не получится. В самом городе придётся зачищать по-старинке.

ㅤ

— Артём, слушай, мне тут одна мысль в голову пришла, пока мы летали… — Аня, спустившись с Лавы, не спешила уходить. — Мы можем сейчас поговорить один на один?

— Это срочно? — удивился я.

— Это срочно, — серьёзно кивнула принцесса.

— Тогда давай поднимемся в кафетерий, там и поговорим, — предложил я.

Аня не дурочка, наоборот, очень умная девушка. И прекрасно должна понимать, когда время и место, и для каких разговоров. Раз говорит, что надо здесь и сейчас — значит и правда надо.

Но стоило нам ступить на лестницу, ведущую наверх, как к нам подбежала Ариэль.

— Артём, слушай, надо срочно поговорить…

— И тебе тоже? — приподнял я бровь. — Вы друг другу не помешаете?

— Нет, конечно! — инферна даже удивилась. — Мне Аня точно не помешает. Я про пирамиду поговорить хочу.

— И я тоже, — кивнула Аня.

— Пошли уже, — вздохнул я.

Прямо заговор какой-то! Что там такое с пирамидой, что они обе решили со мной это обсудить?

Мы выбрали столик у окна, чтобы следить за обстановкой на площади. Наши благополучно отгоняли монстров, пантеры тоже развлекались, играя тварями помельче в лапту. В общем, всё под контролем. Ярик скоро подойдёт, и сейчас у меня действительно есть немного времени.

— Я тут подумала… — первой начала Аня. — Не надо пока весь периметр переделывать.

— Почему? — не понял я. — Это же… Сорок пирамид, в каждой каждую неделю жертвоприношение! Это две тысячи жертв в год только в этих сорока пирамидах периметра! А сколько их всего? Толик сказал тысячу триста с чем-то! Это… Это население небольшого городка ежегодно!

— Это чудовищно, — Аня примирительно положила ладонь поверх моей, — но подумай вот о чём. У ацтеков религиозное государство. Они на самом деле верят в своего бога, и фокусами с артефактами ты их веру не разрушишь. Но хуже другое. У них государство и религия — это одно и то же. Императора жрецы утверждают, понимаешь? Истинная власть — у жрецов. И ты хочешь взять её и подорвать. Да это всё равно что попытка государственного переворота!

— Ты не понимаешь…

— Я понимаю! — принцесса даже чуть повысила голос. — Ты знаешь, видишь и чувствуешь больше нас. Ты постоянно оперируешь душами, для тебя это не что-то эфемерное, а вполне реальные вещи! Но если изменение работы одной пирамиды можно списать на требования ситуации, то перестройка всей системы — это подрыв государственных устоев! Да, ацтеки с нами вроде как в состоянии войны. Вроде как — потому что ни одного выстрела не прозвучало, воюют они пока что только на словах. Ты хочешь сделать эту войну реальной?

— Я могу… — начал было я.

— Пойти и вырезать всё верховное жречество, — кивнула Аня. — Но это не сделает тебя героем ацтеков. Они реально верят в своего бога, да и развоплощение души… кто его видит, кроме тебя? Что ты станешь делать? Объявишь войну всему ацтекскому народу?

— Хм…

Я смотрел сейчас на неё, и это был совсем другой человек. Не та взбалмошная девчонка, к которой я привык. Не та красотка, которая, стесняясь и краснея, пыталась меня соблазнить там, в чёрном разломе. Передо мной сейчас сидела настоящая принцесса. Умная, расчётливая и дальновидная. Похоже, её действительно готовили к этой роли, и готовили ответственно.

— Мы и так создадим прецедент! — с жаром продолжила Аня. — Давай я поговорю с отцом, чтобы Россия официально взяла на себя ответственность за Арапахо? Мы покажем и докажем, что всё это может работать на других принципах! Что жертвоприношения только ради поддержания Периметра — не нужны! Ну а там уж дело добровольное, кто хочет отправиться в небытие — разве можно им это запретить?

— Я тебя услышал, — кивнул я. — И с Императором правда стоит поговорить. Я ему обещал внешнеполитические решения согласовывать, а это, судя по твоим словам, именно такой случай. Хорошо, — я повернулся к Ариэль. — А ты что скажешь?

— То же самое, Артём, но по другим причинам, — рогатая выглядела немного задумчиво. — Одну пирамиду ты легко, я так понимаю, сможешь контролировать. А целая система пирамид, из которых у нас ни к одной нет доступа… Представляешь, какой это соблазн для провокаций? Помимо того, что система должна быть надёжной, необходимо всё рассчитать и проверить… Давай начнём с Коломенского эпицентра? Построим там охранный периметр, покажем всем, что это работает, и тогда у нас будет сильная позиция.

