Глава 12. Вопросы без ответов

Потолок зала приемов в высоту достигал двухэтажного дома. Пол был выложен узорчатой плиткой, арочные окна прикрывал тюль, колонны напоминали вековые дубы. Отсутствие цветов добавляло обстановке торжественности.

Марк повел нас через толпу в противоположный конец зала. Гости расступались перед нами, перешептывались и, не стесняясь, показывали на нас пальцами. Нас, будто диковинных зверей, выгуливали на потеху народу.

Не считая восковой кожи, лица собравшихся были безупречны, резко контрастируя с посетителями подпольного бара. Ни шрамов, ни экзем или других уродств. А как же искаженное отражение? Или внутри Черной крепости оно не действует?

Гости были одеты парадно, но без перегибов наподобие фраков и вечерних платьев. Одежда оказалась традиционных цветов, правда встречались исключения: коричневый галстук мужчины преклонных лет или голубой пояс девушки, после черно-белой палитры показавшийся мне невероятно ярким. Что уж говорить о лимонных кроссовках одного господина. Их пронзительный цвет буквально разъедал глаза. Последней каплей стал мужчина в красной футболке «Найк».

– Смотри, – я толкнула Марка, – старый знакомый.

– Чему ты удивляешься? – сказал он. – Среди богачей много поклонников цвета. Думаешь, обычному гражданину под силу купить целую футболку? Они довольствуются обрывками.

– Помнится, ты говорил, что цветные вещи под запретом, – произнесла Ксюша. – Если так, то всех гостей положено арестовать.

– Это королевский двор, – Марк обвел зал широким жестом. – Здесь дозволено все.

Я открыла рот, заявить о двуличности королевы, но Марк, сбив меня с мысли, опустился на одно колено, отчего я едва не споткнулась.

Перед нами стояла женщина в снежно-белом платье с пышной юбкой и скромным вырезом. На вид ей было лет сорок – сорок пять. Ее волосы, собранные в тугой пучок на затылке, то ли рано поседели, то ли с рождения имели белый цвет. В черно-белом мире подобные вещи трудно определить. Черные, как угли, глаза смотрели дружелюбно. От улыбки вокруг рта и в уголках глаз образовались морщинки. Женщина тоже добавила к наряду цветной аксессуар: брусничный газовый шарф украшал тонкую шею.

– Ваше величество, – произнес страж позади меня и надавил мне на плечо, намекая, что надо поклониться.

Я присела в пародии на реверанс. Ксюша и Коля склонили головы. Слегка разочарованная, я не могла поверить, что передо мной королева. Я представляла ее иначе. Моложе и симпатичнее. Не поймите меня неправильно, для своих лет она выглядела прекрасно, но мог ли Марк влюбиться в женщину, годящуюся ему в матери? Тут что-то не сходится.

– Поднимись, мой мальчик, – королева протянула Марку руки. Голос у нее был глубокий и властный – голос человека, привыкшего повелевать. – Я рада, что ты вернулся целым и невредимым. И привел с собой гостей.

Взгляд королевы обратился ко мне, и я словно угодила под лучи рентгеновского аппарата, но вопреки ожиданиям, не заметила в королеве ни неприязни ко мне, ни злости.

Ксюша и Коля не заинтересовали королеву. Она одарила их беглой улыбкой и переключилась на Марка. Вдвоем они поднялись на возвышение и повернулись к гостям.

– Сегодня, мои подданные, для вас есть две хорошие новости, – сказала королева.

Зал одобрительно загудел, а я переглянулась с друзьями. Бьюсь об заклад, одна из хороших новостей – мы. И если в этом я не ошиблась (королева указала на нас и объявила о нашем прибытии, вызвав шквал аплодисментов), то вторая новость стала для меня сюрпризом.

– Я поздравляю вас и себя, – сказала королева, – с благополучным возвращением единственного наследника престола. Принц Мрак снова с нами.

При этих словах она подняла руку Марка, как судья на ринге поднимает руку победившего боксера.

– Что? – пробормотала я.

