Глава 26

Сколько прошло времени, я не знаю. Судя по недовольному урчанию живота завтрак давно прошел и время клонится к обеду. А я только закончила свой душещипательный рассказ. Сияющие от возбуждения глаза наследной принцессы, сидящей напротив меня, не давали мне шанса слукавить или утаить правду. Она, во время моего повествования, охала, вздыхала, местами смеялась и даже испуганно хватала меня за руку, когда я рассказывала о нападении главаря местных бандитов, Диска. Астория, сидела словно кролик перед удавом, слушая о моих приключениях. А я? А я изливала всю свою боль и тревоги. Принцесса первый человек в этом мире, кому я рассказала обо всех своих злоключениях. И что самое удивительное, мне от этого становилось все легче и легче на душе. Уходила злость и раздражение. Наступил такой момент, что я с облегчением выдохнула. Словно на исповеди, я освободилась от всего, что меня так тревожило. А сияющие благодарностью глаза принцессы приободрили меня. Она даже схватила меня за руку и сочувственно, со слезами в голосе произнесла.

— Сколько же тебе пришлось вытерпеть, бедняжке! Я и не представляла, что жизнь настолько полна приключений! Просто удивительно! Ты многое пережила и перетерпела, но твои приключения столь увлекательны, что я теперь еще больше грущу. Моя жизнь по сравнению с твоей скучна и пресна… Ах! Эви! Если бы я могла хоть на минутку поменяться с тобой местами и почувствовать все то, что чувствовала ты! Ты сама не представляешь, насколько ты счастливая! Тебе твоя судьба кажется ужасной. Но нет! Взглянув на твою жизнь со стороны, я могу сказать, ты счастливица! Только не понимаешь этого!

Вот уж не думала, что меня можно еще чем-то удивить. Однако слова девушки меня ввели в ступор. Моя жизнь кажется ей сплошным приключением? Ну а ничего, что в процессе этих приключений мне приходится постоянно прятаться, таиться, воровать, вздрагивать от малейшего шума и ожидать удара в спину? Серьезно? Я с удовольствием поменялась бы местами с принцессой хоть на денек! Чтобы можно было рассчитывать на помощь и поддержку целого государства.

Мы с принцессой замолчали, каждая, думая о своем. Но девушку хватило не на долго. Схватив меня за руку в очередной раз, она полушепотом произнесла:

— Эви, в твоем рассказе был момент про Чёрного Наследника. Как думаешь, это правда?

Я удивилась по-детски наивной реакции принцессы на эту страшилку.

— Уверена, что это всего лишь сказка, чтобы пугать непослушных детей. Ваше Высочество, ну какой Черный Наследник? Неужели вы в серьез воспринимаете эти городские легенды?

Принцесса сморщила свой носик.

— Я уже давала тебе разрешение называть меня по имени. Ты пренебрежительно относишься к моим просьбам, Эви.

— Прошу прощения, Ваше Высо… Э…Астория. Мне крайне неловко называть вас так.

— И все же. При посторонних, ты, конечно, не должна забываться. Но когда мы вот так, одни, зови меня Тори. И не заставляй меня еще раз тебя об этом простить.

— Как прикажете… Прикажешь. Тори, у меня вопрос. Почему же ты путешествуешь одна? Где сопровождение? Горничная в конце концов? Ты же принцесса! Разве ты не должна прибыть с официальной делегацией?

Девушка грустно вздохнула.

— В том все и дело, что прибыть я должна тайно. Понимаешь теперь почему меня так взволновал твой рассказ про Черного Наследника? Брак должен быть заключен в ближайшее время. Но мой отец, Император Вессарии, Октарион и король Ларгоима, Август девятый, опасаются, что мирные переговоры будут саботированы. Потому в ИнтерБрелль направились два корабля. Один со свитой и охраной. Моя личная горничная и другая прислуга тоже там. Создают видимость моего присутствия на корабле. Я меня же обрядили в мальчишескую одежду и отправили в объезд на этом торговом судне. Но я запаниковала. Мне вдруг показалось все таким чужим и страшным, что я задумалась о побеге. И если бы не ты, то я не знаю, чтобы стала делать дальше. Ты скрасишь мое плавание. И возможно, действительно все закончится благополучно.

— Откуда у тебя сомнения в благополучном исходе дела, Тори? Уверена твой отец и король Август все продумали. Да и капитан Морак производит впечатление надежного человека.

Принцесса глянула на меня с сомнением, будто размышляя, стоит ли посвящать меня в тайны императорского двора. Но потом, видимо, решив, что раз я была откровенна, то и она может открыться, девушка тихо проговорила.

— К сожалению, Эви, Черный Наследник совсем не выдумка и не страшилка для детишек. Это человек из крови и плоти. Он существует. И он жаждет заполучить власть над Ларгоимом. А еще он мечтает отомстить. Ты ведь знаешь историю про королевский род Ривердейл? И то, что магически одарённые были вне закона многие столетия. Магия иссякает, Эви. Ее так мало осталось, что несущие в себе магическую искру ценятся на вес золота. Я одна из таких. В моих жилах течет магия. Но вот беда. Пользоваться ею я не умею. Многие столетия магия искоренялась. А теперь знания о ней утеряны и эта утрата невосполнима. Но все же наличие магической искры в моих жилах делает меня ценным призов этой игре.

