Глава 26. Предупреждение о рубине

Проиграв, пожиратели душ потеряли к нам интерес – они не делали попыток снова захватить нас, и мы без приключений добрались обратно до люка. Вопреки ожиданиям он был открыт. Стоило увидеть дневной свет, и я потеряла способность ориентироваться в темноте.− Вернулись? − в люке показалась морда панды. − Я другого и не ожидал.− Помоги нам подняться, − попросила я.Лис повернулся к нам спиной и свесил вниз хвост, но чтобы ухватиться за него мне пришлось встать Марку на плечи. Лис страдал молча, пока я по его хвосту карабкалась наверх. После вдвоем мы кое-как вытянули Марка.Мы с Марком растянулись на полу, отдыхая. Путешествие по подземелью измотало меня. Воспоминание о фантазии, навеянной пожирателем душ, было еще свежо. Дивная иллюзия, в которой я была родной дочерью своих родителей и понятия не имела о существовании теневой стороны и рубина «Сердце ночи». Но обманываться миражом не в моем характере. К тому же моя сказка не была идеальной. После того как я узнала каково это – дружить с сестрой, я дорожила нашими отношениями.Может, мне не под силу изменить того, что я – оживленный рубин, но вернуть память родителям и снова жить с ними одной семьей в моих силах. За вереницей событий я забыла, что это и есть моя главная цель. Как только выберусь из междусторонья, преступлю к работе над ней.− Все три подсказки у нас, − Марк помог Лису закрыть канализационный люк. − Пора навестить головоломку.− Заполучить подсказки и разгадать их не одно и то же. Ты ведаешь, каков их смысл? − Лис посмотрел на меня.Я честно призналась, что подсказки ни на йоту не продвинулись меня в понимании головоломки.− То-то же, − сказал Лис. − Выберемся из подвала, найдем укромное местечко, устроим привал и подумаем над подсказками.− У нас нет на это времени, − Марк уже был на ногах, готовый отправиться в путь. − Междусторонье не будет дожидаться, пока мы соизволим его покинуть. Оно поглощает нас. Каждая секунда может стоить нам жизни.− О чем это он? − Лис вздернул белые брови.− Не притворяйся, будто не в курсе. Междусторонье вытягивает энергию из любого, кто сюда попадает. Мы не исключение. Не понимаю, как тебе до сих пор удается избегать его влияния.− Оно не интересуется животными, − усмехнулся в усы Лис.− Ага! − сказал Марк. − Ты все же в курсе, что междусторонье делает с живыми.− Оно выпивает их каплю за каплей, − неохотно признал Лис.− И ты советуешь нам задержаться? − поразилась я.− Я советую подумать, − Лис обмахнулся хвостом. − Не решив головоломку, опасно искать выход. Вы рискуете не выдюжить и застрять в поисках навеки.− Головоломка или междусторонье – не вижу разницы, − пожал плечами Марк. − Так или иначе, мы обречены. А в головоломке у нас хотя бы есть шанс применить подсказки на деле. На месте легче разобраться, что к чему.− Я согласна с Марком, − я встала рядом с принцем. − Веди нас к головоломке, а по дороге мы еще раз обдумаем подсказки.Лис был вынужден подчиниться. Понурив голову и волоча хвост по полу, он направился к выходу из подвала.Улицы города пустовали. После того, как его покинули пожиратели плоти, он погрузился в дрему. Призраки попрятались, опасаясь возвращения «медуз», и мы были единственными пешеходами, но я неизменно чувствовала на себя чужие взгляды. Они сопровождали нас повсюду.Головоломка выглядела в точности такой, какой я ее запомнила. Стены, сотканные из мрака и теней, колыхались от ветра, как белье на веревке. Громадная фантасмагория – вот на что она походила. И в нее нам предстояло войти.Дорога к головоломке спускалась с крутого склона холма. Чтобы не упасть, я цеплялась за ветки кустов, обдирая ладони до крови, но не ощущала боли. Марк не ошибся. Наше время на исходе.− Напомни мне первую подсказку, − попросил Марк, осторожно переставляя ноги на склоне.− Даже в самый солнечный день – тень всего лишь тень, − сказала я. По крайней мере, память еще при мне.