Глава 17. Неприятные вопросы и непристойные предложения

Нож смотрел так, что грубо его послать у меня просто не хватило духа.

— У тебя минута! — грозно свела я брови, покрепче приобняв портрет драклорда.

— Ты сказала, что чудовище появилось прямо в твоей комнате, так?

— Именно! И я не представляю, что бы произошло, если бы я не проснулась вовремя.

— Как оно выглядело?

— Хуже некуда!

Я описала омерзительную тварь, как смогла.

— А что сказал об этом Реджинхард?

— Ничего. Мы не успели это обсудить, а сегодня я его еще не видела.

— Хм… — задумался Нож. — Насколько я понимаю, тварь хаоса кто-то призвал. Должен быть какой-то якорь… Человек или предмет. Кто-то подбросил его тебе в комнату. Кто-то, кто желал тебе смерти. А затем нирфеат за стенами активировал якорь, переместив туда, где он находился, то чудовище.

— Но ведь замок защищен, как такое возможно? Кто это сделал и почему именно в моей спальне? Я…

Я осеклась, не желая говорить, что заставила всех поклясться, чтобы не навредили. Или это не работает? Или Редж пустил всех внутрь просто так, и среди новеньких проник недоброжелатель? А как вообще работает защита замка? Я ведь толком и не знаю. Просто верила, что она есть, вот и все.

Вопросы едва не разорвали меня изнутри.

— Якорь могли подбросить куда угодно, лишь бы навести панику и подорвать репутацию драклорда, но расчет был явно на то, чтобы уничтожить Тень. Значит, тот, кто это сделал, знал, как ты важна для драклорда. Я бы связывал это с появлением Тапределя. Убив тебя, предатель ослабит Реджинхарда достаточно, чтобы захватить Дорт-Холл. Раз он настолько обнаглел, то ему известно, что Редж и Берлиан разделились.

— Странно, что он решил сделать это именно сейчас. У него была такая возможность намного раньше. Я жила здесь совершенно одна, и за меня некому было вступиться. — Подумав, я все-таки спросила: — И я заставила всех на территории замка принести клятву. Ту же, что принес ты… Она ведь не работает, да?

— Работает, не переживай, — ослепительно улыбнулся разбойник. — Но если человек не знает, что вредит, то возможны исключения.

— Как это? — насторожилась я.

— Предположим, кто-то из девок ходил в деревню и встретил по пути нирфеата. Есть среди них такие, что ловко умеют забраться в мозги. И вот возвращается эта девка как ни в чем не бывало в замок. Никаких дурных мыслей, только букетик полевых цветов в руках, который непременно нужно поставить в покоях Тени Дракона…

Меня враз холодом обдало.

Сколько та же Айсана свечек приносила, и трав разных, и притирок и букеты треклятые эти чуть ли не каждый день на столе менялись. Она же знахарка! Спец по растениям.

Все мои подозрения тотчас отразились на лице, и Нож легко из считал.

— Это не обязательно Айсана. Кто угодно мог. Та же Роса, или Рисанна. Других-то они к тебе не пускают.

— Что значит не пускают?!

Сегодня после ночи жуткого кошмара прямо утро открытий чудных какой-то!

— А то и значит. Ревностно следят, чтобы ни приведи Дракон Прародитель к тебе никто посторонний не заглянул. Не по чину. Это только их привилегия. Отличает их от прочих. Возвышает над ними.

Я с удивлением припомнила, что так оно и было на самом деле. Даже сегодня мои покои отмывали девушки, но с ними была Роса. Никогда никто не входил без сопровождения этих троих.

— Не может быть… — покачала я головой пораженно.

— Может. Да они хоть влияние и поделили, но промеж собой тоже не сильно ладят… — продолжал Нож. — Возможно, якорь не тебе подкинули, а той же Айсане. Она Риске попрек горла. Эдакий забор на пути к положению горничной Тени Дракона. Не будь Аси, наверняка ты бы сошлась с дочкой старосты, верно?