— Если показать работающий периметр, то коалиция и без нашего участия продавит Ауизотля! — поддержала подругу Аня.

— Сговорились! — улыбнулся я. — Но нет, вы правы. Я… погорячился с этим периметром. Очень хочется взорвать вообще все пирамиды!

— Тогда они будут проводить свои ритуалы в гаражах, — пожала плечами принцесса. — Дикие, что с них взять!

— Если бы они видели, как рвётся живая душа на части, превращаясь в энергию, почувствовали разок, какой ужас она при этом испытывает… — вздохнул я. — Но вы правы. Мы добьёмся большего, если не будем торопиться.

Девчонки переглянулись, улыбнувшись друг другу.

— Я с вами согласился, потому что вы умницы и всё очень разумно разложили по полочкам! — рассмеялся я. — Не думайте, что просто продавили меня!

— Тебя не получится продавить, — усмехнулась Ариэль. — Но с тобой это и не нужно!

Аня тоже что-то хотела сказать, но только покраснела.

— Так… звоню Императору, — предупредил я, набирая на телефоне номер.

— Привет, Артём, — Голицын, несмотря на усталость, чувствовавшуюся в голосе, находился, похоже, в хорошем настроении.

— Добрый день, Ваше Величество. Есть один срочный и важный вопрос, который надо обсудить…

Мы проговорили минут двадцать. Пришлось рассказать Его Величеству и про устройство пирамиды, и про два контура защиты с резервированием и распределением нагрузки. И про то, что чисто технически мы можем эту систему взломать, или, скорее, сломать. Заменив при этом своей. И про аргументы, которые Аня с Ариэль привели, объяснил, и про идею повторить защитный периметр в Коломне, на пробу. И про то, что лично мне очень не хочется откладывать уничтожение системы жертвоприношений, но приходится признать, девушки не только красавицы, но и умницы.

— Красавица Анька в мать, — посмеялся Император за свою дочь, — а умом… ладно, умом, пожалуй, всё же в меня пошла. По каждому пункту поддерживаю. А насчёт зоны ответственности. Потянешь?

— Потяну, — твёрдо сказал я.

— Хорошо. Я созову Совет коалиции и постараюсь добиться официального перехода Арапахо под нашу ответственность. Мол, в противном случае у нас конфликт интересов возникает, вроде как город ацтекский, а нас в прорыве обвиняете. Это, конечно, обойдётся нам в копеечку… Но если этого не сделать — последствия могут быть ещё дороже. Я помню, что ты говорил про тёмных…

— Не по телефону, — немного невежливо прервал я Императора.

— И то верно, — легко согласился он. — Итак, решено. Действуйте.

Голицын положил трубку.

— Вы с отцом прямо так хорошо уже друг друга понимаете, — прищурилась Аня. — Прям с полуслова!

— Всем нам очень повезло с императором, — кивнул я без тени иронии.

Серьёзно повезло.

А мне повезло с его дочкой.

— Что? — Аня машинально поправила причёску. — Ты на меня так смотришь…

— Думаю, что император может гордиться тобой, — ответил я, окончательно вогнав девушку в краску. — Я пойду Ярика встречу, не теряйте. Ваша задача по-прежнему охрана пирамиды.

ㅤ

В рубку Стража я ввалился прямо сквозь тени, чем вызвал знатный переполох.

— Ха! Видели бы вы свои лица! — заржал я, глядя по очереди на Ратмира и Лексу, о чём-то перед моим появлением говоривших.

— Хоть бы предупредил, — проворчал начштаба.

— Некогда предупреждать, — покачал я головой, сразу убрав шутливый тон. — Лекса, у меня для тебя спецзадание.

— Что я должна сделать? — с готовностью отозвалась полубогиня.

— Взять на себя армию монстров.

Говоря это, я внимательно смотрел в глаза этой далеко уже не девушке. Хотя сколько ей было, когда попала в плен? Тысяча лет только в плену, но и до этого она успела на одной только вере прокачаться почти до богини! Немного не успела, соблазнилась сладкими речами. Захотела почувствовать себя богиней раньше времени? А ведь уже наверняка не одну сотню лет к тому времени прожила, должна была понимать хоть чуть-чуть, как это всё работает!

Ратмир сзади поперхнулся воздухом, но я не обратил на него внимания.

— Я не смогу, — подумав, ответила Лекса.

— Есть какие-то объективные причины, про которые я могу не знать? — уточнил я.