У меня вспотели ладони. Я рассказала принцессе все. И, в том числе про свой магический дар, пусть и незначительный.

— Можно твою руку, Тори?

Принцесса помедлила. После, боязливо вытянула ладонь вперед. Я взяла ее ладонь в свои руки. Закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях. С минуту ничего не происходило. А после кончики моих пальцев закололо!

— Магия! В тебе есть магия, Тори. Но я ощущаю ее очень слабо.

Девушка грустно улыбнулась.

— Да. Моя магическая искра мала. Эви, я боюсь, что не справлюсь с возложенной на меня миссией. Я подведу свою Империю, отца и свой род! Я стану позором!

Принцесса Астория закрыла руками личико и горько заплакала. Ее худенькие плечи вздрагивали, всхлипы были душераздирающими. Я погладила склоненную темную макушку. Стало жаль эту девушку, на чьи плечи взвалили непосильную для нее ношу.

— Тори, что же ты должна сделать? Чего ты опасаешься?

Девушка еще раз всхлипнула, после, совсем некоролевским жестом, утерла рукавом халата нос и прошептала:

— Я должна помочь королевству Ларгоим. А они, в свою очередь помогут моему отцу в войне с варварами на севере. Да и мирный договор между нашими странами жизненно нам необходим. Почва на полях скуднее, на скотину нападает мор. Жители ропщут. Нам всем, и Вессарии и Ларгоиму нужна магия. Она поможет восстановить мир и даст нашим странам процветание. Но не все так просто, Эви. Мой брак с наследным принцем Александром не гарантия всеобщего благоденствия. Королевский род. Ривердейл владеет единственной в мире магической книгой заклинаний. Именно она и поможет нашим странам.

Я непонимающе покачала головой.

— Подожди, пожалуйста, я ничего не понимаю. Что за книга?

Астория уже успокоилась и смотрела на меня серьезными глазами. Мои сомнения в том, что она шутит, окончательно развеялись.

— Не может быть… Ты серьезно? Существует некая магическая книга, дарующая всеобщее счастье?!

— Да. Почему тебя это так удивляет? Магия реально существует. И ты и я живые тому доказательства. Так неужели ты думаешь, что маги прошлого держали в голове все обряды и заклинания. Из всех магических книг, обладающих силой осталась одна. И она передавалась от короля своему старшему сыну, когда тому приходила пора взойти на престол. Вся проблема заключалась в том, что магическую книгу возможно открыть только с помощью магии! А она, как тебе известно, иссякла. Потому то наследники рода Ривердейл обладая уникальной вещью, не могут ей воспользоваться! Ужасное огорчение для королевского рода. Когда мой отец договаривался с королем Августом девятым о мирных переговорах, намекнул послу, что знает, как исправить ситуацию. Король Ларгоима тут же ухватился за предоставленную возможность! И вот теперь моя судьба решена. Я должна выйти замуж за принца Александра, и мы вдвоём откроем книгу заклинаний. Это дарует мир и благоденствие нашим народам. — голос принцессы под конец тирады сник. Опустив глаза вниз, девушка в задумчивости теребила поясок от шелкового халата.

— Так что же ты печалишься, Тори? Все складывается как нельзя лучше! Ты выйдешь замуж за принца. Вы вместе сможете навести порядок в обеих странах. Что тебя гнетет?

Не поднимая голову, принцесса грустно вздохнула.

— Боюсь, что моей магии будет недостаточно. Я боюсь, что в самый ответственный момент, когда придет время, магической искры будет мало… И самое ужасное, что наследник Ривердейла об этом догадывается. Неприятно ощущать себя товаром на рынке. Еще хуже ощущать себя бракованным товаром.

Мне стало искренне жаль принцессу Асторию. Погладив ее по руке, я примирительно произнесла:

— Ну если принц Александр все знает, но не отказался от идеи брака с тобой, значит все в порядке.

Ее Императорское высочество грустно усмехнулась:

— Он знает, что моих сил может быть недостаточно. Потому решил подстраховаться.

— Каким образом?

— Магия. Ты ведь сама мне рассказывала, что магия может быть не только в людях, но и в вещах.

Потому принц Александр и занялся поиском магических артефактов.

Меня посетила довольно странная мысль. Что-то промелькнуло на самом краешке сознания, царапнуло лапкой, махнуло пушистым хвостом и юркнуло вглубь. Никак не удавалось сформулировать мысль до конца.

— То есть поиском артефактов занялись с целью усилить твою магию? А это в связи с тем, что ты не вполне рассчитываешь на свои силы. Я правильно поняла? Тори, скажи, а поиском артефактов занялись бы, если бы не ваша с принцем свадьба?