Удивительно, но скорее всего Нож был прав, и это окончательно выбило меня из колеи.

— Ничего не понимаю, — покачала я головой. — Бред какой-то…

— Это для тебя бред, потому что ты не от мира сего. А я… — Нож отчего-то замолчал, словно испугался проговориться.

— Что ты? — с подозрением я уставилась на разбойника, ощущая себя бабочкой в паутине.

Что, Василина, думала главная тут? Самая умная среди этих деревенщин? Всех защищаешь, помогаешь, заступничаешь. Принимаешь решения? Ну ладно, сейчас драклорд вернулся и забрал часть обязанностей, но раньше-то так и было… А оказывается место подле тебя делят, да так яростно, что и поубивать друг друга готовы. И ради чего все? Ради сладкой жизни подле власть имущих? Ну прямо не деревенские девки, а придворные интриганки, мать их растак!

— Откуда тебе знать? Напридумывал невесть что и наговариваешь на моих девчонок! — вызверилась я, не желая принимать печальную реальность.

— Ничего я не придумываю, — как-то грустно усмехнулся Нож. — Наивная ты, Лина и такая открытая, даром что Тень Дракона. Наверное, это меня в тебе и привлекает, — Нож глядел на меня точно прожженный ловелас, на невинную глупышку.

Закрыла глаза, справляясь с чувствами.

— Что тебе об этом известно? — усилием воли взяла себя в руки и поинтересовалась ровным тоном.

— Скажу за поцелуй, — коварно улыбнулся он, решив, что сумел меня убедить.

— Иди на хрен! — я направилась вниз по лестнице, больше не обращая на него внимания.

— Постой! — подался за мной Нож и ухватил за плечо, останавливая.

— Лина! — мне навстречу бросился Соник. Налетев на Ножа, он дыхнул голубым огоньком. Тот ловко увернулся, но меня выпустил. — Знай свое место! — грозно рыкнул цветодрак и спикировал мне на плечо.

— Так его, малыш! — улыбнулась своему защитнику и поспешила на улицу.

Стоило выйти из главного выхода, как навстречу с суматошным писком влетела целая стайка цветодраков во главе с Красоткой. Точно единый организм разноцветные дракошки, сделали несколько пируэтов и улетели прочь.

— Что-то случилось? — я проводила их удивленным взглядом.

— Ох, Лина. Там… Тапредель со своим войском под стенами.

— Чееего?!

Только сейчас я поняла, что во дворе пусто, да и в замке нам не встретилось ни единой живой души. А все потому, что все обитатели собрались на стене, как будто за ней разыгрывалось интереснейшее представление.

— Что еще случилось? — за мной выскочил Нож и оглядевшись, сдавленно выругался.

А я ринулась к ближайшей лестнице и взлетела на нее, точно кошка на дерево. И даже зажатый подмышкой портрет не помешал.

— А ну разойдись! — рыкнула, пробивая себе место к самому зубцу.

От увиденного у меня похолодели ладони, а в ногах образовалась предательская слабость. Аккуратно прислонив портрет к стене, обтерла влажные ладошки об одежду. Все это я проделала, не сводя взгляда с творящегося снаружи светопреставления.

Защита замка расширилась, отодвинувшись от стен метров на тридцать. Она мерцала и вспыхивала в тех местах, где в нее попадали копья, стрелы, камни и… магия!

Огромные огненные шары синхронно взлетали, посланные одетыми в багровые рясы лысыми мужиками с длинными, заплетенными в косы бородами. Те отклонялись, нагибались, совершали пассы руками, пока на их правой ладони не разгорался огонь. Когда шар достигал приличного размера, колдуны выпрямлялись в струну и посылали его как снаряд в сторону замка. Это действо напоминало смесь странного танца и утренней зарядки и еще немножечко ушу.

— Нирфеатские огнеметчики, — заметил Нож, который снова оказался рядом. — Они пытаются пробить защиту.

