Глава 12

Альхеорш нэард Арш

Он смотрел на спящую Вииру, улыбался и никак не мог понять, что с ним происходит. Разве мог он представить еще совсем недавно, что будет просто лежать рядом с девушкой, испытывая при этом желание защитить и позаботиться, вместо того чтобы потратить время с пользой? Раньше ему не доводилось без дела лежать в одной постели с женщиной. А как только дело заканчивалось, он их выгонял. Просто не хотел засыпать вместе ни с одной из них. Да и не может правитель демонов позволить себе такую роскошь.

Человеческие женщины у него тоже были. Но все казались скучными, слабыми и жалкими. Совсем не такими, какой предстает Виира, даже сейчас, когда нуждается в поддержке.

Это так странно и необычно — желать позаботиться. Да, конечно, лежа рядом с этой юной, привлекательной девушкой, испытываешь разные желания. Скажем, наклониться, пройтись кончиком языка по нежной шее. Или забраться рукой под одеяло и погладить бедро. Но ко всем привычным чувствам примешивается нечто иное, необычное, нежное.

Виира слишком не похожа на всех остальных, чтобы относиться к ней так же, как к остальным. Не похожа на людей, но и на демониц с драконицами тоже не похожа.

А может быть, все это только кажется? Не может она быть настолько необычной! И вся ее уникальность в магии, да в том, что в объятия не падает, но это поправимо.

Разозлившись из-за собственных мыслей, из-за этого идиотского чувства, с которым он внезапно отнесся к Виире, Альхеорш резко поднялся. Девушка не проснулась — слишком крепко успела заснуть после всего, что на нее навалилось. А ведь это еще не конец. Впереди Вииру ждет немало трудностей. На мгновение что-то внутри у Альхеорша защемило, но он тут же тряхнул головой и поспешил выйти из комнаты, вновь начиная раздражаться.

— Дэрваш? Караулишь?

За дверью в коридоре обнаружился дракон.

— Хотел узнать, как она.

— С каких пор, Дэрваш? С каких пор тебя волнует хоть кто-то? Уже много лет тебя держало здесь только одно: ответственность за своих подданных.

— Знаю, — Дэрваш оставался мрачен. — Я не понимаю, что происходит. Но мне не все равно, что будет с Виирой.

— Что бы с ней ни было, тебя это не касается. Виира принадлежит мне.

Альхеорш захлопнул дверь, сработала магическая защита. Теперь никто посторонний, кроме него самого, в покои Вииры не проникнет. Демон уже собирался уйти, но Дэрваш его остановил.

— Кто-то может знать.

Альхеорш снова остановился. Прищурился недобро.

— Ты о чем?

Дракон призвал магию. Волна разошлась в разные стороны, окутывая обоих защитным кольцом. Чтобы никто не подслушал.

— О том, для чего этот отбор.

— И для чего же? — Альхеорш выгнул бровь.

— Не притворяйся, — Дэрваш мрачно усмехнулся. — Мы оба знаем, о чем речь. Это не простой отбор. И испытания — не плод твоих больных фантазий. Это древний ритуал. Но не только я мог догадаться, не только я мог о нем узнать.

— Полагаешь… на Вииру могли напасть из-за этого?

— Как вариант. Присматривай за своими невестами, пока их всех не поубивали. — Дэрваш развернулся и первым ушел, оставив Альхеорша наедине с размышлениями.

А ведь дракон может быть прав. Кто-то мог слышать об этом ритуале. Или раздобыть о нем информацию и разузнать, несмотря на все предосторожности, принятые еще предками Альхеорша.

Кристина

Я снова шла по знакомому саду. Увидела Нэю, поспешила к ней.

— Кто бы мог подумать, — призрачная девушка, а впрочем, здесь, в мире снов вполне материальная, покачала головой, — что на тебя подобным образом подействует успокоительное.

— Да, неожиданно. До этого подобных проблем не возникало.

А ведь если задуматься, мой иномирный организм вполне мог реагировать катастрофичным образом на любые мелочи. Например, поела местной картошечки — и песни распеваю. Запила фруктовым соком — за нож хватаюсь и иду всех убивать. Повезло, что на еду такой реакции не было.

— Пожалуй, с лекарственными и окололекарственными препаратами стоит быть аккуратней, — заметила я. И не болеть. А то как представлю: подхватываю какую-нибудь чахотку, меня пытаются вылечить, но организм вновь реагирует нестандартно… Жуть! — Я так понимаю, времени на разговор не очень много?

— Ты права, не хочу сейчас тратить много сил. Что-нибудь конкретное хочешь спросить?

— Да! Ты знаешь, кто и почему напал на меня?

— Нет. Откуда? Я вижу то же, что и ты. Иногда, возможно, чуть больше. Но я не могла проследить за нападавшим. И кто его убил, тоже узнать не могла.

