42

Демонические дары - отдельный сорт необычного. Короны, украшенные драгоценными камнями, огромные черные алмазы, скипетры, усыпанные кровавой россыпью сверкающих ограненных рубинов. Роскошь, блеск, золото и шик темного мира во всем своем великолепии. Я повертела в руках коробочку с дорогущим и на вид тяжелым ожерельем. Но когда попробовала его коснуться, Тамария отобрала у меня подарок.

- Госпожа, это должны проверить, - шепнула мне одна из жриц. Я только вяло кивнула, порядком устав от церемонии.

Все эти драгоценные короны и подвески были дарами королей. Демонов не последнего влияния, но всё-таки местечковых правителей. У меня ушло несколько часов, чтобы разобраться в устройстве того мира, который только открывал передо мной свои двери.

На вершине всего стояли высшие демоны, охотники называли их князьями, а в Аристоле их именовали властителями. Я кинула взгляд на Леодара - властителя терний, так его называли другие демоны.

Властитель Терний, властитель Пустоши, властитель Роз, властитель Пустынь, властитель Льда... всего тринадцать князей, контролирующих в свою очередь, следующие круги иерархии, то есть более мелких демонических королей. Зарель, например, зимний король, но были и другие - довольно много, если судить по тому, о чем я успела прочитать.

Короли, тоже в свою очередь, контролировали свои круги подданных. Демонов еще более многочисленных. Их не приглашали на торжество, поэтому не стала запоминать все племена, или свихнуться можно. Я проводила подаренную корону растерянным взглядом - а на подарках еще и чары могут быть?

В чем я убедилась несколько позднее, когда открыла следующий ларец. Диадема шептала и манила, призывая. Меня так и тянуло опустить эту чудесную вещь на свою голову, но одна из жриц, ахнув, не позволила и вырвала подарок из моих рук.

- Как красиво!

Стоило обручу сжать ее голову, как девушка вскрикнула и с тихим шелестом осела на пол. Там, где обруч касался ее кожи, выступила кровь, я замерла, не зная, что делать; к счастью, к девушке поспешили на помощь.

Стоило стражам снять злополучный обруч, как кожа девушки порозовела, а она сама судорожно вдохнула.

- Кто это послал? - напряженно спросил страж. Опомнившись, я подхватила из коробочки записку с пожеланиями и стиснула зубы. По лицу Леодара, стоило ему увидеть послание, скользнули желваки.

«Со свадьбой королева. Пусть тернии станут для тебя наградой".

- Тала, - процедил демон, взмахом руки отдавая распоряжение.

Ах, ну конечно. Куда же без Талы, вечной моей поклонницы! Я со стуком захлопнула коробку и та вспыхнула в моих руках, рассыпавшись пеплом. Как наивно было думать, что суккуб пропустит такое событие, как королевская свадьба!

Суккуб, сбежав, исчезла, и впредь Леодар принимал подарки исключительно сам. Дары высших отличались от подарков королей. Каждый демон выступал вперед, чтобы преподнести свой дар, но в отличие от королей, князья передавали такое право своим поверенным.

В основном, они преподносили артефакты. У меня чуть глаза не полезли на лоб, когда Леодару вручили кости и череп, буквально!

- Кость первого правителя, испепеляющая города...

А еще прах.

- Прах великого завоевателя южных земель...

И еще, кхм, что-то очень неприличное, застывшее в растворе и закрытое в банке.

- Плоть родоначальника пустошей, покрывшего тысячи невинных дев, да пусть будет плодородно семя властителя...

Нет, ну, правда? Член в банке? Да еще такой огромный! Для меня все эти подарки были странными, но их встречали восхищенными шепотками и приглушенным восторгом. Леодар, закатив глаза, передал банку и вскинул бровь, окинув меня жарким взглядом. Я сердито поджала губы, нашел, на что намекать!

Сам демон пустоши… отсутствовал. В зале переговаривались по этому поводу, но я лишь поджимала губы, прекрасно зная, куда этот тип делся. Вместе со всеми его внушениями, гипнозами, жезлами и угрями с пещерами.

Пусть постоит в своем кубике льда! Аврора права – ему будет полезно. Учитывая дар, переданный доверенным лицом от имени властителя пустоши, понятно, откуда у этого негодяя пунктик на чужих невестах. По стопам прародителя пошел – надо же, родоначальник пустошей покрыл, блин, тысячи невинных дев!

И все они понесли от него, страшно подумать, бедные невесты… какой же откровенно бесячий клан!

Я стиснула зубы, усилием воли выталкивая наглеца из своей головы. За этим странным подарком остальные артефакты - иссушенная гигантская рука, флакон якобы с какой-то супер важной спермой, яйцо по размеру принадлежащее не то птеродактилю, не то дракону, исполинский трехглавый сторожевой волк, изрыгающий пламя, - все это показалось вполне обыденным и даже цивилизованным.

Но все притихли, когда пришел черед Амброзайоса. Властитель властителей - он же властитель роз, властитель сердца Аристола... Перед ним расступались, открывая путь. Он кивнул, позволяя поверенному преподнести и поставить перед нами огромный ларец, сверкающий черными камеями. Лед и тени окружали его.

Я знала, Амброзайоса уважали. Он был красив, бесподобно! Чёрные волосы отливали обсидианом, в его глазах таились спокойствие и уверенность истинного правителя.

