ГЛАВА 7 · Emperor’sNewClothes
Новость о том, что Фелтон довел до самоубийства студента со своего факультета, облетела к вечеру всех. Соцсеть — великая вещь, это я вам авторитетно заявляю. К полуночи куча народу уже считала, будто Полоз повесил Блэквуда собственноручно, а потом еще и ноги ему обглодал. При этом сами некроманты стоически молчали. Я видела, что многие из студентов этого факультета были онлайн, но все равно ни одного заявления не последовало.
— Что скажете? — спросила я у Стейси и Хельги, которые появились в комнате спустя полчаса после моего пробуждения.
Про помолвку Ребекки и прочее я рассказывать не стала, хотя обычно подругам выбалтывала абсолютно все. Но говорить такие вещи показалось слишком уж неловко… Да и рассказывать про то, что на факультете некромантии учится девушка, мне тоже показалось излишним.
— Ничего не понимаю… — пробормотала Животное, обхватив себя за плечи. — Нет, я всегда знала, что Фелтон та еще скотина… Это все знали… Но… Черт! Такого просто не должно происходить!
Хельга уселась на подоконник, с тоской посмотрела на улицу и твердо заявила:
— Я считаю, что Полоз не виноват. Он не отморозок и никогда им не был, иначе его свои бы удавили ночью.
А я никак не могла понять, кому и во что верить…
— В любом случае, дело не сдвинется с мертвой точки в ближайшие дни, — снова напомнила Нат, тихо вздыхая. — Кампус блокирован. Ни войти, ни выйти ни у кого не получится… Раньше я думала, что это просто административный запрет из-за расследования. Но черта с два! Оказывается, врубили охранные чары! Там даже мухи теперь на лету дохнут.
Паршиво… То есть даже не сбежать из этого сумасшедшего дома?
Не знаю, до чего бы мы договорились, но тут в дверь постучали, и стоило только ответить: «Войдите», как к нам вошли Скотт, Хантер и Дэвис. Все трое выглядели отвратительно, даже неправдоподобно красивые Феликс и Ребекка.
Уже плохой признак… Подруга детства Полоза, правая рука Полоза, девушка, которая Полозу чем-то обязана. Сразу стало ясно, куда все идет.
— Это не Кассиус! Не смейте о нем так думать! — возмущенно выпалила Скотт, выходя на середину комнаты. — Он…
Феликс взял девушку за руку и потянул назад. Та с тоской посмотрела на парня, на меня и покорно понурилась, позволяя говорить другим.
— Касс знает меру. И наказания в его исполнении никогда не превышают меру вины. По сути, то видео — ерунда, повод для шуток. Змей, конечно, здорово разозлился… Но все ограничилось засором в туалете, спрятанными вещами… Словом, ничего эпохального. Просто следовало проучить зарвавшегося гаденыша… — принялся объяснять Дэвис. — Так случалось не раз и не два, никакой причины для того, чтобы лезть в петлю.
Но Феликс Дэвис все-таки являлся другом и приближенным Полоза, ему невыгодно его падение.
— Хантер? — спросила я зачем-то девушку-некроманта.
Макс пожала плечами.
— Нет, Касс, конечно, может быть скотиной, но в строго определенных пределах, поверь. Он не садист, не моральный урод…
— Макс, ну что ты говоришь?! — возмущенно воскликнула Скотт. — Он…
Максин закатила глаза.
— Бекка, давай сойдемся на том, что милой фиалкой Касса назвать ни у кого, кроме тебя, язык не повернется. Но Кассиус не из тех, кто перегибает. Что бы ни случилось с Блэквудом, Змей не виноват.
О, и вот теперь мы подходим к самому интересному.
— Но зачем вы мне все это рассказываете? — спросила я, заранее предчувствуя, что все обернется паршивым образом.
Троица переглянулась с очевидной нервозностью, и Хантер высказала общую мысль:
— Нам нужна твоя помощь.
Попа, в которой у меня прочно угнездилась интуиция, начала намекать на то, что грядут просто невероятно большие неприятности.
— Да вы рехнулись! — первой озвучила наши с подругами изумление и возмущение Натали. — С чего нам вообще помогать Фелтону?
Максин пожала плечами и запросто уселась на мою постель.
— Потому что Касс не виноват, — заявила она, глядя мне прямо в глаза. — А это означает, что убила Фрэнсиса какая-то тварь. В нашем университете. Непорядок, девочки. Подрывает дух студенческого братства и все такое… Верно, Счастливчик?
