Глава 20

Императрица Алисия указала на кресло напротив. Её движение было исполнено такой естественной власти, что я молча подчинилась, чувствуя себя школьницей, вызванной к директору. Густой аромат дорогого чая и старых книг витал в воздухе, но сквозь него я ощущала нечто иное — острое, пронизывающее внимание, исходящее от самой императрицы.

— Мой сын считает вас легкомысленной, — начала она без предисловий, её взгляд изучал каждую черту моего лица. — Дамир фон Морген, напротив, в последнем отчёте упомянул вашу... проницательность. Интересное противоречие, не правда ли?

Её аура была подобна узору из стали и шёлка — невероятно сложная, переплетённая нитями власти, ума и возрастной мудрости. Лжи в ней не было. Была лишь холодная, аналитическая правда.

— Люди меняются, Ваше Величество, — осторожно ответила я. — Иногда для этого нужно пережить потрясение.

— Потрясение, — повторила она, пригубив чай. Её глаза сузились. — Падение с моста... и последующее преображение. Удобно. Слишком удобно. Мой придворный маг разума не обнаружил в вас никакого дара. Никаких следов магического вмешательства. Так кто вы, дитя?

Это был прямой удар. Я почувствовала, как холодеют кончики пальцев. Лгать ей было бесполезно — она бы мгновенно это ощутила. Но и правду говорить я не могла.

— Я — та, кем должна быть, — сказала я, выбирая слова с величайшей осторожностью. — Жена лира Дамира. И я осознаю ответственность, которую налагает на меня этот титул. Иногда для того, чтобы найти себя, нужно сначала потерять всё, включая память.

Я не солгала. Я просто позволила ей сделать собственные выводы.

Императрица медленно поставила чашку. — Ответ по-дипломатически уклончивый. Но умный. Вы знаете, что здесь, при дворе, происходит сейчас?

— Я только начинаю ориентироваться, Ваше Величество.

— Идёт война, дитя, — её голос стал тише, но от этого лишь весомее. — Не на полях сражений, а здесь, в этих стенах. Война за влияние на моего сына. Одни толкают его к войне с ларгами, другие — к невыгодному миру. Дамир — одна из немых опор трона. И его внезапно... изменившаяся супруга становится интересным фактором в этой игре.

Она сделала паузу, давая мне осознать сказанное. — Мне нужны глаза и уши. Не официальные докладчики, которые говорят то, что я хочу услышать. Мне нужен кто-то, кто видит суть. Говорят, вы обладаете таким даром.

Вот оно. Истинная причина приглашения. Она не просто проверяла меня. Она предлагала мне роль. Опаснейшую роль.

— Ваше Величество, я... — я запнулась, пытаясь оценить все последствия.

— Не отвечайте сейчас, — она подняла руку. — Подумайте. Но знайте: отказ будет означать, что вы выбрали сторону. Без моего покровительства вам будет сложно. Возможно, даже опасно.

Она сменила тему, заговорив о погоде и последних столичных сплетнях, но я едва слышала её. Мой разум лихорадочно работал. Стать шпионом императрицы? Это был верный способ вляпаться в самые тёмные интриги двора. Но и отказ... Отказ мог сделать меня мишенью.

Когда чаепитие подошло к концу, императрица снова посмотрела на меня своим пронзительным взглядом. — Вы интереснее, чем я предполагала, лира Диара. В вас есть... сталь. Та самая, что чувствует Дамир. Возвращайтесь, когда будете готовы дать ответ. И помните: при дворе доверять нельзя никому. Даже мне.

Меня проводили обратно к выходу. Я шла по бесконечным коридорам, не видя ничего перед собой.

Вернувшись в особняк, я сразу прошла в свой кабинет и закрылась, мне нужно было обдумать всё услышанное. Роль шпиона при дворе... Это было опасно. Но и возможности она открывала огромные. Возможно, слишком огромные, чтобы от них отмахиваться.

Я подошла к окну, глядя на вечерний Аэринталь. Город сиял тысячами огней, но теперь за этим сиянием я видела тени — тени интриг, заговоров и борьбы за власть.

Императрица бросила мне вызов. И теперь мне предстояло решить, готова ли я его принять.