Совет

«Это было послание, — сказал я мысленно. — Обращались непосредственно ко мне».

«Да, я тоже так подумал, — согласился Вася. — Сначала решил, что это ловушка. В тот момент, когда ты дотронулся до него. Но, кажется, всё обошлось… ты хорошо себя чувствуешь?»

«Я отлично себя чувствую, — ответил я несмотря на то, что мышцы ощутимо ныли после пробежки и прочих физических упражнений. — Нет, Вась, ловушки тут хитрее. Они хотят, чтобы я сам изменился. Начал думать иначе. Пересёк черту. Если бы они бы могли меня заставить — давно бы это сделали… и всё-таки: что это могло быть? Что оно могло значить? Что-то вроде „убирайся домой, пока цел?“».

В этот раз Вася ответил не сразу. Я даже подумал, что ему сказать нечего. Посмотрел на плывущую мимо стену леса, где резвились в закатных лучах разноцветные ильмуэн. Потом мельком глянул на монитор боевого модуля. Его сканеры показывали какое-то движение в чаще. Крупное животное двигалось по тропе, спускаясь к водопою. Повинуясь моему вниманию, тактическая картина развернулась, и я увидел, что на пути неведомое существо поджидает хищник. И лишь потом я увидел, что крупное создание идёт не одно. Оно сопровождает выводок своих детёнышей. Очень вероятно, некоторым из них не суждено дожить сегодня до заката солнца.

Я вздохнул и убрал монитор на периферию зрения.

«Пять планет, на которых есть люди, — вдруг заговорил Вася. — Они расположены таким образом, что, если смотреть на них из точки, равноудалённой от всех, вне пределов нашей браны. То для трёхмерного существа их проекция образует правильную пентаграмму».

«Вот как? И ты только сейчас об этом говоришь?» — недовольно проворчал я.

«Ты не спрашивал».

Где-то в джунглях раздался громкий рёв, всполошив охотящихся на ильмуэн крыланов. За ним последовал визг, ворчание. А потом всё стихло.

Я развернулся и пошёл к своему спальному месту — небольшому одеялу, постеленному прямо на палубе, рядом с боевым модулем. С удобствами на барже было не очень, и все самые лучшие места, хоть как-то похожие на настоящее жилище, достались Лаймиэ и её подопечным. Впрочем, ночи здесь были тёплые. Гораздо теплее, чем в пустыне.

Лёжа на спине и заложив ладони под затылок, я смотрел на звёзды. И размышляя обо всяком постепенно уснул.

Утром удалось связаться с Ринэлом. Мы обменялись координатами — таиться дальше не было никакого смысла, вычислить наш маршрут не составляло никакого труда, и вопрос был только в том, успеют ли они подтянуть силы до того, как мы прибудем на завод. А, учитывая, что теперь в моём распоряжении был «Буран», я был почти уверен, что рисковать они не станут. Придумают какую-нибудь обходную пакость.

Мы оказались совсем рядом с караваном, вышедшим из поместья. Они расположились лагерем возле дороги, которая шла чуть в стороне от реки. На наше счастье, выше по течению нашлась ещё одна заброшенная техническая пристань. В отличие от той, где мы нашли баржу, эта была покинута давно: часть пирса обвалилась, от технических построек остались только сгнившие и заросшие зелёной порослью.

Выгружались осторожно. Частично подгнившие скрипучие пандусы доверия не вызывали, поэтому грузовики сначала максимально облегчили, и потом нагрузили заново — уже на суше. Рисковать транспортом совершенно не хотелось. И без того пришлось максимально уплотнится: чтобы разместить детишек в кузове первого грузовика, взрослым пришлось тесниться едва ли не стоя в кузове второго.

Управились к обеду, и сразу выдвинулись по заросшему и едва проходимому просёлку в сторону магистральной дороги.

Ринэл предупредил нас, что они продолжают путь. Ради нашего отряда не имело смысла задерживать движение. До завода оставалось не так много километров, а промедление увеличивало вероятность неприятностей со стороны трийан.