− Вторая про химеру: у химеры двойная личина – она и следствие, она и причина, − продолжил Марк. − И, наконец, третья подсказка – наша прогулка по «Подземелью дракона». Что связывает все три воедино?− Рифмы? − предположила я.− В третьей их нет, − отозвался Лис.− В третьей подсказке вообще ничего нет, − заметила я, хватаясь за очередной куст. − Не представляю, как подземелье связано с головоломкой.− Они одного поля ягоды, − Лис кубарем пролетел несколько кочек и встряхнулся.Марк так резко остановился, что я едва не врезалась в него, чудом не спровоцировав наше падение к подножию холма.− Ты знаешь решение головоломки! − воскликнул он. − Все это время знал. Для тебя не секрет, как ее пройти.− Будь это так, стал бы я обитать здесь? − ответил Лис.− Посмотри на себя, − Марк обвел Лиса рукой. − Ты деградировал. На кого ты похож? Ты не человек и не копия. Тебе нет названия. А что творится в твоей голове загадка похлеще головоломки.− Намекаешь, что я потерял рассудок? − без обиняков поинтересовался Лис.− Какие уж тут намеки.Марк нашел не самое подходящее место для откровенных разговоров. Мы застряли посреди спуска: подниматься вверх уже не имело смысла, но лететь вниз все еще было далеко.− В твоих словах есть резон, − Лис пристроился на склоне, обвив хвост вокруг лап. − Наверное, я, в самом деле, тронулся умом, но одно мне ведомо точно: кто ты такая, Червленая. Я видел предупреждение о тебе.От падения меня спас Марк, схватив за локоть. Недавно его прикосновение повергало меня в трепет, но теперь я его не почувствовала, и эта потеря показалась мне самой болезненной. Междусторонье отняло у меня Марка.– Откуда ты знаешь, кто я такая? – пробормотала я.– Тоже мне секрет, – Лис передернул хвостом. – У меня есть глаза, и я ими вижу. А еще у меня есть голова, и я ею думаю. Берите с меня пример.− Где ты видел предупреждение? О чем в нем говорится? − вопросы сыпались из меня, как камни с потревоженного нами склона.− Оно здесь, в междусторонье, − сказал Лис и тоном прожженного искусителя добавил: − могу показать.− Нет! − Марк дернул меня за локоть. − Не поддавайся. Он делает это специально. Он пытается задержать нас, чтобы междусторонье окончательно нас поглотило.− Но зачем ему это?− Ему нужна ты. С тобой ему не будет одиноко.− Но меня поглотит междусторонье, я превращусь в призрака. Чем я буду лучше всех тех несчастных, кто здесь бродят?− Лис думает, раз ты красная, как он, то сможешь подобно ему сопротивляться влиянию междусторонья. Он − потерявший рассудок тенелов. Его поступки лишены смысла, а его слова нельзя воспринимать всерьез.Лис слушал нас краем уха, куда больше его занимала головоломка, на созерцание которой он то и дело отвлекался. Замечания Марка словно не касались его. Либо он не воспринимал их на свой счет.− Будь к нему снисходителен, − попросила я. − Все же он привел нас к подсказкам.− Привел, − кивнул Марк, − но какой из этого толк? Сейчас мы так же далеки от понимания головоломки, как и в начале. Подсказки ничего не изменили.Лис наморщил нос. Весь его вид говорил: «Не моя вина, что вы не в состоянии разгадать головоломку, имея на руках все три подсказки».− Видишь, − не оставил Марк без внимания его гримасу, − он издевается над нами.− Отнюдь, − с важным видом произнес Лис, − я целиком на вашей стороне, но я же не могу преподносить вам все на блюдечке. Кое до чего вам надо додуматься самим.− Почему бы тебе не рассказать нам, о чем говорится в предупреждении, раз уж ты на нашей стороне?Но хитреца Лиса было не так просто провести. Он скорбно вздохнул:− Я сказал, что видел предупреждение, но не говорил, что читал. Животные не умеют читать.− Он это нарочно! − Марк потерял самообладание, что для него редкость.– Решать тебе, Червленая, – Лис игнорировал Марка. − Но прежде, позволь, я расскажу тебе, как предупреждение попало сюда.− Предупреждения не существует, − Марк рассек воздух рукой, точно хотел отрезать от него ломоть. − Это легенда, вымысел. Никто никогда его не видел.