Глава 14

— Мели, — раздаётся из коридора недовольный голос Кестера. — Ты помнишь, что я тебя жду?

— Иди, девочка. — Стейша улыбается каким-то своим мыслям. — У меня ещё много работы. Основное я тебе вроде рассказала.

— Иду, — громко говорю я и торопливым шёпотом спрашиваю лекарку: — Погоди, а сущность демоническую нашли? Я слышала, что первое время, когда эта тварь сбежала, мясо на кухне пропадало.

— Ой, верь больше, чего только ни придумают, чтобы воровство оправдать. Нет, не нашли.

— И никаких предположений?

— Кто ж его знает?

Ладно, будет у меня ещё время расспросить Стейшу во всех подробностях.

Кестер встречает меня насупленным взглядом.

— Сейчас ты идёшь обедать, — заявляет он приказным тоном. — Я распорядился, чтобы тебе оставили еду. Причём съешь всё, что я заказал.

— Я не голодная, — протестую я из непонятной мне самой вредности.

Мой живот протестует громким урчанием.

— Я так и понял, — усмехается Кестер. — Идём.

Внутри меня разрастается протест. Слишком уж сильно изменилось поведение Кестера после привязки. Я понимаю, что ему нелегко сейчас и всё такое, но командовать мной необязательно. И позже я ему обязательно это выскажу, но не сейчас, потому что есть действительно хочется.

Ритуал, магическая проверка, лечение амбала… на всё ушли силы.

Молча иду рядом с Кестером. А он, решив, что я и впредь буду безропотно выполнять всё, что он скажет, заявляет менторским тоном:

— Надеюсь, ты не собиралась всерьёз идти на свидание с Гором?

Ну вот тут у меня начинает подгорать.

— А что не так? — с вызовом спрашиваю я. — Он всего лишь хотел показать мне город. Я не была нигде дальше Реана.

— Мели!

В голосе Кестера появляются низкие вибрирующие ноты, от которых внутри меня всё вздрагивает и сжимается.

— Ты правда не понимаешь, что у тебя теперь не будет времени на развлечения? Тебе придётся экстерном осваивать четыре курса боёвки.

Меня начинает грызть совесть. Я опять его неправильно поняла: заподозрила в глупой ревности, а его на самом деле волнуют наши совместные тренировки.

Иду на попятный.

— Да не собиралась я никуда, — примирительно говорю я, но тут же на всякий случай обозначаю границы: — И я сама умею говорить нет. Я отказалась ещё до твоего появления. Так что не надо принимать решения за меня.

Кестер бросает на меня странный взгляд. Челюсти его плотно сжаты. На скулах ходят желваки. Да что ещё ему не так?

Но он просто кивает, и дальше мы идём молча. Дорожки почти пустые. Адепты на занятиях.

Через десять минут мы, зайдя с заднего крыльца, уже сидим в пустой столовой. Кестер ограничивается стаканом сока. А я с удовольствием уплетаю сочный кусок стейка, позабыв о том, что «я не голодная». Плохим аппетитом никогда не страдала. И ем я, особо не заморачиваясь тем, как положено держать вилку и нож. Нарезаю мясо крупными кусками и обмакнув в соус с ярким перечным вкусом, отправляю в рот. Жевать почти не нужно, мясо нежнейшее. Немного поколебавшись и бросив косой взгляд на Кестера, окончательно плюю на манеры и кусочком хлеба собираю соус с тарелки. Кому не нравится, пусть не смотрит.

Но Кестер смотрит, а когда я поднимаю на него глаза, собираясь возмутиться, неожиданно улыбается.

— Даже сам есть захотел, глядя на тебя, а ведь недавно пообедал.

Пожалуй, стоит всё-таки поблагодарить его.

— Спасибо, что не стал меня слушать, — чуть смущаясь признаю я. — Очень вкусно.

Он кивает, принимая мою благодарность.

Принимаюсь за булочку, посыпанную сахарной пудрой. Я уже наелась, но отказаться от вкусной сладкой сдобы выше моих сил, и я отщипываю по кусочку мякиша, запивая свежевыжатым апельсиновым соком.