— Но что случилось с ним мертвым, ты видеть могла? Пока я, неадекватная, все крушила и за крылья демона таскала…

— Тебя не обманули, если ты об этом. Когда тебя попытались схватить, мертвый пришел в бешенство. Все, что Дэрваш мог — это испепелить его.

— А на цепь посадить? Одного же посадили. Того, которого подсунули мне на тренировке.

— Не все так просто, — Нэя покачала головой. — Мертвые слишком агрессивны, опасны и сильны. Поймать их намного сложнее, чем упокоить. В данном случае получилось только упокоить.

— Послушай… — меня вдруг осенило, — а может быть так, что на меня напали, потому что кто-то узнал, что я из другого мира? Семейка Вииры рассказывала, что перемещения между мирами запрещены и что никто не должен знать, кто я такая и откуда. За это могут убить?

— Да. Убить могут, — Нэя помрачнела. — И ты должна сделать все возможное, чтобы никто не узнал о твоем происхождении.

— А если уже кто-то знает?

— Возможно. Но в таком случае не должен узнать кто-либо еще. Конечно, Альхеорш не станет тебя убивать. Теперь не станет. Из-за ценной магии. Но будет только хуже. Демоны ни во что не ставят людей, однако сейчас он хотя бы считает тебя принцессой Альзании и полагает, что за тобой стоит семья. Если он узнает, что в этом мире ты совершенно одна…

— Поняла-поняла, ему лучше не знать.

Иначе присвоит, и ничто ему уже не помешает.

— Я говорила, что тебе нужно делать. Поспеши, Кристина. Времени осталось не так много…

Сад подернулся пеленой, стремительно утрачивая краски. Вместе с садом бесследно растворилась Нэя.

С самого пробуждения на меня накинулся зверский аппетит. А я накинулась на Эллу. Нет, конечно, не с тем, чтобы ее сожрать, но за едой отправила и велела поторопиться. Как же я хочу есть! Ничего удивительного. Накануне только позавтракать успела. А потом мы гуляли с Альхеоршем и незадолго до обеда, на который его темнейшество, вероятно, собирался пригласить меня в ресторан, совершилось это покушение. Потом чай проклятый, сумасшедшие скачки с демоном и отключка. Надеюсь, я провалялась в постели только полдня и ночь, а не парочку суток.

Когда Элла вернулась, я приказала ей сменить постельное белье и заодно сделать уборку, а сама отправилась в гостиную — завтракать. Зверски завтракать! Как хорошо, что Элла взяла всего да побольше.

Уже в ванной комнате во время водных процедур до меня начало доходить. Чертов наркоманский чай! Какое позорище, как меня развезло. Хорошо еще, что не закричала: «Я Кристина, верните меня на Землю!» А то ведь вполне могла выдать себя. И на неадекватное состояние уже не спишешь, все равно бы вопросы возникли. Уж лучше пусть Альхеорш считает меня принцессой Альзанской. Хоть какая-то паршивая защита…

Все, отныне никакого успокоительного. И отваров тоже никаких! Мало ли, что еще может со мной произойти. Вдруг кожа облезет, глаза выскочат из орбит? Кто их знает, эти иномирные травки.

Почти сразу после того, как я оделась и привела себя в порядок, в дверь постучали. Вероятно, не Альхеорш. Он вряд ли стал бы стучать. Воспользовалась магией, увидела незнакомого демона, но в знакомой военной форме. У Грашеля почти такая же, только отличается большим количеством каких-то знаков. В общем, этот демон из дворцовой стражи. Но открывать я не спешила. После вчерашнего нападения взыграла паранойя.

— Кто? — спросила я настороженно.

— Ваше высочество Виира, у меня приказ сопроводить вас в библиотеку.

Хм… библиотека — это хорошо. Но странно как-то, подозрительно.

— В прошлый раз меня Грашель сопровождал.

— У меня приказ от гахарда Грашеля сопроводить вас в библиотеку, — повторил демон, как отрапортовал.

Подозрительно? Да! Так что…

— Я не пойду.

— Ваше высочество Виира, я обязан сопроводить вас в библиотеку.

— И что теперь? А если я не выйду? Дверь будешь ломать?

Задумчивое молчание. И ответ:

— Я не имею права ломать вашу дверь, но вы должны выйти. У меня приказ…

— А у меня такого приказа нет, — перебила я.

— Ваше высочество…

— Я поняла. Никуда не пойду. Свободен.

— Ваше высочество, вы не можете мне приказывать. У меня приказ от гахарда Грашеля. Я должен сопроводить вас в библиотеку.

Да тьфу на него! Я отошла от двери. Постояла немного посреди гостиной. Но когда демон начал в очередной раз повторять свою фразу о приказе, поспешила на балкон. Достал уже! Надеюсь, хотя бы с балкона его слышно не будет.

А ведь я собиралась прогуляться. Очень аккуратно и только по территории, отведенной невестам. Что теперь делать? Как из комнаты выбираться? Не с балкона же сигать, в самом деле. Не первый этаж, а крыльев у меня нет.

