Глава 24. «Подземелье дракона»

− Дракона? − переспросила я с недоверием. − В междусторонье водятся драконы?− Ты уже большая девочка, Червленая, пора бы уразуметь, что драконов нет, − сказал Лис.− Но как же подземелье?− А что подземелье? − махнул пушистым хвостом Лис. − Подземелья есть.Я глубоко вздохнула, подавляя раздражение. Что-то подсказывало: Лис нарочно притворяется недалеким, чтобы меня позлить. Порой эта его манера выводила из терпения, но я напомнила себе, что мы зависим от него.− Правильно ли я поняла: место, где спрятана третья подсказка, называется «Подземельем дракона», но дракона там нет? − спросила я.− Именно, − кивнул Лис.− Что нам искать в подземелье? − поинтересовался Марк.− Ничего.− А как же подсказка? − мы пошли на второй круг глупых вопросов и не менее абсурдных ответов, но по-другому информацию из Лиса не вытащить.− Подземелье и есть подсказка, − смилостивился Лис и дал прямой ответ. − Познакомьтесь с ним ближе и уясните, что оно собой представляет. Из всех мест в междусторонье оно родимей всего головоломке.− Насколько близко нам надо с ним знакомиться? − уточнил Марк.− Настолько близко, насколько сдюжите. Но…, − Лис многозначительно замолчал.− Разумеется, «но», − вздохнул Марк. − В чем оно на этот раз.− Вы давеча уже познакомились с пожирателями плоти, в подземелье водятся их ближайшие родичи – пожиратели душ. Лучше попасть к первым, чем ко вторым. Не дайте им полакомиться вами.− Только этого не хватало, − всплеснула я руками. − Мы едва отделались от одних чудищ, как на подходе другие.− Будете блюсти правила, и пожиратели душ вас не тронут.− Какие правила?− Ничего не трогайте, − проинструктировал Лис, − ничему не верьте, никого не слушайте.Руководство так себе, но другое нам получить неоткуда. Да и после спектакля «Театра кошмарных теней» и прогулки по «Саду тоски», я самодовольно полагала, что подземелью какого-то там несуществующего дракона меня голыми руками не взять. А что до пожирателей душ, после тесного знакомства с их родственниками − пожирателями плоти − они не внушали страха. Моя душа и так более чем наполовину принадлежала междусторонью. Задержусь здесь еще немного, и оно поглотит ее целиком.− Довольно наставлений, − сказал Марк, − показывай, где вход в подземелье.− Он неподалеку, − сказал Лис. − Буквально за углом. Даже из подвала не надо выходить.Мы с Марком обменялись понимающими взглядами. Лис заранее привел нас к месту, откуда до подземелья рукой подать. Меня восхищалась его вера в наши силы. Или он рассчитывал, что очередное испытание нас доконает? В любом случае, он потрусил вперед, задрав пушистый хвост, словно флаг.Минут двадцать мы блуждали по подвалу. Одна комната сменялась другой, один коридор перетекал во второй, и я заподозрила, что подвалы всех домов города связанны между собой переходами, ничем иным объяснить его гигантские размеры было нельзя.Увы, Лису не удалось заразить нас своим неиссякаемым оптимизмом, и до входа в подземелье мы с Марком добрались в препаршивом настроении: я смотрела на все и всех исподлобья, а он ворчал что-то о воротниках из натурального меха и о том, из кого их делают.Вход в подземелье прятался в помещении без окон где-то посреди бесконечной анфилады комнат и походил на вход в канализацию – круглый люк в полу с рисунком паутинкой. Посредине, словно застрявшие в тенетах мухи, были две заглавные букву – ПД – «Подземелье дракона».− Люк тяжелый, − предупредил Лис. − Но я припас ломик.Он носом подтолкнула к Марку ломик, хотя еще секунду назад его и в помине не было. Где Лис его прятал? В складках шерсти? Панда, конечно, была пушистой, но не до такой же степени. Похоже, Лисавий, потеряв истинный облик и память о том, кем является, умудрился сохранить дар тенелова − появление ломика можно объяснить исключительно магией.Марк тронул ломик носком ботинка, как если бы боялся, что тот исчезнет, стоит его коснуться. Но ломик вопреки ожиданиям никуда не делся и вполне осязаемо проехал по бетонному полу, издав малоприятный скрежет.