— Лорд Варгус уже уехал, — неожиданно говорит Кестер, провожая взглядом каждый кусочек, который я кладу в рот. — Больше он тебя не побеспокоит. Посторонние не имеют права находиться на территории Академии. Разве что по особому приглашению и в определённые праздники два-три раза в год.

— Но разве он посторонний? Он ведь учился здесь.

— Сейчас не учится, значит посторонний.

Кестер снова замолкает, и моя мысль переключается на предложение лорда. Стоит или нет говорить об этом Кестеру?

Может, ничего страшного не случится, раз у его дяди не будет доступа в Академию? И не стоит опасаться, что в один прекрасный вечер мне накинут мешок на голову и увезут в неизвестном направлении.

А если я соберусь в городок? Вот когда соберусь, тогда и подумаю. Есть, в конце концов, дневное время и людные улицы. И вообще с чего я взяла, что лорд Варгус будет принимать незаконные меры? Он угрожал тюрьмой. А остальные страхи я сама себе вообразила.

Задумавшись, чуть не пропускаю следующие слова Кестера.

— А с Кайрой я поговорю. Она перед тобой извинится.

Скептически хмыкаю. Кестер тут же откликается и с запинкой продолжает:

— Ты не подумай, Мели. Кай, в принципе, неплохая девчонка. Она очень добрая. Не понимаю, что на неё нашло.

Кто б сомневался, что он считает её «неплохой девчонкой». Интересно, он сам в это верит?

— Не нужно, — коротко говорю я и продолжаю, отвечая на вопросительный взгляд Кестера: — Извинений не нужно. Тем более таких… неискренних.

В глазах Кестера появляется странное выражение. Ему неприятно такое отношение к его невесте? Ничего, потерпит. Не его же сегодня пытались оклеветать.

Вот только взгляд его почему-то направлен на мои губы.

— Ты вся перепачкалась, Мели, — хрипло произносит он.

Нервно облизываюсь, но, кажется, делаю этим ещё хуже. Глаза Кестера темнеют. Но хуже всего, что у меня самой губы начинает покалывать. Как же мне не нравится моя реакция на этого парня. Резко вскакиваю.

— Спасибо ещё раз. Я пойду. До вечера.

Быстро направляюсь к выходу, но Кестер оказывается ещё быстрее. Рука упирается в стену на уровне моей головы, преграждая мне путь наружу.

— Погоди, Мел-ли, — тянет он моё имя, наклоняясь к самому моему уху.

И сладкая тёплая патока разливается внизу живота.

— Я не сказал главного.

Замираю.

Волосы на виске раздуваются горячим дыханием, а на затылке у корней они приподнимаются, пытаясь встать дыбом. Спасает только длина волос. А вот от мурашек, танцующих по шее и плечам, спасения нет.

— Я ничего не забыл, — со значением произносит Кестер.

В моей голове проносятся картинки, в которых присутствует та самая руна и первый поцелуй, о котором он не должен помнить. А что, если помнит? Он ведь сейчас об этом? Меня бросает в жар.

— За мясо отвечает Фер, — вкрадчиво говорит Кестер после долгой многозначительной паузы.

— Фер? За какое мясо? — С недоумением поворачиваюсь я.

Мои губы оказываются в опасной близости от губ Кестера.

— За сырое мясо, — уточняет он, согревая мои губы своим дыханием.

Смысл слов доходит с трудом. Вжимаюсь затылком в стену, чувствуя, как слабеют колени. И понимаю, что, если Кестер пройдёт эти последние несколько миллиметров, противиться я не смогу. Разум отключается. Губы сами раскрываются навстречу. Вдыхаю лёгкий аромат сандала.

Но… ничего не происходит. Кестер отстраняется. Немного, ровно настолько, чтобы я осознала двусмысленность ситуации.

Одна его рука по-прежнему преграждает мне путь, а вторая… Коснувшись моей щеки, Кестер поддевает выбившуюся прядку волос и провоцирующим движением наматывает её на свой палец. Можно, конечно, дёрнуться, но, после того как я с готовностью подставляла губы для поцелуя, это будет выглядеть нелепо.

