Тер-Маа

Под утро нас выбросило на мель. И тут же ветер стих, как будто только этого и добивался. Корабль стоял, чуть накренившись на левый борт, возле отвесной прибрежной скалы, едва ли не прижавшись к ней бортом. Будь последняя волна чуть более мощной — и нас бы приложило корпусом так, что он бы наверняка треснул. Если же она была бы, наоборот, слабее — корабль бы застрял на мелководье, и выгружать припасы было бы ой как не просто.

Нам исключительно повезло. Это признавали все: и Трумбэл, чьи полномочия капитана заканчивались, и Минлэр, который снова брал руководство в свои руки.

Эвакуация проходила быстро и максимально организованно: установили пандус, собранный из каких-то переборок, по которому тащили припасы на высокий берег.

К сожалению, никакого серьёзного наземного транспорта на острове в принципе не было, как и автомобильных дорог. Так что максимум, чем мы располагали — это технические тележки, которые к тому же вязли в песке.

Один из бывших заключённых придумал решение этой проблемы — обмотать колёса снятыми с корабля пожарными гидрантами, разрезанными вдоль. Это где-то в два раза увеличило поверхность контакта. Конструкция не слишком надёжная — но на какое-то время её должно было хватить.

Согласно расчётам, сделанным Мэрданом ещё на корабле, путь через пустыню должен занять три дня. Потом мы выйдем на берег Изумрудного моря у границы плодородных земель, и дальше нужно будет подняться до устья ближайшей реки, текущей с севера. Уже на месте предстояло придумать способ, каким образом идти против течения.

Те места населены мало, крупных городов нет, лишь небольшие поселения, почти наверняка захваченные трийанами. За день до прибытия я планировал провести разведку с помощью зонда, а заодно выйти на связь с Ринэлом. Но не раньше. Не хотелось рисковать — противник, обладая цифровым кодом, мог использовать достаточно совершенные средства обнаружения, чтобы запеленговать мои передачи. Если уже этого не сделал. В этом случае возле «Севера» меня могла ждать ловушка.

Всё это необходимо было учитывать в дальнейшем планировании. Как и предупреждения, полученные с Земли.

Когда Эйлаан поднялась достаточно высоко, у горизонта на востоке появилось пять чёрных точек. Похоже, трийанский флот понёс потери. Но всё равно их оставалось слишком много для того, чтобы пытаться уничтожить их в прямом столкновении.

Команда во главе с Трумбэлом заметила надвигающуюся угрозу. Погрузка ускорилась.

Мы с Лаймиэ активно помогали. Таская грузы, я обнаружил, что мой наряд, который поначалу казался мне нелепым и неудобным, оказывается, вполне подходил для активной работы: пористый материал на лёгком ветерке испарял излишки влаги, создавая приятную прохладу.

Плохо только, что я сильно выделялся в общей массе заключённых. Я даже думал переодеться, но, по совету Васи, решил повременить с этим. Пускай народ сначала пообвыкнется, притрётся. Да и переход вовсе не обещал быть лёгким. Лучше сохранять некоторую дистанцию и пользоваться уважением, пускай и основанном на местных суевериях.

К обеду мы были готовы выдвигаться. Трийанские корабли двигались куда быстрее, чем мне поначалу показалось. Похоже, они задействовали все резервы мощности, не жалея корабельных машин. Что ж, такая торопливость с их стороны легко объяснима: единственный шанс выполнить свою задачу — это перехватить нас в прибрежной зоне.

Несмотря то, что времени в нашем распоряжении оставалось совсем не много, заключённые и присоединившиеся к ним охранники не спешили выдвигаться. Постепенно они собирались чуть в стороне возле повозок; просто стояли там, то и дело бросая сосредоточенные взгляды то на меня, то на своё руководство.

Я уже хотел было подойти к Минлэру — напрямую спросить, что всё это значит, но бывший начальник тюрьмы сам подошёл к нам с Ламиэ.

— Так получилось, что большинство здесь из жарких мест возле экватора… хотя вы уже в курсе, — он мялся, явно смущаясь. — В общем, людей надо как-то успокоить. Я разрешил провести обряд, принятый среди ульмиров, отправляющихся на охоту.

— Вот оно что, — улыбнулся я. — Сколько это времени займёт?