Девушка пожала плечами.

— Не знаю. Магические вещицы сами по себе имеют большую ценность.

— Да, но вокруг них поднялся бы такой ажиотаж, если бы не ваша свадьба и планы открыть книгу заклинаний?

Принцесса задумчиво накрутила локон на палец. Обдумав свой ответ, она еще раз пожала плечами.

— Не знаю. Моя жизнь во дворце была скучной и малоинтересной. Я много читала и проводила время за уроками. И потому события большого мира проходили мимо меня. Уж тем более новости из соперничающего с нашей империей королевства. А почему ты спрашиваешь?

— Да так…мысли. Моя бабушка умерла совсем недавно. И после ее смерти из ее дома пропала внушительная коллекция магических вещиц. Теперь я думаю, была ли смерть моей бабуши естественной?

— Ты думаешь, твою бабушку убили? — темные глаза наследницы расширились и смотрели на меня со страхом. — О, Эви, это было бы ужасно! Но кто бы мог это сделать? И зачем?

Мои кулаки непроизвольно сжались. В крови забурлил ведьминский огонь, ища выход наружу вместе с моим раздражением и злостью.

— Кто? Думаю, тот, кому нужны магические вещицы. А бабушка видимо не пожелала с ними расстаться…

Сидеть на месте я уже не могла. Вскочив с дивана, я принялась вытаптывать ковер, фланируя по нему взад-вперед. В бессильной ярости я сжимала и разжимала кулаки. Чувствуя, как кончики пальцев начинает пощипывать, я старательно удерживала огонь внутри, чтобы не подпалить ненароком что-нибудь на этом судне. Девушка, сидящая на диване с тревогой, наблюдала за моими метаниями по каюте. Наконец она не выдержала.

— Эви, я думаю тебе стоит сейчас успокоиться. Не знаю, о чем ты думаешь, но поверь на горячую голову ты можешь наделать глупостей.

Спокойный голос наследницы заставил меня немного остыть. И что это я? Может и впрямь никой вины за Максом нет. Возможно все это лишь случайные совпадения. И он просто любитель острых ощущений и искатель приключений. Возможно…

— Ну конечно! — я хлопнула себя по лбу. — Теперь мне понятна его дерзость и исключительные манеры! Он вхож в ближний круг принца!

От озарившей меня мысли я даже рассмеялась. Почувствовав, что с плеч свалился огромный груз, я вновь присела диван рядом с изумленно взирающей на меня принцессой.

— Кто? Эви, о ком ты?

— О Максе. О том, кто все время оказывался у меня на пути и мешался под ногами. Или я у него. В общем, это тот молодой человек, что добыл для вас вот этот гребень.

Я достала из сбившейся за эти дни мытарств прически небольшой гребешок, искусно отделанный каменьями. У принцессы Вессарии от подобной красоты перехватило дыхание. Она с трепетом приняла гребень и любовно погладила.

— Какая красота! А я и не поняла сначала, почему лорд, что прибыл с дипломатической миссией, сумбурно объяснял отцу отсутствие какого-то подарка. Так вот, что должны были передать мне от принца Александра! Ах, Эви! Это поистине невероятное приключение! — вслед за мной рассмеялась и принцесса. А через пару минут мы обе уже хохотали как ненормальные! У обеих выступили слезы на глазах и заболели животы от смеха.

Отсмеявшись, я перевела дух и проговорила:

— Не думала, что скажу такое, но я рада всему, что со мной произошло. Оказывается каждое событие имело свою цель. Вот, например этот гребень. Он нашел свою хозяйку, пройдя столько испытаний.

— Да. Иногда вещи способны жить своей жизнью. И пользуются людьми для того, чтобы достигнуть одну им ведомую цель. Я очень признательна тебе, Эви. Надеюсь, эта толика магии, содержащаяся в гребне, принесет мне удачу и позволит чувствовать себя чуть более уверенно. Может нашей с ним магии хватит на все нами задуманное. А пока… Не пора ли применить его по прямому назначению, как считаешь? Эви! Ты ужасно лохматая! Мне бы в детстве от няньки за такое пренебрежение к своему внешнему виду здорово бы влетело. Давай ка расплетай волосы. А я, так и быть, побуду в роли твоей няньки и расчешу тебя. Мы, как единственные девушки на этом корабле, должны держаться вместе. И не забывать о своем внешнем виде, даже в таких ужасающих условиях.

Я обреченно вздохнула. Расчесать мою гриву будет ох как не просто… Но я и понятия не имела, что настолько! Видимо рука у Ее Императорского Высочества отнюдь не легкая.

— Эви, перестань вертеться! Если ты не перестанешь выворачиваться, то гарантирую, в порт ИнтерБрелля ты прибудешь лысая!

Мой полный боли стон, наверняка был слышен даже капитану Мораку. Да что там капитану! Юнга на рее и тот вздрогнул поди… Нет, решено! Вернусь домой, сделаю стрижку под каре…