5

- Вадим...

О, ну конечно, пытался! На что угодно поспорю, мой брат действовал по указке. Трудно не заметить этого: с Вадимом было что-то не так. По-прежнему мой брат, высокий, статный, красивый молодой человек. Сколько девчонок за ним бегало! А он всегда был слишком занят, чтобы обратить внимание хотя бы на одну из них.

Вадим всегда был таким, не по годам взрослым. Ему многое довелось пережить, это наложило отпечаток. Он стал моей единственной опорой в детстве, заменил мне родителей и семью, которую мы оба потеряли слишком рано

И он единственный, кто бросил вызов Зарелю, не отступив и не сдавшись перед силой, превосходящей его. Это несправедливо, что он попал в капкан зимнего короля из-за меня. Я стиснула зубы и осторожно отступила в сторону, стараясь отказаться как можно дальше от того, кому доверял безоглядно всю свою жизнь.

Ну так вот, теперь это изменилось. Вадим наклонил голову, отметив мой маневр, его губы натянулись в оскале. Его волосы, покрытые на концах инеем, серебрились, радужка глаза побелела; он смотрел на меня и будто не видел.

Но хуже всего - его аура. Совсем бледная, неживая... такая бывает у тех, кто оказывается на грани жизни и смерти, еще один шаг – и человек умрет.

Но и точно так аура выцветает у тех, кто оказывается полностью в чужой власти, человека будто и нет в теле, лишь тень, выполняющая приказы. Как назло, я доподлинно точно догадывалась, кто управлял Вадимом в данный момент.

Зарель не оставит меня в покое, да? Так и будет преследовать, пока не окажусь в его руках.

- Брат... - попробовала я дозваться до Вадима, до той его части, которая должна была таиться под наслоениями чар.

Но в следующий момент отшатнулась назад, когда Вадим сделал выпад, чтобы схватить меня; отшатнулась – и, до боли ударившись лопатками о стену, зашипела. Да чтоб все это! Вадим не понимает, что творит, а мне что делать? Не убивать же его, никогда себе подобного не прощу!

- Послушай...

Но слушать меня вообще не хотели. Я вскрикнула, когда брат снова атаковал меня, на этот раз магией. Да еще какой! Если бы не увернулась, то меня бы хорошенько оглушило. Волосы взметнулись от мощи примененных чар, в сантиметре от лица полыхнула вспышка.

Ну, брат-то меня не жалеет, вот уж верно! Сила Зареля, умудрившегося не только связать волю Вадима, но и подарить тому способность к магии, начинала сильно беспокоить. Это высший пилотаж принуждения!

Ну или… упав на стену, я нахмурилась, впервые поймав тревожную мысль. Вадим... А это точно только чары принуждения? Мне вдруг вспомнился способ, которым Леодар вытаскивал меня из Аристола. Есть внушение и принуждение…

А есть замещение.

В теле моего брата… ох, точно находится и душа моего брата? Неужели это...

- Зарель, - прошипела я, сжав кулаки.

Увернувшись, пропустила еще одну атаку. Взметнувшиеся с пола куски черного мрамора оцарапали мою ногу, но зато удалось не стать той вмятиной в стене, которая теперь весело дымилась.

Да ну нет! Не может быть! Зарель не мог использовать такой метод, слишком сложно, слишком затратно по энергиям!

Но брат рассмеялся, неприятным, гулким смехом. Подбросив в руке кинжал, он осклабился, специально для меня. Его аура осталась безжизненной, зато в глазах проявились эмоции.

Злобные, отвратительные эмоции. Вот черт…

- Догадливая, - довольно протянул он. – Отлично, дорогая! Говорят, ум зависит и от матери? Что ж, буду верить, что нашим детям достанется капля мозгов.

Я отшатнулась от новой вспышки, на этот раз ловчей, и, метнувшись за алтарь, рухнула на колени. Прижав к груди кулак, перевела дыхание и крепко зажмурилась.

А вот это хуже. Это не брат, это не Вадим!

