Глава 17. Артефактор

Когда они покинули храм, мир словно вздохнул свободно. Яркий солнечный свет слепил глаза после приглушенного полумрака зала, а горячий воздух моментально окутал их, возвращая к привычной реальности. Дорога, еще недавно казавшаяся мистической и непреодолимой, вновь выглядела обычной тропой, проложенной сквозь джунгли. Мотоциклы стояли там же, где их оставили, будто насмехаясь над пережитыми страхами друзей. – Вот это сюрприз, – подмигнул Крис, усаживаясь на свою Хонду. – Уверен, в следующий раз байки исчезнут, просто для того, чтобы усложнить нам задачу. – Вполне возможно, – отозвался Ян, оглядываясь и прищуриваясь на солнце. – Давайте обойдемся без прогнозов, – фыркнула Лиана, – У нас и так хватает забот. – Ты не любишь сюрпризы? – лениво спросил Лу, взлетая и усаживаясь на плечо Аллы. – Люблю. Но только когда это коробка конфет или шоколадка, а не древние духи, говорящие загадками, – пробормотала Лиана в ответ. Колонна из трех мотоциклов двинулась по пыльной тропе обратно к рыбацкой деревне. Солнце клонилось к закату, и их тени, вытягиваясь по земле, напоминали силуэты древних странников. Рыбацкая деревня встретила тишиной, нарушаемой лишь плеском волн и перекличкой чаек в далеком небе. Воздух был пропитан соленой свежестью и запахом дымящихся костров. Солнце, опускаясь ниже, окрашивало все вокруг в мягкие золотистые тона. – Ну? С чего начнем? – спросил Ян, слезая с байка и оглядываясь по сторонам. – Думаю, нужно найти кого-то постарше, – предложила Лиана, поправляя прядь волос. – Старики обычно знают много легенд и преданий. Алла кивнула и заметила пожилого рыбака, сидящего на низкой скамье у своей лодки. Его руки, узловатые и загорелые, напоминали корни старого дерева, а лицо, испещренное глубокими морщинами, казалось высеченным из камня. Рыбак что-то тихо бормотал, латая старую сеть. – Давайте спросим его, – предложила Лиана, сделав шаг вперед. Компания подошла к старику. Он медленно поднял голову, его водянистые глаза изучающе окинули каждого из них. – Добрый вечер, – вежливо начала Лиана, улыбаясь. – Простите, что беспокоим. Мы ищем одного человека. Его зовут Танин Ракса. Старик на секунду замер, а потом прищурился, словно оценивая их слова. – Танин Ракса? – его голос был хриплым, как ветреное море. – Хотите что-то редкое? Сразу скажу: он не продаст свои сокровища. Лучше загляните в лавку для туристов. – Нас не интересуют сувениры, – спокойно, но твердо ответила Алла, делая шаг вперед. – Нам действительно нужна его помощь. Это важно. Старик вздохнул, как человек, который не хочет ввязываться в чужие дела, но уже понимает, что выбора нет. – Ракса живет уединенно, – сказал он после паузы. – Никто просто так к нему не попадет. – Но как его найти? – настойчиво спросил Ян. Рыбак помолчал еще немного, словно решая, стоит ли делиться с ними этой информацией, а затем кивнул в сторону леса: – Идите по старой тропе через джунгли. Она начинается за холмом – вон там, видите? – старик махнул рукой на три высокие пальмы, выделявшиеся на фоне неба. – Если дойдете до Озера Лотосов, значит, вы близко. – А что это за озеро? – уточнил Крис, скептически приподняв бровь. – Тихое место, – пробормотал рыбак, вновь отворачиваясь к своей сети. – Но предупреждаю: Танин не любит гостей. И не терпит чужих вопросов. – Спасибо вам, – сказала Лиана, слегка поклонившись. Старик не ответил, его взгляд снова застыл где-то на воде, словно они и не подходили к нему вовсе. – Ну, хоть что-то, – вздохнул Крис, отступая к