День 7

План Герти: Победить. Получить деньги.

Скрыться неузнанной.

*

На городском турнире атмосфера очень отличалась от академической. Студенты опасались сильно и громко болеть за какого-либо участника, боясь задеть его соперника. Здесь же царил полный тотальный адреналин. Зрители вопили, подбадривали, осуждали, словом, демонстрировали весь спектр эмоций людей, поставивших на результат свои деньги.

Билет на арену, расположившуюся в бывших полуподвальных казематах, стоил недешево. Часть его была платой за вход, а часть – минимальной ставкой. Это позволяло окупить все затраты организаторов с лихвой, а также добавить массу интриги в происходящее. Разумеется, разрешалось ставить дополнительно сильно больше, и многие не упускали такую возможность.

Здесь было темно и довольно прохладно, меня почти сразу начало знобить – но, допускаю, что это от нервов. Я лишний раз не высовывалась из подсобных коридоров, чтобы не отсвечивать и не вызывать повышенный интерес. И так взбаламутила тут все сообщество своим появлением.

Сначала все были заинтригованы моим внешним видом. И дело даже не в чёрном кожаном одеянии – как раз это было довольно распространено среди участников боев, ведь именно это материал лучше всего защищал от случайных ударов, при этом не мешая двигаться. Интриговала маска, закрывающая всю верхнюю часть лица. Свои родные каштановые волосы я спрятала под черный платок, наружу выпустив высокий хвост из белого парика. Так что визуально я выглядела как наглая девица, возможно, даже дама с низкой социальной ответственностью.

Наверное, поэтому ко мне перед началом боев подкатил один из участников, с самоуверенной ленцой прихватив меня за зад. Я среагировала тут же, выхватив из пространственного кармана оружие и почти пригвоздив наглеца к стене. Я и не думала, что мне когда-то могут понадобиться вилы с двумя обломанными центральным зубцами, но на место этих зубцов идеально поместилась шея придурка.

Он судорожно сглотнул, опуская глаза, чтобы убедиться, что в нем нет лишней дыры, а со всех сторон уже несся одобрительный смех.

– Ну что, Алистер? Похоже, ты стареешь, – хмыкнул один из мужчин, одетый в строгий почти военный камзол.

– Так она…это… – пытался объяснить хам, аккуратно отодвигая от себя вилы.

Я не стала сопротивляться и убрала их в карман.

– Она тебя уделала, еще не дойдя до арены, – заметила проходящая мимо молодая женщина с кудрявыми рыжими волосами, судя по одежде, тоже из игроков. Затем она бросила взгляд на меня: – Заезжая гастролерша, да, Беляночка?

– Имеете что-то против шоу? – уточнила я.

– Ну что ты, с нетерпением жду.

– Отличный задел на интригу, – одобрительно сказал, обращаясь ко мне, все тот же мужчина в военном камзоле. – Надеюсь, и само действо не подкачает.

Я почувствовала на спине чей-то взгляд, и готова была поставить все имеющиеся у меня монеты, что это появился Мэтью Даррен. А значит, пришла пора заткнуться, чтобы он не вычислил меня по голосу.

Я не спешила выходить из коридора к арене, откуда уже доносились крики толпы, встречавшей первых бойцов. Хотела пропустить мимо себя всех, но Даррен как назло затормозил рядом. Я окинула его взглядом. Та же черная рубашка, те же черные брюки. Так близко еще и все мускулы было хорошо видно, приятные такие мускулы, не слишком перекачанные, но заметно прорисованные. Будь они не ладны. И еще этот парфюм, в который невольно хочется окунуться поглубже. Я наклонила голову, словно задавая вопрос.

Он слегка улыбнулся – довольно равнодушно, кстати – и жестом предложил мне пройти вперед. Язык зачесался спросить, не хочет ли он просто поближе рассмотреть мой зад, раз уж тот так удачно обтянут брюками, но сдержалась. И даже спокойно пошагала, догоняя остальных.

Мне удалось посмотреть три боя, прежде чем выйти на арену самой. И, надо сказать, я стала нервничать еще сильнее. Я занервничала, что сильно переоценила свои возможности, и то, что мои прошлые победы никак не подготовило меня к бойцам такого уровня.

