Глава 13

Утро после бала началось не с суеты, а с тяжелого, осознанного спокойствия. Приказ был отдан. Через два дня — столица. Через два дня — жизнь в одном доме с человеком, чья сила ощущалась как физическое давление.

Пока Эльза с воодушевлением, смешанным с ужасом, начала составлять списки вещей и распаковывать дорожные сундуки, я ускользнула в самую тихую часть дома — библиотеку. Мне нужно было поговорить с единственным существом, чья оценка не была замутнена людскими условностями.

Я провела ладонью по прохладной каменной кладке стены, закрыв глаза.

— Торвик? — позвала я мысленно и вслух. — Мне нужен твой совет.

Воздух передо мной затрепетал, и из стены, словно из воды, вышел домовой. Он выглядел более собранным, чем обычно, его каменные черты были суровы.

— Чувствую сборы, — проскрипел он без предисловий. — Уезжаешь. В каменную ловушку, что зовется столицей.

— Мне придется. Таков приказ.

— Приказы, — фыркнул Торвик, и с его губ слетела мелкая каменная пыль. — Люди вечно носятся со своими приказами. Дом здесь будет скучать. Энергия потускнеет.

В его голосе прозвучала неподдельная грусть, и мне стало щемить в груди. Этот дом стал моим первым настоящим убежищем.

— Я вернусь, — пообещала я. — Это… мое место.

Торвик изучающе посмотрел на меня своими слюдяными глазами.

— Знаю. Поэтому слушай. В столице, в особняке Моргенов, есть дух. Старше меня. Сильнее. И куда более вредный. Зовут его Ульрик.

Он сделал паузу, давая мне осознать.

— Ульрик служит не просто дому. Он служит роду. Крови. Он предан лиру Дамиру до последней песчинки в своем камне. Для него ты до сих пор чужая. Приманка, купленная по контракту.

Вот оно. Новый вызов. Не просто придворные интриги, а борьба за признание в самом сердце своего нового — и враждебного — логова.

— Он будет меня видеть? — спросила я. — Как ты?

Торвик с одобрением хмыкнул.

— Конечно, будет. Ты Истинная Хозяйка. Пусть даже временная и непрошенная. Он почувствует тебя, как я. Но в отличие от меня, он не будет рад. Он будет испытывать тебя. Возможно, пакостить.

— Как мне с ним договориться?

— Не договориться, — покачал головой Торвик. — С Ульриком нельзя договориться. Ему можно только доказать. Доказать, что ты — не враг. Что твое присутствие укрепляет его хозяина, а не вредит ему. Он чувствует связь. Если между тобой и лиром Дамиром появится хоть капля настоящего доверия… Ульрик смягчится. Может быть.

Он протянул свою тяжелую, шершавую руку и коснулся моей ладони. Ощущение было странным — будто прикоснуться к ожившей горной породе, полной древней силы.

— Возьми с собой это. Мое напутствие. Ульрик узнает его. Это не будет пропуском, но… покажет, что ты не пришла с пустыми руками. И помни: какой бы силой он ни обладал, его власть кончается на пороге. Внутри стен ты все равно Хозяйка. Твоя воля — закон. Просто не жди, что он будет тебе подчиняться с радостью.

Я сомкнула пальцы, словно и вправду могла удержать это невесомое «напутствие».

— Спасибо, Торвик.

— Возвращайся, — буркнул он. — Без тебя здесь будет слишком тихо. Слишком по-старому.

И с этими словами он растворился в стене, оставив меня наедине с новой задачей — завоевать расположение каменного стража, преданного моему мужу.

***

Следующие два дня пролетели в спешке. Эльза оказалась незаменимым организатором. Она не просто упаковывала платья — она сортировала их по случаям, проверяла каждую застежку, подбирала аксессуары. Она упаковала мою небольшую коллекцию книг, включая злополучный трактат о мирах, и даже прихватила мою любимую подушку.

— В столице все по-другому, светлость, — тараторила она, складывая шаль. — Там другие моды, другие правила. Вам понадобится я, чтобы не запутаться.

В ее голосе звучала не только преданность, но и страх. Страх перед неизвестностью и, что удивительно, страх оставить поместье без присмотра.

— Конечно, ты поедешь со мной, Эльза, — успокоила я ее. — Я не справлюсь без тебя. Ты — мои глаза и уши.

Ее лицо просияло, и она с новым рвением бросилась упаковывать уже упакованное.

Утром дня отъезда наш кортеж выстроился у подъезда. Несколько карет, повозка с багажом и конная охрана. Дамир, уже сидевший верхом на огромном вороном жеребце, отдавал последние распоряжения Альрику. Управляющий кивал с привычной невозмутимостью, но я поймала его взгляд, брошенный в мою сторону. В его четкой, структурированной ауре появилась новая нота — не одобрения и не неодобрения, а… ожидания. Он возлагал на меня какие-то надежды, связанные с его хозяином.

Я сделала последний вдох воздуха поместья, ощущая тихую пульсацию спящего дома. Затем повернулась и подошла к карете. Эльза, уже сидевшая внутри, подвинулась, чтобы освободить мне место.

Дамир рысью подъехал к нашему экипажу. Его взгляд скользнул по мне, оценивая готовность. — В путь, — произнес он коротко, не дожидаясь ответа, и развернул коня.

Кучер щелкнул вожжами, и карета тронулась. Я откинулась на спинку сиденья, глядя, как в окне уплывает назад знакомый фасад, утопающий в оранжевой листве.

Впереди была столица. Интриги. И каменный страж по имени Ульрик, ожидающий моего прибытия. Я сжала в кармане платка невесомый подарок Торвика. Путь к свободе оказался куда более извилистым, чем я предполагала. Но я была готова. С Эльзой рядом и с напутствием дома в сердце.