Глава 22

Ночь я провела без сна, перебирая в голове все «за» и «против». Предложение императрицы сулило могущественное покровительство, но превращало меня в пешку. Союз с Дамиром был рискованным — он всё ещё оставался для меня загадкой. Но он предлагал партнёрство. Возможность действовать, а не просто быть инструментом.

К утру решение созрело. Оно было опасным, но единственно верным. Я не могла доверить свою судьбу в руки императрицы. С Дамиром же у нас была общая цель — выжить и укрепить его позиции.

После завтрака я послала Эльзу с кратким сообщением: «Готова обсудить ваше предложение».

Он пришёл менее чем через час. Он был в простом тёмном камзоле, и в его взгляде читалась усталая собранность.

— Ну? — спросил он, закрыв за собой дверь.

— Я принимаю ваше предложение о союзе, — сказала я прямо. — Но на условиях.

Его брови чуть приподнялись. — Каких?

— Первое: честность. В том, что касается наших общих дел и угроз — я жду правды. Без утайки.

Он медленно кивнул. — Разумно.

— Второе: вы не будете мной командовать. Мы — партнёры. Вы советуете, я прислушиваюсь, но окончательное решение в том, что касается моих действий, остаётся за мной.

На его губах дрогнул подобие улыбки. — Вы забываете, кто в этом доме хозяин.

— Нет, — парировала я. — Вы пришли ко мне с предложением союза, а не с приказом. Вы сами сказали — вы начинаете видеть во мне нечто большее. Это «нечто большее» не намерено слепо подчиняться.

Он изучал меня несколько секунд, и в его взгляде мелькнуло уважение. — Хорошо. Что ещё?

— Третье: вы даёте мне доступ к информации. К людям. К ресурсам, которые мне понадобятся, чтобы быть полезной не только как «видящая ложь», но и как ваш союзник. У меня есть... определённая проницательность в вопросах поведения людей. Я могу быть полезна как советник.

Я избежала прямых указаний на моё прошлое, оставив это завуалированным. Он не стал уточнять, лишь кивнул.

— Вы получаете доступ, — сказал он. — В пределах разумного. И что я получу взамен, кроме помощи в выявлении лжецов?

— Вы получите человека, который будет смотреть на ваши проблемы под другим углом. Который сможет предугадывать действия противников. Вы получите советника, которому можете доверять, потому что наши цели сейчас совпадают. И, — я выдержала паузу, — вы получите легитимность. Наш брак станет вашим козырем, а не обузой.

Он задумался, оценивая мои слова.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Консенсус достигнут. С сегодняшнего дня мы — союзники.

Он протянул руку. Не для поцелуя, как на балу, а для рукопожатия. Жест равных.

Я положила свою ладонь в его. Его пальцы сомкнулись вокруг моих, твёрдые и тёплые. На этот раз я была готова к тому всплеску энергии, что исходила от него, и не отдернула руку. Напротив, я встретила её. Это было похоже на прикосновение к источнику силы, но теперь это ощущение было не пугающим, а обнадёживающим.

— Союзники, — подтвердила я.

В тот вечер, ложась спать, я чувствовала, как изменилась атмосфера в особняке. Давление Ульрика никуда не делось, но его слепая враждебность, казалось, отступила, сменившись выжидательной настороженностью. Камень, наконец, признал в нас не двух разрозненных существ, а единый фронт. И впервые с момента моего прибытия в Аэринталь я почувствовала не одиночество перед лицом угроз, а уверенность, что у меня за спиной есть сила. Опасная, непредсказуемая, но реальная.

Путь вперёд был устлан шипами интриг, но теперь я шла по нему не одна.