Чего еще мы не знаем о Марке? Единственный наследник престола – это вам не какой-то дальний родственник. Это будущий король!

Марк, кланяясь, спустился с возвышения, а толпа, обступив принца, приветствовала его улюлюканьем, аплодисментами и криками «Да здравствует принц!» – прямо Сатурн в окружении множества спутников. Шум стоял такой, точно мы очутились на трибуне во время футбольного матча. Но королева вскинула руку, и гул голосов, как по мановению волшебной палочки, стих. Вот он, непререкаемый авторитет в действии. Жаль, с Ксюхой у меня этот номер не проходит.

– Поднимем бокалы, – сказала королева, и несколько десятков официантов с подносами разошлись по залу, – за удачу. Сегодня она на нашей стороне. Пусть и впредь она будет с нами.

Нам тоже досталось по бокалу. Я принюхалась к его содержимому – по запаху похоже на шампанское. Я слегка пригубила напиток, а Ксюше запретила. Мама убьет меня, если узнает, что я позволила сестре пить. Да-да, я все еще верила, что рано или поздно вернусь домой, и намеривалась сделать все от меня зависящее, чтобы это случилось как можно скорее.

Марк пробирался к нам, а я судорожно придумывала, что ему сказать. Потрясенная известием о его родстве с королевой, я не могла разобрать: злюсь на него или обижена.

– Принц Мрак? Серьезно? – Коля избавил меня от необходимости говорить первой, заслужив мою вечную благодарность.

– Мрак, Марк – какая разница? – пожал плечами наследник престола. – Это по-прежнему я. И мое отношение к вам не изменилось.

– Лгать, использовать нас в своих целях, заманить на теневую сторону – это твое отношение? – прошипела я.

– Я не хотел никого оскорбить своей недомолвкой.

– Почему тогда не сказал правду? – поинтересовалась Ксюша.

– На вашу сторону я путешествую инкогнито, – оправдывался Марк. – Это необходимо, чтобы защитить меня и тех, кто со мной. Отступники назначили высокую цену за мою голову.

– Вадим тоже считает тебя обыкновенным ныряльщиком? – уточнила я.

По тому, как принц отвел глаза, стало ясно: теневой маг Шальной посвящен в тайну родословной Марка. А это уже не единичный обман, а целый заговор.

– Я не планировал вечно скрывать от вас правду. Я хотел все рассказать.

– Но за тебя это сделала твоя горячо любимая мамочка, – сказала я. – А я-то все думала, чего ты ее защищаешь. Вот и прозрела.

– Дело не только в том, что королева моя мать. Она прекрасно управляет государством. Подданные ее обожают, – Марк кивнул туда, где прохаживалась королева. Гости обступили ее со всех сторон. Каждый желал лично выразить ей свое восхищение.

– Еще бы они ее не любили, – сказала я. – Ради них она пренебрегает собственными законами. Или в вашем мире двойные стандарты? То, что нельзя простым смертным, позволено элите.

– Ты снова о цветных вещах? – спросил Марк. – Это единичный случай. На приеме разрешили цвета, чтобы ты не чувствовала себя неловко из-за своих волос.

– То есть я еще и виновата, – надулась я.

Мы бы еще долго пререкались и обвиняли друг друга во всех смертных грехах, но помешало волнение вокруг нас – к нам приближалась королева. Она была подобна зимнему солнцу – такая же сияющая, но вместе с тем далекая и холодная. До слуха долетали обрывки подхалимских фраз: «Ах, королева сегодня потрясающе выглядит», «Ах, как она величественна и очаровательна», «Как легка ее походка и грациозны жесты». Голова раскалывалась от несмолкаемого галдежа. А каково ее величеству? Другая бы на ее месте возгордилась, но она лишь кивала и улыбалась в ответ на очередной комплимент, никого не обделяя вниманием.

– Наконец, я до тебя добралась, – королева взяла меня под руку. – Пройти через зал полный гостей – испытание терпения.

– Вы должно быть ужасно утомились, слушая все эти восхваления, – усмехнулась я.