Крылья, о боже…

Произошедшее накануне заиграло в воспоминаниях во всех красках. Как я щупаю крылья Альхеорша, как кидаюсь на Дэрваша, даже не замечая, что дракон почти голый. Кажется, теперь все будут знать, что мне нравятся крылья этих нелюдей…

Стыдно-то как.

А потом пришли другие воспоминания. Как мне было плохо и как рядом был Альхеорш. Заботился обо мне. По-настоящему заботился! Кто бы мог подумать, что он на такое способен.

Снова стало грустно. Я надеялась вернуться на Землю, но теперь совсем не уверена, что этот мир отпустит меня. И Альхеорш. Он не отпустит. Вчера я увидела, что он может быть другим. Заботливым, наверное, даже нежным. Но что все это значит? Насколько можно верить в его искренность после обещания Альхеорша, что я с радостью запрыгну к нему в постель? Это все может быть только игрой, затейливым планом, чтобы усыпить мою бдительность и добиться желаемого.

А ведь так хочется настоящих, искренних чувств.

Боюсь, после нашего разговора я не смогу поверить Альхеоршу. Оно и к лучшему. Он демон. И вряд ли сможет отнестись ко мне по-другому, не так, как ко всем остальным людям, не так, как к другим женщинам. А его привычное собственнически-потребительское отношение меня совсем не устраивает.

В дверь снова постучали. Я разозлилась. Вернулась в гостиную, уже намереваясь послать демона куда подальше, но тут поняла, что это не он. За дверью, так и оставшейся прозрачной, потому что я забыла отменить действие заклинания, обнаружился Карайт.

— Виира, ты в комнате? Открой, нам нужно поговорить.

Надеюсь, это не иллюзия Карайта. После прогулки с Альхеоршем, прикинувшимся Грашелем, уже своим глазам поверить боюсь.

Все же открыла. Карайт вошел. Я успокоилась. Так утонченно и благородно может выглядеть только он. Настоящий Карайт.

— Как себя чувствуешь, Виира?

После того, как утолила зверский голод, чувствую себя превосходно!

— Замечательно. Никаких головных болей и прочих неприятных последствий, — я замолчала, наткнувшись на внимательный взгляд вампира. Ох, что-то не нравится мне этот взгляд.

— Кто ты такая, Виира? — внезапно спросил он.

Огромного труда стоило сохранить спокойствие. Хотя бы внешнее.

— Не понимаю, Карайт, поясни.

Вампир прошел, сел в кресло. Я устроилась напротив. Хорошо, что сели. А то ноги начали как-то подозрительно подрагивать.

— Хорошо, я поясню, — задумчиво согласился Карайт. — Рецепт чая, которым тебя вчера угостили, составлен давно и многократно проверен. Мы, вампиры, заботимся о своих людях. Об их здоровье, об эмоциональном состоянии. Знаем множество нюансов. И ни разу, Виира, ни разу этот чай не давал подобного эффекта. Самые простые ингредиенты лишь оказывают легкое успокаивающее действие. И ничего больше.

Интересно, аллергия в этом мире есть? Вроде как это явление современного общества, когда организму просто не хватает опасных заболеваний, вот он и начинает придумывать сам себе проблемы. Никакой тебе чумы, оспы. Организм думает: а дай-ка я вдарю из-за какой-нибудь ерунды! На пыльцу одуванчика или на лактозу. Если задуматься, в этом мире все проблемы решаются при помощи магии и травок, очень крутых травок. Значит, аллергия тоже может быть. Но, как ни крути, вряд ли произошедшее со мной можно свалить на аллергию. Карайт ни за что не поверит в такое объяснение.

— Но ведь я могу быть исключением? Индивидуальная непереносимость какого-нибудь ингредиента или их сочетания. Ты сам так, кажется, сказал.

— Сказал, — согласился вампир. — Чтобы Альхеорш лишних вопросов не задавал. Только это не все странности. Твоя кровь, Виира. Очень необычный вкус. Я перепробовал много вкусов разных людей, но такого тоже не встречал.

Вот тебе раз. Что не так с моей кровью? Химикаты, генная инженерия, плохая экология и повышенный радиоактивный фон? Так и представляю: светящаяся зеленоватым кровь со вкусом дымка от завода металлоконструкций.

Усилием воли удалось нацепить на лицо невинное выражение. Очень надеюсь, что получилось.

— А что с моей кровью не так? Кислая? Сладкая? Чем она отличается? — даже любопытно стало.

— Трудно объяснить. Она просто другая. Но с чем сравнить, тоже не знаю.

— Но вкусная?

— Тебе так важно узнать, вкусна твоя кровь или нет?

— Конечно. Важный вопрос, — заверила я совершенно серьезно.

Лицо Карайта приобрело какое-то каменное выражение. И через мгновение я поняла почему.

— Невкусно. Я бы сказал, даже несъедобно.