На лесной дороге мы проковырялись полдня. Едва не встряли капитально там, где дорога была чуть подтоплена. Один из грузовиков «сел» на задний мост. Второй тоже провалился, считай, по «брюхо». Мне пришлось задействовать «Буран», чтобы «сдёрнуть» обе машины. Мощности в боевом модуле было более, чем достаточно, но в процессе его самого затянуло в грязь по пояс. К счастью, такая ситуация была предусмотрена его создателями — и он выбрался из грязи, сформировав что-то вроде большой плоской площадки из передних конечностей, площадь которой оказалось достаточно для того, чтобы уверенно держать его массу.

Так что караван мы нагнали только вечером, когда Ринэл выбрал очередное место для ночлега.

Лагерь расположился на лугу, у подножия небольшого холма, с которого спускалась дорога. Рядом тёк говорливый ручей. Удобно — не нужно мучиться с водой. По крайней мере, для технических или гигиенических нужд. Впрочем, мне-то можно было пить её просто так: искусственный иммунитет уже доказал свою эффективность. А вот для остальных, даже местных жителей, её, конечно же, приходилось кипятить.

Именно этим были заняты те, кто отвечал в караване за быт: жгли костры, на которые установили большие металлические чаны с водой. В воздухе плыл приятный аромат дымка и каких-то трав.

Мы остановились возле края луга. Конечно, дозорные нас давно заметили — и на встречу вышло всё руководство: сам Ринэл, Айтен с заместителями. И Эалин. Она тревожно искала меня глазами в толпе прибывших.

Однако раньше неё меня заметил Лэм. Он каким-то образом пробрался ко взрослым и, увидев, как я, с точки зрения стороннего наблюдателя, возник в воздухе, выходя из модуля, тут же бросился с визгом ко мне. Нимало не смущённый фактом моего необычного появления.

— Тейдан!!! — кричал он, раскинув руки.

Я присел, подхватил его и обнял. Как это обычно бывает, только теперь я сообразил, что было бы неплохо захватить по дороге какой-нибудь подарок. Любую безделушку из пустыни. Камень. Кусок трийанского снаряжения…

— Ты жив, жив!!! А я всем говорил!!! — не унимался мальчишка.

— Ну конечно жив, — ответил я, удерживая его на руках. — Что со мной могло случиться?

— Смотри, что мы тебе привезли! — Лаймиэ появилась будто по волшебству.

Она протягивала Лэму фигурный камень с переливающимися в свете далёких костров и звёзд гранями.

— Из самой Тер-Маа, — добавила она. — Мы нашли её внутри огромной пещеры.

— Ого! Вы были в пещерах⁈ — восхитился Лэм, принимая подарок.

Я с благодарностью посмотрел на Лаймиэ. Та едва заметно пожала плечами.

— Лэм, — сказала Лаймиэ, глядя на мальчишку. — Мне нужна будет твоя помощь.

— Да, конечно! Надо что-то принести, да? Я сильный! Все так говорят — даже Айтен! Я наравне со всеми вещи таскаю, по взрослой норме! Ну, почти…

Лэм согнул руку и продемонстрировал бицепс. Действительно солидный — по крайней мере по земным меркам.

— Не совсем, — ответила Лаймиэ. — Смотри, в кузове этого грузовика есть три десятка детишек. Их едва не убили трийане, и они всё ещё сильно напуганы происходящим, хотя стараются не подавать виду. Можешь пока посидеть с ними, пока я решаю вопросы размещения?

— Конечно! — кивнул мальчишка, тут же став серьёзным. После чего добавил, обращаясь ко мне, — ну, я пошёл тогда, да?

— Спасибо, Лэм, — улыбнулся я.

Когда он убежал к грузовику, я посмотрел Лаймиэ в глаза и спросил:

— Как ты?

— Держусь… — выдохнула она.

В эту секунду из неё будто бы стержень вынули. Она подошла ко мне и буквально повисла у меня на руках.

В этот момент к нам подошла Эалин.

— Привет, ребят, — сказала она, широко улыбаясь. — Ну как вы? Ринэл хочет устроить совещание, но я настояла, что вам надо сначала перекусить нормально и в порядок себя привести. Так и совещаться будет веселее, как считаете?

Лаймиэ чуть отстранилась от меня, посмотрела на Эалин.

— Привет, — сказала она. — Рада тебя видеть!

— Лаймиэ тяжко пришлось в походе, — сказал я. — Она чуть ли не в одиночку заботилась о детях.