Если мои слова и задели королеву, виду она не подала. Велев Марку развлекать моих друзей, она повела меня на балкон. Не считая двух молчаливых стражей, неотступно следующих за нами, мы остались наедине.

Балкон выходил на противоположную от города сторону. Вместо руин до горизонта простиралась равнина. Ни дерева, ни куста, ни реки. Равнина была безжизненна и черна, словно опаленная огнем.

– Держу пари, у тебя масса вопросов, – королева приблизилась к перилам. – Спрашивай.

– Как вас зовут? – первое, что пришло мне в голову. А то все королева да королева, на худой конец ваше величество. Имя-то у нее должно быть.

– Тьма – так меня зовут.

Я хмыкнула. Она – Тьма, сын – Мрак. Ничего семейка. Отца Марка случайно не Кошмаром зовут? Я чуть было не сказала это вслух, но вовремя прикусила язык. Учитывая, что о короле не упоминали, его, видимо, давно нет в живых. Не буду я сыпать соль на чужие раны.

– Света, – представилась я.

– Знаю, – кивнула королева Тьма. – Я лично выбрала тебе имя.

Хорошо, что я стояла далеко от перил, а то от удивления вывались бы с балкона. Невероятно! Королева знала меня с рождения. Как это возможно?

– Отсюда открывается прекрасный вид, не правда ли? – сказала королева. – Я часто прихожу сюда, полюбоваться облаками. Это один из немногих балконов, с которого не видно города.

– Вид города вам не по вкусу? – спросила я, прикинув, что рассвет на теневой стороне скучнейшее зрелище.

– Некогда это был прекрасный город. С высокими башнями, с парками и фонтанами, – вздохнула королева. – Мне больно видеть его упадок.

– Что мешает вам заключить мир с отступниками и построить город заново?

– Ты всего сутки на теневой стороне. Не думай, что понимаешь наши проблемы. Не я подняла восстание. Поверь, будь у меня шанс все закончить, я бы это сделала. Не сосчитать сколько раз мы предлагали отступникам мир. Только он им не нужен.

– Я уже слышала эту историю. Ваш сын упоминал, что главарь отступников хочет свергнуть вас с трона. Но если вы так печетесь о подданных, может, стоит отдать ему трон? И восстанию придет конец.

– Предлагаешь мне сдаться? – даже после моих неуважительных слов, в королеве не чувствовалось враждебности. Властности сколько угодно, но ни тени злобы.

– Как вариант.

– Если бы мне гарантировали, что все останется, как было испокон веков, я бы сложила с себя полномочия. Беда в том, что в планы, как ты его называешь, главаря отступников входит изменить привычный уклад жизни. Это грозит катастрофой не только нашему миру, но и вашему. Я сражаюсь не за свой трон, а, как бы пафосно ни звучало, за мир во всем мире.

– Вы правы, – сказала я, – звучит пафосно.

Мы улыбнулись друг другу. Несмотря на облик снежной леди, улыбка у нее была теплой.

– Зачем я вам? – спросила я. – Вы стерли меня из памяти близких и знакомых. Что я вам сделала? За что вы так со мной?

– Это не наказание. Я не хотела причинить тебе боль или неудобства. Я бы с радостью оставила все, как было. Но времена наступили тяжелые. Наш общий враг набирает силу. Мы все в опасности. Я действовала исключительно в твоих интересах, спасая и защищая тебя.

– Почему же я чувствую себя так, словно мою жизнь разрушили?

– Все должно было случиться по-другому. Я приказала стражам доставить тебя в крепость. Но они замешкались и упустили тебя. Ты сбежала, и они потеряли твой след. Это целиком их вина, они ответят за свой промах.

– Я пришла сюда не для того, чтобы наказывать кого бы то ни было. Я хочу понять, кто я такая. Вы намекнули, что знаете меня с рождения. Я что, с теневой стороны? Мама, папа и сестра мне не родные? Мы, – я запнулась: – мы с вами родственники?

– Нет, милая, – мне показалось, королева произнесла это с сожалением, – ты не моя дочь и даже не племянница. Ты не из королевской семьи и не из любой другой теневой семьи.