О, так ему неудобно от того, что назвал мою кровь невкусной?! Я не удержалась, рассмеялась.

— Что же тебя насмешило? — прищурился вампир.

— То, как ты переживал, когда мне это говорил! — отсмеявшись, весело пояснила я. Впрочем, веселье тут же прошло. Тема-то серьезная. И я сейчас не о вкусе. О подозрениях Карайта. Они мне совершенно ни к чему.

— Некоторые девушки воспринимают это болезненно. — Кажется, вампир слегка смутился.

— Значит, не только у меня такая гадкая на вкус кровь?

— Такая — только у тебя. Но вкус у всех, конечно, различается. Чья-то кровь может быть более сладкой, чья-то — более пряной. А чья-то — и вовсе пустой. Вампиры способны различать множество оттенков. В Альзании дела, конечно, обстоят иначе, однако в нашем королевстве обладатели вкусной крови в почете и могут по праву этим гордиться.

— Кажется, теперь понимаю, откуда столько неловкости, — я улыбнулась. — Но все же. Ты сам сказал, что у всех разная кровь. У меня такая. Что здесь необычного?

— Необычен вкус.

— Но ведь ты мог просто не пробовать людей с подобным вкусом! — я стояла на своем. Ну же, Карайт, поверь. Хватит меня подозревать в иномирном происхождении.

Хотела сказать, что он просто не пробовал кровь людей из Альзании, но вовремя одернула себя. А то как пойдет попробует! Еще и родственников Вииры вдруг решит проверить. И тогда-то поймет, что моя кровь на самом деле очень странная.

Вампир продолжал сверлить меня взглядом.

— Ты что-то скрываешь.

Как бы я хотела поделиться. Может быть, даже с Карайтом, так тепло отнесшимся ко мне с первого дня нашего знакомства. Но… это слишком опасно.

— Я понятия не имею, почему моя кровь такая на вкус. Честно говоря, во вкусах крови совершенно не разбираюсь.

— Верю, что не разбираешься, — сдержанно улыбнулся вампир. — Но поверь, Виира, я обо всем узнаю. Постепенно. Ты ничего не сможешь скрыть от меня. — Он поднялся. — И будет лучше, если я узнаю до того, как об этом узнает Альхеорш.

Верю. Но все равно опасно.

— Я все поняла. Спасибо, Карайт, — я тоже улыбнулась, не опровергая его слов, но и не подтверждая.

— Что ж, тогда до встречи, Виира. Сегодня тебе стоит отдохнуть. После того, что ты устроила вчера, — глаза вампира лукаво сверкнули.

— Это не я! Это все твой напиток виноват, — я тут же шутливо открестилась. А то еще повесят обвинение, заставят за свой счет дворец восстанавливать. А от папаши Вииры дождешься, как же. — Кстати, как идут работы по возведению разрушенной стены? Или что я там натворила?

— Не помнишь?

— Не очень. Помню, что палила, а вот куда попала — не заметила.

— Работы ведутся. Но все происходящее закрыто магическими куполами, чтобы невесты не узнали. Так что не распространяйся.

— Конечно. Мне еще дорога моя жизнь. И свобода. — Я погрустнела. — Хотя бы относительная.

Карайт ответил внимательным, понимающим взглядом.

— Альхеорш не тот, с кем ты могла бы быть счастлива. Слишком многое должно в нем измениться, чтобы у вас получилось.

— Да, исходные позиции слишком неравны… — От понимающего взгляда вампира, от его слов еще сильнее накатила тоска. — Но ведь чтобы изменения начались, нужно этого захотеть. Просто захотеть.

— Да, нужно захотеть. Если тебе важно мое мнение, то скажу: я не верю, что Альхеорш этого захочет. По крайней мере настолько, чтобы действительно начать делать шаги в нужном направлении. Скорее всего, пойдет по проторенной дороге, понятной и привычной. Эта дорога не по тебе. Будь осторожна.

— Спасибо, Карайт. За все.

Вампир кивнул. И вышел.

Не успела я за ним закрыть, как снова раздался стук. Кого там еще принесло? Не верю своим глазам! Грашель? А ведь мы с ним с бала не разговаривали. Кажется, уже прошла целая вечность.

Я с удивлением снова открыла.

— Лэрш Грашель?

— Ваше высочество, я пришел, чтобы сопроводить вас в библиотеку.

У меня чуть челюсть не отвисла. Только неимоверным усилием воли вовремя ее подхватила, но рот все же приоткрылся от удивления.

— М-м-м… в библиотеку? — только и смогла выдавить ошеломленно.

— Да, ваше высочество, — подтвердил Грашель невозмутимо. Но интонации его, как и каменное выражение лица. Когда Альхеорш притворялся Грашелем, он все равно выглядел иначе, потому как мимика-то сохранилась от правителя демонов. Значит, этот настоящий.

— Ко мне тут заходил один…

— Знаю.

— И?

