Глава 19

Прошла неделя с нашей прогулки по Аметистовой улице. Я уже начала привыкать к ритму жизни в столичном особняке, хотя ледяное молчание Ульрика и скрытая враждебность фрау Хилды по-прежнему витали в воздухе. Дамир пропадал в Министерстве с утра до поздней ночи, и наши пути пересекались редко.

Однажды утром, когда я завтракала в небольшом будуаре, Эльза вбежала в комнату, сияя от волнения. В ее руках был изысканный конверт из плотной, кремовой бумаги с тиснением в виде императорской печати.

— Светлость! Посмотрите! Приглашение от самой императрицы!

Я медленно взяла конверт. Сердце на мгновение замерло. Императрица Алисия. О ней ходили легенды. Женщина, державшая в узде весь двор на протяжении тридцати лет, мать нынешнего императора. Говорили, что ее салон — это место, где решаются судьбы империи, а ее расположения добиваются самые влиятельные люди.

Я вскрыла конверт. Текст был краток и изящен: Ее Величество Императрица Алисия приглашает лиру Диару фон Морген на частное чаепитие в свои личные покои послезавтра, в час дня.

Частное чаепитие. Не официальный прием, а интимная встреча. Это было одновременно и огромная честь, и потенциальная ловушка.

В тот вечер за ужином — редком событии, когда Дамир оказался дома, — я показала ему приглашение.

Он прочел его, и его лицо осталось невозмутимым, но я заметила, как напряглись мышцы его челюсти. — Императрица известна своей проницательностью, — произнес он, откладывая приглашение. — Она не приглашает просто так. Будьте осторожны. Каждое ваше слово будет взвешено и проанализировано.

— Чего ей от меня нужно? — спросила я прямо. — Я для двора — никто. Бывшая провинциальная мотовка с сомнительной репутацией.

— Именно поэтому, — холодно парировал он. — Вы — загадка. А императрица не любит загадок в своем ближайшем окружении. Особенно когда эти загадки носят фамилию Морген. Она будет проверять вас. Возможно, пытаться использовать.

— А что, если я не хочу быть использованной?

Он посмотрел на меня с тем странным, аналитическим выражением, которое появлялось у него все чаще. — Тогда вам придется проявить все свое знаменитое чутье, лира Диара. И помните: одно неверное слово, одна неуместная шутка — и двери лучших салонов столицы закроются для вас навсегда. Репутация в Аэринтале — обоюдоострое оружие.

Его слова не были угрозой. Это была констатация факта. Я снова оказалась на минном поле, но на этот раз мины были скрыты под шелковыми юбками и улыбками.

Ночь перед чаепитием я провела почти без сна. Я представляла себе старую императрицу — умную, циничную, видевшую на своем веку все. Как вести себя с такой женщиной? Лесть? Она раскусит ее мгновенно. Правда? Но какая правда? Я не могла сказать ей, кто я на самом деле.

Утром Эльза помогла мне облачиться в одно из новых платьев — темно-синее, строгого кроя, без единого лишнего украшения. Оно говорило о вкусе и чувстве собственного достоинства, не крича о богатстве.

— Вы выглядите великолепно, светлость, — прошептала Эльза, поправляя складки на моих плечах. — Как настоящая советница.

Императорский дворец поражал своим масштабом. Меня провели через бесконечные галереи, украшенные фресками и скульптурами, мимо гвардейцев, застывших словно изваяния. Наконец, я оказалась у дверей в личные покои императрицы.

Дверь открылась. Комната была не большой, но невероятно уютной. Полки с книгами, несколько изящных кресел, камин, в котором потрескивали поленья. И в центре — у камина, в глубоком кресле, сидела она.

Императрица Алисия. Ей было далеко за семьдесят, но ее осанка была безупречной, а глаза — яркими и живыми, словно у молодой женщины. Они мгновенно устремились на меня, пронзая насквозь.

— Лира Диара, — ее голос был тихим, но властным. — Как я рада наконец встретиться с женщиной, которая сумела так... удивить моего неподкупного Дамира. Подойдите ближе, дитя. Давайте посмотрим, стоите ли вы того интереса, который вы вызываете.