Глава 10

Алекс Эрскин

Лорд стоял у окна и посматривал то на улицу, то на часы и ждал начала приёма. Сегодня день не просто важный, а во многом решающий. Алекс ждал его много лет, тщательно готовился в течение последних месяцев, после смерти дядюшки. И вот он настал, как многие другие дни.

За спиной послышались шаги Шелли и, не оборачиваясь, Эрскин поинтересовался:

— Ты перепроверила гостевые комнаты, как я просил?

— Да, дорогой, всё готово, — доложила супруга и встала поодаль, также наблюдая за пока ещё полупустой стоянкой. Но гости наверняка уже в пути, поэтому эта картина скоро изменится. Многие из приглашённых предпочтут остановиться в гостинице, кто-то улетит этой же ночью, ну а самым разгулявшимся лорд будет рад предоставить временный ночлег по высшему разряду. — Ты волнуешься? — поинтересовалась она, однако, от окна так и не оторвалась. Алекс проследил взглядом, куда повернула голову супруга, и увидел недовольного Бойда, что-то пояснявшего новой горничной. В связи с приёмом, количество слуг пришлось временно увеличить, и эта девушка была одной из прибывших.

— Нет, не волнуюсь, — совершенно честно признался лорд, а его тигриная сущность согласилась. Чего бояться если подобные встречи были уже несколько раз, но носили иной характер. Просто сегодня день такой, непростой. На приёме будут присутствовать люди, а им совершенно ни к чему знать, что существуют оборотни. Но так уж повелось, что официальный приём включает в себя всех живущих, а дядюшке даже нравилось наблюдать за разномастными гостями. Нарушать традиции Алекс не стал, хотя и хотел бы. Однако подобный приём имел положительную сторону — Женя снова посетит его замок. Как он хотел, чтобы она вошла в него не гостьей, а настоящей хозяйкой, но всему своё время. Выжидать, идя к исполнению желания, мужчина умел.

— Слушай, я ещё не успела себя в порядок привести, но появлюсь вовремя, — сообщила Шелли и ушла, цокая каблуками.

Алекс не обернулся, но спустя несколько минут решил прогуляться к своему мини-зверинцу: бенгальский тигр и несколько волков разной породы. Именно сегодня доставили самых настоящих зверей для того, чтобы он торжественно передал их в местный зоопарк. Но на самом деле присутствие этих животных было просто необходимо, чтобы в случае чего никто не обратил внимания на его рык. Лорд только вышел из замка, как тигр заметался в клетке, а волки настороженно уставились на него, правильно вычленив среди многих наиболее опасного хищника.

— Сэр, а если ваши гости захотят прогуляться до них? — один из охранников, приставленных к хищникам, кивнул в сторону настороженных зверей.

— Если захотят, обеспечьте гостям безопасность, — отозвался Эрскин и покинул это место, убедившись в надёжной охране зверей. Отчего-то вид хищника, посаженного в клетку, вызывал довольно грустное ощущение, а хандрить ему не хотелось.

Но время приближалось, и лорд вместе с женой направился вниз, чтобы достойно встретить прибывших гостей. А сегодня их должно быть немало. Где-то ещё готовили повара, сновали слуги, выполняя последние приготовления, но всё это проплывало мимо владельцев замка, нацепивших радушные улыбки и расточавшие их всем. Стоянка, свободная ещё утром сейчас была полна машин, раздавались весёлые разговоры. Звучала живая музыка, настраивающая приглашённых на возвышенный лад. Главы кланов, люди, все смешались. И всё же оборотни отличались более развитой мускулатурой, а порой и габаритами.

В какой-то момент Эрскин заметил Женю и её прихрамывающего мужа. Непонятно отчего, но его порадовал факт, что девушка не держала Аддерли под руку. Она фотографировала гостей (сам факт съемок был заранее согласован) и что-то неторопливо рассказывала супругу.

— Что с вами произошло? — поинтересовалась Шелли у мужа Жени в тот момент, когда супруги Аддерли приблизились. Тигр молча рыкнул, выражая удовольствие, ведь вопреки принятым правилам, любимая так и не положила руку на локоть мужа, а просто шла рядом. Её выражение лица Алекс мог трактовать как любопытство, но мелькнуло в нём что-то ещё. Разбираться с нюансами сейчас не было времени, но смотреть на Женьку было сплошным удовольствием. Чёрное платье с кружевными вставками, туфли на высоком каблуке, а главное — распущенные волосы, в которые он когда-то так любил зарываться. Девушка никогда не пользовалась духами с резким запахом, да он вообще не помнил, чтобы она при нём ими обливалась, тем самым располагая тигриную сущность оборотня к себе.

— Небольшая травма, — сообщил Аддерли, прикасаясь губами к руке Шелли.

И в тот момент, когда редактор газеты нагнул голову, лорд не сдержался и посмотрел в глаза любимой, окатив её теплом, идущим из сердца. Большего он позволить не мог, ведь рядом посторонние.

— Надеюсь, она не помешает вам чувствовать себя у нас в гостях, как дома, — лорд был сама любезность и чуть склонил голову, приветствуя прекрасную гостью.

Гости вереницей подходили к супругам Эрскин, но и эта часть приёма была закончена. Зал наполнился народом, музыканты по-прежнему играли классическую музыку, создавая атмосферу вечного замка и сопричастности всех присутствующих к истории. Всё шло своим чередом.