— Может, зададите вопрос конкретней, принцесса? — на губах мелькнула тень улыбки. Ну наконец-то! Вот и его любимое обращение. Принцесса.

— Я не была уверена, что могу доверять незнакомому демону. Но если приказ отдали вы, почему мне об этом никак не сообщили? У меня, знаете ли, паранойя. Выхожу из комнаты только к знакомым демонам.

— Все просто. Альхеорш сказал, что вас нужно сопроводить в библиотеку. Но потребовал, чтобы сопровождал не я. Кто-то из моих, но не я.

Ревнует, что ли? Боится, что влюблюсь в Грашеля без памяти? Но, как бы там ни было, а ведь Альхеорш сделал все, чтобы мы с Грашелем после бала не пересекались. Может, и дракона отстранил бы, если б мог.

— А теперь, выходит, вы?

— Вы отказались идти с Рагруром. Его темнейшество решил, что теперь пойду я.

Как любопытно-то получается.

— Пойдемте! — решилась я. — Посетить библиотеку — это замечательная идея.

Когда мы вышли, увидели сразу двух невест — дракониц. Они проводили нас заинтересованными, не очень дружелюбными взглядами, но ничего не сказали. А я даже порадовалась, что удалось свести контакт с соперницами к минимуму. Тьфу, какие они соперницы! Я вовсе не собираюсь бороться за возможность стать женой Альхеорша. Только за свою жизнь.

По дороге встретили еще нескольких демониц из участниц отбора. И все, больше никого. Особенно запустение чувствовалось, когда мы вышли с территории, отведенной невестам. Разве что стража на пути иногда попадалась да слуги. И никаких гостей аристократов, встреченных в прошлый раз. Распустил, по домам отправил, как и обещал.

— Если его темнейшество рекомендует, с кем мне ходить в библиотеку, не давал ли он также рекомендаций по поводу книг, на которые стоит обратить внимание? — поинтересовалась я по дороге. Путь-то неблизкий, скучно идти молча. Да и поболтать с Грашелем хотелось. Приятный демон, пусть и хмурый.

— Конкретных рекомендаций не давал. Сказал, что вы сами знаете, какие темы стоит изучить.

Магия, да-да. И не только магия, но со второй темой сложнее.

— Скажите, Грашель… Трогать крылья демонов неприлично?

Бедолага слегка сбился с шага. И с привычного тона общения:

— Вы трогали чьи-то крылья?

— Ваши. При знакомстве, — я невинно похлопала ресницами.

Грашель недоверчиво на меня покосился. Помолчав, все же ответил:

— Это не принято — просто так, ни с того ни с сего трогать чужие крылья.

— Невежливо? Или… — я округлила глаза, — слишком интимно?

Грашель во второй раз сбился с шага. А ведь пора бы привыкнуть к моим закидонам.

— Ни то, ни другое. Просто не принято. Если женщина трогает крылья мужчины, она показывает свой интерес. Заигрывает так. Приглашает к более близкому знакомству.

О боже. Сначала я, значит, игриво трогаю крылья Альхеорша. Потом кидаюсь на Дэрваша и тоже лапаю его крылья. Потом — снова на Альхеорша. Извращение какое-то получается.

Я не выдержала, расхохоталась.

— Что-то не так, принцесса?

— Все так, Грашель, все так…

Могу представить, в каком шоке были они оба. Но что самое забавное, мне об этом не рассказали, когда готовили к отбору. А ведь знали наверняка. Просто даже представить себе не могли, что я полезу щупать крылья.

Тут в голову пришла еще одна мысль.

— Мы говорили о крыльях демонов. А как насчет крыльев драконов?

Взгляд Грашеля стал совсем уж подозрительным, но допытываться не стал, ответил:

— То же самое, что у демонов.

Прекрасно. Во всем чай виноват! Буду отпираться до последнего. Пусть не воображают себе, будто я в восторге от обоих и настаивала на групповухе.

До библиотеки добрались без приключений. Аларейха, библиотекарь, с которой мы неплохо пообщались еще в прошлый раз, тут же поднялась.

— А, принцесса. Пришла за добавкой?

— Скорее уж, меня привели. Я, как хрупкий человек, по дворцу в одиночестве бродить не рискую.

— И правильно. У нас во дворце такие места опасные есть, — демоница таинственно улыбнулась, — в одиночку хрупкому человеку лучше не соваться.

Это она о подвальной преисподней? Или есть что-то еще?

— Что именно тебя интересует?

— Начнем с магии. Меня интересует теория магии, ее основные принципы. Такое есть?

— Да. Пойдем за мной, — Аларейха поманила меня пальцем.

— Интересует магия людей или демонов?

— Давай и ту, и другую. А еще… мне бы об особенной магии людей. О том, как они могут убивать мертвых.

— Любопытные интересы, — заметила Аларейха. — Но не волнуйся, все подберем.

