Глава 13

Заступив мне дорогу, Илейн не оставила мне и шанса притвориться глухой.

— Советуешь отказаться от лишних занятий? — серьезно спросила я.

На миг Илейн растерялась, и я уже собиралась ее обогнуть, но вдруг, глянув вдоль коридора, заметила странное: Ингрем, который буквально только что сослался на головную боль и отказался идти со мной, стоял в дальнем конце коридора в компании высокого блондина в неброском сюртуке, пошитом из явно дорогого сукна.

Они были достаточно далеко, чтобы оставаться незамеченными и в то же время если не слышать, то видеть, как мне заступили дорогу. Хотя, наверное, и обрывки разговоров до этих двоих долетали, во всяком случае интонацию Илейн никак нельзя было принять за дружелюбную.

Спутник Ингрема выглядел… дорого. Надменный, слегка пренебрежительный взгляд выдавал в нем аристократа, привыкшего пользоваться своими привилегиями и отдающего приказы с той же повседневной легкостью, что я, пропустив обед, прошу тетушку Марлену выдать мне внеочередной бутерброд.

Этого блондина я видела впервые. Если бы хоть раз до этого он попался мне на глаза, я бы отметила столь примечательную манеру держаться. Неужели еще один новенький? Что-то в этом году у нас оптовый завоз переводящихся из других академий… а еще он внешне похож одновременно на Ингрема и на… Микаэля. Так-так-так, а жизнь становится все интереснее.

Пока я об этом думала, Нарвуд и еще пара мажоров подошли ближе, беря меня в полукольцо.

— Слышала новости? — спросил один из них, и его глаза нехорошо блеснули. — Говорят, в академии скрывается наследник Андрахарского герцогства. Без пяти минут глава небольшого государства, но инкогнито. Так загадочно! Интересно, кто это?

Я промолчала, все еще поглядывая в тот конец коридора, где мелькал парень, который, по идее, должен был мне… что? Защиту? Привязанность? Как минимум интерес к тому, как недоброжелательно меня берут в клещи те, у кого не самая добрая репутация на факультете?

.— Неужели знаешь? — подхватил Зейн, один из ближайших друзей Нарвуда.

— Ты же у нас со всеми… дружишь. — Илейн пододвинулась почти вплотную и мурлыкнула с особой интонацией, не понять намек было невозможно: — И с аспирантом, и с новеньким. Может, и с наследником уже познакомилась?

Все четверо громко расхохотались.

Я сделала вид, что совсем растерялась, и попятилась, глядя прямо туда, в конец коридора, где все еще стоял Ингрем в компании неизвестного персонажа. Между нами мелькали люди, расстояние было достаточно большое, чтобы он мог посчитать, что я его не замечу, но он точно уже увидел меня. Потому что… быстро отступил за угол.

— А может, ты и есть та самая девушка? — Илейн притворно ахнула. — Ой, прости. Не подумала. Ты же у нас… не пара наследнику. Ты же просто заучка. Просто помощница. Просто…

— …просто удобная вещь, — закончил Нарвуд так громко, что не услышать его хоть из какого места в коридоре было невозможно. Даже если уйти за угол и утянуть за собой неизвестного блондина.

Если, конечно, нарочно и быстро не убежать еще дальше, оставляя меня на съедение компании развлекающихся мажоров.

Я все же ждала. Секунду. Две. Пять. Вдруг он сейчас там за углом распрощается с этим неизвестным и вернется? Ну просто… может, я ему все же нужна, если он надел на меня кольцо… кольцо наложницы без права голоса. Той, кто может и потерпеть, если господину неудобно встать на ее защиту прямо сейчас, так?

Похоже, что так.

— Ах, прости. — Илейн хихикнула, обходя меня по кругу, пока я спокойно стояла, опустив руки. Честно говоря, сейчас эти нападки стали мне глубоко безразличны. Подумаешь, от слов одежда не рвется, как говорила бабушка. — Тебя даже твой нищий стипендиат ни во что не ставит, не то что наследник герцогства. Как жаль… с другой стороны, все закономерно, не находишь?

Ее, кажется, все сильнее бесило именно мое молчание.

— Знаешь, что этот милый мальчик говорит о тебе в твое отсутствие? — Илейн, видя, что я почти не реагирую, злилась все больше и оттого говорила громче, выплескивая на меня то, о чем бы в другой ситуации промолчала. Но теперь не выдержала вот, наклонилась ближе, почти к самому уху, не сбавляя при этом голоса. — Он говорил, что ты самая скучная совушка, которую он когда-либо знал. Что он мечтает от тебя избавиться, но не может. Потому что ты слишком удобная.

Парни вокруг с готовностью засмеялись, стоя так, чтобы мне пришлось буквально отталкивать их с дороги, если надумаю сбежать. Только вот я не бежала, стояла и слушала, бросая взгляды на тот угол, за которым скрылся Ингрем. Я чувствовала… боль? Наверное.

— Он говорил, что ты сама все делаешь за него. — Илейн была в ударе, она почти пела, кружась вокруг меня, как акула во время охоты на глупого тюленя. — Конспекты, доклады, подработки. Что ты готова на все ради его улыбки. Что ты…

— Достаточно. — Чей-то голос вдруг прозвучал громко и ясно прямо у меня за спиной, прервав эту охотничью песнь.

Я обернулась.

В трех шагах стоял Микаэль. Без очков. Волосы зачесаны назад. Он выглядел… иначе. Не как книжный червь. Как человек, который привык, чтобы его слушали.

Смех как отрезало.

Первым обернулся Нарвуд, вторым Зейн. Илейн брезгливо сморщила носик.

— Ты кто? — нахмурился Нарвуд, однако прежней уверенности в его голосе уже не слышалось, за наглостью скрывалась настороженность.

— Тот, кто не боится сказать вам в лицо, что вы ведете себя как стая шакалов, — ответил Микаэль спокойно. — И тот, кто советует вам уйти. Пока я не позвал куратора.

Нарвуд набычился, угрожающе качнулся вперед, но Илейн перехватила его за руку и, склонившись к уху, шепнула:

— Пойдем, не стоит связываться с этим… сумасшедшим. — Впрочем, это прозвучало достаточно громко, чтобы я или Микаэль услышали.

Нарвуд оглянулся в том направлении, где стоял Ингрем, и, обнаружив, что тот исчез, нехотя кивнул, позволил себя увести. Остальные последовали за ним.

Какое-то время я смотрела им вслед. Промелькнувший самолетик очередного «Сплетника» вывел меня из ступора. Чувствуя, как к горлу подкатывает ком, я перевела взгляд на Микаэля.

— Ты… — начала я, но голос сорвался.

— Не лучшее место для разговора, — хмыкнул он, взъерошивая волосы и буквально на глазах преображаясь из жесткого командира обратно в книжного червя, даже очки на нос вернул.

— А?.. — Я толком не понимала, что хочу спросить, настолько меня впечатлили перемены.

— Пойдем, — мягко улыбнулся Микаэль. — Не здесь.

Он взял меня за руку и повел за собой. Я не сопротивлялась.