— Дорогие гости, мы рады приветствовать вас в своём замке, — начал говорить лорд, и все присутствующие затаили дыхание. Вот оно, начало торжественной вечеринки, ради которой многие отложили свои важные мероприятия и поездки. Алекс заметил, как щёлкнули камеры, но ему не надо было поворачиваться, чтобы понять, где находится Женя, он чувствовал её сердцем. — Мы с Шелли просим вас отдыхать, наслаждаться общением и с удовольствием провести время. Сегодня не будет торжественных обязательств, отчётных собраний и прочих мероприятий, обязывающих быть строгими к себе, к окружающим, мы не станем давить на кого-то авторитетом и вести разговоры о политике и о том, какая партия победит на грядущих выборах. Я очень рад, что вы все собрались здесь, у меня. А потому прошу всех поднять бокалы и выпить за наше знакомство. Надеюсь, в дальнейшем наше общение будет таким же широким и светлым.

Одобрительный людской гул и звон бокалов поднялся и прокатился по залу. Засновали официанты вокруг тех, кто не захотел подходить к расставленным по периметру столам, наполненным разными изысками. Смех и улыбки раздавались со всех сторон, и Алекс мысленно отметил, что первая часть приёма практически завершена. Осталось самое главное — быть признанным всеми главами других крупных кланов, которых было немало: волки, медведи и даже лисы. Незначительные семьи редких куниц и пернатых были представлены всего лишь одним — двумя оборотнями. Ориентальные коты (родители супруги) и их соплеменники выглядели важно, словно приём не у тигра, а у них самих.

Небольшие кланы давно предпочли войти в состав крупных семейств, тем самым обретя их защиту. Будучи Главой, Эрскин возглавлял не только тигров, в основном у него в подчинении были волки, три семьи медведей, лисы, даже ястребы. Сборная солянка, однако, именно такой разношёрстный состав позволял клану быть более пронырливым, мобильным и сильным.

— Дорогие гости, — теперь слово взяла Шелли. Все внимали хозяйке, которая чувствовала в этот момент себя, по крайней мере, наравне с королевой Елизаветой. А местный замок, ну чем не Букингемский дворец?

Алекс направился в противоположную от жены сторону, но снова уловил вспышку. Конечно же, Женька сделает снимок, а как иначе. Но как хотелось, чтобы никого здесь не было. И тогда он показал бы ей замок не с той чопорной стороны, как в самый первый раз выставилась Шелли. Супруга вообще любит показать себя исключительно с аристократической стороны, хотя к чему эта показуха, он не всегда понимал. Наверное, потому что вырос в других условиях и с детства ходит на самый обыкновенный пластмассовый горшок, не инкрустированный золотом и камнями. И няньки у него не было, чем весьма удивил жену, когда та узнала, что ребёнка воспитывали родители. Она до сих пор считает, что это недопустимо, ведь у женщины нет на всё времени. Может быть, и так, только счастливые мамины глаза Сашка помнит до сих пор, особенно когда сын радовал успехами в школе.

Супруга закончила речь, он отсалютовал ей с другой стороны зала, что вызвало немало улыбок и приятных слов. Раздался звон бокалов, веселье лилось рекой, и никто не заметил, как несколько человек отделились от основной массы, и удалились в направлении, известном только им.

Алекс знал, что сейчас миссия развлекать гостей возложена на Шелли, поэтому не стал задерживаться. Всё, что она скажет, было обговорено ещё накануне.

* * *

Шелли Эрскин

— Дорогие гости, если вам вдруг наскучит танцевать, общаться и просто захочется подышать свежим воздухом, то для вас есть небольшое развлечение, которое устроил мой муж. Мы узнали, что в вашем городе есть зоопарк. В качестве подарка Абердину мой супруг решил преподнести бенгальского тигра и несколько пород волков, — молодая женщина остановилась, чтобы присутствующие оценили и переварили полученную информацию. Какая ирония, тигр привозит в подарок тигра. Однако этот дорогостоящий презент оценила мэрия и уже завтра хищников доставят на место. — Естественно, все прививки и прочие условности соблюдены. Так что прошу вас, кто захочет прогуляться и пообщаться с диким миром, можете это делать совершенно спокойно. Наши люди позаботятся о вашей безопасности и защитят от хищников, которые сидят в клетках под надёжными замками.

В этот момент словно в подтверждение слов леди грянул грозный рык, а потом его подхватил волчий вой. Кое-кто из дам вскрикнул, прижавшись к мужчинам. Шелли милостиво улыбнулась, не тронувшись с места, тем самым продемонстрировав гостям радушие и безопасность. Все, кроме людей знали, что рычал не бенгальский тигр, а Алекс, только что официально признанный главами других кланов. Она хотела бы на минутку дойти до своей комнаты, но следует дождаться супруга, который должен появиться с минуты на минуту. Обведя взглядом хозяйки гостей, женщина убедилась, что народ успокоился, и сейчас уже не требовалось произносить тосты или о чём-либо говорить. Звериный крик, как ей рассказывал супруг, это последнее, после чего он появится. Вообще вся процедура оказалась необычайно быстрой, но и Алекс не был чужаком в среде этих оборотней. Его родственник уже давно представил всем своего наследника, оставалась чистая формальность, совпавшая с первым приёмом семьи в этом городе.

