глава 14

— Всего четыре часа? — не удержалась я, глядя в окно на мелькающие придорожные деревья. Мы двигались с такой скоростью, что пейзаж за окном сливался в зеленовато-оранжевую полосу. — До столицы, по моим расчетам, должно быть не меньше двух дней пути.

Эльза, сидевшая напротив, с гордым видом приободрилась. Она уже вошла в роль моей главной советницы по всем вопросам Квадрума.

— Обычным путем — да, светлость. Но лир Дамир использует артефакты! Пространственные врата. Их устанавливают на главных дорогах для важных персон и казенных грузов.

Она указала пальцем вперед, где наша карета и всадники во главе с Дамиром приближались к странному сооружению. Это была не арка, а скорее два массивных обелиска из темного, отполированного до зеркального блеска камня, между которыми висела мерцающая, словно нагретый воздух, пелена.

— Видите? Мы сейчас проедем сквозь нее. Не страшно, просто на мгновение станет темно и будет легкая тошнота, — предупредила она.

Я прильнула к окну. Дамир на своем жеребце, не замедляя хода, первым скрылся в мерцающей пелене. Наша карета на мгновение замедлилась, и я почувствовала легкое головокружение, будто падала в сон. За окном на долю секунды воцарилась абсолютная темнота и тишина, а затем нас будто выплюнуло наружу. Пейзаж за окном изменился. Вместо холмистой местности с рощами теперь по обе стороны дороги тянулись ухоженные поля, а на горизонте замаячили острые шпили.

— Это уже поместные угодья столичной знати, — пояснила Эльза. — До Аэринталя осталось совсем немного.

Мы проехали еще через одни такие врата, и вот, наконец, столица Империи предстала передо мной во всем своем величии.

Аэринталь.

Он не просто рос на горизонте — он вздымался к небу, словно рукотворная гора. Белоснежные стены, украшенные сложной резьбой, окружали ярусы зданий, поднимавшихся по склону холма. Крыши были не черепичными, а из какого-то материала, переливающегося на солнце словно перламутр. Выше всех парили остроконечные шпили Императорского дворца, сияющие золотом и лазурью.

Но самое невероятное было в воздухе. Над городом висела легкая, едва заметная дымка — не от дыма, а от мириад магических огней, артефактов и, как я позже узнала, защитных куполов. Воздух звенел от сконцентрированной магии, и этот гул был слышен даже сквозь стены кареты. После тихого поместья здесь было... громко. Не звуками, а самой энергией.

Мы въехали в город через огромные ворота, украшенные бронзовыми барельефами, изображавшими историю Империи. Широкие мостовые были вымощены светящимся в сумерках камнем, который мягко освещал дорогу. По ним неслись не только кареты, но и странные экипажи без лошадей, движимые, видимо, той же магией. Пешеходы — горожане в практичной одежде, аристократы в шелках, маги в стилизованных мантиях — создавали пеструю, кипящую толпу.

Пахло городом — камнем, людьми, едой с жаровен, но также озоном и чем-то металлическим — запахом работающей магии.

Эльза, видя мое изумление, сияла. — Величественно, не правда ли, светлость? Здесь жизнь бьет ключом! Мастерские артефактеров, Академия Магии, Императорская библиотека...

Я могла только кивать, прижавшись лбом к прохладному стеклу. Это был другой мир. Яркий, шумный, живой и пугающе сложный.

Наконец, наш кортеж свернул с главного проспекта в более спокойный, но не менее богатый квартал. Карета остановилась перед высоким кованым забором. За ним высился особняк — не такой раскидистый, как поместье в деревне, но более строгий, устремленный ввысь. Его фасад был отделен темным камнем, а окна напоминали бойницы. Это была не просто резиденция. Это была крепость.

Ворота бесшумно распахнулись, пропуская нас во внутренний двор. Дамир уже спешился и отдавал приказы слугам, которые выстроились в ряд у подъезда.

Я вышла из кареты, чувствуя онемение в ногах и легкую дрожь от переизбытка впечатлений. Воздух здесь, внутри стен, был иным. Более спокойным, но... настороженным. Я подняла взгляд на мрачные стены особняка.

И почувствовала его. Взгляд. Не человеческий. Тяжелый, древний, полный холодной оценки. Он исходил от самого камня, из каждой щели между плитами.

Ульрик, — пронеслось у меня в голове.

Каменный страж уже наблюдал за моим прибытием. И, судя по ледяному безразличию, которым веяло от этого взгляда, встреча обещала быть теплой. Как в леднике.