— Это монстры… ты хочешь, чтобы я… не говоря уже о том, что я не умею их призывать, да и вообще никогда дела не имела…

Она явно растерялась и не знала, как вообще реагировать. Похоже, моя задумка просто не укладывалась у неё в голове.

— Тебе не надо никого призывать, — начал объяснять я. — Я передам тебе нити от них. Да, если какая тварь погибнет — она попадёт к тебе в океан. Не развоплощай всех разом, а больших жертв среди них сейчас быть уже не должно. Мы заканчиваем зачистку, с остальным справятся объединённые силы. А когда вернусь — я заберу всех обратно.

— Ты настолько мне доверяешь? — удивилась Лекса. — Просто отдашь в моё управление целую армию? Они ведь в это время не будут тебе подчиняться.

— Доверие? — я на секунду задумался. — Доверие штука тонкая и обоюдоострая. Ты доверилась мне, пойдя с нами, хотя сама буквально несколько часов как выпуталась из предыдущей истории с доверием. Так что да, пожалуй, я доверяю тебе. Пока не настолько, чтобы доверить что-то по-настоящему серьёзное, но только потому, что мне ещё надо изучить тебя в деле.

— И несколько тысяч призванных монстров… что-то вроде экзамена? — приподняла она бровь.

— Вот дались тебе эти… — я покрутил пальцем в воздухе, подыскивая подходящее слово. — Короче! Не собираюсь я тебя экзаменовать! Мне в радужный разлом надо, направить я туда никого не могу, и вернуться надо до того, как мы зачистим город, и сюда явятся ацтеки с требованием пустить их в пирамиду.

— Так ведь это их пирамида, нет? — удивилась Лекса.

— Была их, будет наша… но это не точно. А пока наш император решает вопросы с их императором и целой кучей других, жрецы могут уже всё сделать как было. А мне надо, чтоб стало как надо.

— А как было? — прищурилась полубогиня.

Хм, точно. Я же ей не рассказывал, что вообще здесь происходит.

Я и рассказал. Вкратце. Про конвейер смерти и переработку душ на топливо для охраны периметра и личных хотелок верховных жрецов.

— Какой ужас! — Лекса то бледнела, то зеленела, то краснела по ходу рассказа.

Ну да, это я периодически души хоть и монстров, но всё-таки сжигаю, бывает. Да, душа — величайшая ценность Вселенной. Но ситуации бывают разные. И меня это по-прежнему гнетёт. Но Лекса — светлая. Для неё такое — вообще мерзость. И если с тёмными богами как-то ещё понятно, они сами монстры и чудовища. Но вот когда такое делают люди со своими соплеменниками… Это за гранью добра и зла.

— Я сделаю всё, что скажешь, — светлая, похоже, резко пересмотрела свои взгляды. — Чего бы мне это ни стоило!

— Поднапрячься придётся, особенно с непривычки. Отлёживаться потом будешь, наверное… Но энергоканалы вроде разорвать не должно.

Я ещё раз критически осмотрел астральное тело недобогини. Должна выдержать. Заодно прокачается.

— Как это будет происходить? — задала она последний вопрос.

— Как передача управления оркестром от одного дирижёра к другому, не прерывая музыки, — хмыкнул я.

— А кто такой дирижёр? — захлопала глазами Лекса.

— Сейчас поймёшь! — рассмеялся я и протянул ей руку.

Она подала свою. В принципе, при передаче прямой контакт не нужен. Тому же Володе привязку гончей я передавал без всяких рукопожатий. Но здесь… Я же не буду передавать их по одной!

Отделив Мальфира, Лаву и обеих пантер, я сгрёб все остальные нити вместе и вручил Лексе. Для меня это выглядело как связка воздушных шариков… размером с небоскрёб.

«Хайзяя! Хайзяя! Ты куда меня?» — раздался в голове испуганный возглас Чипа.

«Чип, дружище, я ненадолго! — рассмеялся я. — Скоро вернусь!»

«Не вернёшься — найду!» — пушистый от волнения даже слова коверкать перестал.

«Это что, Чип? — удивилась Лекса. — Приятно познакомиться, уважаемый! Я — Лекса!»

«Это я уважаемый? — удивился белкус. — Хайзяя, кагда возвернёшься, нам нада буит пагаварить!»

— Отключаюсь! — предупредил я Лексу и отпустил нити.

Шарахнуло её будь здоров. Выгнуло дугой, и вообще, выглядела полубогиня, будто схватилась обеими руками за провода, одной за ноль, другой за фазу. Даже глаза засветились! Астральным зрением я увидел, как потекла энергия по каналам, словно горная река по пересохшему руслу, смывая всё на своём пути. Да, по сравнению с подпиткой быстро расходующих энергию инферн, числом четыре с половиной сотни, постоянное поддержание материальной формы десяти тысяч призванных тварей — это серьёзно!