Это Зарель! За мной явился зимний король не совсем собственной персоной: явился – чтобы снова разрушить мою жизнь…

_______

Зарель преследовал меня всю мою жизнь, планомерно разрушая ее шаг за шагом. Он уже лишал меня всего, но стоило мне выстроить нечто ценное, как он появлялся в моей жизни снова.

И теперь, понимая, что я больше не в его власти, он надеется это изменить? Ну что за подлец! И ведь Вадима выбрал не случайно: прекрасно знает, что не стану, не захочу вредить собственному брату.

Но самое отвратительное, как у него вышло? Леодар единственный, кому удалось провернуть такой фокус, до Тернового Короля ни у кого даже мысли не возникало занимать тело живого демона.

Демона… я нахмурилась. Мой брат – стал демоном. И в этом виновата именно я…

Я просто не могу опустить руки. Зарель должен умереть, только тогда мы все будем в безопасности.

А значит, сперва надо выбраться отсюда - любой ценой избежать возвращения в Аристол. Пока не время, сперва мне нужен план.

- Удивительно, дорогая. Как бездарно расходуют силы высшие демоны...

Я заметила в одном из мелких второстепенных зеркал, - расставленных по залу, чтобы увеличить силу рисунка в центре, - отражение брата. Сжав кулак, он разжал его, любуясь на россыпь ледяных искр, скользнувших по костяшкам...

А я, спохватившись, осторожно переползла чуть в сторону, чтобы не отражаться в том же зеркале; иначе моя песенка будет спета. И вроде бы, чем не шанс расправиться с врагом, пока не сижу взаперти? Всего и нужно, пойти с ним добровольно и подгадать момент для решающего удара.

Которого Зарель, конечно, будет ждать от меня. Быть может, зимний король злодей… но он далеко не идиот. Стоит признать, у него острый ум и жестокое сердце. Опаснейшее сочетание, и без подготовки я просто попаду в расставленные сети.

К тому же, обещала Леодару не рисковать понапрасну. Хотя иногда так и подмывает попытаться решить все быстро и одним ударом.

Может, еще и выйдет?

- Высшие демоны обладают неограниченной властью. Их сила может сокрушать миры, достаточно опустошить пару человеческих сосудов, чтобы стать еще сильнее. Но князья соблюдают нелепые правила. Ручаются со смертными. Бездарная трата потенциала!

Голос Вадима сочился презрением – интонации, совсем не свойственные моему брату. По спине пробежал холодок... Опустошить смертных? Боже, что Зарель натворил?

Между прочим, ничего такие правила не нелепые! А отголосок старинного договора, заключенного в глубине веков. Увы, доподлинно никто детали договора уже не знал. Но что-то связанное с ангелами и войной на заре времен; чем глубже в древность, тем больше слепых пятен в истории.

Все, что мне известно, так это, что после той войны от Аристола остались выжженные земли, а ангелов стало так мало, что я до сих пор не встречала ни одного из них. Для обеих сторон люди, конечно, были разменной монетой. Как для нас какие-нибудь пингвины на северных территориях, нечто далекое и не слишком важное, просто ресурс.

Но людской мир – срединный. Территория, которую и ангелы, и демоны считали одинаково своей. Договор просто кое-что упорядочил: с момента его заключения людям отвели день, нечисти - ночь.

Аристолу же большей частью перекрыли пути проникновения в срединный мир, исключение – высшие демоны, чьи рода подписали договор кровью. Самые могущественные, самые опасные, они все же резко отличались от обычных демонов, не лютуя сверх меры.

Но вот Зарель… он совсем другой. Договор его не связывал, а, рожденный полукровкой, он привык брать все, что пожелает, не оглядываясь на правила.

Даже думать не хочу, что он сделает, если получит всю мощь высших демонов… Да он же со своей жаждой власти уничтожит мир! Я содрогнулась, представив, что будет, если исполнится план зимнего короля. До сих пор думала лишь о Леодаре и моем брате, но ведь проблема куда шире.

Поднявшись на ноги, я отбросила за спину медные волосы, отяжелевшие на концах от влажности, и тихо подняла с пола упавший с алтаря кинжал. Мне повезло, Зарель не понял, что меня давно нет там, где он меня искал. Прикрытие невидимости – простенькая магия, но иногда здорово выручает.