– Значит, я все-таки человек, – камень свалился у меня с души. С какой стати мне взбрело в голову, будто я – копия? Я на них не похожа. Взять хотя бы цвет волос. Он не вписывался в теневой мир. – Это уже кое-что. Но зачем я вам понадобилась? Первокурсниц не крадут среди бела дня серые стражи.

– А ты не обыкновенная первокурсница.

Королева замолчала. Информацию из нее приходилось вытягивать, словно клещами. Не будь здесь охраны, я бы задумалась о применении пыток.

Видя, что я в который раз собираюсь завалить ее вопросами, королева перебила меня:

– Ты хочешь разобраться в ситуации, и у тебя есть на это право, но светский прием – неподходящее место для секретов. Я непременно отвечу на твои вопросы. Позже. Когда мы сможем поговорить без посторонних, – она кивнула на стражей с каменными лицами. Меня так и подмывало подойти к одному из них и крикнуть в ухо. Интересно, он хотя бы моргнет?

– Что мне делать до тех пор? – спросила я в спину уходящей королевы.

– Развлекайся, – она взмахнула рукой, – заводи новые знакомства, изучай наш мир. Ты и твои друзья – почетные гости в Черной крепости. Я позабочусь, чтобы вы ни в чем не нуждались.

– Но мы планировали вернуться домой.

– Возражения не принимаются.

Это было сказано ледяным тоном, и я не рискнула спорить. Кто я такая, чтобы перечить повелительнице теневой стороны?

Королева вместе с охраной вернулась в зал, а я замешкалась, осмысливая наш короткий, но содержательный разговор. Значит, все-таки заточение, правда, со всеми удобствами. Повезло, хоть в темницу не бросили. Интуиция подсказывала, что они здесь мрачные и холодные. Не самое приятное место для новогодних каникул.

Я отправилась на поиски друзей, не терпелось поделиться с ними новостями. Внутренне я подготовилась к истерике, которую закатит Ксюша, узнав, что мы задержимся на теневой стороне. Она никогда не покидала дом надолго. Однажды родители отправили ее в лагерь, но Ксюха объявила голодовку, потребовав, чтобы ее забрали. На этом приключения сестры вне дома закончились.

Пока я шла по залу, гости перешептывались у меня за спиной и хихикали. Трудно сказать, был ли тому виной цвет моих волос, или им редко доводилось видеть людей и каждую подобную встречу они воспринимали, как дети цирковое выступление, но я чувствовала себя не в своей тарелке.

– Поразительно! – неслось мне в спину. – Вы поглядите на нее. До чего похожа на нас.

Некоторые особенно наглые не ограничивались замечаниями и тянулись ко мне, пощупать. Одна дамочка схватила меня за прядь волос, но я ударила ее по пальцам:

– Эй, без рук!

До друзей я добралась злая и издерганная. Нелегко быть центром внимания.

Коля и Ксюша уплетали бутерброды на шпажках, стоя плечом к плечу, словно держали оборону. Им было от чего обороняться: гости смотрели на них со смесью любопытства и страха, а кое-кто и с враждебностью.

– Как все прошло? – прожевав бутерброд, спросила Ксюша. – Что тебе сказала королева? Почему стражи охотились на тебя?

– Что за выражение такое, – проворчала я. – Я не дичь, чтобы на меня охотиться.

– Она ничего тебе не объяснила, – догадался Коля по моему тону.

– Зато королева объявила нас почетными гостями, – сказала я. – Похоже, мы застряли в крепости надолго.

– Прекрасно, – кивнула Ксюша. Вопреки ожиданиям она не выглядела расстроенной. – Здесь столько всего интересного. Я волновалась, что не успею все изучить. Но если мы остаемся, времени хватит.

– Ты не хочешь вернуться домой? – моему изумлению не было предела. Что с сестрой? Ее заменили копией? Присмотревшись к зеленым глазам, я вздохнула с облегчением: это была моя несносная сестра, та самая, которая пятнадцать лет отравляла мое существование.

