Глава 9

Первые приглашения пришли через неделю. Изящные конверты с тиснением, доставленные слугами соседних поместий. Эльза, принесшая поднос с корреспонденцией, смотрела на меня с затаенным ожиданием. Прежняя Диара, по ее словам, никогда не упускала случая покрасоваться, но всегда возвращалась в ярости — то от скуки, то от мнимых или реальных пренебрежений.

Я разложила конверты перед собой. Страх перед «отторжением» мира, вычитанный в той зловещей книге, был еще свеж. Сидеть в усадьбе, как в осажденной крепости, значило подписать себе приговор. Миру нужно было показать, что я — своя. Что я — лира Диара фон Морген, пусть и несколько изменившаяся после несчастного случая.

— Эльза, — сказала я, поднимая взгляд на служанку. — Мы принимаем все приглашения.

Ее глаза округлились. — Все, светлость? Но лира Илзе... она такая строгая! А бал... без лира Дамира... вам придется...

— Мне придется держаться с удвоенным достоинством, — закончила я за нее. — И я не могу появляться в одиночестве. С этого дня ты — моя компаньонка.

Если бы я объявила о своем решении летать, Эльза, наверное, удивилась бы меньше. Она замерла с открытым ртом, а затем на ее глазах выступили слезы. — С-компаньонка? Но, светлость... я всего лишь служанка!

— Ты единственный человек в этом доме, кому я могу доверять, — сказала я искренне. — Ты знаешь обычаи, ты помнишь, что я забыла. Я нуждаюсь в тебе.

Это был расчетливый ход, но он был основан на правде. Эльза видела мое преображение с самого начала. Ее преданность была тем фундаментом, на котором я могла строить свою новую личину.

***

Подготовка к первому выходу — ужину у Хоффманов — напоминала операцию. Эльза, сияя от гордости и ужаса, превратила мою гардеробную в штаб-квартиру.

— Нет, это слишком вызывающе, — она с отчаянием отшвырнула платье цвета фуксии с декольте, в котором можно было утонуть. — Лира Грета сразу решит, что вы ищете утешения на стороне.

— Это слишком мрачно, — последовал вердикт относительно черного бархатного одеяния. — Решат, что вы все еще в трауре по своей прежней жизни.

Мы перебрали добрую половину гардероба, пока не нашли то, что Эльза сочла «идеальным компромиссом» — платье из темно-синего бархата с серебряной вышивкой на рукавах и высоким воротником. Оно было дорогим, но строгим, подчеркивало статус, но не кричало о доступности.

— Теперь прическа, — объявила Эльза, усаживая меня перед трюмо. — Раньше вы требовали самые сложные укладки с локонами и перьями. Но сейчас... — она задумалась, ловко распуская мои волосы. — Днем я видела, как лира Грета делает простую гладкую укладку с пучком. Это будет выглядеть скромно и элегантно.

Я наблюдала в зеркало, как ее пальцы ловко собирают мои волосы в изящный, но невысокий пучок, оставляя несколько мягких прядей, обрамляющих лицо. Это действительно делало меня старше и солиднее.

— Хорошо, — одобрила я. — Теперь самый главный этап. Расскажи мне все. Кто будет на ужине?

Мы уселись, и Эльза превратилась в мою личную энциклопедию светской жизни.

— Лир Фальк фон Хоффман, — начала она, загибая пальцы. — Любит поговорить о политике и новых указах из столицы. Но только если вы с ним согласны! Спорить с ним опасно. Его супруга, лира Грета... — Эльза понизила голос. — Любит сплетни. Будет расспрашивать о лире Дамире, о ваших планах. Нужно быть очень осторожной!

Она перечислила еще несколько имен — соседские аристократы с их привычками, слабостями и темами-табу.

— И главное, — Эльза посмотрела на меня с серьезным видом. — Никаких разговоров о деньгах, о новых покупках, о том, как вам скучно одной. И ни в коем случае не упоминайте магию! Вы же... — она смущенно замолчала.

— Я же без дара, — спокойно закончила я. Это была еще одна деталь из прошлого Диары, которую я узнала от нее же. В мире, где магический дар был социальным лифтом, его отсутствие у аристократки считалось небольшим, но досадным изъяном.

— Да, — прошептала Эльза. — Лучше говорить о... о погоде. Об искусстве. О новых книгах.

Я кивнула, мысленно составляя карту предстоящего вечера. Это будет похоже на сеанс терапии с группой манипулятивных пациентов, где я должна сохранять полный контроль и нейтралитет.

В день ужина легкое нервное напряжение сковало меня. Я снова и снова прокручивала в голове имена, правила, возможные ловушки. Эльза, помогая мне облачаться в бархатное платье, заметила мою дрожь.

— Все будет хорошо, светлость, — сказала она ободряюще, поправляя складки на моих плечах. — Вы теперь... вы совсем другая. Они увидят это.

Ее слова подействовали лучше любого успокоительного. Да, я была другой. И мне предстояло это продемонстрировать.

Когда карета (та самая, не новая, от заказа которой я отказалась) подъехала к усадьбе Хоффманов, я сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Я была готова. Готова к своему первому сражению на этом новом, причудливом поле боя под названием «светское общество».

— Помни, — тихо сказала я себе, выходя из кареты. — Ты — лира Диара фон Морген. Ты — спокойна. Ты — невозмутима. И ты — здесь, чтобы остаться.