Глава 25. Мрачный тамада и конкурсы жутковатые

Я неспешно направилась вдоль высоченных от пола до потолка окон, драпированных бархатными портьерами. Шла, украдкой посматривая на мрачные фигуры, стоящие вдоль стены через каждые три метра. Определенно это не гости, а секьюрити. Вон как по сторонам с подозрением зыркают. Значит, улизнуть отсюда незаметно не получится. Но как бы их отвлечь?

Снаружи еще было достаточно светло и видно, как во дворе и на стенах тоже вышагивают нирфеаты. Полный замок нирфов набилось. Вопрос: «Зачем?»

Неужели женишок Граппы настолько важная персона, что Зинборро они не доверяют, и целое войско привели?

Я снова скользнула взглядом по залу. Гостей здесь хватало. Нарядно одетые мужчины и женщины непринужденно прогуливались и беседовали, не обращая внимания на охрану. Но я отметила, что мужчин было значительно больше и практически все — нирфеаты, судя по «подведенным» глазам. А вот по дамам это не слишком понятно, ведь большинство нанесли столько косметики, что нашим модницам и не снилось.

Кстати, среди них не видно ни одной юной девушки. Сплошь дамы лет тридцати-сорока. Хм…

Среди гостей я искала сестер Зинборро, но прежде наткнулась на разодетую в пух и прах эрлессу. Она сопровождала пожилую чету и на меня бросила лишь один взгляд, чуть поджав губы. Не нравилась я ей, и теперь Ворона этого не скрывала. Ну и ладно. Она у меня тоже симпатии не вызывает ни на йоту.

Граппу и Аффи я обнаружила лишь в самом дальнем конце зала. Каждая с каким-то молодым человеком под ручку. И если Аффината, одетая в нежно лавандовое платье, щебетала и улыбалась так, что издали было видно, то Граппа была мрачнее тучи. На ней было совершенно не то платье, что мы ей подбирали. Но и не один из тех ужасных нарядов, что она мне показывала в нашу первую встречу.

Прическа и макияж тоже оказались чем-то средним, и я сделала вывод, что этот образ выдержал нешуточную борьбу вкусов, только вот какая сторона победила, пока совершенно не ясно. В общем, выглядела девушка вполне прилично, но как-то мрачно. Вкупе с выражением ее лица казалось, что мы не на празднике, а на похоронах или поминках.

Недолго думая, я направилась прямо к старшей эрлине, натянув на лицо приветливую улыбку недалекой блондинки.

— Здравствуйте ньер Клайд. Эрлина Граппа, — я присела в реверансе, надеясь, что не ошиблась с именем спутника.

Мужчина был еще лучше, чем на портрете, вот только смотрел холодно и жестоко. Он ничего не ответил на мое приветствие, но с интересом меня осмотрел. С дурным таким интересом, захотелось нервно почесаться. Но я похлопала ресницами и проникновенным голосом попросила:

— Ньер, могу я украсть у вас эрлину. Всего на пару минут.

Еще одна очаровательная улыбка, взмах ресницами, и тот медленно выпустил руку Граппы, не сводя с меня взгляда. На его губах появилась хищная улыбка. Типичная улыбка охотника. Блин!

Не давая эрлине опомниться, потянула ее к эркеру, где располагались места для отдыха.

— Марина, ты здесь?! — выдохнула Граппа и зашептала мне на ходу. — Ты была права! Во всем права! Это никакие не смотрины, тут готовится что-то ужасное. И не невесты им нужны, а жертвы! Только ни родители, ни Аффи не хотят меня слушать! Зря я сказала, что это ты меня предупредила…

Конечно зря! Еще бы они поверили неизвестно кому… Так что нужно работать с тем, что имеем. Мы сели так, чтобы смотреть в окно, и наших лиц не было видно гостям, но краем глаза я следила за залом.

— Граппа, ты знаешь, что нирфы планируют? Почему здесь столько охраны? — невольно я осмотрелась по сторонам и, заметив подозрительный взгляд Клайда, снова натянула улыбку. — Улыбайся! Не хватало, чтобы он что-то заподозрил. Пусть думает, что у нас тут милая встреча двух подружек, — шепнула эрлине.