* * *

Дженни Аддерли

— А знаешь, она ничего, смелая, — произнёс Серж глядя на леди Шелли после напугавшего всех звериного рыка. Женщины вскрикивали, издавали нервные вздохи, но у неё самой это вызвало непроизвольную улыбку, которую Евгения спрятала за искрящимся бокалом шампанского. Животные заинтересовали, и девушка решила, что обязательно сделает несколько снимков. Ну а Аддерли… он не изменился. И сейчас в словах мужа Жене виделось восхищение другой женщиной и желание приударить за ней. Как оказалось, супруг неисправим. Вследствие чего она ещё более укрепилась в желании развестись.

— Смелая, — подтвердила Женька, глядя, как в дальнем конце огромного зала появился Алекс. Он с кем-то перебрасывался фразами, соприкасался своим бокалом с бокалами гостей, но создавалось ощущение, что он направляется к своей жене. А так и должно быть, ведь он же лорд, а она его леди. Капля горечи проскользнула вместе с янтарной жидкостью, которую миссис Аддерли тут же проглотила. Но Серж и не думал останавливаться, снова произнеся:

— И мне кажется, она более нормальная, чем её муж.

— Почему? — впервые за весь вечер Серж заинтересовал Женьку.

— Не знаю, — Аддерли передёрнул плечами, — но мне кажется, он из тех, про кого говорят «монстр», «акула бизнеса». Ты видела, как он улыбается? Да у него на лбу написано «проглочу живьём».

— Не видела, — отозвалась девушка и посмотрела на лорда. Алекс в этот момент словно ждал, что Женя обратит на него внимание и, сверкнув своими карими глазами, продолжил с кем-то беседу. Конечно, это полная глупость, ведь Эрскин находился в нескольких метрах от них, да и музыка, общий шум не давали возможность ему услышать то, о чём разговаривали супруги. Но возникло ощущение, что Сашка всё слышал! Хотя нет, вряд ли.

— А зря, — с мрачной нотой в голосе произнёс Серж и помахал кому-то рукой. Дженни проследила за его жестом, оказалось это кто-то из мэрии. Что же, нужные люди они всегда и всем нужны.

— Знаешь, прежде чем кого-то обвинять, прежде всего, на себя посмотри, в зеркало, — не выдержала и упрекнула девушка, а потом по-русски добавила, — хотя тебе это, как я посмотрю, не поможет. Неисправим. Кстати, а ты чего хромаешь-то?

Я бросила взгляд на ноги мужа. Нет, туфли новые, но уже ношенные и раньше Аддерли на них не жаловался.

— Ты не поверишь, — мрачно произнёс он, положив свою загребущую руку мне на талию. Со стороны всё выглядело так, словно мы мило беседуем и между нами всё просто отлично. Под предлогом поставить полупустой бокал (вот зараза, не дал допить!) я отстранилась и повернулась к мужу, ожидая дальнейших объяснений.

— А ты расскажи, может, поверю. Неужели Сью прошлась шпилькой? — язвительность и боль от произошедшего то и дело струилась и находила выход в моих словах.

— Дженни, — Серж сделал шаг в моём направлении, но я грозно взглянула, а потом отвернулась, словно пытаясь найти интересный кадр. В этот момент муж обнял меня со спины и прошептал на ушко, — ты такая соблазнительная, когда рычишь и пытаешься выпустить свои коготки. Но я-то понимаю, что всё это защита.

В этот момент в нашу сторону двигался глава какого-то очень важного ведомства, и Серж успел мне шепнуть:

— Какая-то сволочь установила перед моей машиной капкан. Я вернулся поздно вечером, а у мамы ты сама знаешь, там полумрак, старые раскидистые деревья. В общем, сам виноват, не посмотрел под ноги.

Я обомлела, но сдержала лицо. Капкан? Откуда? А впрочем, сосед свекрови тот ещё пройдоха, а Серж иной раз с ним препирался. Может быть, это маленькая месть сельского жителя? Поразмышлять мне в любом случае не дали, так как мужчины то и дело вовлекали меня в свои разговоры. Я попыталась отгородиться обязанностями фоторепортёра, но Серж хозяйским жестом притянул меня к себе, изображая счастливого супруга-собственника. Противно, конечно, но устроить представление я не имела права. Потом к нам подошла какая-то пара, знакомые Сержа, и он переключил своё внимание на них, быстро найдя общую тему для разговора.

А потом заиграла медленная музыка, для меня она стала полной неожиданностью. Главное в другом — танцевальную часть под звуки вальса открывали владельцы замка, супруги Эрскин, а на меня вдруг навалилось одиночество и тоска. Что здесь делаю? Зачем пришла? Видеть, как Алекс положил руку на талию своей жене и уверенно ведёт её в знакомом па, было неприятно. Я понимала, что это обязательный ритуал и всё же мне нестерпимо захотелось домой. Отстранившись от мужа под предлогом сфотографировать «пару вечера», я развернулась и тихо вышла, никем не замеченная. Однако по пути сделав несколько снимков для отчётности. В полумраке зала многие уже выходили парами, чтобы присоединиться к Эрскинам и вызвать восхищение довольных зрителей.

