Глава 6

Дженни Аддерли

Я знала, что лорд будет точен и всё же продолжала нервничать, то и дело, посматривая на часы и теряя нить повествования рабочего текста. Серж уехал, занятый чрезвычайно важными делами. Да такими, что даже Сью осталась без информации. Правда не особо-то по этому поводу она переживала. Нет начальства — спокойнее работа.

Нужна была статья о планах мэрии открыть новый приют для бездомных животных, и мне хотелось сформулировать это как весьма важное событие нашего города. А ещё всякий раз возникала языковая проблема, поэтому приходилось обращаться к онлайн сервису или к мужу, иногда к коллегам. Ненавидела эту часть собственной беспомощности, но выбора не было. Мой английский даже спустя несколько лет проживания здесь не стал идеальным. Хотя не совру, если скажу, что в последнее время дела обстояли гораздо лучше, чем изначально. Серж уже не раз говорил, что ещё немного и я стану грамотнее некоторых журналистов. И всё же, думала я только на русском.

Текст уже практически был готов, когда поняла, что ещё немного и назначенное время приблизится. Хотела сходить к Сержу, чтобы узнать, как его дела (настроение мужа в последнее время было каким-то непонятным), но Сью ответила, что редактор так и не появлялся. Поэтому вздохнув и собрав волю в кулак ещё раз пробежалась глазами по статье, подобрала удачную, на мой взгляд, фотографию и отправила по электронке на утверждение. Надеюсь, что когда редактор вернётся, он не будет валиться с ног, а спокойно всё посмотрит. Потому что, в каком бы состоянии Серж не был, он всегда делал свою работу до конца.

Звонок от лорда, вопреки моему ожиданию, застал врасплох. Хорошо, что не подпрыгнула от нервов, а то перед коллегами было бы неудобно. Я мельком бросила на них взгляд и успокоилась, так как каждый был занят своими делами. Мэри что-то старательно выводила на листке, прикусив язык, Даниэль и вовсе уткнулся в монитор, дергая плечами в такт музыке, которую он слушал через наушники. Никто не обращал на меня внимания, что не могло не радовать.

— Да, — произнесла как можно ровнее и спряталась за монитор, делая вид, что пишу.

— Миссис Аддерли, — знакомый голос с нотами теплоты звучал необычайно маняще, — машина дожидается. Надеюсь, Вы голодны? Я заказал столик.

— Благодарю, — ответила как можно вежливее и нейтральнее одновременно, — сейчас спущусь.

А у самой в это время сердце стучало пойманной в клетку птичкой, словно не интервью брать собираюсь, а согласилась на свидание. Мысль о последнем отрезвила, а нарочно вызванные неприятные воспоминания о том давнем расставании и вовсе заставили сердце биться ровнее. Чего радуешься, глупое? Он ведь поматросит и снова бросит. Повторное появление Алекса Эрскина в моей жизни не может быть к добру.

И всё же я спокойно (только внешне, внутри же всё клокотало) прибрала на столе, ещё раз убедилась, что статья ушла на проверку. Затем отключила компьютер, подхватила сумочку, попрощалась с коллегами и упорхнула навстречу неизвестно чему. И пока спускалась со ступеней, всё думала, о чём именно будем говорить. Я никогда не была излишне самоуверенной и чтобы не позабыть всё, что мне хотелось бы спросить, записывала в блокноте. Диктофон же всегда лежал в сумочке, без него, как без туши для ресниц, никуда.

Не знаю модель машины, напоминающую мини квартиру, чёрную, с тонированными стеклами, но я сразу дала ей определение «сейф». И при виде меня, спускающейся с каменных ступеней редакции, мускулистый водитель «домика на колёсах» направился навстречу, чтобы услужливо распахнуть заднюю дверцу:

— Миссис Аддерли, прошу! — произнёс он с весьма важным видом, словно я была не простым журналистом, а как минимум министром безопасности какого-нибудь графства.

— Благодарю, — отозвалась и порадовалась, что сегодня надела брючный джинсовый костюм, так как ступенька высока, а в другой одежде было бы весьма неудобно.

Сильные руки водителя немедленно подхватили меня за талию, помогая забраться. И в этот момент я почувствовала себя не принцессой, с восторгом усевшейся в карету, а президентом или ценным хрустальным грузом, который нужно непременно доставить. Но куда? Хотелось спросить, но не стала, наблюдая за знакомыми улицами из чужой машины. Было интересно, чего скрывать. Расслабленно откинувшись на спинку сиденья, я смотрела и думала, а заодно анализировала собственное состояние, которое мне не нравилось. В груди пекло, в сердце жгло, а в голове стучало. И как быть? Но за раздумьями и нервными переживаниями я и не заметила, как мы подъехали к ресторану Silver Darling, известному изысканными блюдами, приготовленными из морепродуктов. Он расположился на набережной и вид волн, бьющихся о гранит, вызвал легкий восторг всякий раз, когда мы бывали здесь с Сержем.

— Миссис, прошу вас, — накачанный водитель снова распахнул передо мной дверцу, подал руку, чтобы не дай бог я не подвернула ногу, спрыгивая с такой высоты. Конечно, утрирую, и этот «сейф» выглядел вполне прилично и презентабельно, но я не понимала для чего это всё. Можно было прислать современное авто без всяких вывертов. То ли лорд решил произвести на меня впечатление, то ли в нём осталось что-то от мальчишки, который никак не может наиграться машинками, а с возрастом их размеры несколько увеличились. — Вам туда, — улыбнулся мужчина. И, несмотря на свой весьма грозный вид, это получилось у него как-то мягко, с нежными ямочками на щеках.

