Глава 28 · Встреча

Остатки сна как рукой сняло. Я поднялся с кровати, наскоро оделся и выскочил в коридор, где меня уже ждал Зимин. И вместо халата на криомастере была его привычная одежда.

— Местные говорят, что всадник находится неподалеку от стены, — начал рассказывать кустодий, пока мы спускались по лестнице. — Но к воротам не едет.

— Просто стоит и ничего не делает? — уточнил я, и Стас покачал головой:

— Словно бы чего-то ждет. Или кого-то.

Мы вышли из дома. Дождь уже закончился, в свежем воздухе разлился аромат озона И едва мы оказались на крыльце, кольцо, подаренное Морозовым, сделалось настолько горячим, что я поморщился и зашипел. Попытался стянуть металлический ободок с пальца, но он словно вплавился в кожу. А через секунду я услышал едва различимый шепот:

— Добро пожаловать в мою вотчину, некромант.

Голос словно бы звучал в моем сознании. Это было… непривычно. Неестественно. И я затряс головой, пытаясь отогнать морок.

— Не беспокойся, говорящий с мертвыми, — зашептал голос. — Я не хочу причинять тебе вред. Ты не моя жертва и не моя цель. Я просто желаю поговорить.

Видимо, вид у меня брал совсем неважный. Потому что Зимин обернулся ко мне и обеспокоенно уточнил:

— Что с вами, Павел Филиппович?

— Все хорошо, — просипел я.

Кустодий пожал плечами, но вопросов задавать больше не стал.

У запертых ворот уже собралась толпа местных. В руках работяг были вилы, топоры и серпы. Все селяне смотрели себе под ноги, не решаясь бросить даже косой взгляд в сторону створок. Вид у них был мрачный.

В кармане зазвонил телефон. Я вынул аппарат, взглянул на экран, где высвечивался номер Александра Морозова. Нажал на кнопку, принимая вызов:

— У аппарата.

— Доброй ночи, Павел Филиппович, — послышался из динамика голос бодрый главы кустодиев. — Я прибыл к деревне, но ворота закрыты. Тут не особенно рады гостям, верно?

— Скорее всего, причина тому ночной визитер, — ответил я и добавил. — Всадник в черном.

— О, по поводу наездника можете не переживать, — успокоил меня Александр. — Я вижу его.

— Твой родич говорит дело, — вкрадчиво подтвердил шепоток. — Выйдите, мастер Чехов. Я бы сам заехал в гости, да знаки не пускают.

— Сейчас, — ответил я и завершил вызов.

Остановился у створок. Щелчком призвал тотемы. Пни выползли из земли и принялись отряхиваться. Селяне разом попятились. Кто-то ахнул и зашептал молитву Искупителя. Я же приказал явиться Минину и Лешему. И велел столпившимся крестьянам:

— Откройте ворота.

Местные испуганно отшатнулись и заволновались, осеняя себя священными знаками. Они сомневались понять, в своем ли я уме.

— Снаружи стоит машина, в которой прибыл глава службы кустодиев, — пояснил я. — Не надо вам злить такого важного человека.

— Это правда, — подтвердил Зимин. — Александр Васильевич страшен в гневе.

— А вы уверены, что это он прибыл, милсдарь? — глухо ответил один из селян — дюжий, широкоплечий бородатый мужчина. — А ежели тварь какая, в обличье барина прибыла? И хочет пробраться сюда?

— Тогда он не может проникнуть внутрь вашей территории, — успокоил я собравшихся. — Деревню защищают охранные знаки.

— А вдруг ежели мы откроем ворота, то пустим зло сюда — запричитал кто-то негромко.

— Пусть до утра ждет…

Местные переглядывались, не решаясь перечить. Но и створки они открывать не торопились.

— Что тут происходит? — послышался за спиной голос Авдотьи.

Мы обернулись. Приказчица стояла в нескольких шагах от нас. Рядом с ней замер Коля. Он будто вслушивался во что-то звучащее далеко отсюда. Я догадывался, что он слышал тот же голос, что и я.

— За забором стоит машина главы службы кустодиев, Александра Васильевича Морозова, — ответил Зимин, — Но ваши работники не спешат открывать ворота, чтобы пропустить его на территорию.