В просторном помещении было хорошо, комфортно, но стоило выйти на улицу, как я поняла, что на свежем воздухе гораздо лучше. А спускающаяся темнота внесла свою таинственную ноту в окружающую среду. Моё внимание привлёк негромкий рык, и я сразу повернула в ту сторону, откуда из-за угла замка выходили разряженные гости. Не иначе они опоздали на танец, заинтересовавшись живностью.

— Дженни, — раздался голос Сержа за моей спиной и я обернулась. Муж стоял и с напряжением всматривался в моё лицо. К счастью, свет от фонарей попадал на него и супруг не мог увидеть промелькнувшей неприязни в моих глазах. — Ты куда? Я за тобой еле успел. Пошли, мне обязательно надо пообщаться с главой порта и его помощником. Скоро грядут обновления, и мне хотелось бы быть в курсе.

— Серёж, ты иди, пообщайся с ними, — отмахнулась, даже не натянув дежурную улыбку, — мне нужно побыть одной.

— Ты сердишься на меня, — проницательно заметил муж, но не двинулся с места.

— Я уже всё сказала, повторяться не хочу. А сейчас у меня просто разболелась голова и нужно пройтись на свежем воздухе. Так что будь добр, пообщайся без меня. Новости порта, это действительно важно.

— Да, это важно, — Серж бросил внимательный взгляд, словно пытаясь проникнуть в мои мысли. А потом повернулся и отправился обратно, в замок.

Я же вздохнула с облегчением, ведь находиться рядом с супругом сегодня вечером для меня было большой мукой. И чтобы супруг не передумал, я поспешила скрыться за углом замка, обогнав какого-то мужчину. Понравилось, что, несмотря на начинающуюся темноту, периметр замка был освещён, и это добавляло строению величественности и торжественности. Официанты не оставляли без внимания гостей даже на улице, предлагая шампанское и другие напитки. И я тоже не отказалась от бокала и пошла осматривать зоопарк.

Даже издалека было понятно, что звери находятся в клетках и хорошо охраняются. Несколько человек только и занимались тем, что присматривали за хищниками. Кроме меня тут было ещё несколько посетителей, поэтому перебросившись парой восхищённых фраз с другими гостями, я направилась к клеткам.

— Что это? — удивлённо вскрикнула какая-то пожилая женщина в тот момент, когда я практически приблизилась к животным. Звери словно по команде подобрались и повернули головы в мою сторону, смотря с явным напряжением.

<u> Белый бенгальский тигр</u>

— Не волнуйся, дорогая, — спутник дамы поспешил её утешить, — лорд сказал, что звери надёжно охраняются и они сыты. Вон видишь, какой окорок лежит под лапой белого тигра? И он его не хочет.

— Надеюсь, мы ему тоже не приглянулись, — сообщила женщина мужу и супруги удалились, сочувственно посматривая на меня.

Я же улыбнулась с пониманием, поймав на себе заинтересованные взгляды местных охранников, но предпочла молча рассматривать животных. Для этого переместилась чуть правее, чтобы видеть одновременно и полосатого хищника и его серых лесных братьев. И снова тигр, и волки уставились на меня, словно иные объекты наблюдения им уже глаза намозолили.

— На такую красоту даже животные засматриваются, — раздалось над моим ухом, и я вздрогнула от неожиданности. А обернувшись, увидела того самого мужчину, который обогнал меня ещё недавно.

Я растерялась, не зная как ответить на открытый комплимент от незнакомого мужчины, поэтому просто произнесла:

— Благодарю.

Глаза собеседника довольно сверкнули в тот момент, когда он окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног. И чтобы загладить возникшую паузу, поинтересовалась:

— Вы что-то знаете о них? — взглядом показала на серых хищников, не сводивших с нас настороженных глаз. — Табличек нет, мы не в зоопарке.

— Мне они не нужны. И я с удовольствием расскажу вам о них, — ухмыльнулся собеседник, взглянув на ближайшего небольшого серого зверя с каким-то непонятным выражением лица, — этот красный волк, редкий, но достаточно приспособленный. Жрёт всё, что попадётся, не брезгует мясом, падалью и даже травой. В углу его самка. Кстати, обратили внимание, что здесь каждой твари по паре. Кроме тигра, разумеется. Лорд человек предусмотрительный, так звери дольше проживут.

<u> Красный волк</u>

Я перевела взгляд с красного зверя на мужчину, молча подивившись его осведомлённостью. А он продолжил рассказ, словно нарочно готовился к этой беседе:

— А это шакал, кажется, обыкновенный. Кстати, он иногда напоминает обычную дворнягу, так что, будучи в сельской местности, будьте осторожны. Этот хищник только с виду безобиден, а кур и прочую живность таскает не хуже лис.

— Обязательно учту на будущее, — согласилась, вдруг осознав, что мне действительно интересно. Да и звери тоже застыли, поворачивая свои морды вслед за нами.

— Кстати, — мужчина вдруг резко повернулся и уставился на меня, не моргая, — вы знаете, что даже простые собаки происходят из рода волков?

— Знаю, — гордо ответила, припомнив сведения со школьной скамьи про отряд хищных из семейства псовых.