Признаться, была у меня надежда, что вдвоем у нас получится что-то придумать.

— Не знаю, но я подслушала, что скоро прибудет королева Нирфея! А ее все боятся! — Граппа сглотнула и тоже попыталась улыбнуться.

Улыбка вышла перекошенной от страха. Но я ее прекрасно понимала.

— Нирфея?! Граппа, нам нужно бежать!

— Куда, Марина? И потом, ты уже пыталась… — тонкие губы эрлины скривились так, будто она сейчас разрыдается, и я ее обняла.

— Не знаю. Может, получится где-то спрятаться? Выждем время, придумаем, как выбраться из замка. Наверняка здесь есть потайные ходы на такой случай. Пойдем на север к замку вашего драклорда. Может, они не отважатся туда сунуться? — зашептала ей в ухо, пользуясь моментом.

— Ходы есть, — кивнула эрлина, когда я отстранилась. — Я знаю парочку подходящих, но как я оставлю здесь маму и папу?

— А вот твои мама и папа что думали, когда приглашали сюда эту шваль? — вспылила я.

Повисло молчание. Я злилась, Граппа тоже сопела недовольно.

— Ты права, — наконец сдалась она. — Я… Я не знаю, что делать, Марина. Я была влюблена в Клайда, в его образ… А он оказался совсем не таким… Он жестокий и холодный. И… Я его боюсь! Ему совсем нет до меня дела, — она замолчала и вдруг быстро-быстро заморгала.

А я поняла, что первая влюбленность Граппы потерпела крах, как и весь ее уютный, хоть и странноватый мир.

— Ты была влюблена портрет. В воспоминания о мимолетной встрече, — мягко вязала я ее за руку. Ободряюще стиснула пальцы. — Тебе не обязательно становиться жертвой родительских амбиций. Ты не должна жертвовать собой в угоду кому бы то ни было. И потом, эрлы будут только рады, если их дочерям удастся спастись. Пусть и не сразу.

Ощущение надвигающейся беды становилось все сильнее. Я чувствовала разлитое в воздухе напряжение, будто тикал незримый таймер, отмеряя остатки времени до… До чего?

Граппа кивнула.

— А знаешь, ты права. Я подслушала, как мама ругала отца. Называла жадным пьяницей. Кричала, что он погубил нас всех, — неожиданно разоткровенничалась эрлина. — Но что же делать? Не представляю, как мы сможем сбежать сейчас, когда здесь столько нирфеатов… Надо было мне пойти с тобой тогда.

Я снова осмотрелась. Люди, наряды, свечи-свечи-свечи…

— Пожар! Мы устроим пожар! Начнется суматоха, вот тогда-то и ускользнем. Огонь наверняка быстро потушат, но у нас будет немного времени, чтобы спрятаться и переждать.

Сбежать из замка прямо сейчас точно не выйдет, слишком много охраны снаружи.

— Идея мне нравится. Может, выгореть, — Граппа нервно хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

— Нас будут искать, поэтому нужно найти такое место, где искать не догадаются… Какое-то совсем очевидное на первый взгляд. Настолько очевидное, что искать там попросту глупо.

— Может, в моей комнате? Или в комнате Аффи? — неуверенно предложила эрлина. — Глупо же прятаться там?

Я уставилась на Граппу, пытаясь поймать идею. Нам нужно такое место, как то, что под окнами у Лунары. Такое, куда инстинктивно никто не сунется без великой нужды.

— Граппа, а где живет Гаэро? Может, спрячемся в его покоях?

Наверняка даже слуги обходят обитель некроманта пятой дорогой, чтобы лишний раз не приближаться к тому, кто сначала убивает, а уже после допрашивает.

— Я смотрю, ньера Фризо, вам так и не терпится попасть в мою постель? — раздался за спиной насмешливый голос некроманта.

Мы обе подскочили, круто разворачиваясь. У меня едва сердце из груди едва не выпрыгнуло.

Как давно он здесь? Что успел услышать?