Они все были очень хороши. Разница между этими соревнованиями и тем, что я видела в школе, была колоссальной, как между металлическим бруском и клинком гвардейца. Я сражалась с опытными взрослыми бойцами. Но эти были на голову выше всех, кого я знала.

И Мэтью Даррен тоже. Особенно Мэтью Даррен.

Мы с ним не попали в одну подгруппу, как мне и хотелось. Но мечты о том, как я в финале разделываю профессора под орех таяли с каждой минутой.

– Беляночка, твой выход! – Сидящая рядом кудрявая участница пихнула меня локтем.

Передо мной стоял невысокий, но юркий и быстроглазый пространственник. Я быстро поняла, что его коронкой была именно скорость реакций. И если бы не любимые метательные ежи, которые выручали меня миллион раз, я бы вряд ли вышла из этого поединка победителем. Я запыхалась и дышала словно лошадь после скачек.

В голове набатом билась мысль: «Я не готова, не готова, не готова!»

– А ты ничего, Беляночка! – прокомментировала кудряшка. – Думала, все это будет просто фарс.

– В смысле? – Я задрала брови в непонимании, хотя этого под маской было и не видно.

Она легко подскочила с места и пошагала на арену, оставив меня без ответа.

Против нее по жребию вышел Мэтью Даррен. Их поединок напоминал шахматную партию: они кружили по игровому пятаку, внимательно следя друг за другом, читая малейшие жесты, пытаясь предугадать шаги соперника. У кудряшки был впечатляющий набор различных щитов, а так же совершенно экзотический боевой веер. Я слышала про такое, но никогда вживую не видела. Когда она выбросила вперед руку в атакующем жесте, я сначала решила, что это короткая пика. Даррен ушел от удара, вбок. Но оружие тут же раскрылось двумя симметричным острейшими лопастями в разные стороны, и я перестала дышать: мне показалось, что мужчину сейчас перерубит пополам.

Но Даррен еще сильнее прогнулся, запустил руку в свой карман, и оттуда вынырнула уже знакомая мне металлическая перчатка. Он ловко выбил из рук кудряшки ее оружие, выпрямился и посмотрел на нее веселым, каким-то особенным взглядом, улыбнувшись широко и как-то заговорщицки. Словно они очень давно знакомы. Словно их связывает нечто большее, чем пространственная магия и эта арена.

Внутри неприятно кольнуло, и острое волнение побежало по крови, захватывая все тело. Я была бы рада спрятаться в панцирь и сказать, что не понимаю природы этого чувства. Но мозг мне еще не отказал, и я признала, что просто и банально ревную.

Я думала, что Мэтью Даррен – это лишь мой противник, и выяснить, что у него есть другие… лица для соперничества и остроумных пикировок, было неприятно.

Когда победу все же одержал мужчина, арена буквально взревела: одни были в восторге, другие выражали расстройство – на кудряшку явно ставили, и довольно много. Она развернулась к зрителям и развела руками: мол, простите, ребята, так вышло.

А затем она вновь подошла к Даррену, падала ему руку для пожатия, притянула к себе ближе и что-то прошептала на ухо. Мужчина снова улыбнулся, и новая волна раздражения захлестнула меня с головой. Вероятно, на этой волне я и выиграла новый поединок. Я была зла, и весь этот негатив пустила в достижение победы.

– Итак, в финал выходят: Мэтью Даррен и Арабелла Голд! – возвестил распорядитель.

Я несколько раз моргнула, не веря в услышанное. Неужели я смогла? Ноги и руки подрагивали от напряжения. Я была уже порядком выжата и до конца не могла поверить, что пробилась так далеко. Мои соперники были очень сильны, но мне удавалось их подловить на ошибках, превосходить в скорости в нужный момент или даже брать ловкостью. Похоже, боги везения и удачи в этот день были явно на моей стороне.

Оставалось надеяться, что они меня не оставят и в финальном бою.

Нам дали небольшой перерыв, чтобы передохнуть. Зрители активно обсуждали происходящее, делали новые ставки. Гул стоял приличный.