Меня бесило его присутствие рядом, но, с другой стороны, только он мог разъяснить, что происходит. Пришлось смириться. Временно.

— Брякнешься в обморок, со стены скину и скажу, что так и было! — рыкнула я на него.

— Больше не брякнусь, — как-то особенно радостно откликнулся разбойник.

Я даже обернулась, внимательно посмотрев на него, но Нож снова излучал подозрительную радость, несмотря на то что радоваться особо было нечему. Долго размышлять об этом не стала, ведь мой взгляд приковал к себе драклорд. Редж снова был в тех необычных магических доспехах, что и вчера. Шел один прямо к границе защиты.

— Он что, собирается выйти за барьер?! — сердце вдруг ушло в пятки, а затем снова рвануло к горлу, когда драклорд так и поступил. — Что ты творишь, Редж? Долбанулся совсем?! — пропищала я сдавленно крепче стиснула каменный край стены, чтобы не заметаться от переизбытка эмоций.

Я полагала, стоит драклорду сделать шаг за мерцающую магическую пелену, и в него прилетит все, что только можно, но атака, напротив, прекратилась. Строй разомкнулся, выпуская вперед Главшишку — его я мгновенно узнала по дурацкому доспеху, который так напоминал плоды кедровника.

Тапредель степенно приближался, уверенной походкой, небрежно приподняв вверх руку в латной перчатке. Видимо подавал своим сигнал пока не нападать.

— Тапредель, мерзавец! — зло прошипел позади меня Нож.

Похоже, разбойник тоже не питал к этому человеку теплых чувств. Может, зря я его в нехорошем подозревала.

— Приветствую тебя, мой друг! — с наигранной радостью поздоровался предатель и даже объятия раскрыл навстречу Реджинхарду.

— Да прибей же его! — прошипела я сквозь зубы, стукнув кулаком по зубцу.

Мне хотелось, чтобы Редж поступил с этим гадом так же, как этой ночью с той тварью. Раз и нету! Одной проблемой сразу меньше станет. Да и враги наверняка разбегутся, потеряв своего предводителя.

Странное дело, вроде бы лично мне этот человек пока никакой беды не причинил, но я испытывала к нему прямо-таки иррациональную ненависть. А с другой стороны, может, это и нормально, когда стоишь на стене замка, который штурмует враг? Раньше у меня подобного опыта не было …

— Интересно, о чем они говорят? — нахмурилась, силясь услышать, но за гвалтом и из-за расстояния это было просто невозможно.

— Помочь? — предложил Нож.

— Не стоит, спасибо! — решительно отказалась от заманчивого предложения и тихонько вздохнула.

Повторять вчерашний опыт не слишком хотелось, особенно в присутствии всего двора. Людям же не объяснишь, зачем это мутный гость Тень Дракона за живот хватает. А тут собралось слишком много свидетелей. Кстати, надо бы отправить их всех делами заниматься. А то столпились и детей еще притащили! С неудовольствием я покосилась на мечущихся между взрослыми детишек.

— Лина, я помогу! — пискнул Соник и, расправив крылья, сорвался вниз.

Король цветодраков спикировал вдоль стены к самой земле. Прячась в траве, преодолел расстояние до драклорда и, взмыв прямо за его спиной, спрятался за выступом на наплечнике. В тот же миг я услышала разговор так, словно бы находилась рядом.

— Тебе не выстоять, ты же понимаешь. Присягни королеве, и сможешь занять почетное место среди нас.

Это что еще за королева такая? Что-то я про нее не слышала раньше.

Обернулась и вопросительно глянула на Ножа, который, как оказалось, тоже слушал разговор:

— Что еще за королева? — поинтересовалась шепотом.

— Без понятия, — разбойник с ошеломленным лицом пожал плечами.

— Янис, думаешь я поверю хоть единому твоему слову, после того, что ты сделал? — усмехнулся Редж.