— Спасибо, — поблагодарила и направилась к входу в ресторан, где услужливый администратор тут же распахнул передо мной дверь.

— Леди Аддерли? — поинтересовался работник ресторана. И я не стала поправлять его, потому что всё равно речь-то обо мне. Да и приятно, чего уж там. «Леди» мне нравилось гораздо больше, чем «миссис».

— Да я. Мне назначена встреча.

— Прошу вас, пройдёмте на второй этаж, именно там заказан столик, — сообщил услужливый администратор и повел меня, словно какую-то очень важную персону.

Светлые, почти белые стены, легкий тюль, прикрывающий огромные окна от потолка до самого пола. Всё это служило некой завесой, колыхающейся от дуновения ветра, которого на берегах Шотландии всегда было в избытке. Немногочисленные посетители ресторана скользили по мне взглядами и отворачивались, занятые каждый своим делом. Отчего-то мне показалось, что они не видели тот «сейф», в котором меня доставили, иначе интерес был бы более активным. Но чем выше поднималась, тем больше замирало сердце.

Однако лестница закончилась и, пройдя немного, я оказалась перед удивительной картиной — стеклянные стены, совершенно не скрывающие Северное море, набережная, одетая в гранит, старый маяк.

И он, лорд Алекс. Один. На всём этаже.

— Ты пришла, — произнёс он, поедая меня глазами, отчего кровь прилила к груди и я с трудом оторвала взгляд от этого потрясающего мужчины. Серый костюм, чёрная водолазка, всё, несомненно, шло Эрскину, и он наверняка это знал.

Хотела ответить: «Доброго Вам дн я, рада, что решились дать нашей газете интервью и не передумали»… Но сдулась, едва взглянула в эти внимательные, пронзающие насквозь, карие глаза некогда любимого мной мужчины. Хотя чего скрывать, он до сих пор меня волновал.

— Пришла, — просто ответила и едва удержалась, чтобы сглотнуть и не перевести взгляд на его губы. Чего не скажешь о самом Алексе. Казалось бы, он позабыл, зачем мы здесь и рассматривал меня с какой-то жадностью, присущей только реально скучавшему человеку. Однако я уже не та наивная девочка, хотя подобные предположения мне действительно польстили.

— Извини, — вдруг спохватился лорд, протянув мне руку, — пойдем, а то я тоже без обеда. Представляешь, кусок в горло не лез. Ждал, когда увижу тебя без посторонних.

Вежливо улыбнувшись уголками губ, я сделала вид, что засмотрелась на маяк, стоявший невдалеке от ресторана, благо, что стеклянные стены показывали всё, как на ладони.

Лорд никак не отреагировал на моё поведение и, отодвинув стул, предложил присесть, что я и сделала. Затем, изучив меню, отдала бразды правления самому мужчине, потому что выбрать что-то конкретное не получилось, а держать раскрытую книжицу долго не могла — дрожали руки. Администратор возник как из ниоткуда, немедленно приняв заказ. И о, чудо! Спустя ровно минуту два официанта с торжественностью, присущей королевским поварам, внесли блюда на серебряных подносах и чинно все составили на наш столик.

— Как оперативно, — чуть слышно заметила я, но лорд услышал и, улыбнувшись уголками губ, пояснил мне:

— Я заказал на своё усмотрение, как только позвонил тебе.

— А если бы не понравилось? — и почему самоуверенности этого человека уже не удивлялась?

— Заказала бы, что тебе по вкусу, — он передёрнул плечами, словно это условность, не стоящая внимания.

— Понятно, — я не смогла посмотреть в глаза Алекса. Вместо этого открыла сумочку, достала блокнот, ручку и диктофон, решив, что беседы-беседами, но интервью будет неким моим щитом, закрывающим меня от ненужных вопросов. А заодно той необходимостью, за которой меня послал муж. Знал бы он, что отправляет свою жену буквально волку в пасть… Впрочем, возможно лорд не так уж и страшен, хотя на афериста тоже не похож.

— Жень, — прозвучал знакомый низкий голос, не лишенный бархатных нот и я подняла голову, обомлев. — Это тебе, — произнёс Алекс, протягивая мне разноцветный букет тюльпанов.

— Спасибо, — поблагодарила я, ощутив, как приятно хрустнули нежные стебельки в ладонях, словно цветы сорвали буквально недавно. — Но ты (на какой-то миг я перестала себя контролировать и «выкать» лорду), ведь понимаешь, что не смогу взять их с собой?

Серж видел прошлый букет, и не хватало ещё, чтобы я принесла домой и этот — просто брат-близнец предыдущего. А если ещё вспомнить историю с найденным «кладом» на капоте, так и вовсе ему не нужно знать, кто даритель разноцветного сюрприза.

— Жень, не думай об этом, — Алекс по-прежнему не сводил с меня своего взгляда, внешне спокойного, но я-то видела, что эта расслабленность напускная. Он словно ожидал от меня чего-то. А может быть это всего лишь моя разыгравшаяся фантазия. — Оставишь здесь. Главное, тебе понравилось, — мужчина несколько натянуто улыбнулся, а у меня сердце предательски ёкнуло. Ненормальное, неужели не хватило времени успокоиться?!