— Все так, — послышался из-за ограды знакомый голос. — Наверное, они боятся этого милого… человека на коне. Но спешу вас успокоить: он не собирается к вам в гости.

Авдотья взглянула на стоявшего рядом с ней Колю. Мальчик немного подумал, а затем кивнул, словно подтверждая, что опасность нам не грозит. И приказчица сурово скомандовала:

— Открывайте ворота!

Селяне нерешительно затоптались. И стало очевидно, что Авдотью эти люди боятся куда сильнее, чем криомастера, главу службы кустодиев, и даже некроманта. То есть, меня.

— А ну как этот всадник всех нас приберет? — произнес один из селян. — В деревне говорят, что после встречи с ним еще никто живым не ворачивался.

Авдотья хищно усмехнулась:

— Если вы не откроете ворота — то столкнетесь со мной. И я буду недовольна. Проверьте, это куда страшнее, чем какой-то там всадник.

Угроза подействовала на селян. Несколько мужиков сняли запирающий створки деревянный брус. Отволокли его в сторону и замерли.

— Сами распахните, милсдари, — ответил за всех один селянин. — Здеся дурных и самоубивцев нет. Не невольте нас, Искупителем прошу.

Мы с Зиминым переглянулись и одновременно кивнули друг другу. Навалились на тяжелые створки, которые со скрипом поддались. Боковым зрением я заметил, что селяне попятились от нас, раз за разом осеняя себя защитными знаками Искупителя. На нас местные старались не смотреть, словно мы добровольно обрекли себя на проклятье. В толпе тихо всхлипывала женщина. А потом и вовсе заплакала, причитая:

— Какие молодые… жить да жить бы еще… зачем же…

— Хватит уже, — фыркнула Авдотья, но в ее взгляде читалась обеспокоенность.

— Ох уж эти суеверия, — пропыхтел кустодий.

Створки наконец распахнулись, и мы вышли за пределы территории. И первым, что я увидел, была черная машина. У ее капота которой стоял Александр Морозов. Он скрестил на груди руки. При этом глава кустодиев был жив, здоров и невредим. Да и выглядел князь спокойно. Заметив нас, он улыбнулся и помахал нам рукой и произнес:

— Доброй ночи, господа. Вы хорошо выглядите. Будто вас не держат взаперти какие-то люди с вилами. Я надеюсь, они не выскочат наружу с факелами?

— Главное, не делайте резких движений, — попросил Стас. — Эти люди напуганы.

— Павел Филиппович, вы плохо влияете на моего приемного сына. Того и гляди завтра он откроет котячий приют и начнет раздавать голодающим бездельникам тарелки супа, — проворчал мужчина.

Я взглянул на замершую неподалеку фигуру на коне. Всадник был одет в черный балахон, а его лицо скрывал наброшенный на голову глубокий капюшон. В тени были видны только поблескивающие багровым угольки глаз. Всадник неподвижно сидел в седле и напряженно рассматривал призванных мной призраков.

— Встречник, — прошелестел стоявший рядом со мной Минин.

— Все так, молодой берсерк, — подтвердил Морозов. — Не знал, что в вашем мире они водятся.

— Есть места, — нехотя ответил призрак и добавил. — Вернее, остались.

— Встречник? — не понял я.

— Всадник, который скитается по дорогам в поисках грешных душ, — пояснил Морозов. — В основном нераскаявшихся душегубов. Для остальных он не опасен. Встречник забирает их души и переправляет в межмирье, присваивая в награду непрожитые годы своей жертвы.

Всадник медленно кивнул, подтверждая сказанное Морозовым. И вдруг напрягся и подался вперед, всматриваясь в криомастера. Блеснули, словно разгораясь, багровые уголья глаз. И я почувствовал, как на мгновенье дрогнул Зимин. Из моего рта выскользнуло облачко пара. Но встречник вздохнул и разочарованно произнес:

— Душегубства на этом человеке много, а душа вроде как чистая. Вижу, что убивал не ради разбоя, денег или увлечения. Только душегубов убивал

— Выходит, моя душа обесценилась? — холодно уточнил Зимин, и наездник кивнул. — Что ж, хоть в чем-то мне повезло.

— Так о чем вы хотели поговорить, мастер… встречник? — осторожно уточнил я.