Пока демоница отыскивала нужные книги и складывала их на стол, чтобы я могла пролистать, определить, стоит брать их с собой или нет, я размышляла. Мне бы о других мирах узнать, о переходах между ними. Но тогда, боюсь, разгадка со странной девушкой станет слишком очевидной. Карайт точно догадается, если решит поинтересоваться, какие книги я взяла из библиотеки или хотя бы какие темы искала. А ведь Карайт — не единственный, кто может догадаться. Альхеоршу о моем интересе наверняка доложат. Он тоже не дурак, сопоставит одно с другим.

Похоже, по поводу других миров придется верить Нэе на слово. По крайней мере, пока.

Со стороны входа послышались шаги.

— Ваше высочество. Значит, библиотека? — раздался за спиной голос Дэрваша.

— Я занята! — тут же заявила Аларейха. — Обслужу в порядке очереди.

Смело! Сказать такое повелителю драконов…

Я обернулась к нему.

— Полагаешь, принцессы по библиотекам не ходят и книги не читают?

— Читают, вероятно, — Дэрваш приблизился. — Но я считал, что предпочитают любовные романы. Они ведь интересней, разве нет?

Что за идиотские намеки? Вот только не надо делать вид, будто действительно думал, что я пойду за любовными романами! Да, я любила их почитывать временами. Но то было в родном мире. А здесь важнее информация. И Дэрваш, кстати, должен понимать, какого рода информация меня интересует.

Заметив насмешливые искорки в оранжево-красных глазах, догадалась: издевается! Он просто надо мной издевается.

— У тебя нелепые представления о принцессах. И о людях, вероятно, тоже, — заявила я.

Сгрузив еще одну стопку книг на стол, Аларейха бросила на меня любопытный взгляд. Затем посмотрела на Дэрваша, заинтересованно прищурилась. Но решила ничего не говорить — отправилась дальше вдоль полок.

— Я общался с людьми, — заметил Дэрваш. Взял книгу со стола, прочитал название, хмыкнул. Затем осмотрел еще парочку. — Но прямо скажем, по большей части общение не слишком приятное. И все же я не демон, Виира. Я прекрасно знаю, что люди тоже бывают разными.

— А демоны, полагаете, зашоренные идиоты, которые дальше своего носа не видят? — не выдержала Аларейха.

— В большинстве своем да, — невозмутимо согласился Дэрваш.

— Я сразу заметила, что принцесса другая, — фыркнула демоница, отправляясь за очередной порцией книг. На этот раз достаточно далеко.

— Альхеорш поручил? — спросил дракон, кивнув уже на приличную гору, скопившуюся на столе.

— Нет. Я сама хотела почитать о магии. Альхеорш просто вспомнил об этом. И поручил Грашелю сопроводить меня.

Грашель на этот раз остался у входа в библиотеку. Видимо, чтобы не мешать нам с Аларейхой. А может, не хотел стать объектом каких-нибудь шуточек. Что-то мне подсказывало, что Грашель из тех мужчин, кто предпочитает действие словам. Но что можно противопоставить ехидной демонице? Не бить же ее, в самом деле. Человеческую принцессу и вовсе трогать не стоит — переломится.

— Эта книга не подойдет, впустую потратишь время. А вот эта — хороший вариант, для твоей магии в самый раз.

Дальше отбирали книги уже втроем. Помощь дракона очень пригодилась. Как и в том, чтобы доставить книги ко мне в комнату. Почему-то часть из них он решил нести собственноручно. Грашелю достались те, что не поместились в загребущих руках Дэрваша. Я шла с пустыми руками.

Уже в коридоре спохватилась:

— Дэрваш, ты же себе ничего не взял! Мы сами справимся, ты можешь вернуться.

— Я в библиотеку не за книгами приходил.

— К Аларейхе?

— Нет. К тебе.

— Это странно. Я же не в библиотеке живу.

Дракон хмыкнул.

— Сначала я пришел к твоим покоям, но тебя там не было. Решил поискать.

— И как нашел? — заинтересовалась я. Неужели по запаху, как ищейка?

— Стражу расспросил.

Тут Грашель помрачнел.

— Они не должны были рассказывать.

— Почему? Трудно отказать повелителю драконов.

О, что-то знакомое. Кажется, Карайт говорил то же самое, только, конечно, не о повелителе драконов. О себе, правителе вампиров.

— Я с ними поговорю. И с его темнейшеством тоже, — мрачно заверил Грашель.

— Дэрваш, а зачем ты меня искал? — спросила я.

— Хотел узнать о твоем самочувствии. Удостовериться, что все в порядке. После чая и… переутомления. — Несмотря на то, что поблизости никого не было, Дэрваш, видимо, решил перестраховаться. Усмехнулся. — Задала ты нам жару.

— Это все чай! — открестилась я. — А чувствую себя хорошо. Как будто вчера ничего и не было.