Я вышла в коридор, прошла до лестницы и поднялась на балкон. Мне нужен был свежий воздух и уединение. Но там я обнаружила кудряшку, которая сидела на парапете, задрав голову вверх и глядя в звездное небо. При звуке моих шагов она обернулась и прищурилась.

– Беляночка, поздравляю с выходом в финал.

– Благодарю, – ровно ответила я и встала рядом. Давать заднюю было бы странно. – Не помешаю?

Она отрицательно покачала головой, продолжив за мной наблюдать.

Я оперлась локтями на парапет, прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Я думала, мы помолчим, но у девушки были другие планы.

– Скажи-ка, Беляночка, а зачем тебе победа? Вряд ли тебе нужна слава – для этого не напяливают маску. Ну, только если ты не планируешь эффектно сдернуть ее над телом поверженного врага.

Я фыркнула:

– Это не те соревнования, чтобы могло появится тело.

– И все же?

– Мне нужны деньги, – просто сказала я, решив для разнообразия не врать.

– Вот так просто? – явно удивилась она. – Что с тобой не так? Ты талантливая пространственная магичка, такие, как мы, редко сидим без работы. Да, посты нам не светят, но всегда есть куча возможностей заработать.

– Давай обойдемся без излияния души.

Она кивнула, не обидевшись. Мы немного помолчали.

– Ты придешь на бои в следующем месяце? – спросила она наконец.

Я сомневалась в этом, но исключать такую возможность точно бы не стала. О чем и сказала прямо.

– Ясно. Ну, удачи тогда. Мэт – классный боец, даже любопытно, как у вас все это пройдет.

Наверное, стоило заинтересоваться подтекстом, но я зацепилось за такое свойское «Мэт». Они дружат? Встречаются? Спят вместе после боев? Мозг генерировал варианты один другого неприятнее. Я тряхнула головой и сказала:

– Спасибо. Я, пожалуй, пойду.

Вчера, засыпая в своей кровати, я представляла этот миг. Я и Мэтью Даррен стоим друг напротив друга на арене. Сосредоточенные напряженные враги. Магия настолько искрит, что створки карманов становятся почти видимыми. Зрители замирают в предвкушении.

Но реальность сильно отличалась от этого. Трибуны вопили, подбадривая кто меня, кто его. Движения магии почти не ощущалось. Но больше всего меня смущал стоящий напротив мужчина. Во взгляде Даррена не было жажды победы или декларируемого превосходства. Зато там было вдоволь предвкушения – яркого, жгучего, так ясно читаемого. Они смотрел прямо мне в глаза, не отрываясь, а я едва справлялась с желанием спрятаться за веками.

А затем меня затопила злость – да он же это делает специально, чтобы меня смутить, выбить из колеи, лишить превосходства в поединке. А вот хрен ему!

Я с вызовом задрала подбородок, и в этот момент объявили начало боя.

Первые ходы были проверочные: аккуратные, без особой надежды на столь быстрый успех. Я подключила все свое актерское мастерство, чтобы убедить Даррена, будто не знаю о его любви к мечам и клинкам. Ну и не доставала пока свои любимые ежи. Я вообще пыталась сегодня как можно меньше их светить, чтобы не открываться противнику слишком скоро.

А потом он попытался меня поймать, накинув сверху сеть. Хорошо, что та не была металлической, а значит, двигалась не так уж и быстро. Я успела присесть и вытащить из своего пространственного кармана самое острое из своих запасов – саблю – и разрубить уже накрывающую меня ловушку.

Я выпрямилась и посмотрела на Даррена, ожидавшего теперь моего хода. Что ж, дружок, давай поиграем. Я медленно втянула в себя воздух, поднимая грудную клетку – мужской взгляд невольно скользнул на мою грудь, и в это же мгновение я метнула в него друг за другом сразу пять своих ежей.

От первого он увернулся, присел, пропуская второго, а затем… вытащил из своего кармана теннисную ракетку, и отфутболил мои утыканные шипами комочки обратно в меня! Так пренебрежительно с моими ежами еще никто не обращался. Не ожидая такого нахальства, я сама едва увернулась и с негодованием посмотрела в глаза противнику, вставая с колена.