— Птицы и ветер, что разносят новости, донесли до меня, что вы ищете пришлую, — начал всадник.

Я оглянулся на Морозова и кивнул:

— Все так.

— Сами вы с ней не справитесь, — продолжил всадник. — Уж больно она сильна. Это не просто человечка, умеющая ходить между мирами. А настоящая высшая нечисть, которая смогла прижиться в вашем мире.

Морозов глухо выругался.

— Вы можете нам помочь? — осведомился я.

Всадник задумался. А затем ответил:

— У меня с ней конфликтов нет. Меня попросили просто передать весточку.

— Как это? — удивленно произнёс Зимин. — Выходит…

— Таков болотный путь, — перебил кустодия встречник. — Его не изменить. Пришлая исполняет волю болот. Топи приняли ее. Эти места не терпят чужаков.

— Почему не терпят? — не понял Зимин. — Кто тут чужак?

Мне же отчего-то вспомнились истории, которые рассказывала мне бабушка и Тимофей. Про охоту ради развлечения благородных.

— Даже ваш товарищ уже понял, — усмехнулся встречник и кивнул в мою сторону. — Вы, люди, не умеете существовать в гармонии с природой. Вот она и защищается от вас.

— То есть, поселение будет уничтожено? — уточнил я.

Немного помолчав, всадник заговорил:

— Это место было священным много лет назад. Старики знали, что землю нужно уважать и не брать у нее больше, чем вам надо для выживания. Есть старый уговор. О том, что в окрестных поселках должно и быть не больше определенного количества людей. Силы болота не станут терпеть праздных гуляк и тех, кто не уважает законы. Но все одно посторонние лезут сюда как тараканы. За пришедших лишних людей топи забирают к себе столько же человек. Чтобы равновесие не было нарушено.

— Выходит, сама местность агрессивно реагирует на присутствие людей? — с интересом уточнил Морозов.

— Так и есть, темный — спокойно произнёс встречник. — Ровно по этим же законам в твоем мире существует Лукоморье.

— Знаю, — медленно кивнул Александр Васильевич.

— И ты понимаешь, что эти земли нельзя уговорить, умилостивить или задобрить. Они существуют до начала времен и будут тут после.

— Вот оно что, — пробормотал Зимин. — Получается, что местным не помочь.

— Один пришел к болотам — один уйдет в топи и там останется, — провозгласил всадник. — Таков закон, и он незыблем.

Встречник развернул коня и не попрощавшись направился прочь, растворившись в темноте.

— Интересный вышел разговор, — первым нарушил молчание Зимин. — Выходит, все это — происки высших сил?

— Так и есть, — заключил Морозов.

Я вспомнил один момент, который после разговора со встречником стал вдруг очень важным.

— Марфушечка, — пробормотал я. — Мы привезли ее в деревню вроде как на поселение…

Зимин сразу понял, о чем я говорю. Развернулся, и быстрым шагом направился к воротам. Мы последовали за ним.

Селяне столпились за оградой. И едва мы вошли на территорию, они ахнули и бросились от нас прочь, словно от прокаженных. Впрочем, никто из нас не обратил на это никакого внимания.

— Девушка, которую мы привезли, — произнёс Зимин, поравнявшись с Авдотьей. — Где она?

— Спит поди, — ответила приказчица, но Коля покачал головой:

— Убегла она, как только дождь кончился, — нехотя сказал он. — Я в окошко видел, как она к воротам шла.

— И почему не остановил? — строго спросила его сестра.

— Я ей не охранник, — насупился парень. — Она сама решила свою судьбу. Не захотела работать на конюшнях.

Зимин нахмурился. И даже мне отчего-то стало жаль глупую барышню, которая скорее всего заблудилась в темноте и сгинула. Она вряд ли понимала, насколько опасна может быть ночная дорога в такую погоду.

— Скорее всего, она в деревню пошла, — продолжил парень. — Решила стать Никону Новой полюбовницей.

— Значит, нужно ехать туда, — вздохнул Зимин, но Авдотья покачала головой:

— Дороги от ливня размыло, Станислав Александрович.

— Значит, пешком пойдем, — продолжал настаивать кустодий. — А тропу и подморозить можно. Вы с нами, Александр Васильевич?

Морозов пожал плечами:

— Почему бы и нет? Никто не тронет машину снаружи?