Тут же закрались мысли. Дэрваш искал меня, хотел узнать о самочувствии. А как же Альхеорш? Он отправил ко мне сначала одного демона, затем Грашеля. Значит, где-то поблизости? Но почему-то не приходит. Занят, наверное. Но больше всего меня нервирует вопрос: почему я об этом думаю?!

На подходе к покоям встретились аж трое: две демоницы и драконица. При виде меня в компании с двумя высокопоставленными носильщиками лица невест потрясенно вытянулись. С опозданием подумалось, что Дэрваш, наверное, тоже умеет применять магию невидимости.

Драконица опомнилась быстрее остальных.

— Повелитель! Как замечательно, что вы здесь. Я как раз хотела обсудить с вами важный вопрос…

И так быстро она бросилась к лишенному из-за ноши маневренности Дэрвашу, что успела схватить его под руку. Эту руку невеста тут же потянула на себя. По всем законам физики книги должны были вывалиться. И они почти упали, но Дэрваш вовремя воспользовался магией. Едва качнувшись, книги воспарили над полом. Бросив недовольный взгляд на несчастные книги, драконица натянула на губы улыбку.

— Повелитель, вы поможете мне?

— Да, Рамисса, обязательно. Как только освобожусь. — С удивительной ловкостью Дэрваш выпутался из хватки подопечной и потянул книги за собой.

Тем временем демоницы атаковали Грашеля. Не знаю, может, им так захотелось очаровать его. Глава королевской стражи — неплохой вариант, если с его темнейшеством ничего не получится. А может, захотели мне слегка попортить жизнь. Судя по злобным взглядам, несколько раз брошенным в мою сторону, не исключено. Но Грашель тоже отбился, причем даже быстрее Дэрваша.

Целые и невредимые, а главное, в прежнем составе мы подошли к дверям в мои покои. Я открыла, пропуская мужчин. Они победоносно внесли книги ко мне в комнату. Положили на стол, куда я указала.

— Спасибо вам обоим за помощь. Очень выручили, — я улыбнулась.

— Обращайтесь, принцесса, — на губах Грашеля мелькнула тень улыбки. Правда, взгляд оставался все таким же мрачным и тяжелым. Особенно тяжелым, когда демон смотрел на Дэрваша. Ведь доложит Альхеоршу, доложит! Уже у двери Грашель обернулся. — Будьте осторожны, принцесса. Если возникнут проблемы с демоницами или другими невестами, сообщайте немедленно.

— Как я могу вам сообщить?

— Через любого стража. Им можно доверять, они подчиняются мне.

С этими словами, бросив еще один взгляд на Дэрваша, демон вышел из комнаты. Он не Альхеорш, отгонять повелителя драконов от меня права не имеет. Ну, хотя бы до тех пор, пока не получит приказ.

Я повернулась к Дэрвашу. Дракон как-то уж слишком внимательно смотрел на меня.

— Если будут проблемы с драконицами, обращайся напрямую ко мне.

— Тоже через стражу? — я улыбнулась.

— Я подумаю над этим вариантом.

Дэрваш явно не хотел уходить.

— Чай? Сок? — предложила я. Не удержалась: — Успокоительное?

Дракон улыбнулся.

— Боюсь, к успокоительному у всех нас теперь будет отвращение. На некоторое время — точно. Я хотел спросить, Виира. — И такой внимательный, проницательный взгляд. — Зачем ты трогала мои крылья?

Вот тут до меня дошел смысл всех задумчивых взглядов. Трогать крылья — выражать симпатию, чуть ли не к интиму приглашать! Ну, по крайней мере, к более близкому знакомству. Дэрваш попросту выискивал очередные знаки моего к нему интереса. И не находил.

— Я была под пьянящим действием успокоительного. — Хорошо, когда есть заранее заготовленные ответы.

— Не ручаюсь говорить за это странное успокоительное, однако, как известно, пьяные просто совершают то, что не решаются совершить трезвые, — усмехнулся дракон.

На какой-то миг мне показалось, что вот сейчас он шагнет ко мне. Но нет, остался на месте.

Я вздохнула. И призналась:

— Мне просто очень нравятся крылья.

Ошеломленное лицо дракона нужно было видеть. Но он быстро с собой совладал. Все-таки приблизился ко мне, преодолев несколько метров расстояния поразительно быстро. И внезапно расправил крылья. Бордовая чешуя сверкнула на солнце, заливающем комнату.

— И какие крылья тебе нравятся больше? Драконьи? Демонические?

— Предлагаешь потрогать? — спросила я, в горле внезапно пересохло.

Это ведь что-то значит! Не должен он так просто давать потрогать свои крылья. А мне ведь на самом деле нравится. И хочется протянуть руку, коснуться чешуек. Не как тогда, пока была под действием чая. Соображала я плохо, и все воспринималось размыто. А сейчас я прекрасно себя контролирую, и чувства яркие, отчетливые.