— Мел-ли, — мягко говорит Кестер, — неужели ты забыла? Это ведь твоя идея — попытаться выманить тварь.

Сырое мясо… клыкастик… Так вот он о чём!

— Н-нет, не забыла, — отвечаю я.

Мой голос предательски проседает. И улыбка Кестера показывает, что он отлично понимает, что сейчас со мной творится.

Он по-прежнему слишком близко. Надо бы отодвинуться, но я в капкане. И он играет со мной, как кот с наивной мышью.

Ждёт, когда я сама кинусь ему на шею? Начинаю закипать. И в тот момент, когда я уже почти собралась выдернуть прядь своих волос из его руки, Кестер заправляет мне её за ухо и как ни в чём не бывало отступает назад. Новая волна дрожи, вызванная его прикосновением, останавливает уже готовые вырваться слова возмущения.

Я умею притворяться, но сейчас рядом с ним всё это куда-то исчезло. Да я просто открытая книга для этого дамского любимчика. Какой позор!

— Идём? — невозмутимо предлагает Кестер, открывая передо мной дверь и пропуская меня вперёд.

При этом вид у него такой, словно не он только что зажимал меня у стеночки. Маргова задница. Да он надо мной издевается. А я хороша, растеклась лужицей.

— Тебе нужно отдохнуть и переодеться в тренировочное, — переходит на деловой тон Кестер.

Он идёт рядом, не глядя больше в мою сторону и давая мне время прийти в себя. То ли щадит меня, то ли решил, что пока с меня хватит. Ну точно — кот, ненадолго отпустивший мышь.

Перед глазами картинка, как Кестер наматывает на палец мой локон. В пару к нему всплывает воспоминание, как его рука забиралась в мои волосы на затылке там, в лазарете, когда он полез ко мне целоваться. Щекам снова становится жарко.

Стоп! Гнать такие мысли подальше. В тренировочное переодеться? Да. А волосы надо будет собрать в гладкую причёску.

Мы подходим к общежитию, и я тревожно оглядываюсь. Вроде никого нет. Мимо пробегает только девушка из обслуги.

А впредь не стоит ему так явно меня провожать. И вообще нужно будет ещё раз обозначить границы, показать ему, что отлично вижу все его хитрости и больше ему не удастся застать меня врасплох…

— Но за час до ужина, — врывается в мои сумбурные мысли следующая фраза Кестера, — я буду ждать тебя внизу, у входа в женское крыло. Сама ты дорогу не найдёшь.

Это ещё зачем? Что он ещё придумал?

— Какую дорогу? — спрашиваю я, хмурясь.

— В оружейную, — объясняет Кестер. — Ну и не пустят тебя туда одну. Нам нужно подобрать тебе два меча, чтобы на вечерней тренировке ты уже могла начать с ними работать.

— Мечи? — Я даже смущаться перестаю от удивления, а голос мой становится нормальным. — Зачем мне мечи? Я же никогда никакого оружия в руках не держала.

— Узнаешь, — серьёзно говорит Кестер.

Сейчас он стоит передо мной на вполне приличном расстоянии, руки заложены за спину. Ни дать ни взять напарник и товарищ по тренировкам.

— Но, если вкратце, обычный бой на мечах нужен для тех, кто не владеет магией. У нас иная техника. Меч — это прежде всего усилитель магического поля. И для защитника — просто необходимый инструмент. У тебя получится. Я помогу.

Взлетаю по лестнице в свой блок. Внутри бушует буря эмоций. Смятение отступило на задний план, а на передний выходит предвкушение грядущего знакомства с мечами.

Насчёт того, что я никогда не держала в руках оружия, я немного слукавила. Парни в нашем приюте неплохо управлялись с ножами. Большинство девушек такого развлечения избегали. Но я была в числе тех, кто частенько сбегал с парой подруг на пустырь, находящийся за нашим приютом. Парни одобряли наше стремление научиться себя защищать и охотно делились новыми приёмами.

Так что с ножом я управляюсь неплохо. Но меч… Это что-то сказочное. Захожу в свою комнату и, прислонившись спиной к двери, прикрываю глаза.