— Я просто выполнял приказ, — как ни в чем не бывало растянул губы в улыбке предатель. Словно сказанное его хоть как-то реабилитировало, — Но теперь планы королевы изменились. Она сохранит жизнь всем, кто присягнет ей. Передай свой меч Нирфее в знак верности.

— Твоя королева боится, что иначе присягать будет некому? — не уступал драклорд. — Или, может, она сама знает, как обновить защиту предела? А это ведь только начало. Дракендорт всегда был первым, затем Торисвен, и так далее. На это твоя королева способна? Сможет защитить новых подданых, или надеется лишь на мой меч? Тогда она ошибается, Рассекающий ей не поможет.

Главшишка замялся.

— Если ты передашь Рассекающий Нирфее, сохранишь жизни многих подданых. Нам бы не хотелось убивать всех подряд.

— Да неужели! А они у меня еще остались? Ты и твои нирфы не всех успели извести за семь лет моего заточения?

— Ну что ты! Нирфее постоянно требуются новые слуги. Пределы будут поставлять ей людей. Простой народ все равно плодится быстро, а в каждой крестьянской семье найдутся лишние рты, которые можно будет отправить в услужение.

— Убирайся, Янис, пока я тебе это позволяю! Забирай свое войско и беги до самого Нирфгаарда, мерзкий червь. Я еле сдерживаюсь, чтобы не убить тебя на месте!

— Редж. А скажи-ка, где твой меч? Ты же с ним не расставался, почему же я его при тебе не вижу? — неожиданно сменил тему Главшишка. — Или, может, он испорчен? А! — делано испугался предатель.

— Твою тощую шею я и голыми руками сверну, если понадобится, — как ни в чем не бывало ответил Редж.

Неужели он и правда не боится стоять там — один, против целого войска? Неужели драклорд настолько силен?

— Об этом и не мечтай, не получится. Я под личной защитой королевы Нирфеи. Она наделила меня такой мощью, что тебе и не снилась, мой бывший друг!

— Неужели ты все-таки заполучил дракона? — по голосу Реджа я не поняла, удивлен он, взволнован или издевается.

— Все возможно, — загадочно усмехнулся предатель.

— О чем это они говорят? — снова обернулась к Ножу.

— Сам не понимаю, — тот выглядел искренне обескураженным, и мне это не нравилось.

Неожиданно поняла, что мне больше было по душе, когда ньер Шатолье строил из себя всезнайку.

— Ты лжешь. Я чувствую только запах гнилья, которым от тебя разит, и никаких драконов. Ни единого! Даже самого завалящего, — откровенно оскорбил Тапределя драклорд.

— Я тоже не чувствую здесь ни одного дракона. Только пахнуло мокрыми портками, — помахал ладонью под носом Главшишка. — Обидно, правда?

Ох как же меня он выбесил! Легко выпендриваться, когда за тобой стоит целое войско.

— Ты потерял все, Редж. Предел, дракона и даже Тень. А скоро потеряешь и жизнь тоже. Не дури, сохрани лицо и свои владения. Покорись королеве Нирфее, и все снова будет хорошо.

— В таком случает ты сильно ошибся, Тапредель, — усмехнулся Реджинхард. — Или твои шпионы тебя не уважают и рассказывают всякую ересь. Предел мой, и магия этих земель по-прежнему откликается на мой зов.

Там и здесь в рядах вражеского войска из земли взметнулись острые алмазные пики, и редко какая осталась без жертвы. Началась сумятица. Похоже, противник не ожидал такого подвоха. Я поморщилась от такого неожиданно кровавого зрелища, но, как ни странно, не приняла его близко к сердцу. Наверное, закаленное кинематографом воображение, мешало воспринимать чужую мучительную смерть как реальность.

Частокол из точно таких же пик окружил, скрыв высокой прочной стеной, Главшишку и драклорда. Колдуны тут же атаковали ее огненными шарами, пытаясь выручить своего предводителя.