− Потому и не видел, что оно спрятано здесь. Вдали от любопытных глаз.Я переводила взгляд с Лиса на Марка и обратно. Кому из них верить? Я не знала, но определенно хотела услышать историю до конца.− Рассказывай, − кивнула я Лису. − Только покороче.Распушив хвост, Лис, само собой, начал издалека, проигнорировав просьбу о краткости:− Прорицание – редкий дар среди тенеловов. Тени не склонны делиться знаниями с магами. Лишь избранные в силах мельком заглянуть за завесу тайны будущего. Их предсказания зыбки и полны аллегорий. В ту пору, когда был найден рубин «Сердце ночи», при дворе короля Славосвята жил прорицатель. Король почитал его за уникальные способности и прислушивался к его советам. Получив рубин, его величество первым делом обратился к прорицателю за прогнозом. Король желал знать, какое будущее сулит ему обретение рубина. Как использовать его могущество во благо королевства? Чтобы заглянуть в будущее, прорицатель заперся в своих покоях, где предался общению с тенями. Минули дни, затем недели и месяцы. Наконец, прорицатель пришел к королю с докладом. Те, кто слышал его, говорили, что прорицатель выжил из ума. Долгое общение с тенями не прошло для него даром. Но король привык доверять своему прорицателю. Выслушал его, он повелел запереть рубин в королевском хранилище и никогда его не использовать. Король намеривался уничтожить предупреждение, но прорицатель предостерег его: будучи запечатленным на бумаге оно не повторится. Но если бумагу уничтожить, ничто не помешает предупреждению снова быть записанным. Тогда король приказал спрятать предупреждение так далеко, как это возможно, дабы никто впредь не прочел его. Долго думали, где безопаснее его хранить, пока один из королевских тенеловов не предложил спрятать его в междусторонье. Силой своей магии он отправил предупреждение за грань миров и соорудил вокруг него защиту.− Что такого ужасного в предупреждении? − поразилась я.− Никто не ведает. После того, как указания короля были исполнены, он повелел стереть память всем, кто слышал предупреждение, включая самого прорицателя. Лишь себе он оставил воспоминания о нем, но и те сгинули с его смертью. Так король Славосвят унес тайну рубина с собой в могилу. Поговаривают, он боялся, что кто-то воспользуется предупреждением, как инструкцией, и натворит немалых бед.− Почему же никто не повторил попытки прочесть будущее рубина? Может, прорицателей и немного, но они рождались и после появления рубина, − сказал Марк.− Пробовали, да не вышло. Несколько прорицателей потеряли рассудок, и попытки прекратились.Я колебалась, и Марк это почувствовал.− Не вздумай, − сказал он. − Задерживаться в междусторонье ровняется самоубийству. Вспомни о сестре. Ты нужна ей. Если найдем выход, мы всегда сможем вернуться и прочитать предупреждение.− Не выйдет, − осадил его Лис. − Два раза в одну реку не войдешь: второй раз междусторонье вас не примет, оно просто-напросто уничтожит вас. Либо ты отправляешься за предупреждением сейчас, Червленая, либо забываешь о нем навсегда. Еще никому не удавалось выбраться отсюда и тем более вернуться.− Значит, мы будем первыми, − настаивал Марк.− Ты слишком самоуверен, − вздохнул Лис. − А ведь вы еще даже головоломку не решили.− Он пытается тебя запутать, − сказал Марк. − Светлана, не слушай его. Почему мы должны доверять его словам? Он сам признался, что пытается удержаться тебя в междусторонье.− И это говорит в мою пользу, − Лис встал на задние лапы и вытянулся. − Я никогда не лгал тебе, Червленая. Я обещал привести вас к подсказкам, и я это сделал. Я показал вам выход, я спас вас от пожирателей, я вытащил вас из подземелья. Если я говорю, что предупреждение существует и оно спрятано в междусторонье, так и есть. У тебя всего один шанс прочесть его, воспользуешься им или нет, думай сама.