Авдотья махнула рукой:

— Можете загнать за ворота, если желаете.

Кустодий пожал плечами, но все же отправился к своему автомобилю, чтобы вкатить его за ограду.

* * *

В путь мы выдвинулись только через четверть часа. Компанию нам решил составить Коля, который почему-то пожелал вернуться домой. Авдотья тоже хотела пойти с нами, но Стас настоял, чтобы она осталась в поселке.

— Вдруг эти проклятые болота решат, что в деревню прибыл новый житель, — пояснил он, стоя перед девушкой.

— А как же вы трое? — нахмурилась она.

— Мы не жить тут собрались, а приехали по работе.

После этих слов приказчица побледнела, понурилась и отвернулась. А потом бросила через плечо без особых эмоций:

— Берегите моего братца, господин хороший.

Морозов притянул меня к себе за плечо и шепнул на ухо:

— А что тут происходит?

— Потом обсудим, — буркнул я, понимая, что сейчас не время для обсуждения этой темы.

— Портишь ты мне хорошего человека, Чехов, — покачал головой глава кустодиев.

— Виновен, — не стал спорить я.

Дорога не заняла много времени. Станислав использовал «Зимний горн», который сковывал грязь, так что двигались мы быстро. Но за весь путь так и не нагнали Марфушечку, у которой была фора.

Девушка подошла к походу основательно. В грязи были видны глубокие следы. А в некоторых труднопроходимых местах огневичка попросту высушила землю своей способностью, превратив дорогу в камень.

— Упрямая девка, — проворчал Зимин. — И кто б мог подумать, что у нее столько сил. Я полагал, что она и спичку зажечь не сможет.

— Она всерьез решила, что не хочет работать, — нахмурился Коля, который шагал рядом, не показывая признаков усталости.

— Куда она могла пропасть? — пробормотал Стас, когда в предрассветных сумерках показались ворота. — Не пропустили же ее на территорию?

Но цепочка следов уверенно вела к воротам. И уже у ограды, нам встретилась еще одна странность.

Створки были широко распахнуты. Привалившись к воротным столбам, сидели охранники. Мне показалось, что они пьяны. Но я тотчас отогнал от себя эту мысль. Тут люди были слишком ответственными, чтобы поступить так глупо. Зимин в несколько шагов оказался рядом с мужиками, присел около одного из них на пятки, кончиками пальцев коснулся жилки на шее:

— Живой, — произнёс он, поднимаясь на ноги. — Интересно, кто их так приложил? Синяки на лицах сильные. Неужто Синькова ударила? За то, что ее на территорию не пустили.

— Вряд ли, — ответил Морозов, рассматривая тела. — Значит, явно кто-то поработал пудовыми кулаками.

Мы вошли на территорию. В селе уже никто не спал. В окнах горел свет, а за высокими заборами залаяли собаки. Но селяне явно не решались покинуть ночью дома. Видимо, боясь встретить снаружи болотную тварь или всадника.

Марфушечка нашлась рядом с домом старосты. Она стояла у ворот, переминаясь с ноги на ногу, и жалобно голосила. Но выдрессированные собаки не обращали на нее никакого внимания.

— Как ты сюда добралась? — уточнил Стас. И услышав голос кустодия, девушка затравленно обернулась и завизжала:

— Не отправляйте меня обратно на конюшни. Искупителем прошу! Не надо! Не хочу работать! Не стану!

— Когда вы пришли, ворота были уже открыты? — уточнил я.

Девушка несколько долгих секунд смотрела на меня, а затем кивнула:

— Да.

— Кто их открыл?

— Мужик один, — пролепетала Синькова. — Здоровенный. Его недалеко от ворот ждала женщина. Чудная такая, будто бы в костюме лягушки. Она к нему подошла. Взяла за руку, и они вместе куда-то ушли. А я прошмыгнула в деревню. Да вот только ни в одном доме мне двери не открыли. Я во все уже стучала…

Девушка сорвалась на крик. А затем присела, прислонившись к забору, и зарыдала, размазывая по лицу слезы. Мы же переглянулись:

— Сложно судить, пока охранники не придут в себя, — первым нарушил молчание Зимин. — Но мне кажется, что Двушкин ушел на свою последнюю прогулку по болотам.