Он возвратил мне веселый взгляд. Еще бы ему не радоваться, он едва меня не поймал, а при этом следующий ход снова за ним. Это было возмутительно дважды!

Он лишь небрежно пожал плечами и тут же хлестанул в мою сторону плетью. Удар был низким, он наверняка намеревался подбить меня, чтобы я упала. А может, и связать ноги хотел, с него станется. Но я успела подпрыгнуть, высоко поднимая колени – этот мой маневр вызвал горячее одобрение зрителей. Похоже, им явно не доставало шоу.

И мы дали шоу. Не намеренно, но так уж вышло.

Мы начали вытаскивать из закромов самое разное, зачастую экзотическое оружие. А иногда нечто, лишь с натяжкой могущее считаться таковым. Я второй раз за день воспользовалась вилами, которые до этого пылились почти два года. Ножи, клинки, тесаки, крюки, цепы, гарды. Все шло в ход.

Кровь пульсировала в ушах, почти перекрывая шум трибун. Я чувствовала, что надолго меня не хватит, я явно переоценила свои возможности и теперь панически искала варианты. На каждый из моих ходов Даррен уверенно отвечал защитой. При этом все его атаки выглядели так, словно он не особо и старается, будто у него в запасе еще сорок раз по столько же – и оружия, и сил.

Он пользовался своим преимуществом в росте и физической силе, я же делала ставку на ловкость и юркость. Иногда начинало казаться, что перевес немного склоняется на мою сторону, но затем вновь накатывала уверенность: еще чуть-чуть, и я проиграю.

Недокручу поворот – и он меня достанет.

Не успею выставить щит.

Выберу не ту защиту.

Провалюсь.

А затем он вновь воспользовался своим преимуществом высокого мужчины, шагнул совсем близко, не давая мне отшатнуться, схватил поперек тела и потянул на себя. Я ахнула, осознав, что мы почти нырнули в его карман – словно канатоходцы, балансируя на грани. Я замерла, опасаясь невольным движением сдвинуть нас глубже, подвергнуть опасности. А он же словно не боялся вообще ничего. Он обхватил меня сильнее, подтянул по своему телу выше, так, чтобы наши лица оказались на одном уровне и впился в мой рот поцелуем.

Я возмущенно пискнула, упираясь в его грудь ладонями, но уже в следующее же мгновение поймала себя на сущем непотребстве. Я не просто позволяла себя целовать, а активно участвовала в процессе. Подставляла губы, размыкала их, пуская его внутрь, таяла от бесстыжих ласк. Если бы результат поединка определялся сейчас, я бы точно проиграла, потому что не решала уже ничего. И что это за магия, начисто лишившая меня разума, превратившая в жадную до страсти кошку?

В этот момент мы исчезли для всей арены. Это было очень остро – вокруг нас толпа людей, и все, что отделяло нас от множества любопытных глаз – створки его пространственного кармана. Полшага, и все увидят, чем мы заняты.

Эта мысль ненадолго вернула разум. Я дернулась спиной назад, и он был вынужден меня отпустить. Сердце грохотало так, что, казалось, его слышали все вокруг. Я провернулась вокруг себя и выдернула из своего кармана длинную изогнутую саблю. Уверенности, что я его поймаю, не было, но удача внезапно встала на мою сторону.

Противник шагнул в реальность, уже выхватывая себе оружие. Но учитывая, что его хранилище было за спиной, то и рука с клинком еще только начала путь ко мне.

И я приставила режущую часть сабли к его горлу.

Арена взорвалась воплями восторга, а рот Мэтью растянула совсем не пораженческая улыбка.

– Это того стоило, – одними губами сказал он, ловко зашвырнул свой клинок назад в карман, и едва я опустила оружие, галантно поклонился мне.

Я же старалась сдержать дрожь, природа которой была совершенно неопределима. То ли меня так размотало от долгожданного выигрыша, то ли действие поцелуя оказалось куда более длительным, чем должно бы быть.

*

Процент выполнения плана Герти: 90\100

Комментарий: выигрыш в кармане,

но ощущение, что я что-то упускаю.