Я прикрыла глаза и мысленно отгородилась от спорщиков. Каждый из них был прав по-своему: Марк взывал к моей любви к сестре, Лис − к желанию понять свою сущность. Выбор дался мне нелегко. Я рассудила, что с комплексом неполноценности и неразберихой в голове, я для Ксюши буду обузой. Сначала надо разобраться в себе, а после уже помогать другим.− Где хранится предупреждение? − я распахнула глаза, надеясь, что они полны решимости, потому что внутри мне ее не хватало.− Я тебе покажу, − оскалился Лис.− Ты совершаешь ошибку, − проиграв спор, Марк лишился задора.− Может быть, − согласилась я. − Но тебе не обязательно совершать ее вместе со мной. Попробуй разгадать головоломку. Ты умный. У тебя получится, не сомневаюсь.Губы принца упрямо поджались:− Это не вариант. Я иду с тобой.− Не надо. Я пойму, если ты бросишь меня.− Мой долг перед королевой доставить тебя в Черную крепость, − произнес он голосом зомби. Это прозвучало так, словно я вещь, которую он должен вернуть на место. Не будь он сыном королевы, я бы заподозрила, что она покопалась в его мозгу, запрограммировав на послушание.− Чего же мы ждем? − преувеличено бодро спросила я. − Лис, веди нас к предупреждению. Мне не терпится его прочитать.− Ты, кажется, не внимательно слушала, − сказал Марк. − Тенелов не просто спрятал предупреждение в междусторонье, он воздвиг вокруг него защиту, чтобы, такие как мы, до него не добрались.− Это правда? − я повернулась к Лису.− В общих чертах. Но для тех, кто добыл все три подсказки, нет ничего невозможного.− То есть ты предлагаешь нам ввязаться в очередную авантюру с неизвестным исходом?− Я бы сказал: с вероятным смертельным исходом, − поправил меня Марк.− Разве я говорил, что будет легко? − в свое оправдание спросил Лис.− Нет, − признала я, − не говорил.Мы отложили разговор о местонахождении предупреждения до подъема на холм. Дорога наверх заняла больше времени, чем спуск. Мы буквально ползли на четвереньках, подтягиваясь за кусты. На холм мы взобрались грязные с ног до головы. Один Лис был свеж и бодр. Впрочем, как всегда.Переведя дыхание, я потребовала от Лиса обстоятельного отчета о месте, где спрятано предупреждение.− В первую очередь хочу поделиться с вами благой вестью, − сообщил Лис. − Предупреждение не надо искать. Всем и каждому в междусторонье известно место, где оно.− Почему мне кажется, что на этом хорошие новости заканчиваются? − спросила я.− Быть может, потому, что, несмотря на это, никто до сих пор его не прочел, − отряхивая колени от земли, предположил Марк.− Вы будете слушать или нет? − от обиды Лис распушил шерсть и стал раза в два толще.Мы с Марком благоразумно замолчали.− Дурная весть в том, − продолжил Лис, − что место это обладает поганой славой. Поговаривают, что тому, кто туда войдет, не суждено выйти.− Что-то это мне напоминает, − пробормотала я. − Например, междусторонье. Отсюда ведь тоже якобы нет выхода.− И да, и нет, − сказал Лис. − Из междусторонья ведет всего одна дверь, и она тщательно запечатана. У места, где спрятано предупреждение, множество дверей и любая из них ведет наружу, но к тому моменту, когда пора выходить, гость уже, как правило, мертв.− У этого места есть название? − спросила я.− Разумеется. Оно зовется «Дворец смерти», − Лис сделал трагическую паузу.Получилась немая сцена из театра. Да уж, абы какой сарай жилищем смерти не назовут. Столь почетное звание надо заслужить.Убедившись, что произвел впечатление, Лис продолжил:− «Дворец смерти» получил прозвание не просто так. Только не подумайте, что его именовали так, потому что там живет смерть или кто-то из ее близких родичей. Дом необитаем. Но там просто невозможно жить. Если какой-то бедолага забредет туда по незнанию, он не протянет в доме и пары минут.− Куда ты нас отправляешь? − возмутился Марк. − На верную гибель?− Ты не слушаешь, − проворчал Лис. − Я сказал: по незнанию, а у вас преимущество – я объясню вам, чего опасаться.− И чего же? − спросила я.− Всего, − ответил Лис.