— Постараюсь, — произнесла, подцепив двумя пальцами желтую тканую салфетку, — кстати, скажи, когда будешь готов. И я начну задавать вопросы.

— А у тебя их много? — поинтересовался лорд, посмотрев на мой блокнотик.

— Достаточно. Держи, — протянула руку, отдавая свои записи Алексу. Горячая ладонь коснулась моих пальцев, которые я быстро отдёрнула и отвела взгляд. Это становилось каким-то личным действом, направленным исключительно, чтобы смутить меня.

— Жень, я думаю, ты человек занятой, да и меня сегодня ждёт самолёт. Поэтому давай сначала немного поедим. Потом я отвечу на твои вопросы, какие посчитаю нужными. Ну, а потом ты ответишь на мои, идёт?

— А меня-то, зачем спрашивать? — сомнения и смущение удобнее было спрятать за встречным вопросом.

— Но разве это не равноценный обмен? — карие глаза смотрели с вызовом и насмешкой.

— Нет, не равноценный, — высказала и замолчала, взявшись за вилку.

— Кстати, что ты пьёшь? — мне показалось, что ответ ему не понравился, но птичка вылетела, её уже не поймаешь.

— Вино, красное, сухое, — произнесла и тут же добавила, — если здесь оно есть в наличии.

— Есть, сейчас всё принесут, — ответил лорд. И я не видела никаких особых знаков, но спустя минуту один из официантов действительно принёс бутылку вина, а заодно и виски для моего собеседника, а так же лёд. — Твои вкусы изменились, — заметил Алекс.

— В смысле?

— Когда-то ты пила белое полусладкое, а теперь напитки носят кровавый оттенок, — заметил наблюдательный лорд.

— Да, так и есть, — подтвердила и уставилась на мужчину, который снова сверлил своим взглядом во мне дырку. — Ну что, за встречу? — первая предложила я, взявшись за ножку бокала. Ощущение нереальности происходящего и какого-то неудобства присутствовало и не давало сосредоточиться.

— За встречу, — с теплотой в голосе отозвался собеседник, протягивая свой бокал к моему.

Наверное, захоти он выпить на брудершафт, то ответ был бы весьма нелицеприятным, но только этого не произошло. Лёгкий звон стекла и вот я уже пью, ощущая взгляд собеседника на себе. Но стоило посмотреть в ответ, как Алекс сделал вид, что с аппетитом поглощает пищу. Хотя возможно всё так и есть, он ведь изначально заявил, что голодный. Я ткнула вилкой в кусочек рыбки, подумав, что до сих пор не научилась есть из перламутровых раковин местные деликатесы. Но признаться, даже не страдала ни по омарам, ни по креветкам. Не любитель. А вот обжаренный картофель под сметано-чесночным соусом, нежная спаржа и овощной салат, это как раз то, что нравится.

* * *

Алекс Эрскин

Сидеть и наблюдать за Женей, было необычайно приятно, хотя сопровождалось это некоторыми трудностями. Он хотел её, как никогда. А впрочем, подобная мысль за последние годы приходила в голову не раз и всегда с неизменным неисполнением конкретно этой мечты. Сейчас же, оставшись вдвоём, мужчина заставлял себя сидеть на месте, чтобы не вспугнуть Евгению, не оттолкнуть её.

Алекс видел, как девушка то и дело бросала на него задумчивые взгляды и вместе с тем не спешила о чём-либо расспрашивать. И тогда он, сделав ещё один глоток виски, открыл блокнот, пробежался глазами по ровным строкам и произнёс:

— Ну что же, приступим? Включай диктофон.

И Женя тут же нажала кнопку, словно обрадовавшись затянувшемуся молчанию, которое не смогла разрушить даже музыка, приглушённо лившаяся откуда-то с потолка.

— Первое… — произнёс мужчина и усмехнулся. Ну, конечно же, ни одного вопроса о семье. Это хорошо. К тому же Шелли так много распространялась о них, одновременно не сказав ничего конкретного, что у читателей наверняка осталось двойственное чувство, узнали что-то новое или нет. — Послушай, Жень, а почему у тебя зачеркнут вопрос о том, откуда я родом? Думаешь, народу будет неинтересно?

Конечно, в официальных данных нет никакой ложной информации. И во всех документах присутствуют реальные даты, имена, города. Но ни в одной бумаге не найти сведений об оборотне Александре Морозове, который по отцовской линии унаследовал фамилию Эрскин. Для обычного мира он человек, а не перевёртыш. А титул и владения, они присоединились тоже только после смерти властного и жестокого дядьки. Того самого, который без раздумий убил бы Женю в тот самый вечер их первой встречи.

— Да нет, — вдруг смутилась она и лёгкий розовый румянец, совсем неразличимый обычному человеческому глазу, появился на её щеках, — просто не уверена, что это нужно. Знаешь, кто-то может использовать информацию тебе во вред.

— То есть? — хотелось услышать умозаключения любимой. А зверь довольно урчал, радуясь своим предположениям. Она беспокоится о нём!

— Ты ведь не станешь говорить правду? — отчего-то произнесла Женька и непокорные волосы, распущенные до этого по плечам, подпрыгнули вместе с движением головы хозяйки. — А ложь, её пусть нелегко, но можно подцепить и потянуть за ниточку. Ну, в общем, дальше ты и сам понимаешь.