— Вам бы на шею колокольчик повесить! — выпалила я гневно.

«А лучше сразу царь-колокол, и в болото!» — добавила про себя.

Завидев Гаэро, к нам неспешно направился «женишок» Граппы.

— Клайд, не рекомендую тебе подпускать свою… Кхм! Избранницу к этой девице. Не смотри на ее невинную внешность. Эта ньера испорчена до мозга костей! Еще научит эрлину каким-нибудь гадостям, — встретил его такими словами Плохиш.

— Испорчена? — он заинтересованно меня осмотрел. — Может, тогда поменяемся?

Обалдеть!

— Какие высокие у вас отношения! Ничего не скажешь! — не удержалась я от замечания.

Граппа молча окинула нирфеатов взглядом, полным ненависти. С ее внешностью этого казалось до статочно, чтобы умереть от проклятья, но мужчины даже бровью не повели.

— Ну что-ты! Я первым обнаружил это сокровище! А то, что оно порченное, так это как раз — по моей части, ты же знаешь.

Гаэро хищно ухмыльнулся, и как ни странно, но Клайд не стал с ним спорить. Лишь ухмыльнулся и протянул руку Граппе:

— Прошу.

— Идем! — Гаэро не было столь же любезен. Он грубо ухватил меня чуть выше локтя и потащил в противоположную сторону. — Расскажешь мне, что вы там замышляли с эрлиной?

Я едва не расплакалась от подобной несправедливости. Наш план рухнул раньше, чем мы попытались его реализовать.

— Ты мне руку оторвать хочешь, что ли? Мне только синяки свели! — попыталась высвободиться, но Плохиш лишь крепче стиснул пальцы, и я поморщилась: — Пусти!

— Ну уж нет! Ты же снова попытаешься сбежать, или еще что-нибудь вытворишь. Я бы с удовольствием дал тебе попытаться, а потом с еще большим удовольствием наказал, но не сегодня. Сегодня все должно пройти гладко. Потому я буду присматривать, — он рывком подтянул меня ближе, и я почти ударилась об него.

— Эй, хамло! Тебя манерам не учили, что ли? Немедленно отпусти ньеру! — приказал какой-то мужчина позади меня.

Кто-то, чей голос показался неожиданно знакомым.

Гаэро сменился в лице и действительно меня выпустил. Я резко обернулась.

Здесь — наяву, а не во сне, — стоял тот самый блондин. Мне не почудилось!

— Нож? — шепнула я первое, что пришло в голову.

Тот лишь успокаивающе улыбнулся. Пережив секундное замешательство, я подалась к нему, но в этот миг меня снова рванули назад, а к горлу прижался кривой некромантский клинок, который Плохиш все время таскал на поясе.

Незваный гость выхватил из ножен меч, и его тут же обступила охрана. Казалось все нирфеаты со всего зала успели собраться вокруг него. Но никто пока не нападал, а я узнала в его руках Отравляющий!

Он! Точно он! Значит, Лизе удалось! Она дошла! Дошла!

Несмотря на критичность ситуации, я испытала радость. За мной пришли, а значит есть шанс на спасение!

— Эйрен Эмералд, драклорд Торисвена собственной персоной! — издевательски выплюнул Гаэро, явно вернув себе самообладание. — Какими судьбами?

Драклорд Торисвена?! Нож и есть тот самый Эйрен Эмералд — здешний драклорд?!

Сказать, что я удивилась, это ничего не сказать. Надо было и правда бежать на севере. Глядишь, нирфы бы и не догадались.

— Да вот, заглянул на огонек. Пролетал мимо. Вижу, у вас — бал. Точнее смотрины, а меня не пригласили. Нехорошо, — покачала головой Эйрен.

Эйрен… А ведь красивое имя…

Я глаз не могла отвести от спокойного лица мужчины, который словно и внимания не обращал на то, что противник его многократно превосходит. А в зал вбегали все новые нирфеаты, окружая драклорда плотней.

Но почему же он сюда заявился один? Глупо было так рисковать! Как же теперь нам всем выбраться из этой ловушки?