мотоциклам. – Как минимум, мы знаем, куда идти, – спокойно добавил Ян. Алла потерла лоб, глядя в сторону леса. Лиана стояла рядом и мяла карту в руках, ее взгляд был напряженным. – Значит, идем к Озеру Лотосов, – повернулась Алла к друзьям. Крис ухмыльнулся. – Надеюсь, это не очередная ловушка. А то я начну подозревать, что местные легенды придумали ради нашего развлечения. Компания, переглянувшись, направилась обратно к мотоциклам. Воздух стал чуть прохладнее, а последние лучи солнца медленно угасали, погружая джунгли в густую тень. Дорога, ведущая к холму, становилась все более извилистой и труднопроходимой. Джунгли вокруг сгущались, смыкаясь в непроницаемую стену. Высокие деревья и густая зелень почти полностью заслоняли небо, а влажный воздух был пропитан ароматом листьев и земли. Алла, ехавшая впереди на своем байке, оглядывалась через плечо, чтобы убедиться, что все в порядке. – Надеюсь, мы едем правильно, – пробормотала она себе под нос, крепко сжимая руль. – По крайней мере, пальмы вон там, – крикнул Крис, указав на высокие силуэты деревьев, которые выделялись на фоне темнеющего неба. Тропа становилась все уже, пока в какой-то момент мотоциклы не смогли продвинуться дальше. – Приехали, – вздохнул Ян, останавливаясь и глуша двигатель. Компания оставила байки в укромном месте под раскидистыми ветвями деревьев. Проверив, что их имущество надежно спрятано, они взяли рюкзаки и пошли пешком. Тропа петляла между деревьями, поднимаясь вверх все круче. Воздух был прохладным, но влажность не давала дышать свободно. Через десять минут подъема перед ними открылась вершина холма, откуда открывался вид на небольшое озеро. Поверхность воды была покрыта нежно-розовыми и белыми лотосами, которые плавно покачивались на слабом ветерке. – Как красиво, – одновременно выдохнули девушки, завороженно глядя на открывшуюся панораму. – Да уж, – протянул Лу, перебирая лапками на плече Аллы. – Такое впечатление, что само место решило сыграть с нами в прятки. На другом берегу озера виднелась полуразрушенная избушка. Крыша, покрытая пальмовыми листьями, потускнела от времени, а одна из стен угрожающе покосилась. – Кто-то здесь точно жил, – заметил Ян, всматриваясь в строение. – Жил, но давно, – добавил Крис, щурясь от солнца. – Или все еще живет, – не удержалась Лиана. – Мы же не знаем, как выглядит этот Танин Ракса. – Если это Танин Ракса, он явно не из тех, кто любит гостей, – добавила Лиана, обводя взглядом окрестности. На мгновение все замерли, прислушиваясь. Но вокруг была только тишина: плеск воды, шелест листьев и гул далеких насекомых. – Что-то мне это не нравится, – буркнул Лу, нервно махнув хвостом. – Ладно, давайте подойдем поближе, – предложила Алла, делая первый шаг вниз с холма. Спуск был коротким, но с каждым шагом тишина вокруг становилась все более давящей. Казалось, само пространство ждет, когда они решатся нарушить покой этого места. – Думаете, он внутри? – неуверенно спросила Ана, когда они подошли к двери избушки. – Есть только один способ узнать, – пожал плечами Крис, направляясь вперед. Он осторожно толкнул дверь, и та отворилась с протяжным, скрипучим звуком, будто давно не знала посетителей. Внутри пахло сыростью, плесенью и временем. Полы были покрыты слоем пыли, а на стенах виднелись выцветшие рисунки и полки, заваленные какими-то коробками. – Сомнительное местечко, – пробормотал Ян, осматривая избушку. – Надеюсь, здесь хотя бы крыша не рухнет, – добавила Ана, пряча руки в карманы. Но прежде чем кто-то успел сделать следующий