— О детях? — Эалин удивлённо подняла брови.

— Ринэл тебе не говорил? — спросил я.

— Ринэл? О вас? У вас что, связь была?..

Я прикусил язык.

— Так, короткими эпизодами, — ответил я. — В курсе был только он один, у нас были основания соблюдать осторожность.

— О, на этот счёт у нас есть важные новости! — улыбнулась Эалин. — На совещании Ринэл расскажет.

Собрались около полуночи, в палатке Ринэла. Внутри, на походном столике, горел газовый светильник, дающий бледно-синеватый свет, из-за чего лица присутствующих казались застывшими масками.

Сначала я коротко рассказал обо всём, что с нами случилось с момента отлёта. Ринэл и другие присутствующие слушали внимательно, не перебивая. Лишь изредка глава «Зелёной Звезды» обменивался со своим главным безопасником многозначительными взглядами.

Умолчал я лишь о новостях с Земли. Не хотелось преждевременно давать лишние поводы для тревоги.

Когда я закончил, к моему удивлению, Ринэл спросил вовсе не про боевой модуль.

— Голову, я так понимаю, удалось сохранить? — произнёс он, внимательно глядя на меня.

— Удалось, — подтвердил я. Пока я был занят с модулем, за нашими вещами следила Лаймиэ.

— Кажется, ты упоминал, что на твоём корабле есть возможность сделать анализ ДНК? — продолжал Ринэл. — Ты уже отправил образцы?

— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Для начала решил до вас добраться. Мне бы ещё надо саму голову вскрыть, нужно обследовать околомозговые структуры…

— Думаешь, твой двойник был изготовлен там же, на ферме? — спросил Ринэл.

— Ничего нельзя исключать, — я пожал плечами.

— Что ж, у нас тоже есть новости, — он посмотрел на Эалин, которая тоже сидела за столом. — Нам удалось разработать способ идентификации людей, которые имеют посторонние структуры в мозгу. Оказывается, их энцефалограмма существенно отличается от обычной. Мои врачи разработали способ, как можно снять основные параметры без непосредственного подключения. Мы смогли оперативно изготовить устройства, которые вмонтировали в походные подушки. В гигиенических целях они в походе регулярно обрабатываются, так что подозрений ни у кого не возникло. Правда, самих приборов было ограниченное количество — не хватило компонентов. Так что пришлось какое-то время повозиться, чтобы обследовать всё взрослое население поместья, с учётом беженцев из окружающих деревень.

— Вам удалось обнаружить ещё кого-то? — заинтересовался я.

— О, да, — кивнул Ринэл. — Пятерых.

— Задержали?

— Ни в коем случае. Взяли под плотный контроль и наблюдение. Мы надеемся выявить канал коммуникации, — вместо Ринэла ответил Айтен.

— Друг друга обследовали? — уточнил я.

— Да, — кивнул Ринэл. — Обследовали. Пришлось разработать сложную процедуру, которая учитывала бы все риски… но мы справились.

Ринэл снова посмотрел на Айтена и едва заметно кивнул. Пологи палатки в этот момент поднялись и внутрь одновременно шагнули шесть человек в масках. Впрочем, некоторых из них я узнал — по сложению и характерной манере держать оружие. Люди Айтена. Стволы были нацелены на меня и на Лаймиэ.

— Разумнее начать с вас, — не меняя тона сказал Ринэл.

«Вася?» — мысленно обратился я.

«Что? Не переживай. Я не мозговой паразит. Мозговые волны у тебя обычные, человеческие. Ни одна энцефалограмма ничего не покажет».

— Конечно, — кивнул я.

По сигналу Ринэла в ставшую вдруг открытой платку вошли ещё два человека. Они несли огромный металлический ящик, на одной из сторон которого был небольшой зелёный экранчик. На нём горело несколько прямых светлых линий. Ящик был подключен к силовому кабелю, который уходил куда-то в темноту.

«Интересно, и как у них получилось подушки подключить? Если им питание нужно?» — скептически заметил я. Разумеется, беззвучно.

«Так там достаточно сенсоры разместить. С небольшой батареей. А усилители вынести вовне», — ответил Вася.

«Ну допустим…»

— Вы готовы? — спросил Ринэл.

Мы с Лаймиэ переглянулись и синхронно кивнули.

