Глава 22. Пожиратели

− Мамочки, − прошептала я, − что это такое?− Пожиратели, − Лис не выглядел встревоженным, как если бы происходящее его не касалось. − Эти явились за плотью. Но встречают еще и пожиратели душ. Они куда неприятнее.− Куда уж неприятнее, − я во все глаза следила за событиями в цехе.Пожиратели напоминали гигантских белых медуз, плывущих в воздухе как в воде, – белая студенистая масса. Верхняя часть их тел походила на зонтик диаметром с канализационный люк. От нее вниз тянулись разнокалиберные щупальца. Они слепо шарили вокруг, выискивая жертв. Попадись кто на их пути, щупальца обвивали его подобно удаву и душили в объятиях.За пределами цеха, насколько хватало видимости, небо кишело пожирателями. Они жалили всех подряд, оставляя за собой след из останков. А я-то думала, что сия чаша нас миновала, но, видимо, нам суждено вкусить все прелести междусторонья.− Будь я вами, − глубокомысленно изрек Лис, − не стоял бы на месте. Пожиратели хоть и лишены глаз и нюха, но отличаются непревзойденным чутьем на живую энергию.− Ты их не боишься, − восхитилась я.− Меня они не тронут. Для них я сродни падали: смердящий и несъедобный, − Лис поскакал к двери, посчитав, что выполнил свой долг, предупредив нас об опасности.− Лисавий, постой! − Я нарочно окликнула его полным именем, но он даже ухом не повел. Не поймешь: или окончательно позабыл свое имя, сроднившись с обликом животного, или нервы у него стальные.− Пойдем отсюда, − предложил Марк. − Поищем укрытие.Оставаться дольше в кабинете директора было небезопасно. Пожиратели уже вломились в цех и парили под крышей, вылавливая липкими щупальцами всех, кто имел неосторожность спрятаться между станками. Чудища все ближе подбирались к лестнице на второй этаж, где прятались мы, и я не представляла, как Марк планирует пройти мимо них.− Пересидим здесь, − сказала я. − Лестница узкая с низким потолком. Пожиратели не пролезут.− Я бы на это не рассчитывал, − Марк кивнул на окно, за которым одна из «медуз», подобрав щупальца, нырнула под станок за особо изворотливым призраком. В секунду пожиратель уменьшился до размеров футбольного мяча, а сцапав жертву, снова расправился и смачно зачавкал, поглощая призрака.Мы выбрались на лестницу. Здесь крики из цеха, смешанные с низким рокотом пожирателей, звучали четче. Марк топтался на месте, выбирая направление.− Вниз нельзя, − прошептала я. − Там пожиратели нас моментально сцапают.− Тогда наверх.Завод был двухэтажным, лестничный пролет привел нас на крышу. Плоская, огороженная низкими железными перилами она была открыта для обзора, но на наше счастье пожиратели не поднимались так высоко, паря на уровне окон второго этажа.Пригибаясь к крыше, мы добежали до края и посмотрели вниз. Куда ни глянь, всюду были пожиратели. За ними не виднелся асфальт. Мы обошли крышу по периметру, но всюду натыкались на ту же картину. Бежать некуда. Оставалось надеяться, что пожиратели не запрокинут головы (или что там у них) и не увидят нас, следящих за ними сверху.− Подождем, − Марк устроился рядом с оградой. − Соседние крыши далеко, на них не перебраться, а спускаться опасно.− Как думаешь, зачем они явились? − я поджала колени и обхватила их руками: любимая поза дарила иллюзию покоя в минуты опасности и грусти. − То есть я хочу сказать, мы уже неделю гуляем по междусторонью, но не встречали ничего подобного. И вдруг город сошел с ума, разом превратившись в океан по весне, когда медузы в изобилии размножаются, и в воду из-за них не войти.− Намекаешь, что они пришли за нами? − Марк задумчиво потер подбородок. − Но кому и зачем нас убивать?− Мы заполучили две подсказки из трех. Может, кто-то боится, что мы выберемся отсюда. Впервые за все время.− Мы нарушим привычный ход вещей, − закончил мою мысль принц. − Надо быть предельно осторожными. Если ты права, нам будут всячески мешать.Марк достал из рюкзака остатки печенья и предложил мне. Получив отказ, он убрал пачку обратно.− А ты? − спросила я. − Разве ты не голоден? Ты ведь не завтракал.− Так и есть, − кивнул он. − Но я потерял аппетит.Я с сочувствием посмотрела на Марка. Междусторонье добралось и до него. Медленнее, чем меня, но оно все же поглощало принца.