Воображаю себя в роли воительницы Скирии из древней легенды. Взмах мечом — и целые легионы нечисти окропляют тёмной кровью землю. Рядом надёжное плечо Кестера. Мы вместе прорубаемся сквозь ряды неприятеля. А потом он поворачивается ко мне и…

— Я тебя потеряла, — заявляет Анариэль.

Я сконфуженно открываю глаза, чувствуя себя так, словно меня застали за чем-то неподобающим. Только потом соображаю, что гнома едва ли в курсе всех моих сегодняшних метаний и мечтаний. Разве что о результатах ритуала.

— Эля, ты уже знаешь?

— Мне ли не знать, — переходит она на знакомый ворчливый тон. — Вся Академия гремит. Ко мне и гномы, и полуэльфы уже за новостями прибегали. А какие новости, если ты не заходишь?

— Значит, не знаешь, — понимающе киваю я.

И рассказываю ей о том обвинении, которое выдвинули против меня лорд Варгус и Кайра. Утаиваю только то, что никто, кроме меня и Кестера, не знает, а именно: подслушанный разговор и вылитый мною стакан с зельем.

Гнома слушает, не перебивая, только выражение её подвижного лица меняется. На нём отражается вся гамма чувств: изумление, негодование, радость, возмущение. А у меня на душе теплеет. Я чувствую себя с ней как с лучшей подругой, которой можно доверять и с которой можно поделиться переживаниями. Не всеми, конечно. Про Кестера я ни гу-гу.

— А я-то думала, что Кайра просто ревнует, — задумчиво изрекает Эля, когда я заканчиваю свой рассказ. — Она такую истерику закатила, когда Лили к ней полезла с расспросами. Я ещё подумала, что как-то слишком бурно для обычной ревности.

Ревность у меня нет желания обсуждать. И я спешу перевести разговор на другое.

— Эля, мне во время ритуала форму повредили. На мне сейчас чужая куртка.

— Ерунда, — отмахивается гнома. — Я уже получила у коменданта новенькую форму.

Она открывает шкаф и с гордостью демонстрирует мне форму с таким же знаком, как у адептов боевого факультета: двумя скрещенными мечами.

Внутри меня что-то ёкает. Кажется, только сейчас я окончательно осознаю, какие перемены произошли в моей жизни. Теперь я не целительница, а адепт самого элитного факультета Академии. Волны неуверенности и смятения окатывают меня. Опираюсь рукой о стену. Сквозь шум в ушах пробивается встревоженный голос Эли.

— Ты чего? — Гнома помогает мне добраться до кресла. — Так побледнела? Не бойся. Ты очень необычная, я это сразу почувствовала. У тебя всё получится.

Моих губ касается краешек стакана. Выпиваю залпом всю воду.

Я справлюсь? Ох, не уверена. Но я буду очень стараться.

— А сейчас тебе лучше отдохнуть. Я бы просто поспала на твоём месте.

Хороший совет. Взяв с Эли обещание, что она разбудит меня за полтора часа до ужина, я в изнеможении опускаюсь на кровать и засыпаю мгновенно и без сновидений.

За час до назначенной Кестером встречи я выхожу из женского крыла в штанах для тренировки и в свободной тёмной рубашке, скрывающей мои формы. По крайней мере, мне кажется, что выступающие части тела спрятать удаётся. Мои волосы собраны в хвост и скручены в пучок на макушке. Подобные причёски в нашем приюте носили самые старые учительницы. Наружу не торчит ни единого волоска. Надеюсь, сейчас я выгляжу максимально непривлекательно.

Кестер уже стоит на крыльце в обществе Кайры. В отличие от меня, она выглядит сногсшибательно: расстёгнутые верхние пуговки на блузе, форменная юбка с разрезом на бедре. Контраст очевиден. Пусть так и будет.

Первое побуждение заявить: «Ну если ты занят, то я могу и сама сходить, только направление покажи». Но это будет выглядеть как намёк, что пора прервать разговор с Кайрой. Очень по-женски и очень стервозно. Сбежать обратно, пока меня не заметили, тоже не вариант, получится по-детски. Он ведь пришёл, и нам действительно надо идти… если только он не врёт, что это необходимо именно сейчас.