Специалисты, которые принесли прибор, накинули нам на голову что-то вроде тёмных мешков.

«Интересно, при их уровне технологии это вообще возможно? Без датчиков? — снова мысленно сказал я, обращаясь к Васе. — Или это просто бутафория?»

«Теоретически возможно, — ответил он. — Я ощущаю электромагнитное моделированное поле. Так что, похоже, всё на самом деле».

Некоторое время было тихо. Потом рядом послышалось гудение. Это продолжалось пару минут. Потом мешок с моей головы аккуратно сняли.

Первое, что я заметил — это широкая улыбка Ринэла.

— Тейдан! — сказал он. — Как я рад! Ты просто не представляешь!

— Остальных мы, разумеется, тоже проверим, — добавил Айтен. — Негласно. Но я почти уверен, что они чисты — иначе ты бы до нас не добрался.

— Получается, вся эта дичь, что ты рассказал про этот боевой модуль — правда? — продолжал Ринэл.

— Правда, — подтвердил я.

Ринэл почесал отросшую бородку.

— Это как-то резко всё усложняет…

Я промолчал. А что тут добавишь? Он был совершенно прав.

— Но, с другой стороны, ты говоришь, что полностью контролируешь эту штуковину? — добавил Ринэл после секундной паузы.

— Контролирую, — подтвердил я.

— Наши возможности несколько возрастают, не так ли? Скажи, ты сможешь участвовать в реальных боевых операциях? Мы планируем забрать наши города обратно, и как раз сейчас идёт определение ключевых направлений для первых атак, — сказал Ринэл.

Я про себя отметил это «мы». Что ж, местное человечество смогло быстро организоваться, это большой плюс.

— Думаю, смогу, — кивнул я. — Конечно.

— Не скрою, я надеялся услышать этот ответ! — улыбнулся Ринэл. — Кто бы ни направлял тебя, Тейдан — он явно играет на нашей стороне. Да, было бы неплохо узнать, что это за сила такая. Но, говоря откровенно, это может и подождать. Сейчас главное — полная победа.

У меня, конечно, были определённые сомнения насчёт этого момента, но их я решил благоразумно держать при себе.

— Есть ещё один момент, который я бы хотел обсудить, — осторожно вставил я.

— Да? — насторожился Ринэл.

— Скажем так, у меня есть некоторые основания полагать, что всё происходящее со стороны неприятеля контролируется из единого центра, — сказал я, тщательно подбирая слова. — Я слышал, что вы пытаетесь отследить каналы коммуникации между внедрёнными и тем, кто их контролирует. Может, как раз в этом я и смогу помочь.

Мы ещё минут сорок обсуждали технические детали. Я периодически консультировался с Васей насчёт разведывательных возможностей модуля, которые оказались впечатляющими. Разведывательные зонды были оснащены оптическими датчиками, электромагнитными сенсорами, гравитометрами и прочим. Причём получаемые данные проходили первичную обработку встроенной нейросетью, выдавая на выходе готовую картинку состояния среды. Если внедрённые хоть как-то сообщались с предполагаемым центром — модуль должен был засечь эти передачи.

Под конец мы коротко обсудили предстоящий завтра переход. На заводе нас уже ждали и готовились. Я до последнего подозревал, что трийане что-то готовят против нас. Не может же быть такого, чтобы нас вот так просто отпустили? Но и от корабельных зондов, и от сенсоров боевого модуля приходила обнадёживающая информация: ближайшие боевые отряды трийан находились в тридцати километрах южнее и не спешили покидать занятые позиции.

После совещания я мечтал только об одном: скорее добраться до своей подстилочки, свернуться возле модуля и уснуть.

Однако возле выхода из палатки меня и Лаймиэ ждала Эалин. Она загадочно улыбалась. А я не сразу вспомнил о её обещании.

— Знаете, вы можете переночевать в моей палатке, — сказала она. — Я надеялась на ваше возвращение, поэтому держала места… там есть даже небольшой походный душ. Если хотите — можно просто выспаться, понимаю, все измучены… ну, или как получится.

Лаймиэ посмотрела на меня. Потом улыбнулась. Несмотря на крайнюю усталость её улыбка вышла задорной.

— Не представляешь, как я соскучилась по человеческой постели! — сказала она.