Оборотень слушал каждое слово и попросту млел. Сто лет не сидел вот так, с Женей, исключительно наедине и, зная, что пока ещё есть время. Он столько должен ей рассказать, объясниться и вместе с тем понимал, что до конца признаваться нельзя. Люди пока смотрят фильмы о фэнтези, мечтают о неизведанном. Но едва, то самое, сокрытое от обычной жизни, появится на их горизонте, то они улепётывают с криками: «Помогите!». Конечно, сам Алекс не считал себя каким-то монстром или ненормальным. С раннего детства маленький Саша уже знал, что не такой, как все сверстники. Правда, поиграть, стоя на четырёх лапах, ему было с кем. Не зря Сибирь и Урал полны бескрайних лесов, где необычным сущностям очень удобно скрываться. Но увидеть на лице Жени хоть каплю отвращения или неприязни не хотелось. Хотя понятно, за эти прошедшие годы она имела право его возненавидеть.

Евгения задавала вопросы, он отвечал, стараясь быть честным и вместе с тем по возможности закрытым. Чужим людям, читающим газеты, вовсе не нужны его внутренние переживания, да и не станет он обнажать их напоказ. Гораздо важнее предъявить себя с хорошей стороны, дать надежду, что новый лорд, как и старый, будет поддерживать все городские начинания, регулярно делать взносы в благотворительные фонды и всячески способствовать развитию региона. Не забывая иной раз подкидывать тему для сплетен, чтобы о тебе всё-таки не забыли.

— У меня всё, — провозгласила девушка, погладив пальчиками длинные листья цветов. Алекс радовался, как мальчишка, что удалось угодить любимой. Хотя с памятью у него всегда был полный порядок. И он не забыл, что когда-то выспрашивал, а что ей больше всего нравится… Тюльпаны были в первой десятке.

— Тогда давай свой бокал, — произнёс мужчина и улыбнулся, постаравшись одним взглядом, обаянием оборотня расположить девушку к себе. Но тут же подумал, что по странной причине именно она не подвержена подобному воздействию. Может быть, именно это так манит привыкшего побеждать зверя?

— Вкусное, — заметила Евгения, чуть смутившись и приподняв бокал. А Эрскин опять с удовольствием заметил этот волнующий румянец. Столько настоящих эмоций на действительно красивом лице.

— Я хочу выпить за тебя, — провозгласил тост лорд, а после, едва сделав пару глотков, отставил свой виски и уставился на Женю. Несмотря на то что было всего три часа дня, солнце спряталось, и небо, как всегда, заволакивало тучами. Но глаза девушки блестели, то ли от выпитого вина, то ли от освещения. Хотелось думать, что это реакция на его присутствие, но Алекс не надеялся на подобную милость.

— Спасибо, — пробормотала девушка.

И он решился.

— Жень, ты ведь согласилась со мной встретиться не только ради интервью, так?

— Да, — кивнула она, — нам нужно объясниться. Мне так кажется.

— Так вот. Я хочу, чтобы ты знала причину, по которой я когда-то был вынужден от тебя отказаться.

Нелегко дались эти слова, но хотелось, чтобы Женя поняла. Это всё было сделано исключительно ради её безопасности, и только. Всё остальное не имело ровным счётом никакого значения. Деньги, власть? Семья Морозовых и сама была не бедной. Вот только дядька решил, что из всех племянников он самый достойный занять место лорда и главы клана.

— Женившись на более подходящей кандидатуре? — идеально очерченный рот слегка искривился, и пальцы девушки сжались, сминая несчастный листок цветка.

— Да, — отозвался он, заметив горькую усмешку в глазах любимой. И это самому ему причиняло боль. Первая брачная ночь с женой состоялась спустя два месяца после свадьбы, исключительно в нетрезвом виде, и то на какой-то миг в помутнённом сознании мелькала Женя, — но дело было не в этом. Мой родственник, тот самый, с которым ты познакомилась, он отдал приказ убить тебя в случае моего неповиновения.

* * *

Дженни Аддерли

Мне показалось, что я ослышалась, поэтому переспросила:

— Убить меня? — прошептала и тут же глотнула вина, даже не почувствовав его вкус. Нет, я, конечно же, видела и всё противостояние, которое произошло в тот вечер, и хорошо помнила напряжение, витавшее в воздухе. Но и подумать не могла, что всё настолько серьёзно. — Но за что?

— Потому что это мешало его планам, — Алекс поморщился, а потом встал, и, заложив руки за спину, уставился на меня. Где-то на задворках пронеслась мысль: «Неужели нервничает?», но тут же продолжила слушать лорда, которого, похоже, прорвало, — поначалу я не понял серьёзности положения. Хотя знал, что дядька не прост. Ты и представить себе не можешь, на что он был способен и что именно за ним числилось. Впрочем, темы это не касается. Я отказал ему, о чём так и заявил.

Мужчина замолчал, а я тихо поинтересовалась, словно понуждая его продолжить рассказ:

— И что же подвигло тебя исполнить его приказ?

— Ты помнишь, что у нас около дома росло несколько плодовых деревьев? — Алекс снова наморщился, а у меня создалось впечатление, что ему очень неприятно извлекать на свет историю из прошлого, но правду знать очень хотелось.

Кивнула, не в силах ответить. Снова и снова воспроизводить тот самый вечер, наше расставание, аварию и последующую мою депрессию. Всё это было слишком тяжело вспоминать даже сейчас, спустя время.