— Не очень долго, минут десять-пятнадцать, — ответил Минлэр. — Только у меня большая просьба, — он посмотрел на Лаймиэ. — Женщины не должны видеть это.

Конечно, я ожидал, что она будет возражать. Уже даже набрал в грудь воздух, чтобы выдать набор стандартных в таких случаях возражений.

— Ладно, — вдруг сказала она. — Я буду вон за той за тележкой, — она указала в сторону готового к походу каравана из нескольких тележек. — Возле колеса. Там тень, не жарко, и не видно ничего кроме моря.

Я удивлённо поднял брови. Она же подмигнула мне в ответ и направилась в указанное место.

— Вот и отлично, — кивнул Минлэр с явным облегчением, продолжая выжидательно смотреть на меня.

— Что? Мне тоже участвовать?

— Обязательно, — ответил он. — Понимаете, я ведь говорил, что многие совершенно убеждены в том, что…

Минлэр запнулся, подбирая слова.

— Хорошо, — кивнул я. — Что надо делать?

Обряд оказался… странным. Впрочем, что бы подумали местные жители о земных религиозных традициях? Особенно экзотических, которые до сих пор практикуются где-нибудь на отдалённых островах в Юго-Восточной Азии?

Здесь хотя бы обошлось без чего-то калечащего или явно аморального.

Мне всего-то пришлось полностью раздеться и сесть возле специально разведённого костра, скрестив ноги — так, как показал Трумбэл.

Потом участвующие в обряде уселись кружочком и затянули какую-то заунывную песню. Я едва понимал слово через два: похоже, они использовали какой-то древний, неизвестный мне вариант урмуда. Там было что-то про Вечную Жизнь, Свободу и круговорот вещей.

На последних нотах песни все поднялись на четвереньки и в таком положении по очереди подходили к костру, справа от меня. На секунду протягивали руки так, чтобы их лизнули языки пламени, потом быстро убирали их, оглядывались на меня, кланялись и отступали.

В самом конце ко мне на четвереньках подполз Трумбэл. «Теперь ты», — сказал он, кивая на костёр.

Я нехотя встал на четвереньки. Протянул перед собой правую руку, намереваясь коснуться огня. Костёр был сложен из какого-то деревянного лома. Не удивлюсь, если на это дело пошла мебель из внутренних помещений севшего на мель судна. И в этот момент одна из крупных деревяшек вдруг стрельнула искрами и раскололась на две части.

«Ох!» — выдохнул Трумбэл, завороженно глядя в огонь.

На мгновение отпрянув, я всё же коснулся ладонью языка пламени.

«Теперь всё?» — тихо спросил я, легонько коснувшись неформально лидера бывших заключённых плечом. Тот вздрогнул всем телом, посмотрел на меня расширенными глазами. Потом опустил голову и произнёс: «Да, твоя Тень».

Я вздохнул, стараясь скрыть досаду.

Полуденное солнце немилосердно жарило. Моя кожа за предыдущие дни успела немного адаптироваться к местному ультрафиолету и загореть. Однако такое испытание она бы не выдержала — так что мне пришлось воспользоваться импровизированной накидкой, сделанной из полотенца, которое я забрал из нашей каюты. Она защищала сразу и голову, и плечи, к тому же хоть как-то маскировала меня среди однообразно-серой одежды бывших заключённых.

Легкий сухой ветер, дующий из глубины пустыни, надёжно заметал наши следы на белом мелком песке.

После полудня ко мне подошёл Минлэр. Мельком взглянул на Лаймиэ, улыбнулся.

— Хорошо идём. По моим расчётам от точки высадки уже пятнадцать километров, — сказал он.

«Одиннадцать с половиной», — тут же прокомментировал Вася.

— Немного меньше, — ответил я.

— Всё равно, выследить нас теперь не так просто… может, остановимся на привал? Скоро начнётся самое пекло!

«И с чего это он вдруг со мной советуется? — удивился я. — Нашёл специалиста по пустыням…»

«Думаю, дело в обряде, — ответил Вася. — Совпадение, но для местных такое многое значит».

«Да понятно», — с досадой мысленно ответил я.

После чего встал, оглядываясь назад и прислушиваясь.

Люди, тянувшие тележки с водой и припасами, тоже замерли рядом.

Видимо, потому что перестали скрипеть неважно смазанные оси и намотанные на покрышки шланги, я услышал. Звук был похож на отдалённый треск.