Убедившись в реальности лома, Марк подхватил его и, пристроив к краю люка, использовал в качестве рычага. На лбу принца от усилий вздулись вены, но люк он поднял. Крышка с металлическим лязгом повалилась на бок, едва не прихлопнув Лиса. Он, взъерошив загривок и шипя как дикая кошка, в последнюю секунду отскочил и подозрительно покосил на Марка. Я и то сомневалась, что это была случайность.− Темно, − принц посмотрел в колодец, − а у нас нет фонарей.Я повернулась к Лису, ожидая от него очередного фокуса, но фонари не появились. Вместо этого Лис пообещал:− Вы привыкните к тьме, едва спуститесь.− Вдруг там глубоко? − настал мой черед заглядывать в колодец, но ничего кроме черноты я не увидела. Та словно вода плескалась у поверхности люка, так что нельзя было понять, насколько глубок колодец. Лестницы, ведущей вниз, не наблюдалось. Если Лис предложит нам прыгать, я первым делом столкну его в черную пропасть.− Дно недалеко, − беспечно махнул хвостом Лис. − Каких-то пару метров.− Так близко или пара метров? − спросил Марк. − Это разные вещи. Особенно, когда падаешь на бетон.− Чувствую себя Алисой на краю кроличьей норы. Только привел меня сюда не кролик, а красная панда.− Лис, а не панда, − поправил меня зверек. − Попрошу не коверкать мое имя.− Кто бы говорил, − поморщилась я. − Меня ты упорно зовешь Червленой, а Марка – Вторым.− Не будем браниться, − миролюбиво произнес Лис. − Прогуляйтесь по подземелью, и у вас в руках будут все три подсказки к головоломке.− Их смысл еще надо понять, − вздохнул Марк.− Ужели у вас нет предположений? − захлопал ресницами Лис.Но как он не имитировал невинность, мне почудился подвох. Лис осознавал всю сложность подсказок. Это были и не подсказки вовсе, а одна большая загадка, разгадав которую можно понять головоломку и найти выход. Только на словах это сделать легче, чем на деле.− Как будем спускаться? − уперев руки в края люка, Марк навис над колодцем.Меня же волновалось другое:− Как мы поднимемся обратно?− Я помогу, − заверил Лис. − Буду сидеть здесь и ждать вашего возвращения.Из Лиса так себе союзник, но другого у нас нет. К тому же он уже пару раз нас спасал. Придется снова ему довериться.− Первой пойду я, − шагнула я вперед. − Веревки у нас нет, так что спустишь меня так низко, как сможешь, а потом я прыгну.В глубине души я хотела, чтобы Марк отговорил меня от безумного плана. Он мог сказать что-нибудь наподобие: «Я – парень, а потому должен идти первым». Но он, оценив ситуацию, согласился с моим предложением. Идти на попятную было поздно, и я полезла в колодец.Сев на пол, я свесила ноги в пустоту и поболтала ими. Пару метров, говорите? Сильно в этом сомневаюсь. Ощущение было такое, словно подо мной тоннель на другую сторону Земли.Лис провожал меня печальным взглядом, точно не надеялся снова увидеть. Показав ему язык, − пусть знает, что я не намерена сдаваться − уцепилась за край люка и повисла на руках. Подтягивание не было моим любым упражнением на физкультуре, и руки не привычные к нагрузке едва не соскользнули с металла, но Марк успел перехватить меня за запястья. Ноги болтались в воздухе, по-прежнему не нащупывая пол.Принц лег на живот, опустив меня так низко, как мог. Я запрокинула голову и посмотрела на него.− Готова? − спросил он одними губами.Я кивнула, и он разжал пальцы. Полет длился мгновение, но я многое передумала. Например, в красках представила, как хрустят ломающиеся кости. Поразительно, с какой скоростью думает человек, когда его жизнь в опасности.Но еще до того, как паника завладела мной, ноги коснулись твердой поверхности. Лис не обманул: здесь было не высоко. Метра два, не больше.Приземлилась я удачно, испытав лишь легкий дискомфорт в ступнях от удара о землю, но на всякий случай, ощупала ноги, проверяя нет ли вывиха или того хуже – перелома. С тех пор, как тело начало терять чувствительность, я не могла полагаться на ощущения. Все было в порядке, и я крикнула Марку, чтобы он спускался.Глаза не спешили привыкать к темноте, и я видела лишь круг света над головой, наполовину заслоненный Марком. Со всех сторон меня окружала ночь, густая и темная как ежевичный джем.Принц пролетел больше, чем я, но прекрасно владея телом, приземлился вполне удачно. Видимо, в Гимназии Теней учат не только нырять в тень, физической подготовке уделяется не меньше внимания.