— Не буду тебе рассказывать, сколько слов мы с дядей наговорили друг другу, но решившим спор аргументом явилось блеснувшее в зеленой листве деревьев дуло. Тебя бы попросту убили, не согласись я на его условия.

Я пораженно молчала, не веря и в то же время осознавая, что наверняка так и было. Слишком решительным был тот пожилой мужчина, да и пришёл он не один, а с «группой поддержки». Кто знает, для чего это ему было нужно. И я задала этот вопрос мужчине, чей напряжённый взгляд не отрывался от меня:

— Зачем? — прошептала, не зная, куда деть подрагивающие на коленях руки. Отчего-то казалось, что заметь это Алекс, то принял бы за проявление такой естественной слабости. Но этого не хотелось.

— Знаешь, до этого момента мы с ним хорошо ладили, хоть никогда не стремился занять его место. Всё было с точностью наоборот, ведь я радовался, что и без меня претендентов хватает. Вероятно, это и подкупило старого лорда, решившего, что уж я-то точно не сверну ему в тёмном замковом коридоре шею ради власти. Говорю примитивно, но суть ты поняла. Были ещё наследники, равные мне, однако, по каким-то причинам они не пришлись по душе дядьке.

Мы разговаривали на родном для меня языке, и это было более доходчиво, чем объяснения на английском. Меня начало колотить и Эрскин прекратил своё повествование, направившись к раскрытому окну.

— Какая жестокость, — тихо произнесла я, едва мужчина прикрыл створку окна, — распоряжаться чужой жизнью.

— У нас так принято, — мужчина резко обернулся. А я подумала, какой у него отличный слух! Услышать меня на таком расстоянии? Хотя, возможно, со своими размышлениями я попросту не поняла, что разговариваю не так уж и приглушенно.

— Как?

— Старший рода, скажем так, глава клана, правит всеми.

— То есть, теперь ты решаешь, кому с кем жить и в кого влюбляться? — не знаю отчего, но я поморщилась от подобной перспективы, пусть она меня и не касалась.

— Я, — с вызовом и каким-то превосходством отозвался Эрскин. Он подошёл ко мне, возвышаясь, как скала. Но я не прониклась этой близостью, мне было холодно.

— И ты так же играешь чувствами своих людей? — поинтересовалась, ощущая неприязнь, возникшую к Алексу.

— Нет. Я такого себе не позволяю. Зачем? Чтобы мои люди потом меня ненавидели? Или кто-то из них был вынужден жить вдалеке от своей любимой, кляня всё на свете, и в первую очередь меня?

Слова лорда вырвались с какой-то горечью, словно это ему действительно жгло душу. Но моя природная вредность, а может быть скопившаяся за годы боль, не дали промолчать:

— Так, всё, — я протянула руку к бокалу, подхватила его и, сделав большой глоток вина, поставила на место. — Дорогой лорд, — произнесла, поднимаясь самостоятельно и совершенно не обращая внимания на нахмурившегося Алекса, — благодарю Вас за встречу. Все извинения, если таковые были, принимаются. Я понимаю, что Вы действовали исключительно из соображений моей безопасности и признаться, очень благодарна за это. Окончить свою жизнь в двадцать один год никогда не планировала, — не смотря в глаза мужчины, убрала в сумочку блокнотик, диктофон, а заодно проверила, не позвонил ли кто. Экран телефона пустовал, ну а я уже была готова сорваться с места, не хватало последних слов.

— Ты куда? — напрягся он, делая шаг ко мне.

— Ухожу, — совершенно искренне призналась и вскинула голову, уставившись в глаза Алексу. И тут же подумала, до чего необыкновенен их карий цвет. Именно он завораживал меня раньше, а сейчас я снова обратила внимание на эту особенность, не встречающуюся никогда и ни у кого.

— Почему? Мы ещё не договорили, — произнёс он, приблизившись практически вплотную. Мужчина поднял руки, провел ими, не касаясь, по моим плечам, согнутым кулачкам, — мне есть, что тебе рассказать, маленькая, — каким-то густым, чуть надломленным голосом произнёс он.

— Зачем, Саш? — с трудом удержалась, чтобы не разреветься. — Ты женат, я замужем. Жизнь продолжается, но мы не вместе. Знаешь, это хорошо, что ты не по своей вине меня бросил, — слова карябали душу, но произнести их хотелось, — стало легче хотя бы сейчас, спустя шесть лет. И спасибо тебе за этот вечер.

— Не уходи! — попросил он, опаляя меня своим горячим дыханием и неожиданно признался, — я ведь следил за тобой все эти годы.

— Почему? — запрокинула голову, глядя в эти необыкновенные глаза. И даже показалось, что они сверкнули. Но вероятно это пропавшее солнце запустило свой последний луч, стрельнув им по моему собеседнику.

— Не мог без тебя. Совсем, — сильные руки вдруг притянули меня к крепкому мужскому телу. Я задохнулась от ощущения, внезапно всколыхнувшегося в моей груди. Это неправильно, позволять чужому человеку тискать себя, когда захочет, но сил сопротивляться не было. Почти не было. Я попыталась выпутаться из его рук, но кто бы мне позволил? Получилось как борьба комара со слоном. И вроде дёргается, а результат нулевой.

— Отпусти меня. Я замужем, а ты человек женатый, — напомнила то ли ему, то ли себе.