Судя по выражению лица Минлэра, мне не послышалось.

— Похоже, у них есть транспорт, — тихо сказал тот.

Люди в караване начали беспокойно оглядываться и перешёптываться. Несколько десятков пар глаз неотрывно смотрели на меня.

— В сторону едет… — заметил я, пытаясь определить направление, откуда доносился звук. Сложность была в том, что его, очевидно, немного относило ветром.

— Они прочёсывают местность, — предположил подошедший к нам Трумблэл. — Кругами. Будто зверя загоняют…

Он пристально глядел на меня, с очень странным выражением на лице, будто ожидая, что я сейчас произнесу нечто, способное разом решить все наши проблемы.

Хорошо бы найти укрытие… я огляделся. Вокруг — ровная как стол пустыня. Белый песок. Приходится постоянно щуриться и прикрывать глаза куском материи. Где тут спрятать несколько сотен человек? Попробовать закопать?

Я представил себе, как будет выглядеть со стороны такое укрытие. Не вариант: слишком заметно. Или нужно копать гораздо глубже, чем мы можем себе позволить, учитывая ограниченное время и отсутствие специального снаряжения.

— Идём дальше, — сказал я. — Забираем чуть южнее. Смотрим на местность — может, попадётся какое-то укрытие. Скальный массив или что-то в этом роде.

Трумбэл пожевал нижнюю губу. Выглядело это диковато, учитывая шрамы на его лице.

— Карты Тер-Маа не точны. Говорят, здешние скалы и оазисы могут двигаться, когда духи предков ушедших племён заводят неверных ульмиров в ловушку… — сказал он. — Здесь нужно доверять своему сердцу. Оно выведет!

В ответ я молча кивнул, и мы пошли дальше.

«Почему южнее? — спроси Вася, когда Трумбэл и Минлэр отошли в сторону. — Вероятность встретить укрытие везде одинакова, Трумбэл прав, точных карт нет. А нам нужно на север!»

Я задумался. И правда — почему? А потом осознал, что в дело включилась её величество интуиция. Меня тянуло на юг. Понятия не имею почему.

«Опасаюсь я таких вещей… — признался Вася. — Скажи, ты слышал анекдот про внутренний голос?»

Я едва удержался, чтобы не засмеяться. Лаймиэ посмотрела на меня с недоумением, заметив широкую улыбку.

«Да ну тебя», — мысленно ответил я Васе.

«Блин, да я не про это вообще!»

«Много говоришь. Внутренний голос», — ответил я.

Кажется, мой невидимый спутник обиделся.

Мы останавливались каждые полчаса. Я слушал и пытался прикинуть, сколько у трийан средств передвижения, их скорость и выбранную тактику прочёсывания. Получалось плохо: данных не хватало, а некоторые факторы, вроде скорости ветра, приходилось учитывать лишь очень приблизительно.

Наконец, во время очередного привала, в мои размышления и подсчёты вмешался Вася. Он молча синтезировал в моём поле зрения экран с картой Тер-Маа, пройденным нами путём и предполагаемым маршрутом трийанских патрулей.

Если Васина реконструкция верна, они начали с северо-западного направления. Самый короткий путь до нашей цели. Затем они перешли западному направлению. И, похоже, вот-вот должны были начать прочёсывать юго-запад.

«Плохи дела», — заметил я.

«Наоборот: твоё решение было оправданным. Признаю, интуиция имеет право на существование», — снова заговорил Вася.

Карту на экране перед моими глазами сменило изображение двух колёсных автомобилей, напоминающих багги: трубчатый каркас, лишь местами обтянутый чем-то вроде брезента. Потом рядом с ними возник грузовик с открытой кабиной, огромным кузовом и непропорционально большими колёсами.

«То, что я услышал, — прокомментировал Вася. — Два внедорожника и один вездеход. Совпадают по характеристикам. Больше у них нет серьёзного транспорта. То есть, с того момента, как нас обнаружат, до атаки будет какое-то время на подготовку».

«Знаешь, — сказал я. — Мне тебя очень не хватало. В других местах, где мне приходилось бывать».

«Будем считать, это комплимент», — сказал Вася после небольшой паузы.

Это случилось почти одновременно: мы нашли укрытие, и нас обнаружили трийане.