— Тогда переходим к следующей паре. Койот…

— Чем это вы тут заняты? — голос Алекса прозвучал неожиданно, и я едва не выпустила из рук фотокамеру.

— Рассказываю твоей очаровательной гостье о хищниках, — довольно отозвался мой собеседник, сверкнув при этом белоснежными зубами. Дантист у него, видно, что надо.

— Понятно, — странная улыбка Алекса в этот момент была совершенно непонятной, — ты тут моих гостей развлекаешь, а тебя самого там разыскивают.

— Кто? — поинтересовался знаток живности.

— Твоя жена, Лидия, — в этот момент лорд был сама любезность.

— Извините, — незнакомец спохватился, немедленно потеряв интерес к местному зоопарку. Затем он бросил хитрый взгляд на меня и тут же обратился к Алексу, — пожалуйста, замени меня на этой экскурсии. Девушка с таким интересом всё слушает, жалко прерываться.

— Хорошо, — успокоил мужчину Алекс. И стоило тому отойти на приличное расстояние, как Эрскин вдруг произнёс, буравя меня взглядом, — ваш бокал пустой, давайте его мне.

— Спасибо, — я протянула руку и в этот момент наши пальцы соприкоснулись. Можно было бы потерять голову, но не то время, и не то место. Зато в мою ладонь перекочевал маленький клочок бумажки, на котором было выведено аккуратным подчерком: «Здесь у многих очень хороший слух, будь осторожна!». Я об этом знала, но напоминание было не лишним, а потому отошла чуть в сторону и с деланным интересом уставилась на животных, следивших за каждым моим шагом.

— Какая интересная реакция, — произнёс Алекс. Я же наслаждалась каждым его словом, властным жестом, близостью ко мне. Испугалась, когда он приблизил руку к клетке, а потом отдёрнул. Но это не было жестом трусости. Скорее данью уважения к лесным хищникам. Да и они как-то странно себя вели, настороженно.

— Их что-то тревожит? — я двинулась к другой клетке, и серая морда проводила меня внимательным взглядом.

— Да нет, скорее заинтересовало, — пояснил Алекс и тихо задумчиво добавил, — а ведут они себя действительно странно. Все как один наблюдают за вами, миссис Аддерли. И я не ошибусь, если скажу — тигр сейчас жалеет, что не умеет мурлыкать.

— Причину я не знаю, даже не спрашивайте, — усмехнулась и почувствовала в себе желание потрогать хоть кого-то из зверей. — И вообще, сейчас я бы с удовольствием прикоснулась к полосатой зверюге, потрепала её. Но боюсь, она попросту не оценит этого порыва.

— Миссис желает, чтобы ей преподнесли тигрёнка?

В потеплевшем голосе Сашки прозвучали те самые заговорщицкие нотки, которые я сразу же узнала. Ведь он действительно может прислать этакую кису с бантиком, а мне что делать с ней потом?!

— А есть такая возможность?

— Есть. Только это слишком обременительно — содержать большого зверя, — нравоучительно произнёс Эрскин, а я кивнула. Конечно, ведь за два года жизни здесь я даже котёнка не смогла завести из-за аллергии на шерсть у Сержа.

В это время мне показалось, что кто-то из посетителей рассматривает не зверей, а нас, поэтому тут же произнесла:

— Я понимаю, вас ждут гости, поэтому большое спасибо за уделённое мне время.

— Всегда к вашим услугам, миссис Аддерли, — Алекс понял меня с полуслова, поэтому не стал задерживаться, бросив лишь сожалеющий взгляд в мою сторону. Но, честно говоря, сейчас я чувствовала себя в его обществе не очень комфортно. И дело даже не в самом лорде, к которому в последнее время стремились все мои тайные и явные помыслы. Просто вокруг нас столько народа, мы постоянно на виду и это не способствовало задушевной обстановке.

* * *

Шелли Эрскин

Леди Эрскин проводила взглядом уходящего мужа и повернулась, демонстрируя гостям полное радушие. Но, похоже, приглашённые уже не нуждались в хозяевах, развлекаясь согласно заданному сценарию. Сменялась музыка, иногда кто-то выходил к микрофону и провозглашал тост, после которого всё продолжалось. По сути, сейчас мероприятие перешло в очень крупную вечеринку для избранных. А скоро подоспеют танцовщицы, чтобы зажечь даже тех, кто предпочёл развалиться на диванах, а не двигаться. Но кроме зала, ещё несколько больших комнат было отведено для настольных игр, только туда Шелли не заглядывала, этот мирок её не интересовал. Мужчины курили, перебрасывались в карты, но даже её таблетки от оборота не делали табачный дым более приемлемым.

В какой-то момент от громкой музыки и огромного числа гостей молодая женщина почувствовала острую головную боль, едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Нет, нужно что-то принять из лекарств, ведь до конца вечера ещё очень далеко. Обведя взглядом зал, леди Эрскин подозвала помощника, ответственного за накрытые столы, справилась, как обстоят дела на кухне и только после этого отправилась к себе. Ей хотелось хотя бы на минутку остаться наедине с собой, скрыться от этих назойливых, изучающих и порой откровенно завистливых глаз. Очень часто после подобных мероприятий она чувствовала себя будто измазанной в грязи, словно каждый последний человечишка знал, какая смешная её вторая сущность. Да, она понимала, что всё это глупости. Однако видеть красоту полосатого зверя мужа и даже окружающих волков было обидно. Кошачьей душе хотелось восхищения в любом виде.