шаг, снаружи раздался хриплый голос: – Вы кто такие? Что вам здесь нужно? Друзья обернулись на звук. В дверном проеме стоял старик. Его осанка была гордой и твердой, а в руках он держал длинный посох, украшенный резьбой. Лицо, испещренное морщинами, казалось суровым, а глаза – проницательными и цепкими. – Это Танин Ракса? – прошептала Лиана, но старик ее услышал. – Уходите, – резко бросил он, его голос был тверд, как камень. – Я не собираюсь с вами разговаривать. – Пожалуйста, выслушайте нас, – начала Алла, пытаясь сделать шаг вперед, но старик поднял посох, и она замерла. – Мне не о чем с вами говорить, – повторил он, жестом указывая на выход. В этот момент его взгляд остановился на Лу, который вернулся на плечо Аллы и смотрел на старика со своей обычной наглой миной. – Так, ты проснулся? – голос Танина изменился. Он вдруг стал напряженным и серьезным. – Неужели все настолько плохо? Лу выдержал взгляд старика и кивнул: – Да. Все серьезно. Ты должен их выслушать. Танин нахмурился, словно взвешивая сказанное, а затем тяжело вздохнул и чуть ослабил хватку на посохе. – Ты всегда находишь нужное время, чтобы появиться, – пробормотал он себе под нос и жестом пригласил их в дом. – Ладно. Входите. Рассказывайте, что вам нужно. Алла первой шагнула вперед, чувствуя, как взгляд старика пригвождает ее к полу. – Мы пришли попросить вас о помощи, – начала она, стараясь говорить спокойно, хотя голос слегка дрожал. – Нам нужен артефакт, который вы храните. Танин остановился и резко обернулся к ней. – Какой именно? – спросил он. Его взгляд стал пронзительным, словно он пытался заглянуть в ее мысли. – У меня много разных артефактов. Вы, же знаете, что я хранитель? – Мы не знаем точно, – призналась Алла. – Но дух Храма Ветра сказал, что без него мы не получим ключ. Мы ищем три ключа, чтобы освободить души Нима и Айи и восстановить баланс на Острове. Если мы не успеем, беда коснется всех. Танин молчал, его лицо оставалось непроницаемым. Только глаза потемнели, как надвигающаяся буря. – Ним, – тихо произнес он, словно пробуя это имя на вкус. – Давным-давно я слышал о нем. Мастер, который мог творить чудеса. Он вздохнул и взглянул на Лу. – Думаешь, им можно доверить это дело? – скептически спросил Танин, переводя взгляд на Лу. – Это ведь всего лишь фаранги. Они редко доводят начатое до конца. – Более чем, – ответил Лу, гордо подняв мордочку. – Они упрямы до безобразия. А это именно то, что нужно сейчас. Старик долго смотрел на них, прежде чем тяжело вздохнуть и направиться в дальний угол комнаты. – Если все, что вы сказали, правда, – произнес он, открывая старый сундук, – тогда времени действительно мало. Скрип крышки, казалось, отразился эхом по всей комнате. Танин бережно извлек предмет, завернутый в темную ткань. Развернув ее, он показал амулет в форме цветка лотоса. Полупрозрачные лепестки из голубоватого камня мягко светились, а в центре сверкал кристалл, яркий как капля росы. – Это он, – тихо сказал Танин, бережно держа амулет в руках. Его голос звучал торжественно. – Берегите его. Этот лотос бесценен. Старик поднял глаза на Аллу и ее друзей, его взгляд был полон значения. – Соедините лотос с ветром, – продолжил он. – Только тогда вы сможете получить то, что ищете. Алла кивнула, принимая амулет с благоговением. – Мы не подведем, – тихо сказала она. Танин вздохнул и отвернулся к окну. – Я надеюсь на это. Но помните: все имеет свою цену. Тишина повисла в комнате, пока друзья осознавали, что теперь их путь ведет обратно к Храму Ветра.