Сначала кто-то из авангарда крикнул, обращаясь к Трумбэлу. Тот использовал оптику — что-то вроде подзорной трубы, которую забрали с мостика судна — чтобы тщательно изучить направление, куда указал человек. Потом он улыбнулся и направился ко мне.

Ровно в этот момент отдалённый треск моторов, к которому все уже успели привыкнуть, вдруг резко усилился. Все оглянулись — чтобы увидеть, как над дальним барханом позади нас появился силуэт внедорожника. Именно такого, какой мне показывал Вася.

Надо отдать должное нашему отряду: арьергард вовремя сориентировался и попытался открыть огонь по разведчику. Но тщетно, конечно — расстояние было слишком большим.

«Сколько у нас времени?» — спросил я у Васи, пока Трумбэл шёл ко мне.

«Много. Часа два думаю — пока он вернётся, пока загрузят команду на вездеход, пока он доедет обратно… к тому же, выгружаться они будут не прямо перед нами. Они ведь знают, что мы вооружены. Скорее всего, сделают это на подходе. А потом, небольшими группами постараются взять нас в кольцо и уничтожить», — ответил тот.

— Что впереди? — спросил я. Сейчас именно это было самым важным.

— Скальное плато и ущелье, — ответил тот. — Надо бы разведку сделать…

— Времени нет, — ответил я. — Двигаемся вперёд.

— Я передам своим людям, чтобы выложились по полной, — кивнул Трумбэл.

— Все тянут и толкают, — добавил я. — Включая меня. И Лаймиэ.

До этого Трумбэл, некоторые его подручные, авангард с арьергардом и часть бывших охранников лишь несли некоторые вещи на себе, но не толкали общие тележки. Не могу сказать, что мне это нравилось, но вмешиваться я не решался. Не хватало ещё нарушить хрупкое равновесие в группе в экстремальных условиях.

— Добро, — согласился Трумбэл после некоторого колебания. — На второй тележке больше всего воды, подключайтесь.

— Но выкладываться до изнеможения нельзя, — добавил я. — Силы будут нужны для драки.

— Понял тебя, — ответил он на эйра, снова переходя на ты. Я даже не пытался понять, с чем связаны такие переходы, а просто решил принимать их так, как есть.

Мы дошли даже быстрее, чем я рассчитывал. Мелкий белый песок под ногами постепенно сменялся ровной каменной плитой. Тележки толкать становилось всё проще.

Ущелье оказалось в ширину метров десять. Разлом в каменном щите, на который мы забрались. На другой стороне — продолжение всё той же каменистой равнины. Подступив к его краю, я посмотрел вниз. Впечатляет: высота метров тридцать. Я было загрустил: никакого спуска в зоне видимости не наблюдалось, но, как вскоре выяснилось, я просто не туда смотрел.

Ребята из авангарда успели сбегать на разведку и нашли что-то вроде бокового ответвления от основного ущелья. И вот как раз там имелась обширная насыпь, плавно спускающаяся вниз.

Не мешкая, отряд двинулся в ту сторону.

Мы почти достигли дна, когда парни из арьергарда, оставшиеся наверху, замаскировавшись у края спуска, подали знак: замечены трийане. Минлэр тут же скомандовал им отходить.

Да, теоретически можно было оставить засаду из небольшого количества бойцов, чтобы дать возможность основному отряду выиграть время. Но мы не собирались отходить дальше — преимущество в скорости на стороне трийан. Наш единственный шанс — это найти достаточно надёжное укрытие. В идеале пещеру, где численное преимущество врага и его скорость нивелировались бы. Так что такая жертва была бы полезна, но совсем не обязательна.

И пещера действительно нашлась! Неприметная расщелина справа от насыпи, по которой мы спустились, открывала доступ в обширный подземный зал, на противоположной стороне которого имелось аж целых пять проходов, ведущих в глубину системы.

Закатить тележки через щель не получилось, так что мы сначала перетаскали весь груз в первый зал вручную. А уже потом поставили их на бок и таким образом смогли затащить внутрь.

Можно было бы остаться в первом зале. Организовать здесь оборону на случай, если нас всё-таки обнаружат. Но Минлэр, посовещавшись со своими подчинёнными и с Трумбэлом предложил двигаться дальше, в один из проходов.

Немного поколебавшись, я поддержал этот план. Единственное, что ограничивало время нашего пребывания в пещере — это заряд электрических батарей в немногочисленных фонариках, которые мы взяли с собой.