— Дыши глубже! — посоветовал я. — Немного пощиплет и должно пройти!

— Немного??? — прохрипела Лекса, повернув ко мне искажённое гримасой боли лицо. — И вот это ты постоянно носишь с собой?

— Добро пожаловать в команду Охотника, — похлопал я её по плечу. — Станет невмоготу — развоплоти часть. Но если выдержишь — станешь сильнее, помни об этом.

— Иди уже куда шёл! — она закрыла глаза, вжалась в кресло и принялась усиленно дышать.

— Это вообще нормально? — спросил Ратмир полушёпотом.

— У неё спецтренировка, — пошутил я. — Забег по горящим углям с полной выкладкой на скорость. Теперь всё управление армией монстров — через неё.

— А она услышит меня?

— Я всё слышу, — отозвалась Лекса. — Это тяжело, но я в норме. Бывало и тяжелее.

— Не сомневаюсь, — кивнул я. — Ратмир, в городе полно выживших. Поэтому выжечь я его не смогу. Отправляй туда инферн, а прорвавшихся монстров пусть ловят ацтеки.

— Понял, — кивнул начштаба.

— И, прежде чем уйти…

Я подключился к энергосистеме Стража, впитывая в себя как можно больше энергии. Она мне скоро пригодится. Но и это не всё. Примерившись, я запустил щупальца Тьмы в оставшуюся территорию. Как говорится, на все деньги. Там оставался-то пятачок перед городом, километров пять в глубину и километров двадцать в ширину. А дальше уже коттеджи начинались.

Тьму я лил и лил, чувствуя, как души монстров полноводной рекой ринулись ко мне в Океан. Там, полагаю, даже трупов почти не осталось, настолько концентрированным потоком Тьмы я ударил.

А потом огонь метнулся за новой добычей.

— Так… — я осмотрелся, оценивая результат и астральным зрением, и по спутникам. — Надо магов воды туда отправить, чтобы прикрыли коттеджный посёлок. Или воздушников.

— Понял, сделаю, — кивнул Ратмир. — Среди инферн есть и те, и другие. Справимся.

— Не сомневаюсь, — я показал начштаба большой палец и растворился в тенях, чтобы мгновением позже оказаться на спине у поджидавшей меня в воздухе Лавы.

— Ещё, забыл сказать! — я включил канал связи со штабом. — Пантер я забираю с собой. Охрана пирамиды — на первом месте.

— Всё так серьёзно? — удивился Ратмир.

— Да. И в первую очередь не пускать туда ацтеков. Если что, Аня в курсе всех дел, все вопросы с ней решай.

— Принял… — протянул озадаченный начштаба. — Распределю зоны ответственности между взводами.

— Володя, я схожу до разлома прогуляюсь, — я переключился на канал своей группы. — Приготовьтесь. Я забираю пантер и большого дракона. Подтянитесь ко входу в пирамиду и держитесь за щитами Жихарева.

— Понял, — отозвался принц.

— Уже иду, — прозвучал в шлемофоне голос Евгеныча.

Ну что ж. Здесь вроде и правда должны без меня справиться. Главное, вернуться побыстрее.

«Шейра, Веста, у меня для вас есть занятие поинтереснее», — позвал я больших кошек.

«Наконец-то! — в один голос отозвались пантеры. — Куда идти?»

«Никуда не идти, я вас пока отзываю», — обрадовал я их и развоплотил.

«Лава, лети в сторону эпицентра, там увидишь радужный колосс».

«Да поди не заблужусь, — хмыкнула зараза. — А ты куда?»

«А я пока буду кошкам делать больно», — оскалился я и нырнул в Океан Душ.

— Охотник, зачем отозвал? — удивилась Шейра.

— Затем, что надо. Мы идём в разлом, и при переходе вы бы всё равно развоплотились. Но прежде чем мы туда пойдём… Ты по-прежнему хочешь сразиться с королевой?

Веста внимательно посмотрела на сестру, а та оскалилась во всю пасть.

— Ты не забыл!

— Я же сразу тебе сказал, что дам такую возможность, — пожал я плечами. — Я своё слово держу.

— Королева опять её порвёт, — вздохнула Веста.

— Не порвёт, — пообещал я, — потому что мы сейчас сделаем Шейру гораздо сильнее. Ты ведь согласна потерпеть боль ради победы?

— Что угодно, Охотник! — и большая кошка покорно склонила голову.