Раз уж он перешел на стадию потери голода, то куда продвинулась я? Следующей ступенью было лишение тактильных ощущений. Я что есть силы ущипнула себя за запястье, оставив на нем красный отпечаток − без синяка не обойтись. Было больно, но не так что бы очень. Выходит, процесс пошел. Понятия не имею, сколько он займет времени, но к его завершению я не буду чувствовать ничего, хоть сажай меня в морозильную камеру, хоть жарь на костре. Может оно и к лучшему. Если попаду в щупальца пожирателей, страдать не буду.Мы с Марком разделили остатки воды. Жажда – последнее, что покинет нас перед окончательной деградацией – притуплением зрения и слуха. В отчетах Лисавия об этом не говорилось, но я была убеждена: эмоции тоже идут на спад. Как иначе объяснить мою почти спокойную реакцию на пожирателей? Где страх? А нет его. Или я просто устала бояться? Междусторонье только и делало, что пугало нас, и я перестала реагировать на его издевательства.Пожиратели не торопились покидать улицы. Они кружили вокруг завода, словно чувствуя наше присутствие. Живая энергия притягивала их как магнит. Некоторые медузы поднимались вровень с крышей − еще немного и нас заметят.После одной из подобных вылазок, когда пожиратель подобрался к нам особенно близко, Марк сказал:− Крыша ненадежное место для игры в прятки. Здесь даже укрыться негде.− Рискнем спуститься в цех? − предложила я. − Наверняка пожиратели переловили там всех призраков и ушли.Мы отправились в путешествие вниз по лестнице. Крадясь как зайцы, замирали, услышав подозрительный шорох. Спуск занял у нас минут десять минут, не меньше, хотя можно было управиться за две.Цех встретил тишиной. Ни призраков, ни пожирателей. Не считая увеличившегося числа разгромленных станков, все здесь было по-старому. Будто пожиратели не резвились в этих стенах, уничтожая ни в чем не повинных призраков.− Куда теперь? − прошептала я Марку в ухо.Он махнул рукой в сторону выхода. За стеклянными дверями виднелась улица. Большая часть призраков была уничтожена, оставшиеся в живых попрятались, и пожиратели, напоминая полицейский патруль, курсировали между домами в поисках уцелевших.− Предлагаешь выйти? Это равносильно самоубийству! − возмутилась я громче положенного.Марк приложил палец к губам, призывая меня не шуметь. Но все-таки он не торопился покинуть убежище. Стены завода худо-бедно прикрывали нас от вездесущих щупальцев.− Хорошо, − согласился принц, − найдем новое укрытие и переждем нашествие. Не могут же они вечно охотиться на нас. Рано или поздно устанут.Пока что пожиратели не проявляли признаков утомления. Напротив, уничтоженные призраки напитали их энергий, и щупальца с двойным энтузиазмом мели асфальт.В углу зала рядом со стеной валялись два станка, образуя букву «г» − хорошее укрытие. Незамеченным не подберешься. Мы рассчитывали пересидеть опасность там, но не успели и шагу ступить, как со стороны лестницы донесся низкий гул похожий на рокот стиральной машины в стадии отжима. Я, не отдавая себе отчета, присела, согнув колени, так испуганная кошка припадает на задние лапы. Я узнала звук − гул издавали пожиратели и, судя по нарастанию шума, они приближались.− Они спускаются по лестнице, − определил Марк. − Поняли, что мы прятались на крыше и теперь идут по нашим следам. Скоро будут в цехе.Укрытие всего минуту назад казавшееся подходящим, теперь выглядело ненадежным. Пожиратели вмиг найдут нас. Но сдаваться без боя не входило в мои планы, и я подобрала с пола кусок железной арматуры. Длинной с мою руку, заостренный на одном конце он мог послужить неплохим средством защиты. Единственным его недостатком был вес. Я с трудом удерживала железяку двумя руками.− Собираешься драться? − Марк осмотрелся, выискивая и себе подходящее оружие. Он выбрал ржавую трубу, чуть короче моей арматуры, зато большего диаметра. Ударь такой по голове и поминай, как звали.Вооружившись, мы повернулись к лестнице, встретить врага лицом к лицу. Первыми показались щупальца. Они облизали ступени, спустились на пол и целенаправленно поползли к нам, извиваясь как змеи, танцующие под дудку факира. Белые и полупрозрачные они напоминали толстых червей, а я с детства терпеть их не могу. Вот и сейчас меня передернуло от отвращения, но я лишь покрепче стиснула арматуру.