— Не делай лишних движений, бастард! Твоя Тень может пораниться, — усмехнулся Гаэро. — Ты ведь знаешь, что это за оружие?

Он вдруг нагнулся и лизнул мою щеку. Я сморщилась от омерзения, но не закрыла глаза. Лишь замерла, чтобы не поцарапаться об мерзкое лезвие, глядя с надеждой на драклорда, в неестественно-зеленых глазах которого все сильнее разгорались изумрудные огни.

«Ты наверняка крутой маг, сделай же что-нибудь!» — молила я его мысленно.

И он сделал.

Окружавшие драклорда нирфеаты вдруг принялись вопить. Сначала один, потом другой, а оставшиеся — разом рухнули на пол, царапая горло. Заорали гости, ломанувшись к выходам, и вскоре внутри остались только нирфеаты.

— Нет! Этого не может быть! Отравляющий тебе не… — голос некроманта сорвался.

— Подчинился. Ключ Предела теперь мой!

Гаэро испугался! Испугался, и попятился вместе со мной, но путь был свободен. Между нами и драклордом не осталось никого, кто бы мог его остановить. Миг, и Эйрен оказался совсем рядом.

Нирфеаты, кто находился поодаль, напали с дистанции. Это я не сразу осознала. Просто увидела какие-то вспышки. Сразу несколько боевых заклинаний ударили ему в спину, но за долю секунды до того его окутала изумрудная дымка, и магия ударила по броне, не причинив вреда.

Доспех, аналогов которому я раньше никогда не видела, словно целиком был сделан из драгоценного изумруда. По крайней мере мне так показалось. Не успела я удивиться, как совсем рядом пронесся кулак, впечатавшись Плохишу прямо в лицо. Одновременно меня быстро, но удивительно аккуратно выдернули из его рук, я лишь ахнуть успела, боясь, что клинок Гаэро вспорет мне горло, но когда обернулась, увидела, что у оружия в его руке нет лезвия, только рукоять.

— Тень! — выдохнул драклорд с каким-то трепетом.

Взгляд глаза в глаза длился всего миг, но я едва не утонула в колдовской зелени. Наваждение разрушил истошный крик.

Кажется, это Аффи. Но крик тут же захлебнулся, словно бы ей зажали рот. С пола, вытирая кровь, поднимался Гаэро. Улыбнулся нам, демонстрируя выбитые зубы.

— Хорошо, что пришел. Вовремя, — выдал он, шепелявя.

— О чем ты? — с тревогой спросила я, но некромант только расхохотался.

А посреди зала сгустились тени: словно мельчайшие мушки слетелись в одно место и затеяли круговорот.

— Что это? Что происходит? — заволновалась я, подозревая, что случится что-то совсем нехорошее.

Обернулась и посмотрела на помрачневшего Эйрена. А мушки тем временем стремительно уплотнялись, собираясь в женскую фигуру…

Сомнений в том, кто это, у меня не было не малейших. Королева Нирфея.

Жгучая брюнетка со сложной укладкой и неестественной белизны кожей, она казалась монохромной, если бы не вишневый яркий рот. Не знаю, помада это, или естественный цвет ее губ? А вот раскосые, как у азиатки, глаза точно были подведенными. На Нирфее было надето не то платье, не то доспех с коротенькой юбочкой, будто у героини японского мультика. Смотрелось немного инфантильно, только вот улыбаться и критиковать не хотелось. От брюнетки исходила какая-то особая энергия — давящая и угнетающая. Тянуло броситься прочь, забиться в угол и зажать уши.

— Не бойся, я с тобой, — шепнул Эйрен, почувствовав мой испуг, и прижал к себе крепче.

Нас тут же окутала какая-то пленка. Прозрачная и почти незаметная, если бы не легкие разводы, как на мыльном пузыре. Она была единственной преградой, отделявшей нас от королевы нирфеатов. Только надежда на эту защиту и крепкая рука драклорда, обнимающая за плечи, спасали меня от того, чтобы не сползти в ужасе на пол.