Оказавшись со спины врага, я увидела шанс… всего один, но вдруг сработает? Кинжалом такую тварь, как Зарель, не убить, однако и подобной цели нет, пока "эта тварь" в моем брате.

Зато можно – ранить. По моим пальцам пробежалось пламя, намекая, что и козырь есть, если кинжал не поможет. Вадим остановился и повернул голову, а я резко застыла. Неужто услышал?

Я напряглась, но спустя секунду враг расслабленно отвернулся в сторону. Фух, нет, не услышал. Лишь увлекся собственным монологом.

- Сила смертных до обидного мала. Но трех штук в день хватает, чтобы насытиться. Тебе доводилось испытывать это, мой феникс? Ощущать в своих руках жизни и обрывать их, как истлевшие листья...

Я сдержала возглас, вот, о каких жертвах он говорит! О людях, украденных на охоте и запертых в зимних угодьях, вот о ком!

Он... их убивает? Мне вспомнилась девушка, одурманенная демонической магией. Ее безучастность ко всему, и то, как хотелось помочь ей...

- Я не такой, как высшие. - Зарель опустил руку и шагнул к стене. - В моем мире будет иначе. Я взращу в себе силу и займу трон всех миров. Я буду сильнее высших, я стану не демоном, я стану богом, и ты, дорогая...

Зарель, не меняя интонации, вдруг развернулся. Я вскрикнула, так и не набросившись на него со спины; кинжал покатился по камню, и эхо заметалось между стен. Пальцы врага так сжались на моем горле, что я беспомощно царапнула ногтями воздух, и в нем заплясали огненные следы…

А потом пришла боль, когда Зарель с силой обрушил меня спиной на стену, да так, что из моих глаз брызнули слезы.

- Ты, моя хорошая... Займёшь место рядом со мной, - искривились губы короля, и теперь я ясно увидела за маской брата настоящую тьму. Склонившись ко мне, Зарель провел острым ногтем по моему виску. - Ты будешь моей... по праву. Тебя же так привлекает власть...

- Иди... К... Черту... – умудрилась выплюнуть я, с трудом вдыхая воздух. Так, наверное, чувствует себя бабочка, пришпиленная к листу: беспомощное отчаяние, смешанное с отвращением и яростью.

Я буквально ощущала магию, исходившую от врага. Она опаляла тьмой и отдавала кровью и металлом, и была так сильна, что заблокировала часть моих сил одним касанием. Проклятье!

- Не волнуйся, дорогая, я передумал отдавать тебя другим, - прошипел Зарель. - Я буду трахать тебя сам, пока не забудешь собственное имя... теперь у меня достаточно сил, чтобы выбить из твоей милой головки лишние мысли…

- Отпусти ее! - Голос, прозвучавший в помещении, стал поистине моим спасением. Глаза Зареля прищурились, а потом его хватка разжалась, и я рухнула у его ног.

Впрочем, ненадолго. В следующую секунду Зарель с раздраженным вздохом щелкнул пальцем, и меня вздёрнуло на ноги, как куклу. Его магия и правда стала сильнее, чтоб его!

- А, смотрите... Заноза в заднице Алатара пожаловала… - Зарель насмехался, но в его позе появилась напряженность, и еще бы!

Я глотнула ртом воздуха, встретившись взглядом с Леодаром... Знала его достаточно, чтобы отличить сдержанность от скрываемой ярости: о, а он был в ярости! По его скулам скользнули желваки, мой демон опасно прищурился, уделив мне ровно секунду внимания и тут же переведя взгляд на Зареля.

- Отпусти. Мою. Жену.

- Жену-у!... – Лицо Вадима исказилось, он обманчиво мягко рассмеялся, будто услышал хорошую шутку, но в глазах мелькнула ревнивая лютая злость. – Что ж, давай поспорим, насколько быстро она забудет тебя, когда сдохнешь, - выплюнул Зарель. - Давай поспорим: когда я закончу трахать ее следующей ночью, она будет выкрикивать мое имя, а не твое?..