А как поступил бы на моём месте Фергус? Наверное, бесцеремонно хлопнул бы его по плечу? Не вариант.

Поэтому я стою и в нерешительности мнусь на месте. Естественно, меня замечают. И не Кестер, который стоит спиной ко мне, а Кайра. Губы соседки растягиваются в приветливой улыбке так, словно она встретила лучшую подругу:

— Амелия, — чуть сконфуженно говорит она. — Я бы хотела извиниться. Мне в голову не могло прийти, что ритуал мог выбрать девушку, а не парня. Вот и померещилась всякая чушь.

Кайра касается кончиками пальцев запястья Кестера и легонько поглаживает его руку.

— Ты должна понять, я просто очень переживала за Кестера. Для него этот ритуал так важен.

— Но после проверки, надеюсь, ты убедилась, что Мели ни при чём? — спрашивает Кестер.

У Кайры дёргается уголок рта, но улыбка остаётся всё такой же приветливой, и, что ещё удивительнее, в глазах раскаяние, похожее на настоящее.

— Да. Мне очень жаль.

Вот уж не сомневаюсь: ей жаль, что пришлось в этом убедиться. Но Кайра тут же поправляет себя:

— Мне жаль, что я плохо подумала о тебе, Амелия.

— Я рада, — сухо отвечаю я.

Расшаркиваться желания нет.

И вообще, судя по тому, как Кайра себя ведёт, Кестер не расспрашивал её о том, подливала ли она сама ему зелье. Бережёт свою девушку? Списал это на её заботу о нём? Или же просто не поверил мне?

— На будущее, Кайра, запомни, причинить вред напарнику — это причинить вред мне, — строго говорит Кестер.

— Прости, Кес, я уже всё поняла. — Кайра вцепляется в его руку. — Может, вечером сходим в город, в наше любимое кафе?

— У меня тренировка, Кай, сразу после ужина. — Кестер аккуратно расцепляет пальцы своей невесты. — Ты можешь сходить с обычной компанией. Хорошего вечера. Мели?

Следую за своим напарником, ощущая между лопатками жжение. Мне даже оборачиваться не надо, чтобы убедиться, что вся приветливость сейчас исчезла с лица Кайры.

— Тебе не стоит больше заходить за мной и провожать меня, — заявляю я Кестеру. — Ты же видишь, что твоей невесте это не нравится. Сегодня покажешь мне, где что находится, а дальше я сама. Обещаю на тренировки не опаздывать.

— С чего ты взяла, что ей не нравится?

Пожимаю плечами.

— Это нормально для влюблённой девушки. — Мне удаётся это произнести абсолютно спокойным тоном.

Игнорирую внимательный взгляд Кестера. Я вообще умница и прекрасно держу себя в руках. Если и раскраснелась, так это от быстрой ходьбы.

Спешу укрепить стену, которую, как мне кажется, я сейчас успешно воздвигаю между собой и Кестером.

— И я всё прекрасно поняла. Она действительно беспокоилась о тебе. Так что не стоило заставлять её извиняться.

Надеюсь, фразу о беспокойстве получилось произнести без иронии.

— Я не заставлял, это её решение. И я этому рад. Я понимаю тебя, Мели, её поступок недопустим, но не спеши судить о человеке плохо. Думаю, вы подружитесь, когда ты узнаешь её лучше.

С трудом удерживаюсь от того, чтобы картинно не закатить глаза. Он это серьёзно?

Хорошо, что мы пришли и есть возможность сменить тему.

— Это и есть оружейная? — хмыкаю я, разглядывая небольшое здание с каменными стенами на краю полигона. — Я бы и сама его нашла, мог просто сказать.

— Нашла бы, только внутрь тебя пока никто не пустит… без меня.