Улыбаясь гостям, Шелли довольно быстро покинула зал, осторожно придерживая платье, чтобы не упасть. В замковых коридорах было спокойнее, и она свернула в ту его часть, которую занимала вместе с мужем. Радуясь, что сегодня даже родителям было не до неё, женщина быстрым шагом шла к лестнице, желая хоть на минутку, но вырваться из болевого плена.

И тут, словно нарочно, появился Бойд. В какой-то момент леди вдруг осознала, что все эти дни скучала по несносному оборотню, нагло игнорировавшему её на последней прогулке. Отсутствие посторонних в коридоре делало эту встречу несколько интимной, желанной. Кошка постаралась удержать свой вздох в тот момент, когда мужчина лишь слегка учтиво наклонил голову и прошёл мимо. Обида накатила неожиданно и, повинуясь порыву, блондинка выронила из рук сумочку, раздался глухой стук.

Бойд сделал вид, что ничего не произошло, и прошёл мимо. Зеркальная стена, отразившая сияние серебристого платья Шелли, показала девушке и профиль мужчины, продолжавшего её игнорировать, и его абсолютно равнодушный вид. Словно оборотень думал о чём-то своём, и ему совершенно нет дела до какой-то там леди.

«Сволочь! Блохастая сволочь!» — подумалось разозлённой блондинке, и она сдержала порыв сорваться и побежать в свою комнату и даже может быть хлопнуть дверью. И только оказавшись в ванной комнате, она приблизилась к зеркалу и уставилась на своё отражение. Шелли видела красавицу, надменную и холодную, разодетую с иголочки и увешанную драгоценностями. Сколько раз за вечер она ловила восхищённые взгляды мужчин и женщин, получала их комплименты. Но разве кто-нибудь из них смотрел на неё с любовью, про которую она перечитала множество книг.

«Они посмотрели друг на друга, и мир перевернулся…», «Жар немедленно опалил их и поглотил в пучине страсти…», «Только она отныне существовала для него и больше никто…». Бред! Разве такое взаимное влечение бывает в реальной жизни? Почему-то сама Шелли ощущала дрожь, какое-то томление и нестерпимое желание прикоснуться к этому мужчине, столь нагло игнорирующим её. Более того, хотелось зарыться ему в волосы, сорвать одежду и исступлённо целовать, отдаваться, позабыв обо всём на свете. Но по-видимому, оборотней не интересуют ориентальные кошки, стыдящиеся своей второй сущности.

Ногти вполне ожидаемо превратились в когти, придав гламурной леди опасный вид. Но Эрскин даже не усмехнулась. Она всё пыталась понять, что с ней не так. Родители нашли друг друга, прочие предки тоже. Правда, среди родни затесался лис, ну так что же, любви не только все возрасты покорны, но и особи. Обеспечена, красива, молода, но без пары. Конечно, Шелли уважала Алекса, насколько могла. И даже чтила его как главу клана, сумевшего удержать под своей лапой не одну сотню волков, несколько тигров и прочих оборотней. Она уважала его как супруга, не испытывая при этом ни капли того нежного трепета, про который начиталась в книгах. Может, врут всё, нет её, любви-то? Есть животный инстинкт, притягивающий самца и самку. А остальное это чушь, придуманная ради придания ореола романтизма низменным потребностям?

Шелли признавала, что даже Алекс с его фантастической техникой секса не вызывал и сотой доли того смятения в душе, как Бойд, равнодушно пройдя мимо. Может быть, сама кошка бракованная, вместе с тем самым геном, доставшимся от лисы? Природу не обманешь и в результате случился сбой, сработавший на ней!

В какой-то момент Шелли поняла, что устала, практически смертельно устала. Отчаянно захотелось спрятаться в какой-нибудь тёмный уголок и поплакать. Но она леди и должна быть выше всего, а не жаловаться на судьбу. И что это за мода, хандрить, когда полон зал гостей и некоторые из них давятся собственными слюнями, глядя на неё, леди Эрскин! Она хозяйка положения, а не жалкая прислуга, поэтому нос кверху и… пошла блистать!

Однако что-то удерживало блондинку от выхода к гостям. Поэтому демонстрируя перед самой собой контроль над ситуацией, она взяла в руки очередной роман, забралась с ногами в мягкое кресло и принялась читать, мысленно приказывая себе не нервничать и не торопиться. Да и к чему эта суета, когда столько помощников и всё идёт своим чередом. Главы кланов собрались ради Алекса, вот пусть муж их и развлекает. Ну а люди будут рады выпивке, живому оркестру и прочим художественным номерам, включая танцы грозных горцев в килтах с мечами. А вот хулиганская натура кошки захотела удивить гостей танцем живота, поэтому полуголые исполнительницы не афишировали себя до поры до времени. Шелли рассчитывала, что и мужчинам и женщинам будет на что посмотреть.