Плавно покачивая пышными бедрами, женщина направилась к нам, и все нирфеаты, кто еще не сдох от магии Эйрена, преклонили перед ней одно колено. К сожалению, их все еще было много. Слишком много…

— Как ты посмела явиться в Торисвен без моего позволения? — поинтересовался драклорд, заговорив первым. — Убирайся из моего предела!

Нирфея улыбнулась, обнажив острые вампирские клыки.

Выглядело кошмарно! Точно фильм ужасов ожил!

Подавив желания заскулить и расплакаться, я прижалась боком к твердому доспеху. От страха замутило, а перед глазами поплыли черные пятна. Кажется, я близка к обмороку…

Приказала себе собраться и сосредоточиться. Скорее всего это какая-то особая магия на меня так действует! Я не одна. Теперь не одна, и Эйрен ведет себя уверенно. Так чего же я раскисаю?

Стоило так подумать и действительно стало полегче.

— Твой предел? — Нирфея недоуменно вскинула брови. — Мальчик, этот предел принадлежит мне уже который год, — ответила насмешливо.

— Не льсти себе, старая ведьма! — усмехнулся Эйрен. — Ты просто пользовалась тем, до чего сумела дотянуть костлявые руки. Но и за это поплатишься! Я отомщу за все горе, что испытал мой народ по твоей вине!

Несмотря на угрозу, он остался на месте, лишь направил на Нирфею острие Отравляющего.

Вампирша расхохоталась. Смеялась заливисто и заразительно: запрокидывая голову и вытирая мнимые слезы.

— Ты хотел меня оскорбить или напугать, малыш? В любом случае не вышло.

Нирфея взмахнула рукой, захлопали двери, подчиняясь ее магии, а в зале резко помрачнело. Огни на фитилях свечей опали до минимума, словно затаившись. Вот-вот и погаснут!

А почему в зале нет магических шаров? Ни одного!

Только сейчас мне в голову пришла эта мысль, но обдумать ее было некогда. Поднялись нирфеаты, окружив нас плотным кольцом, и на этот раз, я заметила вокруг них какое-то темное марево. Похоже, тоже какая-то защита.

— Я пришла сюда не просто так. Здесь есть то, что мне необходимо. Эйрен, отдай мне Отравляющий и прими свою судьбу, — ласково попросила вампирша, вдруг оказавшись совсем рядом.

Она протянула руку с длинными черными ногтями, похожими на острые когти. Защита под ними нехотя, но подалась внутрь. Невольно я вжалась в Эйрена еще сильнее. Быстро обернулась, убедившись, что путь к ближайшему выходу отрезан, а на место павших нирфеатов уже набежали новые.

— Все будет хорошо! Верь мне, — снова шепнул Эйрен.

В его голосе сквозила уверенность, которой у меня не было и в помине.

— Правильно. Тебе нечего бояться. Я даже оставлю тебя в живых, если ключ Торисвена будет отдан мне добровольно. А если нет, что ж… — Нирфея улыбнулась с притворной жалостью. — Я умею делать больно. А чтобы вы не сомневались… — она сделала знак, и ближайшие нирфеаты, смели с одного из столов всю утварь вместе с блюдами.

— Стой и не шевелись, что бы ни случилось! — приказал Эйрен и бросился вперед, занося меч.

Одновременно «мыльный пузырь» вокруг меня уплотнился. Он больше не напоминал радужную пленку. Теперь я оказалась в твердом граненном саркофаге, похожем на яйцо. Только вот на Эйрене больше не было доспеха!

Он отдал мне свою защиту!

От понимания произошедшего, меня точно жаром обдало.

Нирфея встретила Отравляющий сотканной из тени плетью. Гибко увернулась, а Эйрен точно завяз в патоке. Я видела, что он борется, как напрягаются его мышцы под тканью камзола, как пульсирует на виске венка.

— Да-да. Я все предусмотрела и подготовилась, когда сюда шла. Тебе со мной не справиться.