Мы обходим здание, и я с удивлением разглядываю ступеньки, ведущие в никуда. Дверь отсутствует. Там, где она должна быть, если судить по наличию крыльца, просто выемка в стене. И в её центре на ровной каменной поверхности на уровне моей головы овальная пластина из неизвестного материала. Бросив на меня хитрый взгляд, видимо означающий: «Что бы ты без меня делала?», Кестер кладёт ладонь на эту пластину.

Материал явно мягкий, потому что его кисть на сантиметр погружается внутрь пластины. Изнутри раздаётся громкий щелчок, и снизу доверху всю выемку прорезает щель. Немного помедлив, каменные плиты разъезжаются в стороны.

— Идём, Мели.

Горячая ладонь ложится на мою поясницу, и я быстрее, чем необходимо, шагаю внутрь, в полутёмный коридор, чтобы избежать волнующего прикосновения.

— Ступенька, — быстро говорит Кестер, но опаздывает с предупреждением.

Я оступаюсь, однако упасть мне не дают.

Непостижимым образом оказываюсь в объятиях Кестера, и у меня появляется подозрение, что он сейчас всё подстроил.

— Кестер, — рявкаю я. — Руки убери.

— Это вместо «спасибо»? — ненатурально возмущается парень.

— Хватит меня лапать, — в сердцах вырывается у меня.

— Это и есть твоя напарница, Кестер Алистер? — раздаётся из полумрака низкий насмешливый голос, раскатистым эхом отражаясь от стен.

Я застываю, пытаясь разглядеть его обладателя. Глаза постепенно привыкают к темноте, и я вижу невысокого бородатого мужчину, стоящего возле станка.

На этот раз я сразу же понимаю, что передо мной гном.

— Здравствуй, Рундар, — почтительно наклоняет голову Кестер. — Ты прав. Это моя напарница Амелия Ларсен. Магистр Айленгор попросил выбрать для неё оружие. Нужно, чтобы оно подходило…

— Я сам знаю, что нужно, — сердито перебивает его гном. — Подойди сюда, Амелия Ларсен.

Заинтригованная, я приближаюсь.

— Руку дай, — ворчит гном.

Я протягиваю ему правую руку, и он резко вцепляется в мою ладонь. От неожиданности я вздрагиваю, но ничего не предпринимаю. Гном хватает мою кисть обеими рукам, мнёт её, сгибает и разгибает пальцы, хмыкает, что-то бубнит себе под нос. Потом отпускает.

— Следуй за мной, Амелия Ларсен, — командует гном и добавляет строго, заметив, что Кестер делает шаг вперёд: — А ты, Алистер, жди здесь.

Я быстрым шагом иду за оружейником по длинному коридору, по обеим сторонам при нашем приближении загораются и гаснут за нашей спиной магические светильники. Я настолько увлечена происходящим, что только через пару минут до меня доходит, что домишко-то маленький, а то расстояние, которое мы уже прошли, раз в двадцать больше самого широкого места в нём. И ни одного окна, чтобы проверить, где мы всё-таки находимся. Вот где она, настоящая магия. Испытываю одновременно и тревогу, и восхищение.

Перед одной из ничем неприметных дверей гном останавливается так резко, что я едва не налетаю на него. Здесь такая же пластина, как на входе в это здание. Только дверь на этот раз деревянная. Гном прикладывает к пластине ладонь с узловатыми пальцами, и открывшаяся створка выпускает нас на лестничную площадку.

Спускаемся на два этажа вниз и утыкаемся в глухую стену. Снова пластина. Снова стены разъезжаются в стороны. Миг, и в помещении становится светло как днём. Под потолком загораются десятки, если не сотни магических светильников. Мы стоим в огромном зале размером с четверть полигона.

Все стены увешаны оружием. На одной мечи, на другой — арбалеты и луки, третья стена от пола до потолка заставлена шкафами с прозрачными дверцами, и внутри на полочках разложены сотни каких-то предметов.

— Тебе сюда. — Гном машет рукой на стену с мечами. — Выбирай.

— Но как? Если я ни разу в жизни не держала в руках меч?

— Душой, — ворчливо отвечает гном, скрываясь за низенькой неприметной дверцей и оставляя меня в одиночестве.

Стою в растерянности, глядя на десятки сверкающих клинков. Что он имел ввиду?