— Я ещё не договорил, — ответил мне упрямый лорд, не желающий размыкать своих рук. И тут же продолжил свой рассказ, словно не видя, как я хмурюсь и свирепею. — Когда ты ушла, у меня был план, какое-то время держаться от тебя в стороне. А потом, спустя время, улучшив момент, сделал по-своему. То есть, найти тебя и уже никуда не отпускать. И чтобы хоть как-то тебя утешить, в тот наш последний вечер, перед самым моментом расставания, помнишь, мы остались вдвоём? Так вот, я подкинул тебе в карман записку. Ты, вероятно, её выкинула, не читая.

— Я не могу с тобой так разговаривать, освободи меня. Пожалуйста, — последнее слово добавила совсем жалобно, еле сдерживая слёзы. — Давай снова сядем, и ты всё расскажешь.

Сидеть не хотелось, ноги требовали сбежать. Но я понимала, что так просто этот человек меня не отпустит. Пришлось задержаться.

— Но очень быстро понял, что ты можешь не захотеть её даже читать. Поэтому отправил Лиса, чтобы он отвёз тебя до дома и прояснил ситуацию.

— Я не села к нему в машину, — констатировала факт, словно увидев тот момент со стороны. — А после попала в аварию. Моя джинсовая курточка тогда порвалась. Мама её выкинула.

— Женька, я ведь мог тебя потерять, — крепкие руки вдруг сжали меня, но так сильно, что я охнула, буквально задыхаясь. И подняла лицо, чтобы попросить отпустить меня, ведь и так тошно. Он вымотал мне всю душу! Но губы Алекса тут же накрыли мои. Это не был поцелуй, наполненный мягкостью или нежностью. Лорд как жаждущий воды и тени путник никак не мог насытиться. Он целовал, упиваясь моей близостью, прижимая к себе, как будто я вот-вот растаю, пропаду, не оставив и следа. И с каким-то затаённым удовлетворением почувствовала, что мужчина хочет меня.

Отвечала ли ему? Поначалу нет, но потом поняла, что просто не могу обойтись без этого поцелуя. Жесткий упрямый рот, ласкающий язык, протиснувшийся между моих губ, это заводило так, как ни разу с Сержем. При мысли о муже, я застонала, разъединяя наш поцелуй.

— Не надо, — пискнула, опустив вниз лицо. И тут же снова оказалась прижатой к его груди. Наверное, это было бы здорово, если помимо прочего не происходили другие события.

— Хорошо, — тяжело вздохнул Алекс и продолжил. Меня из своих рук он так и не выпустил. — Тогда слушай, что было дальше. Лиса тоже зацепило в той аварии, оторвало ухо. Но всё благополучно пришили, а потом он рассказал кое-что интересное об увиденном перед самым столкновением. И я пришёл к выводу, что таким образом мой дядька решил меня всё-таки напугать. Видать не слишком верил в моё отрешение.

— Значит, погибни я, он просто развёл бы руками?

— Скорее всего, так и было бы. Я узнал про это, и мы заключили с родственником сделку. Он больше не тянет свои загребущие лапы к тебе и твоей семье, а я подчиняюсь клану. Но не думай, что я оставил это безнаказанным. Каждый, кто участвовал в подобном шоу, со временем поплатился.

— Но откуда у нас в Екатеринбурге кланы? Да и всё это как-то слишком необычно! — поинтересовалась, в то время как моя тайная сторона была удовлетворена известиями о мести обидчикам.

— Глава находится здесь. Там жили и живут только представители, попавшие в страну в то или иное время. Очень много шотландцев и вообще иностранцев прибыло с Петром I, да и с просто купцами. Когда начала активно развиваться промышленность, та же история.

— Я вспомнила, об этом мне дед рассказывал.

— Ну вот. Ты не думай, я знал, где ты лежишь. Сам прийти не мог, чтобы не повторить покушение на тебя, но мой человек пообщался с доктором. Поэтому данные о твоём состоянии регулярно докладывались мне.

А мы-то всё гадали, откуда столько импортных лекарств. Почему стоило мне что-то захотеть, так это сразу же появлялось у меня. Да и сама палата была из платного фонда, хотя на мамин вопрос врач ответил, что выделили исключительно из-за переполнения бесплатных мест.

— Потом мне сказали, что ты пошла на поправку, выписалась. Смотри, — тут мужские руки наконец-то разжались, и Алекс достал свой телефон, что-то там пощелкал. К моему удивлению показал мне несколько моих фотографий разного периода жизни, в том числе я в белом свадебном платье. — Ну, а когда ты вышла замуж, осознал, что пора тебя отпустить. И пытался, правда, — мужчина отвернулся, подошел к столу и сделал жадный глоток неразбавленного виски. — И когда стало невмоготу, я решил, что всё, будь что будет. Найду тебя, а дальше будет видно, что и как. Но вдруг ты встречаешься мне и не где-нибудь, а в моём замке, — минутная пауза показалась мне вечностью. — Как думаешь, могу ли я после всего забыть тебя?

Он стоял рядом, такой высокий и решительный, к нему безумно тянуло и вместе с тем требовалось время всё осознать, понять. Да и что сейчас говорить, ведь я замужем. А он женат. Но, несмотря на все мои чувства, сумбур в голове и в сердце, произнесла:

— Спасибо тебе за этот обед, — подхватила сумочку, закинув её на плечо, а потом взглянула в любимые карие глаза и произнесла, — нет, правда, я очень благодарна! Только ведь наши пути-дорожки разошлись. И ты сам это знаешь. И чем больше будем общаться с глазу на глаз, тем сложнее расстаться.