* * *

Дженни Аддерли

Наверное, это был самый длительный и напряжённый вечер в моей жизни. Видеть Алекса, чувствовать на себе его взгляды и не иметь возможности подойти и прикоснуться… это мучение. Но если кто-то думает, что после общения в зверинце я скучала, то он ошибается. Вернувшись в огромный зал в одиночестве, я довольно быстро была подхвачена тем самым начальником порта, с которым до этого беседовал Серж. Как оказалось, несмотря на свой довольно грузный вид, мужчина кружился и скакал как заводной, чем немало удивил меня. Затем прозвучала медленная композиция, и уже красавчик-управляющий местного банка рассыпался комплиментами, от которых мне действительно захотелось рассмеяться. Приятно, когда кто-то хоть и врёт, но с умом. Однако всё имеет начало и конец. Танцевальная музыка притихла, сменившись на очередное пожелание преемника почившего старого лорда. Я поблагодарила за танец мужчину и мягко высвободилась из его рук, сославшись на жажду. Затем направилась к столикам, желая выпить исключительно чистой воды и никакого алкоголя.

— Ты не меня ищешь? — голос Сержа раздался над ухом в тот момент, когда я протянула руку за бокалом с водой.

— Напугал, — констатировала факт и ничего более. От мужа пахнуло алкоголем, но я сдержала своё замечание.

— Дженни, отойдём в сторонку. Мне нужно тебе кое-что сказать, — попросил Серж, и в его голосе услышала необычные для себя нотки. Что-то насторожило, но я не поняла что именно.

В последнее время устала прислушиваться, анализировать. Хотелось просто отдохнуть и, кажется, несмотря на условности, сегодня эта мечта сбудется. Я то и дело ловила мужские заинтересованные взгляды на себе. Причём эти незнакомцы вовсе не были из породы «сушёных вобл» или «пузатиков», нет. Высокие и подтянутые, мускулистые, весьма напоминающие того мужчину, который интересно рассказывал про зверей.

— Пойдём, — я пожала плечами и пошла вслед за мужем, изредка махая рукой кому-то из знакомых. Не такой уж и одинокой показалась сама себе, особенно после двух бокалов шампанского. Вокруг встречались хоть изредка, но знакомые люди. Кто-то пытался втянуть нас в разговор, но Серж умело выходил из ситуации. И люди думали, что мы с супругом спешим уединиться.

Напрасно они так считали, ведь едва мы оказались в каком-то коридоре, как муж неожиданно схватил меня за руку и потащил за собой.

— Что всё это значит? — сквозь зубы произнесла я, пытаясь достойно выглядеть перед попадающимися навстречу людьми.

— Сейчас узнаешь, — произнёс муж и, пройдя ещё какое-то расстояние, мы остановились у большой парадной лестницы. Ажурный кованый узор привлекал взгляд, но любоваться рукотворной красотой, не было времени. Нахмуренный, чем-то озабоченный Серж, мне не нравился. Я интуитивно чувствовала напряжение, исходящее от него, и не понимала причин. Может быть, что-то важное сорвалось и Серый расстроен? А мне отводится роль спасительницы? На попытку примирения это не похоже.

— Так что произошло? — поинтересовалась в тот момент, когда супруг отпустил меня, крутанул и сделал шаг навстречу. Со стороны могло показаться, что мы ищем уединения под этой чудесной лестницей, но на самом деле это было далеко не так.

— Что, и муж уже не нужен? — прошипел он, а я опешила. Ну и наглость!

— Ты о чём? — гордо вскинула голову, уставившись на изменщика-супруга.

— Гляжу, пока я решаю рабочие вопросы, забочусь о нашем благополучии, ты танцуешь и флиртуешь со всеми подряд!

— Ха! Не ты ли сиял, как начищенный рубль, когда я танцевала с теми, кого ты заранее считал выгодными клиентами?!

— Ты слишком близко к ним прижималась, как… портовая девка! — выпалил Серж, и я дала ему оплеуху.

Обидно!

— Дженни, — супруг медленно растёр покрасневшую щёку и, не отрываясь от меня злобным взглядом, произнёс, — ты забыла простую истину, что женщина без мужчины ничто. Я люблю тебя, как ненормальный! А ты не смогла мне простить даже ма-а-аленькую оплошность, — в этот момент Аддерли сдвинул указательный и большой пальцы на руке, показывая минимальный размер своего косяка.

— Думаешь, я должна прыгать от радости, что ты именно так любишь меня? — возмущение не знало границ. И только нахождение на чужой территории заставило сдерживать свои негативные эмоции. В этот момент нетрезвый супруг больно схватил меня за локоть и уставился своими бешеными глазами. Ещё никогда я не видела Сержа в подобном состоянии. Промелькнула мысль, а знала ли я своего мужа? — Отпусти меня немедленно, иначе покарябаю всю твою смазливую харю, — процедила сквозь зубы, уже не удивляясь новому витку наших отношений.

* * *

Шелли Эрскин

Совесть и долг взывали выйти к гостям, проявить уважение и леди Эрскин отбросила книгу, твёрдо решив к ней сегодня ещё вернуться. Звуки музыки доносились в комнату и, бросив мимоходом взгляд в зеркало, Шелли повторила заученную фразу о том, что она самая красивая, самая умная и самая счастливая. А кто против, пусть катится куда подальше!