Первый щупалец достиг наших ног, а пожиратели еще не показались. Марк замахнулся и огрел его трубой. Раздался булькающий вскрик, конец щупальца безжизненно повис, и оно с небывалой скоростью втянулось обратно по лестнице к хозяину. Марк снова замахнулся, я последовала его примеру. Мы размахивали оружием, отражая удары одного щупальца за другим. Но руки быстро устали, плечи ныли, арматура с каждым новым замахом казалась все тяжелее. Близился момент, когда я окончательно обессилю и не смогу ее поднять. А щупальца все прибывали.Отбив очередное нападение, я поймала взгляд Марка. Он перевел его мне за спину, и я проследила за ним. Позади меня была дверь на улицу. Там все еще разгуливали пожиратели, но задержаться в цехе означало погибнуть. Я не строила иллюзий – битву мы проиграли. Наш последний шанс на спасение – бегство. Так уж вышло, что убегаем мы лучше, чем деремся.Я в последний раз глянула на лестницу, где толпились пожиратели. Толкая и напирая друг на друга, они ломились в цех. Еще немного и эту дамбу прорвет, и тогда нас сметет цунами обжигающих щупальцев, но все же я медлила. Здесь, по крайней мере, я знала, чего ожидать. А что будет на открытом пространстве? Знакомое зло пугает меньше неизвестности.Принять решение мне помогло юркое щупальце. Прорвав оборону, оно хлестнуло меня по икрам. От резкой боли потемнело в глазах. Ощущение было такое, словно мне на ноги пролился жбан кипятка. Кожа горела и плавилась. Саданув с размаху по неприятелю, я отбила его, но ему на замену стремился десяток сородичей.На плохо гнущихся ногах я попятилась к двери. Каждый шаг отдавался болью в икрах, но я, закусив губу, терпела. Не время думать об увечьях, когда и умереть недолго. Вот выберемся из передряги, буду зализывать раны.Марк следовал за мной. Заслонив меня, он подарил мне короткую передышку, которая была мне так необходима перед выходом на улицу, где нас ждали орды пожирателей.Свежий ветерок взъерошил взмокшие от борьбы волосы и подсушил пот на лбу. Приятно охладив кожу, он придал мне сил. Даже боль в ногах отступила под его чудотворным воздействием. Я подняла арматуру над головой, готовясь задорого продать свою жизнь.Пожиратели, обыскивающие улицы, не сразу среагировали на наше появление. Им потребовалось время на перестройку. С другой стороны их сородичи в цеху замешкались, выбираясь через узкие по их меркам двери. Более подходящий момент для побега было трудно придумать, и мы с Марком бросились наутек.Бег давался мне с трудом и не только из-за жара в икрах, мешала арматура, мертвым грузом повисшая в руках. В конце концов, я с ней рассталась, выбросив на тротуар. Она звонко ударилась о железную решетку водостока. Теперь я была безоружна, зато моя скорость возросла в разы, и первый десяток минут без арматуры мне бежалось легко и свободно, но потом усталость взяла свое, и темп замедлился.− Быстрее, − принц схватил меня за руку и силой поволок вперед.Ноги путались, пот застилал глаза. Ветер уже был не в силах остудить мое разгоряченное тело. Но хуже всего то, что пожиратели и не думали отставать. Перебирая щупальцами по асфальту, они неслись на нас без видимых усилий. Погоня могла длиться целый день, преследователям была неведома усталость, тогда как наши ресурсы были ограничены. В этой гонке нам светил проигрыш.Расстояние между нами и преследователями ежесекундно сокращалось. А тут еще впереди появилась волна отражения, отрезая нам путь. Сговорились они, что ли?Марк притормозил. Я дернула его за руку:– Бежим, иначе нас сцапают.– В волну? Это плохая идея.Он подобрал с мостовой булыжник и метнул в волну. На моих глазах булыжник превратился в голубя, взмыл вверх и лопнул, осыпая пухом землю, будто взорвавшаяся подушка.Я попятилась от волны отражения. Туда путь закрыт. По бокам от нас стояли высотные дома. Но пару метров назад я видела поворот в переулок.Мы побежали навстречу пожирателям, в последнюю секунду перед столкновением завернув в узкую улочку между домами. Здесь у нас появилось преимущество: как показала лестница в цеху, пожиратели отличаются плохой маневренностью. Не желая уступать дорогу, они мешали друг другу, задерживая общее продвижение. Это сыграло нам на руку, и мы немного оторвались.