Я все еще смотрела вверх, пока Марк приходил в себя после прыжка в никуда. Круг света сужался. Происходящее походило на лунное затмение, когда тень от Земли постепенно накрывает ночное светило.− Что ты делаешь? − я сложила руки рупором, чтобы докричаться до Лиса. − Не запирай нас здесь!Без сомнений это был Лис. Кончик его хвоста показался из-за крышки люка. У Марка ушло немало сил, чтобы снять крышку, а Лис возвращал ее назад без особого напряжения.− Прекрати немедленно, − потребовал Марк, − не то хуже будет.Но Лис не остановился. Наши угрозы были пустыми звуками. Запри он нас в подземелье, никто никогда нас не найдет. Да и кто будет искать?− Пожалуйста, − всхлипнула я, − не закрывай люк. Здесь темно.− Ты уже взрослая, − голос Лиса звучал спокойно, несмотря на прикладываемые усилия. Он даже не запыхался. − Взрослые не страшатся темноты.− Только не тогда, когда их запирают в незнакомом месте в непроглядной темноте, − возразила я.− Вы меня еще благодарить будете. И это не пустое бахвальство, − последний островок света загородила морда панды. − Я делаю это для тебя, Червленая.Не дожидаясь мольбы и слез, Лис закрыл люк. Крышка с хлопком встала на место, живьем погребя нас в подземелье.− Я знал, что ему нельзя доверять, − сказал Марк.Я не видела принца, но ориентируясь по движению воздуха, нащупала его ладонь и сжала в своей. Физический контакт в полной темноте пришелся кстати.− Возможно, есть запасной выход, − предположила я. − Давай поищем. Мы, кажется, посреди коридора. Выбирай направление.− Я убью его, − спокойно заявил Марк. Он не слышал моих последних слов, полностью сосредоточившись на планах мести Лису.− Сначала доберись до него.− И доберусь, − пообещал принц.− Не доберешься, если будешь и дальше стоять на месте. Надо двигаться, искать выход. Или сгнием здесь заживо.− Идем, − Марк дернул меня за руку, и я, опасаясь упасть, подчинилась.Шаркая подошвами (мы старались не теряться связи с землей), мы медленно продвигались вперед. Я закрыла бесполезные глаза и доверилась слуху. Обоняние давно покинуло меня, но, голову даю на отсеченье, пахло здесь плесенью. Всему виной была сырость. Влага пропитала одежду, и та липла к телу. Сверху капало, под ногами хлюпало, как если бы мы шли по лужам. А где вода, там и плесень.Я вытянула свободную руку в сторону и наткнулась на что-то холодное и округлое. Оно тянулось вдоль стены. Покрытый чем-то металл. Скорее всего, ржавчиной. Она осыпалась под пальцами, как труха с дерева.Вода, трубы, люк. Мы в канализации! Тоже мне «Подземелье дракона». Все-таки название решает все. Дай имя позаковыристей и готово – банальное место обретет волшебную ауру. Я поделилась догадкой с Марком, и он согласился со мной. Сразу стало легче дышать. Канализация внушала куда меньший трепет, чем неведомое «Подземелье дракона».Выяснив, где мы, я порадовалась, что обоняние меня покинуло. Наверняка пахло здесь не только плесенью. Свойственная канализациям вонь должна была пропитать воздух насквозь.Я по-прежнему шла с закрытыми глазами, всецело полагаясь на Марка. Так себя чувствует слепец, ведомый собакой-поводырем. Разница была в том, что мой поводырь тоже ничего не видел, а потому двигались мы со скоростью улиток.Полностью сосредоточившись на переставление ног, я не сразу придала значение рассеянному свету, проникающему сквозь веки, а когда сообразила, что освещение изменилось, и открыла глаза, то не смогла определить источник света. В подземелье было все также сумрачно, просто я вдруг научилась видеть в темноте.Марк тоже заметил изменения в освещение и теперь моргал, привыкая. Он тут же отпустил мою руку. Я бы не удивилась, вытри он ладонь о брюки.Мы действительно попали в канализацию. Длинная кишка коридора была испещрена трубами. Ржавые, местами сгнившие до дыр, сочащиеся водой, они тянулись во все стороны, как вены в человеческом организме. Трубы занимали почти все свободное пространство, ни один дракон не протиснулся бы между ними. Наверное, поэтому они здесь и не водятся.Коридор не имел ответвлений. Мы все шли и шли. Монотонность притупляла бдительность. Я уже не глазела по сторонам, опустив взгляд в пол, и пропустила момент, когда Марк резко остановился.