Почему Дэрваш позволяет коснуться его крыльев? Почему внимательно, так проникновенно сейчас смотрит на меня? А ведь красивый мужчина. Мужественные черты лица, золотистая кожа, оранжево-красные глаза. И сам огромный, мускулистый. А уж с распахнутыми крыльями — и вовсе впечатляющий красавец.

— Потрогай, если хочешь. Почему бы нет, — он улыбнулся.

Сейчас совсем не мрачный, живой, настоящий. И улыбка у него весьма привлекательная. А ведь Нэя советовала сблизиться с драконом. Страшно почему-то. Страшно воспользоваться шансом. Потому что совершенно не представляю, что будет дальше и к чему все это приведет.

Наверное, я слишком долго медлила. Крыло Дэрваша скользнуло ко мне и чешуйчатой стороной погладило плечо. Я невольно вздрогнула, заволновалась. Это когда под действием веселящего чая была, все казалось просто и легко. Но теперь этот жест воспринимается донельзя интимно. А может, всему виной объяснения Грашеля.

Желание пересилило здравый смысл и опасения. Подняла руку, прошлась кончиками пальцев по прохладным, гладким чешуйкам. Такие приятные на ощупь! Не удержалась, приложила ладонь. И теперь уже ею водила по чешуйчатой поверхности крыла. Дэрваш все это время внимательно за мной наблюдал.

— Нравится?

— Не скрою.

— Чешуйчатые? Или кожистые?

Я провела ладонью по краю и перешла на кожистую сторону. Если так задуматься, у драконов крылья универсальные, на любой вкус. Зато у демонов с внутренней стороны они еще более мягкие, шелковистые. Какой сложный выбор!

— Ну так что, Виира? Ответишь? — Дэрваш коснулся моего подбородка и приподнял голову, заставляя посмотреть ему в глаза.

Вот тут-то я поняла, что не хочу щупать дракона. И вообще это уже слишком!

Торопливо отстранилась.

— Не знаю, Дэрваш. Я устала. — На всякий случай для правдоподобности добавила: — После вчерашнего…

— Я понимаю. — Дракон отступил на шаг, убрал руку. Судя по проницательному взгляду, он действительно понял. Причем совсем не то, что я озвучила вслух. — Мне нужно идти.

— Да. Кажется, Рамисса, просила помочь, — я натянуто улыбнулась.

— Я зайду к ней, — Дэрваш кивнул и направился к двери. Перед уходом пожелал: — Восстанавливай силы.

— Спасибо.

Закрывая за ним, ощутила странную грусть. Карайт ко мне зашел. Дэрваш тоже отыскал меня, чтобы осведомиться о самочувствии. Но где Альхеорш? Почему он не спешит? Только Грашеля отправил, а сам не зашел.

Тьфу, не собираюсь думать об этом! Я тряхнула головой и чуть не заорала, потому что глюки начались.

— Нэя? — выпалила я, глядя на полупрозрачную мерцающую девушку.

— По-прежнему с трудом меня узнаешь? — она усмехнулась. — Мне казалось, было достаточно времени, чтобы запомнить мою внешность.

— Я лежу в отключке?

— Почему?

— Ну… ты же только во снах появляешься. Или когда я теряю сознание.

— Силы наконец-то восстановились почти в полной мере, — она улыбнулась. — Вспомни. В своем мире ты видела меня, когда была в сознании. Я набралась достаточно сил, чтобы проявиться. Не слишком часто, но иногда.

— Значит, был повод? Что-то важное?

— Возможно… — Она сдвинула брови. — У тебя неплохо получалось. Почему ты оттолкнула Дэрваша?

— А что, по-твоему, я должна была сделать?!

— Не знаю даже… Поцеловать?

— Ты издеваешься?!

— Метка невесты на это не отреагирует. Пока ты не пытаешься сбежать с отбора, ты свободна в своих действиях.

— Но я не хочу целовать Дэрваша!

— Он тебе не нравится?

— Трудно сказать. Он, конечно, приятный мужчина…

— Или, может, ты возомнила себя невестой Альхеорша?

— Разве это не так?

— Нет, не так. Отбор — это всего лишь отбор. Метка исчезнет после отбора. И ты станешь никем. Просто собственностью, которую он, вероятно, захочет использовать. Хотя нет, не так. Использует еще во время отбора, а потом просто выбросит. Ты этого не понимаешь? Альхеорш никогда не посчитает тебя равной.

— Я знаю.

— В чем тогда дело? Дэрваш может помочь.

— И только? Поэтому ты постоянно повторяешь, что я должна очаровать Дэрваша? Или во всем этом есть двойное дно? Признавайся, Нэя, чего ты добиваешься?

— Я чувствую себя виноватой. И хочу тебе помочь. Но без Дэрваша нам не обойтись. Без его помощи ты из лап Альхеорша не выберешься.

Я вздохнула.

— Вот кстати о том, как можно выбраться без посторонней помощи… Если ты набралась достаточно сил, предлагаю ночью пробраться в библиотеку. Вдвоем у нас должно получиться.