— Я тебя и без меча раздавлю, — Редж ухватил врага за край нагрудника, и притянул ближе — эту картинку неожиданно мне передал Соник прямо в голову.

Всего лишь на мгновение, но я смогла разглядеть страх в темных глазах мужчины. Впервые я видела Тапределя так близко, и он мне чем-то напомнил Орландо Блума и немного Бандераса*. Вполне приятное лицо у такого козла, надо же!

— Сейчас ты скажешь, что и Тень у тебя есть, но Линдара не та. Рядом с тобой другая женщина. Она самозванка, Реджинхард! — предатель «открыл» глаза Реджу.

— Да неужели! А то я не знал. Кстати, а что ты сделал с той правильной Линдарой? Она хотя бы жива? — Реджинхард спрашивал небрежно, словно бы ему все равно, но я отчетливо ощутила, как важно ему знать ответ.

— О! Судьба твоей Тени была незавидной. Если она не закололась кинжалом, что я ей подарил, то ее увели в рабство или убили, предварительно наигравшись. А может, она где-то в Нирфгаарде рожает тварей. По крайней мере я о ней больше не слышал с тех пор, как покинул Дорт-Холл. Тут в ту ночь такое творилось!

— Какая же ты мразь, Янис! — Редж отбросил Тапределя, и тот, не удержавшись, ударился об алмазный частокол. — Это ведь твоих рук дело!

— Не знаю, как ты смог стать человеком и долго ли протянешь, но дракон больше никогда не выйдет из пещеры. Отдай мне меч, и я попытаюсь спасти хоть часть этих земель, пока это еще возможно! — Тапредель говорил быстро, на грани истерики.

В этот момент взорвалась мелким крошевом алмазная стена, и я увидела, что Редж ударил Тапределя алмазным клинком, выросшим прямо из его нарукавника. Но вместо гнилого сердца, клинок пронзил только плечо предателя.

И дело было не в ошибке. Из-под удара гада выдернула неведомая сила и утащила, точно мешок, набитый соломой. А из разомкнувшихся рядов противника выступила фигуристая женщина в необычном платье-доспехе.

Вычурный нагрудник прикрывал ее грудь и живот, и заканчивался коротенькой юбочкой, выставляющей напоказ длинные стройные ноги. Бесконечный черный шлейф волочился следом по земле, волосы цвета угля, были красиво уложены и каскадом ниспадали на плечи. Бледная, практически белая, кожа незнакомки контрастировала с вишневыми губами, а раскосые глаза ярко подведены, кто бы мог подумать, тоже черным!

Ну прямо Клеопатра выискалась!

Такие полуобнаженные дамы в непрактичной броне частенько мелькали в роликах про компьютерные игры, которые пыталась смотреть Агриппина. Пожалуй, это единственное, что она сразу же обругала за неправдоподобность и бросила, переключившись на фильмы про бандитов. Отчего-то именно они привлекали Гапу сильнее всего прочего.

— Это кто еще такая? — с надеждой спросила у Ножа я.

— Первый раз ее вижу, но…

— Похоже, Нирфея, — догадку мы высказали хором.

— Здравствуй, Реджинхард, — приятным голосом произнесла вампирша. — Рада наконец с тобой познакомиться.

— Не могу ответить тем же, — что-то в ответе Реджа меня смутило.

Он отступил на два шага, оказавшись внутри замковой защиты, и мне разом стало как-то не по себе. Выходит, Тапредель и все его войско драклорду было ни по чем, а вот этой страшной тетки он всерьез опасается?

— Меня зовут Нирфея, генерал Тапредель тебе обо мне уже рассказал. Предложение в силе. Передай мне меч и принеси клятву верности, и ты останешься драклордом предела Дракендорт.

— А если откажусь?

— Не спеши с ответом. Я дам тебе время подумать, дракон.

От взгляда, которым она окинула Реджа, у меня вспыхнули уши, а затем Нирфея посмотрела прямо на меня…