– Хочу, – кивнула Ксюша, – мне не хватает мамы с папой, но с ними ничего не случится, если мы немного побудем здесь. Нам представился уникальный шанс заглянуть в другой мир. Это же очевидно! Глупо его упускать, потому что скучаешь по родителям. Все великие ученые чем-то жертвовали ради своих открытий. Ты сама это сказала.

– А еще все великие ученые, по моему глубокому убеждению, были немного того, – я повернулась к Коле: – ладно, с Ксюхой все ясно, ты-то что скажешь?

– Я как вы, – ответил Коля. – Куда я денусь? Дома мне без вас скучно. Кормят здесь неплохо, народ приветливый, к нам относятся хорошо. Вон как смотрят. Я как бы рок-звезда, за которой наблюдает толпа фанатов, – Коля помахал рукой поклонникам.

Может Коле и нравился интерес со стороны теневых жителей, но мне было неловко, как будто стоишь голая посреди толпы. Повезло еще, что мои волосы – не единственное сочное пятно среди бесцветной гаммы. Я испытала прилив благодарности к Марку. Он и королева были правы, разрешив цветные вещи на приеме. Надо отыскать его и сказать спасибо. В конце концов, это его личное дело, чей он сын. Марк не обязан докладывать об этом каждому встречному.

Я встала на носочки. Марк высокий парень и должен выделяться на общем фоне, но в огромном зале этого ориентира было недостаточно. Зато я сразу обнаружила королеву – по скоплению гостей.

Друзья продолжили наслаждаться теневой кухней, а я отправилась бродить по залу в надежде наткнуться на Марка. Повсюду меня сопровождали заинтригованные взгляды, но я велела себе не придавать им значения. Пусть смотрят, если им хочется. Запретить им это я не в силах, так стоит ли переживать? Я представила себя фотомоделью, идущей по подиуму. Они же как-то мирятся с всеобщим интересом.

Я долго гуляла по залу и окончательно потерялась. Даже вернуться к Ксюше с Колей не смогла. Решив обратиться за помощью к местным, я выбирала кого покрепче, чтобы не грохнулся в обморок, если с ним заговорит человек, и внезапно наткнулась на знакомое лицо. Я не знала его имени, но шрам на лице запомнила. Когда гвардеец схватил меня за капюшон, именно он помог мне вырваться. Одетый в костюм, рубашку и помятый серый плащ он выделялся из общей массы, как галька из горсти бриллиантов.

Я бросилась к нему, подобно ледоколу разрезая толпу. Нас разделяло несколько метров, но он, заметив мое приближение, попытался скрыться, и я превратилась в ищейку, взявшую след. После непродолжительной погони я загнала его в дальний конец зала.

Он зажался в угол и выглядел напуганным, как будто семнадцатилетняя девушка способна причинить вред. И это притом, что он старше меня минимум вдвое.

– Кто ты такой? – спросила я, и он вздрогнул, точно получил пощечину. – Послушай, я помню тебя. Ты спас меня и моих друзей. Благодаря тебе мы успели на поезд и попали в крепость. Я не желаю тебе зла, я просто хочу знать, кто ты и почему мне помог.

– Это моя обязанность, – пробормотал незнакомец.

– Защищать меня? Тебе поручила это королева? Ты должен был проследить, чтобы мы добрались до крепости в целости и сохранности?

– Нет, еще до этого.

Отвечал он коротко и непонятно, диалог со мной давался ему с трудом. Он явно не привык говорить.

– Ты защищал меня до того, как я попала на теневую сторону? – подсказала я, и он кивнул. Уже кое-что. Еще бы выяснить, как долго это длилось: – сколько лет мне было, когда ты начал меня защищать?

Он пожал плечами. Хорошо, пойдем другим путем.

– Какого роста я была, когда ты начал меня защищать?

Он развел руки, словно рыбак, хвастающийся пойманной рыбой. Расстояние между его ладонями составляло около полуметра.

– Я была младенцем, когда тебя приставили ко мне для защиты, – я выдохнула, чувствуя себя следователем на допросе. В следующую секунду меня озарило: – ты мой фантом?