— Женька… — лорд сделал шаг в мою сторону, но я приподняла руку, словно жестом прося его остановиться.

— Не надо. У тебя есть Шелли, у меня Серж. Всё сложилось так, как есть. И я действительно рада, что, несмотря на пережитое, ты был в моей жизни.

— Тебя сейчас отвезут, — сухо произнёс мужчина, когда-то принадлежавший мне. Похоже, он тоже понимал, что объяснения, это ещё не всё.

— Нет, я сама, не надо.

— Без вариантов, — хмуро произнёс он и уже не пытаясь приблизиться, добавил, — но ты не думай, что теперь готов тебя отпустить. Всё случилось так быстро, но ты мне нужна. Просто знай это.

— В качестве кого? — усмехнулась, сделав шаг по направлению к выходу. — Думаешь, прыгну в твою постель после признания?

— Зачем ты так? — голос Эрскина прозвучал неожиданно грозно, и вместе с тем с укоризной. Я вздрогнула от неожиданности. — Ты нужна мне в качестве жены.

— Прости, но опять «возвращусь к нашим баранам». Ты женат, а я замужем.

Я уже практически ушла, когда вслед раздались слова:

— Пока да. Но я сделаю всё, чтобы это исправить.

* * *

Алекс Эрскин

Он дождался, пока водитель отвез Женю, а только потом вернулся за ним. На второй этаж ресторана никто не поднимался, как и полагается, так как всё было проплачено. Но есть не хотелось. Алекс налил себе ещё виски, мысленно вспоминая всё, что рассказал девушке.

Поцелуй. Вкус её губ оборотень до сих пор ощущал на своих губах, а руки помнили изгибы любимого тела. И вопреки всем мифам о том, что мужчина-перевёртыш, который нашел свою женщину, не сможет её отпустить, пришлось это сделать. Более того, сейчас как никогда было невыносимо думать, что уже ночью Женька будет делить постель с законным супругом, а не с ним. И в довершение ко всему сам-то он женат, пусть бы это и являлось временной проблемой. Настолько временной, что уже скоро, после представления себя как главы клана Эрскин этой части территорий, он займётся разводом с женой.

Когда-то, при заключении брака представителей двух поссорившихся родов, дядюшка Джеймс намеревался добиться мира посредством именно его, Алекса. Но племянник никак не проникался важностью проблемы, в свою очередь, тыча пальцем в сторону холостых родственников, которые, однако же, не являлись наследниками главы клана. У него вообще не могло быть прямых наследников, такова особенность природы. Лигры-самцы бесплодны.

<u>ЛИГР</u>

Именно это давало возможность Джеймсу Эрскину направо и налево заводить женщин, совершенно не заботясь о последствиях. А вот у его единоутробного брата (общая мать, разные отцы), волею судеб оказавшимся отцом Алекса, котёнок родился, причём с самыми завидными задатками самца. И дядюшка Джейми почитал его практически сыном, за неимением собственного. Да и поначалу тигрёнок отлично ладил с родственником, пока тот не предъявил собственных наполеоновских планов относительно Саши Морозова. Жениться непонятно на ком даже ради перспективы когда-нибудь занять место главы рода, никогда не было мечтой паренька. Однако старый лорд об этом слышать не хотел. И как оказалось, присматривал за племянником на протяжении всей его жизни. Даже когда тот мог самостоятельно в лёгкую завалить лося, медведя, Эрскин не терял надежды повернуть ситуацию в свою сторону.

Слабое место нашлось — Женька. И только ради её жизни и спасения Морозов пошёл на внешний разрыв, зная о расправах, устраиваемых дядькой ради показательного воспитания. И увлечение Женей Джеймс не воспринимал всерьёз, потому что тигр не может полюбить человека, а значит это только блажь похотливого самца. Счастье, что любимая не погибла в показательной аварии. Они расстались, но в душе молодой тигр никогда не прощался с девушкой.

Спустя несколько лет Морозов всё-таки женился, и то вовсе не подвергнутый увещеваниям старого лорда. Толчком послужило замужество Женьки, её счастливое лицо на фотографии. Забыла. Она человек, у людей такое бывает. И только после этого оборотень согласился выступать так, сказать, гарантом примирения и взять в жены Шелли. Много воды утекло с того времени, какой-то период Алекс пытался стать примерным мужем. Но не вышло. В одну из поездок в мужской клуб друг пригласил трёх танцовщиц за их столик, и как нарочно самая скромная чем-то отдалённо напоминала Женьку. Любовницей эта девица не стала, но с тех пор оборотень выбирал партнёрш, схожих с одной замужней особой, недоступной, но такой манящей.

Сидя в машине, которую Женя почему-то назвала сейфом, Алекс понял, что улыбается совершенно непринуждённо. Да, впереди сотня проблем, и главная из которых — не нарушая традиций и обычаев оборотней, развестись. К тому же отец Шелли наверняка захочет затеять войну из-за недовольства. Что же, это тоже нужно будет решить в самое ближайшее время. Однако зная о тайном пристрастии жены к статным самцам, Эрскин осознавал, что это удача. Правда пока чужого запаха на жене он не чувствовал, так, прикосновение к рукам, плечам. Но то, что супруга узнала о спреях, отбивающих чужой запах и купила такой себе, это настораживало. Пользуясь неограниченно кредиткой мужа, она не подумала, что рассчитываться за подобные вещи лучше наличностью. И когда пришёл счет за месячные расходы, секретарь как всегда отдал их владельцу кредитной карточки, то есть Алексу. Сейчас же стоит этому моменту уделить больше внимания, а заодно стоит подумать о тесте. Выгодное предложение, сулящее клановую прибыль, всегда было для того на первом месте. Возможно, стоит придумать что-то такое, что затмит обиду за развод с Шелли.