Почти найдя себя в волнах настроения, блондинка бесшумно приблизилась к лестнице, гася цокот каблучков в ворсе шерстяного ковра, как вдруг до её слуха донеслась какая-то возня, звуки чьей-то ссоры. Осторожно приблизившись к перилам, Шелли заглянула вниз и прислушалась, почти сразу определив, кто и с кем разговаривает:

— Отпусти меня немедленно, иначе покарябаю всю твою смазливую харю! — заявила журналистка и Шелли, которую ещё совсем недавно обидел красавчик Бойд, мысленно зааплодировала Дженни Аддерли. Так ему!

— Милая моя, здесь не Россия и защищать тебя тут некому! А если честно, — мужчина сделал короткий шаг, приблизившись к жене так, что оба пропали из поля зрения блондинки, — то ты зазналась! Вокруг меня всегда вилось много женщин, однако, я только и делал, как бежал домой, чтобы удовлетворить тебя!

— Знала бы про козла, замуж не пошла! — складно ответила миссис Аддерли и леди Эрскин вдруг осознала, что она сама улыбается. Как точно сказано! Эта простая человечка не спасовала перед своим мужем, хотя повод промолчать реально был. Другие бы точно стерпели, не ответили.

О! Бойд мгновенно попал под это же рогатое определение!

В следующий момент улыбка слетела с лица блондинки, услышавшей глухой звук, напоминающий удар, а потом женский вскрик. Кошка опешила от подобной наглости в её доме, а потом мигом оказалась на нижней ступеньке своей парадной лестницы. Ещё никогда Шелли Эрскин не спускалась так быстро, как сейчас, осознав, что произошло внизу буквально на её глазах. Только Аддерли сразу и не заметили её, продолжая выяснять отношения:

— Ещё одно движение и я тебя засужу, — сказала, словно выплюнула языкастая журналисточка, — насколько я поняла, у вас это нынче в моде. Так что готовься расстаться со своей газетой!

Конечно, человечка нарывалась, но Шелли оценила её смелое безрассудство. Однако и угрозу мужу она предъявила по существу. После подобного не каждый подал бы Аддерли руку.

— Добрый вечер! — леди улыбнулась, видя, какое ошеломляющее впечатление произвела на ссорящихся супругов. Не ждали! — Уединяетесь? — невинно поинтересовалась блондинка, поймав облегчение в глазах миссис Аддерли. Дженни явно не горела желанием находиться рядом с супругом. Какие высокие отношения.

И тут, словно по особому знаку, раздалась телефонная трель. Это зазвонил телефон у мужчины и Аддерли тут же вынул его из кармана, приложив руку к груди, словно извиняясь перед хозяйкой замка. Шелли кивнула обоим участникам ссоры и отправилась к гостям, считая, что в её помощи тут больше не нуждаются. По-хорошему выставить бы этого нахала, но он ещё пригодится.

— Да, Лен, слушаю тебя… — донеслось до ушей блондинки, но дальше прислушиваться она не стала, предпочтя собственные размышления чужому разговору. На торопливые шаги миссис Аддерли, направившейся к выходу, Шелли тоже не обратила внимания, потому что из зала донеслась музыка горцев. А пропускать такое волнующее зрелище молодая женщина не хотела.

Увидев мужа, Шелли поспешила к нему, продолжая расточать улыбки знакомым. Восхищение в глазах гостей явно предназначалось ей, и леди почувствовала, как настроение поднимается, а её израненное Бойдом эго подпитывается приятными эмоциями. Всё-таки быть красивой и богатой, это благо.

— Что-то произошло? — цепкий взгляд Алекса прошёлся по её лицу и женщина поёжилась. Но тут же осознала, что супруг не видит её мыслей о собственном водителе.

— Ты даже не представляешь, какую сцену я сейчас наблюдала, — выкрутилась блондинка, решив объяснить своё состояние как результат разборок супругов Аддерли. — Редактор газеты едва не прибил свою жену за то, что та с кем-то танцевала.

— Что? — Алекс резко нахмурился и тут же раздался звон бокала, который буквально треснул у него в руке. Потекла кровь, но оборотень даже не отреагировал, лишь резко стряхнул на пол осколки.

— Не переживай, я всё уладила и наш вечер не будет запятнан, — успокоила она мужа, поняв всё по-своему, — а эта милая девушка наверняка уже уехала. Я бы тоже не осталась. Хотела выставить этого редактора, оказавшегося не таким порядочным, как его жена, но потом решила, что вдруг он нам пригодится. А впрочем, — тут леди нахмурилась, вспомнив о всеобщей несправедливости мужчин относительно слабого пола, — зря я его не выставила. Мы их пригласили, оказали честь, а он!

— Не волнуйся, я это улажу, — супруг улыбнулся как-то слишком жутко. И Шелли только силой воли заставила себя устоять на месте и не отшатнуться. В этот момент она поймала себя на мысли, что Сержу Аддерли не позавидуешь и хорошо, что агрессия Главы клана направлена не на неё саму. Что же, мужчина должен куда-то выплёскивать свой адреналин и злость.

В этот момент оркестр смолк, и заиграли волынки. Зал оживился, особенно дамы. Даже Шелли чуть подалась вперёд, когда несколько мужчин с мечами вышли на середину зала и начали свой опасный танец. Разворачивалось довольно зажигательное зрелище, поэтому никто не обратил внимания на отсутствие в зале лорда Эрскина.