Демоны не передавали центральную власть по роду. Но лишь один клан мог править остальными, и он добывал признание либо кровью, либо достижениями. Я слышала об этом. Власть Амброзайоса была действительно признана остальными князьями. Все они присягнули ему на верность - невзирая на то, что Амброзайос был чуть ли не самым молодым среди властителей.

Вот почему еще совсем недавно время от времени его титул пытались оспорить. Его считали слишком молодым, слишком. Я прикусила губу, припомнив, за что изгнали Леодария из Аристола - терновый клан буквально лет восемь назад был главным среди бунтарей всех мастей. Терновый Король никогда не умел сдаваться, что ж. Остается только догадываться, что стало последней каплей терпения Амброзайоса.

Как бы то ни было, мне казалось, правитель ада и Леодар должны быть на ножах. Очень острых и непримиримых. Амброзайос вскинул руку, не позволяя своим стражам выступить вперед. Он долго посмотрел на Тернового Короля, глаза в глаза, вокруг повисли пауза и напряжение.

Они разлились в воздухе, подавляя своей мощью. Все застыли, будто ожидая немедленной войны, но...

- Я желаю тебе найти спокойную гавань, Леодарий. Пусть Алатар благоволит тебе и твоей жене. - Амброзайос сказал это тихо, не повышая, как остальные, голоса, но каждое его слово отпечаталось в мироздании.

Страж склонился над ларцом, извлекая из него.... белую розу и корону?

Я не поняла, почему вокруг поднялся такой гул голосов, почему демоны оказались так взволнованы, а Леодар удивленно вскинул брови. Корона роскошная, это правда. Красивущая, бесподобно дорогая. Черные камни, в обрамлении кровавых ограненных рубинов, напоминали розы, оплетенные сверкающими алмазами.

Красивая - но это ведь лишь корона, а реакция, словно это нечто невозможное. И роза, хрустальная и хрупкая, как снег, она сияла девственной чистотой.

- Когда у тебя родится дочь, я вверю ее руку в руку моего сына. Тебе решать, воспользуешься ли ты даром, - размеренно бросил правитель, а вокруг зашептались еще усерднее.

- Помолвка! Он предлагает его дочери трон!

- Да может, и не будет еще дочери?

- А я так надеялся, что это моя дочь станет невестой юного наследника... уж так понравился этот мелкий засранец, как же теперь ей рассказать?

Помолвка? Дочь? Леодар шагнул ближе, он не улыбнулся, но тревожная морщинка на его лбу сменилась спокойствием.

- Благодарю, старый друг. Это честь для моего клана!

Вот оно что! Амброзайос не настаивал на принятии этого дара, оставляя все на нашу волю. Но предлагал зарыть топор войны через помолвку детей. Я только читала о династических помолвках. Они заменяли мирный договор; пока дети росли, кланы считали родственными.

По взрослении дети сами решали, готовы ли вступить в предначертанный союз, но могли и решить иначе, никто не настаивал на ином. Так что это формальность и знак особенного доверия. Буквально Терновому Клану предложили лет на двадцать объединить оба клана в один и усилить каждый.

А в перспективе предложили возвысить Терновый Клан. Но это ладно… но боже мой, ведь у меня когда-то будут дети! Это пока не укладывалось в голове, какие еще дети? Тем более, что дочь, если родится, должна стать... принцессой? Вот так сразу?

Но, видимо, речь не столько о помолвке, сколько о расположении правителя. Леодар кивнул и сделал шаг, чтобы пожать Амброзайосу руку, но тот поднял ладонь, останавливая.

- Не торопись. Это не последний мой дар.

Амброзайос позволил своим поверенным засуетиться, выставляя коробочки разных мастей; я сбилась со счета - столько всего! От драгоценностей до артефактов, Амброзайос почти не обращал на все это внимания.

Он величественно поднялся на возвышение, поравнявшись с нами. Протянул руку жене, помогая Авроре занять место рядом, будто считал, что она не должна топтаться внизу.

- Мальчики, - только и фыркнула беловолосая девушка, подмигнув мне. И я как-то расслабилась, она вела себя совсем не так, как остальные.

Амброзайос повернулся ко всем и поднял руки.

- Я дарую Леодарию, властителю тернового клана, прощение! Отныне он мой верный друг, и ему будут открыты все дороги среди нас. Протяни руки, старый лис.

Власть, проскользнувшая в словах, утонула в общем вздохе облегчения. Терновый клан явно обрадовался такому дару, а у меня подпрыгнуло в радости сердце. Леодара простят! Один из даров Амброзайоса, помимо всего прочего, это снятие кандалов.

- Мальчишка, - пробурчал Леодар, будто подхватывая старый разговор.

Ни Леодар, ни Амброзайос старыми не считались даже по демоническим меркам. Насколько знала, Леодар всего-то максимум лет на семьдесят старше Амброзайоса, а это совсем ерунда для демонов. В человеческом мире одному дали бы лет двадцать семь, другому лет тридцать пять, а ворчат оба, как старики.

Я фыркнула, тем не менее, ощутив надежду. Если Леодар вернет связь с Аристолом... ведь это ему поможет, правда? Он сможет получать энергию из демонического источника, вернет свою неограниченную власть.

Тогда Зарелю нечего будет ловить. Может, Леодар наконец-то сможет порвать злополучную нить, протянувшуюся между ним и зимним королем из-за меня?