Снова кивок и на этот раз к нему добавилась несмелая улыбка. И это его я намеривалась прижать к стенке и потребовать извинений за то, что таскался за мной без моего ведома? Да его в пору было пожалеть – наблюдение за моей жизнью не прошли даром для его психики.

– Значит, в теневом мире ты можешь быть самим собой, – сказала я.

– Только пока ты здесь, – последовал ответ.

Он понял, что в мои планы не входит как следует ему врезать, и осмелел.

– А потом, когда я вернусь в свой мир, ты снова будешь ходить за мной?

– Если этого пожелает королева.

– Вот он – источник всех моих бед, – я обернулась к кружку гостей, в центре которого стояла королева. – Кто бы объяснил, за что мне такая честь.

На мои вопросы фантом отвечал ничего не значащим мычанием. Устав от бессмысленной беседы, я подумывала, чем бы себя занять. Блуждать и дальше по залу не видела смысла. Прием мне надоел, и я сбежала: вышла через неприметную дверь, спрятанную за гобеленом. Фантом увязался следом – сказывалась привычка повсюду меня сопровождать.

Мы попали в коридор, смахивающий на больничный. После нескольких поворотов и смен направления, он привел нас к еще одной двери.

– Не ходи туда, – загробным голосом предупредил фантом.

– Почему? Ты знаешь, что там?

– Нет.

– А чего пугаешь? – насупилась я.

– Не люблю белый цвет. Не естественный он какой-то, – это была самая длинная речь, которую мне довелось от него слышать.

– В таком случае, – сказала я, – тебе крупно не повезло: как минимум половина теневого мира белого цвета.

Я повернула дверную ручку, игнорируя трясущегося фантома. Мне в охранники достался трусливый тип. Так подфартить могло исключительно мне.

Угодив в очередной зал, я присвистнула. Здесь легко мог поместиться мой дом, и еще хватило бы место для газона. Но огромное пространство использовалось бездарно: на расстоянии нескольких метров друг от друга стояли постаменты с бархатными подушечками, а на них лежали драгоценные или полудрагоценные камни. Осколки цвета из поезда были песчинками по сравнению с этими.

– Не к добру это, не к добру, – причитал фантом, семеня за мной. Пока я любовалась камнями, он затравленно озирался по сторонам.

Мое внимание привлекли две витрины, стоящие бок обок в центре зала. Они были массивнее других и украшены лепниной. Одна была белой, включая подушечку, вторая – черной. На первой лежал головной убор.

– Корона, – прошептал фантом, избавив меня от догадок.

Абсолютно черная, словно из обсидиана, глянцевая корона переливалась и меняла очертания. Пики тянулись вверх, переплетаясь друг с другом. Казалось, корона соткана из тени – зыбкой и мрачной.

Я приготовилась увидеть нечто уникальное во второй витрине. Может быть, корону принца. И даже представила, как бы смотрелся Марк с венцом на голове, но меня ждало разочарование: на подушке ничего не было.

– Что здесь лежало? – спросила я.

– «Сердце ночи», – ответил фантом.

– И где оно теперь?

Фантом пожал плечами и отвернулся, демонстрируя нежелание общаться. На все мои попытки выяснить, что представляет собой «Сердце ночи», он отмалчивался, и я отстала. Кирпичная стена и то лучший собеседник, чем мой фантом.

В зале было хорошее эхо. Оно-то и предупредило нас о появлении еще одного любителя побродить среди осколков цвета.

– Прячемся! – сказала я.

Мы скрылись за пустой витриной. Выглянув из-за нее, я увидела мужчину с козлиной бородкой. Он остановился неподалеку и прислушался, словно почуял наше присутствие.

Приподняв крышку витрины, мужчина по-хозяйски поправил корону. Сдул с нее несуществующие пылинки и ушел. Мы с фантомом, не сговариваясь, побежали к выходу. На полном ходу промчались по коридору и ворвались в зал приемов, где затерялись в толпе, надеясь, что незнакомец нас не видел, и нам не влетит за прогулку по королевской сокровищнице.