— Останови, — приказал Эрскин, попав в перелесок, обрамляющий его угодья и сам замок.

— Сэр, у вас вылет, — попытался напомнить водитель, но не двинулся с места. Он наверняка слышал, как лорд разделся, снял часы с руки.

— Я помню, спасибо, Бойд, — поблагодарил Эрскин и обернулся.

<u> Амурский тигр-самый крупный из живущих в наше время тигров</u>

Отчего-то многие люди думают, что животные только и ждут, когда им откроют двери, чтобы попасть в дом и обратно. Огромный амурский тигр не нуждался в помощи. Лапой нажав на ручку двери, Алекс распахнул последнюю, а потом выпрыгнул, сливаясь с высокой травой. Конечно, здесь могли встретиться и беззаботные грибники, гуляющие по лесу ради удовольствия. Но оборотень видел, пока проезжал собственных волков, охраняющих главу клана и его замок. Стражи были спокойны, а значит, можно не волноваться встретить нежданного гостя и отдаться быстрому бегу, по которому зверь давно соскучился. Вообще обязанности главы весьма обременительны, но в одном старый Джеймс оказался прав, племянник прирождённый правитель (читай манипулятор), многое схватывал на лету.

Оборотень думал, а лапы сами несли его к новому дому, в котором он планировал обосноваться навсегда. Понравился замок, стены и природа, чем-то напоминающая свою родную. Но лучше всего здесь смотрелась Женька, только не гостьей, а хозяйкой.

Слуга, завидев хозяина в зверином обличье, тут же распахнул перед ним дверь, пропуская вовнутрь и не забыв произнести: «Господин, у нас всё спокойно», что означало — посторонних нет. И Алекс направился к себе.

— Фу, милый, ты весь сырой, — произнесла Шелли, едва завидела мужа на пороге просторной гостиной, — от тебя пахнет потным самцом!

В этот момент она просматривала какой-то очередной модный журнал, шелест страниц которого тигр услышал, ещё двигаясь по коридору. Рыкнув на жену для порядка, Алекс с удовлетворением заметил, как она недовольно поджала губы, вероятно осознавая, что не стоило тянуть тигра за усы и делать подобные замечания Главе клана.

Он удалился к себе, принял душ, который с сожалением покинул, потому что дела не ждали. Поинтересовался у секретаря на счёт корреспонденции и отправился собираться, мысленно пробегаясь по делам, про которые нельзя было забывать.

Поездка была полуофициальной, поэтому деловой костюм Эрскин надевать не стал. А запасной всегда имелся на борту небольшого частного самолёта. На ум пришла Женька, одетая в светлый джинсовый костюм и захотелось как-то соответствовать ей. Поэтому он предпочёл подобные брюки и футболку, отказавшись от деловых нарядов. И сунув телефон в карман, поспешил покинуть комнату.

— Когда ты вернёшься? — поинтересовалась Шелли, ожидавшая его всё в той же гостиной. Сейчас её поза была всё так же расслабленной, однако оборотень почувствовал витавшее вокруг жены напряжение.

— Завтра, возможно к вечеру, — сообщил он, проходя мимо. В этот момент Алекс поймал себя на мысли, что привык целовать жену перед подобными отлётами, а сейчас попросту не хотелось. Потому что она не его Женька.

—Значит, я могу взять твою машину? — отчего-то поинтересовалась Шелли, и лорд удивленно вскинул бровь.

— А что с твоей, дорогая? — жесткие губы изогнулись в ироничной усмешке, — или ты решила произвести впечатление на местную знать?

— Да, — коротко отозвалась Шелли, сделавшая шаг навстречу мужу, а потом другой, — мне нужна машинка посолиднее.

— Она в твоём распоряжении, — отозвался Алекс, наблюдая за женой. Вот она приблизилась, положила свои холёные руки ему на плечи и произнесла:

— Удачи, дорогой! — Шелли привычно потянулась за поцелуем, и тигр едва не укусил её, вдруг осознав, что не желает подобной ласки. Однако, чтобы прежде времени не настораживать жену, лорд, притянул её за талию, быстро поцеловал и после всего отпустил, добавив:

— Я надеюсь, за руль моего сейфа ты не сядешь, — произнёс и тут же подумал, что иначе теперь он свой вездеходный «танк» даже не называет. Женька сказала, а слово-то как привязалось.

— Хорошо, пусть твой Бойд с этим справляется, раз у него получается лучше.

— Вот и договорились, — бросив жене мимолётную улыбку на прощанье, Эрскин улетел, уже мысленно планируя, что и как будет делать. Абердин не просто рыбный порт, это ещё и один из богатейших городов, ставший таковым и за счёт найденной в середине прошлого века нефти. И дядька когда-то пытался «поучаствовать» в этом выгодном деле, однако всё было таким несущественным. Однако появилась возможность расширить пакет акций, и этим определенно стоило воспользоваться.