− В чем дело? − спросила я, врезавшись в спину принца.− Взгляни сама, − он посторонился, открывая мне обзор на арочный проход в стене.В комнате метров двадцать площадью стоял круглый стол. Белая кружевная скатерть свисала до пола. Стол ломился от тарелок с яствами. Была здесь и запеченная курица, и шашлыки, и овощи, и фрукты, торт в розочках, пирожные, несколько видов мороженого, и ваза с конфетами: трюфели с орехами, леденцы на палочках, карамель. Горячие блюда дымились, источая аромат, но, сколько я ни втягивала носом воздух, так его и не уловила. Угощение было на любой вкус. И любитель мяса, и вегетарианец, и сластена не смогли бы пройти мимо стола, не попробовав кусочек.Мы с Марком осторожно приблизились к столу, не касаясь его, словно на нем лежала не еда, а бомба.− Ловушка? − спросила я.− Да, − кивнул он без колебаний. − Помнишь, что сказал Лис? Ничего не трогать, ничему не верить, никого не слушать.− Глупая какая-то ловушка. Я давно не чувствую голода. Меня совсем не тянет попробовать что-нибудь.− Подземелье разогревается, − сказал Марк, равнодушно изучая содержимое стола. Он, как и я, потерял голод, и вид еды не вызывал у него эмоций.− Идем дальше, − сказала я. − Не терпится узнать, что еще оно нам приготовило.Что случилось, попробуй мы еду? Застряли бы в подземелье навсегда, набивая животы до тех пор, пока нас не разорвало от обжорства? Или еда отравлена, и всего один кусочек прикончил бы нас? В одном я не сомневалась: это была попытка убийства. Она провалилась, но будут и другие.Мы покинули комнату без сожалений. Она не могла дать нам ничего из того, что бы нас заинтересовало. Следующий соблазн также не привлек наше внимание. Мы наткнулись на него спустя минут десять. Вместо обеденного стола в комнате были вешалки с одеждой. Подземелье предлагало сменить поношенные грязные вещи на новые. Выбор был шикарным. Дорогие марки одежды, эксклюзивные коллекции, цена отдельных предметов достигала нескольких сотен тысяч. Им место на подиуме, а не в затхлой канализации. Ткани поражали красками и переливались стразами, словно усыпанное звездами небо. Но одежда, как и еда, оставила нас равнодушными: Марк понятия не имел о ценности обновок, а я привыкла к неброским нарядам и считала их подходящими для прогулок по подземелью. Может, мою одежду не мешало постирать, но в комнате не нашлось стиральной машины. Что ж, если дальше по коридору нам попадется прачечная и душ, я вряд ли устою.Подземелье предлагало нам блага цивилизации одно за другим. Вслед за едой и одеждой, оно попыталось соблазнить нас деньгами. О, это были не просто какие-то там бумажки с портретами мертвых президентов или видами достопримечательностей. Подземелье постаралось на славу, воздвигнув целую сокровищницу, доверху наполненную драгоценными камнями размером с кулак, изысканными украшениями, золотыми монетами различной чеканки. Одна горсть этого добра могла озолотить меня до конца дней, и еще мои внуки жили бы на дивиденды, но я благоразумно сдержалась. К чему мне все эти богатства в междусторонье? На что я буду их тратить? К тому же довольно скоро, если мы не найдем выхода, деньги перестанут меня волновать, ведь я буду призраком.Миновав и эту комнату, мы отправились дальше, но что-то неуловимо изменилось. Я ощутила кожей напряжение в воздухе. Время шуток прошло, разминка окончилась, нас ждало нечто грандиозное. К следующей ловушке подземелье готовилось со всей тщательностью. Чем дальше мы заходили, тем сильнее оно становилось. Мы приближались к рубежу его силы, и подземелье вот-вот должно было обрушиться на нас всей своей мощью.− Как думаешь, что нас ждет? Какой будет следующая ловушка? − я нарушила тишину, разгоняя тревожное предчувствие.− Это будет кое-что серьезнее мелких подачек. Держимся вместе, иначе не справимся.Марк снова протянул мне руку, и я с благодарностью ее приняла. Наши ладони едва соприкоснулись, как коридор подернулся рябью, словно мы прошли сквозь голограмму. Реальность сделала кувырок, и я зажмурилась, чтобы не видеть, как окружающее смешалось, точно в миксере.