Но пожиратели с высоты своего полета предугадывали наши маневры еще до того, как мы их совершали. То, что мы посчитали перевесом в нашу пользу, в итоге обернулось против нас: гигантские медузы слетались к нам со всего города, перекрывая выходы из района. Кольцо сжималось, я чувствовала себя крысой в лабиринте. Только в конце вместо сыра ждала смерть.Свернув за сотый по счету угол вслед за Марком, я прислонилась к стене, жадно хватая ртом воздух.− Ты чего? − Марк охрип от усталости.− Больше не могу, − пробулькала я между судорожными вздохами.Колени дрожали. Оторвись я от стены, немедленно упаду. Марк махнул рукой и устроился рядом со мной. Если у нас и была воля к победе, то пожиратели ее сломили. Я начала воспринимать их приближение, как избавление от страданий. Гул нарастал − ожидание не будет долгим.В переулке за мусорными баками мелькнуло что-то красное. На фоне черно-белой гаммы оно полыхнуло огнем и тут же скрылось. Я толкнула Марка в бок − на разговор сил не было − и указала на баки. Он с видимым усилием отлепился от стены и побрел к бакам, но не сделал и пары шагов, как оттуда высунулась кроличья мордочка.− Нашли время для сиесты, − Лис поводил усами. − Пожиратели близко.− Нам все равно, − сказала я. − У нас нет сил.− Совсем-совсем? − заяц выпрыгнул из-за бака. − Если найдете еще немного, я проведу вас в безопасное место.− Ты снова нам помогаешь? − выгнул брови Марк. – Что-то ты расщедрился.− Что поделать, я добряк.Мы с Марком пошли за Лисом. Я едва переставляла ноги, словно турист, неспешно прогуливающийся по городу, а не беглец от смертельной опасности. Лис и Марк в два голоса подгоняли и подбадривали меня, но толку от этого было чуть. В конце концов, принц взял меня на буксир, закинув мою руку себе на плечо и обхватив за талию. Неловко признаться, но, пока он вел меня, я больше думала о нашей близости, чем о пожирателях плоти.Лис первым скользнул в окно вровень с землей. Следом полез Марк. Но там где мелкий и юркий заяц прошел без труда, принц едва протиснулся. Настала моя очередь. Я ободрала ладони, цепляясь за оконную раму, поцарапала бок о ржавый гвоздь и разбила коленку, неудачно приземлившись на бетонный пол подвала. Но все мои раны хоть и выглядели неприглядно, мало меня заботили. Я почти не ощущала боли, лишь легкое покалывание в боку и колене говорило о том, что с ними что-то не так. Ладони даже не саднило. Это испугало меня сильнее, чем стая пожирателей, и я изобразила страдания, чтобы мои спутники ни о чем не догадались.− Потерпи немного, − сказал Марк. − Спрячемся, и я обработаю твои раны.Сам он разодрал гвоздем предплечье и морщился, сжимая рваный порез.В подвале было неуютно. Серые стены, пол и потолок, заросшие паутиной напополам с плесенью, навевали мысли о склепе. Мрачное место. Но мы были рады и ему, раз уж оно подарило нам передышку.− Схоронимся здесь, − Лис, поблуждав по подвалу, выбрал дальнее помещение без окон. − Пожиратели сгинут, едва потеряют ваш след.− Что если они спустятся? − Марк рылся в рюкзаке в поисках йода, подобранного в аптеке во время скитаний по городу.− Они не полезут в подвал. Низкие потолки, маленькие комнатки, узкий проход – все это не для пожирателей. Вы отметили, как они ведут себя в ограниченном пространстве?− Как нетерпеливые дети, − сказала я.− Вот именно. Они словно тонущие тянут друг друга на дно, − шевельнул ушами Лис, прислушиваясь к чему-то. − Они проверят все в округе, но в подвалы спускаться поостерегутся. После того, как несколько наглухо застряли в погребе и убились, не выдюжив выбраться, они избегают подобных мест.− Ты много знаешь о пожирателях, − заметил Марк, прижигая мне колено йодом.− Я много чего ведаю, − Лис повернулся ко мне и с интересом наблюдал за процессом лечения. − Поздравляю! Ты горазда справляться с болью. Даже не вздрогнула.Я забыла о притворстве и спокойно сидела, в то время как Марк щедро поливал мое колено, а затем и бок с ладонями йодом.− Я терпеливая, − пробормотала я, пряча глаза.Лис поверил бы мне, не шипи Марк от боли, смазывая уже свою рану. Морда зайца изображала крайнюю степень скепсиса, но вслух он подозрений не высказал. Чего он там обо мне не думал, он оставил мнение при себе. Марк тоже промолчал. То ли не обратил внимания на замечание Лиса, то ли отложил разговор до лучших времен. А, может, ему было плевать на мои беды. Ведь я всего-навсего камень, который нужен его матери. С какой стати ему переживать за меня?