Вампирша небрежно повела руками, словно отгоняла муху, отбросив драклорда к стене, он упал на один из уставленных угощением столов, и тот рухнул, не выдержав тяжести. Но Эйрен тут же вскочил и, разбрасывая осколки и приборы, бросился в новую атаку. Я видела, что вампирша опасается прямого контакта с его мечом. Даже тенью стараясь не касаться его клинка лишний раз. А я понимала, что как-то ослабила Эйрена. Защитный кокон, которым он меня окружил, определенно отнимал его силы, не давая нормально сражаться.

Я кричала, стучала ладоням по твердым стенкам, но ничего не могла поделать. Казалось, что меня никто не слышит.

Тем временем Клайд приволок Граппу. Следом два нирфеата тащили, подняв под руки визжащую Аффинату, еще один вел за руку бледную и перепуганную Мискалию. За дочерями бежала эрлесса Зинборро, бледная, не хуже вампирши. Она требовала прекратить безобразие и отпустить ее семью.

— Гаэро! — позвала Нирфея.

Некромант знал, что она от него требует. Схватив Аффи за волосы, потащил за собой к столу. Девушка закричала от боли и страха. Завопила дурным голосом эрлесса, бросившись на помощь, но Гаэро отшвырнул ее одним грубым движением.

— Драклорд, умоляю, помогите! — в слезах та поползла на коленях к Эйрену, стоявшему напротив Нирфеи.

Оба казались вымотанными, но поединок еще не закончился, это был лишь краткий миг передышки, а ведь нирфеаты никуда не делись! Готовы броситься по первому приказу королевы.

Эрлесса наконец поднялась на ноги и снова бросилась на выручку к Аффи. Ту, визжащую и брыкающуюся, уже уложили на стол, продолжая удерживать за руки и ноги, и над ней склонился Гаэро, занося кривой клинок.

— Не трогайте мою сестру! — рычала и билась в руках Клайда Граппа.

Тот удерживал ее без особенного напряжения. Тогда эрлинак принялась его оскорблять. Когда особенно едкий эпитет задел нирфеата, он остудил ее пыл пощечиной. Оглушенная и ошарашенная Граппа заморгала, прижимая к лицу ладонь.

Хоть мне и не нравилась Аффи, но такое обращение показалось чудовищным. И я с новой силой заколотила по твердой поверхности кокона, требуя отпустить девушку.

— Эйрен! Эйрен! Выпусти меня! — требовала я тщетно.

Тем временем драклорд, собравшись с силами, опять набросился на Нирфею. На этот раз обрушив на нее град магических ударов. Он двигался с потрясающей скоростью и грацией, успевая чередовать магию и связки ударов мечом. Но, похоже, вампирша не зря носила платье-доспех. Она ловко уворачивалась, перемещалась, и запутывала драклорда теневым шлейфом.

— Эйрен, как я могу помочь? — спросила ни на что не надеясь.

Совершенно неожиданно я получила ответ, прозвучавший будто бы в моей голове:

«Еще не время. Дай нам несколько минут…»

Голос вроде бы принадлежал Эйрену, и одновременно нет. Это было так странно, что я пошатнулась от неожиданности. Ошарашенно уставившись на драклорда, который неутомимо продолжал сражение даже не глядя в мою сторону.

— Гаэро! — поторопила Нирфея.

Плохиш с легкостью вспорол на Аффи платье. Тонкая ткань подалась, покоряясь заново отрастившему кривое лезвие клинку. Обнажая девичье тело…

— Нет! Оставьте ее! Не смейте! — Бросилась на помощь дочери Хересс.

Вампирша, как раз оказавшаяся рядом, походя взмахнула удлинившимися когтями. Жизнь мгновенно погасла в глазах эрлессы, она словно замерла на мгновение, а затем упала на пол, схватившись за горло. Истошно заорала Граппа, ей даже удалось вырваться из рук Клайда и броситься к матери. Заплакала Мискалия, спрятав лицо в ладонях. У меня закружилась голова. Это было слишком…

— Прекратите! Прекратите, пожалуйста! Прошептала я сползая по стенке кокона на пол.

«Мне нужна твоя кровь. Сейчас!» — снова раздался в голове все тот же голос: — «Кровь и поцелуй Тени дракона».