Странно… Она разговаривала с Дэвисом, но почему-то не смотрела на него. Странное дело.
— Даже если этот ваш… Король действительно не виноват в случившемся, то мы тут вообще с краю, — решительно заявила Стейси, которая двинулась на чужаков с явным намерением выдворить их взашей из нашей комнаты.
Правильно. Самим тесно.
— Вам будет выгодно помочь Кассу, — заметил Дэвис, приваливаясь к косяку и глядя на нас с настороженностью и надеждой. — Касс — это защита, поддержка, связи… И он никогда не забывает добра. Если вы выручите его, наш мистер Большой Змей не оставит вас без своей благословенной сени. И вам это понравится.
Хельга начала нервно хихикать. Да и я тоже… Ходить под рукой Фелтона и еще и получать от этого удовольствие? К черту такое счастье.
— У вас что, внутрифакультетские курсы по высокопарной болтовне? — невинно уточнила Хель.
Дэвис развел руками:
— Да. Называются «Полоз всегда рядом». Рядом с ним легко перенять замашки выходцев из высшего света.
Я тяжело вздохнула.
— Хорошо. Предположим, мы настолько идиотки, чтобы ввязаться в такую странную благотворительность. Но почему бы вам самим не поиграть в «Спасите Фелтона»? Зачем вам посторонние в таком интимном внутрифакультетском деле?
Максин рассмеялась.
— А вот тут мы и подошли к самому интересному. Каждая собака в этом университете понимает, что ни один нормальный студент нашего факультета не пойдет против Касса. Он что-то вроде священной реликвии, символа всего нашего братства… Но вы-то другое дело. Факультет стихий, на Кассиуса вам плевать с высокой колокольни. Никто ничего не заподозрит.
Отлично…
— А если нас застукают за тем, что мы помогаем Полозу отвертеться от наказания, мы все вчетвером радостно вылетаем из университета. Возможно, без права на восстановление… — рассудительно подвела неутешительный итог Натали, угрюмо поглядывая на незваных гостей.
Феликс пожал плечами и кивнул.
— Возможно. Вот только если Касс победит, ситуация снова поменяется, причем кардинально, — заметил Дэвис с совершенно по-фелтоновски кривой усмешкой. — Он Король, он может все, абсолютно все. В том числе и вознести вас на вершину пищевой пирамиды.
Если Дэвис решил посулить нам все царства земные за помощь своему другу, то Луна предпочла уже обратиться к менее материальным темам:
— Если Кассиус невиновен, то тот, кто сделал это с Френсисом, все еще на свободе.
Последний удар нанесла уже Хантер, поднявшись на ноги и встав рядом со Скотт.
— И еще непонятно, что произошло на самом деле. Я видела Блэквуда очень часто после того, как Касс спустил на него собак. Френсис не походил на человека, готового полезть в петлю. Он был зол, но вовсе не подавлен. Так что лично у меня есть большие сомнения, как именно Блэквуд вообще оказался в той петле.
Следовательно, есть вероятность, что кто-то просто убил Френсиса… И теперь этот человек разгуливает по кампусу. Тогда у нас есть все причины, чтобы помочь Фелтону. Даже не учитывая материальную сторону вопроса.
— Отлично, и что вы предлагаете? — подала голос я, понимая, что, кажется, по крайней мере меня ребята уговорили.
Я действительно собираюсь попытаться помочь Кассиусу Фелтону. И, наверное, я та еще идиотка, если по доброй воле намереваюсь влезть в очередную историю.
— Для начала нам нужно выпустить Касса из того помещения, в котором его сейчас держат, — задумчиво протянул Дэвис, после чего с решительным видом подошел к окну и зашторил его. В комнате мгновенно воцарился полумрак. — Кажется, это взбесило его больше всего: то, что его запрут. А дальше посмотрим по ситуации.
Да уж… Задача на миллион: вытащить парня из запертой комнаты, когда вокруг бродит толпа полицейских.
— Можно поджечь здание, — обреченно вздохнула я. — Тогда Полоза наверняка выведут…
Стейси отвесила мне подзатыльник.
— Умышленный поджог — это уголовное преступление. За него срок дают, — напомнила мне подруга, дав еще один подзатыльник. — Поэтому нам нужен другой план, Эшли. Нам нужен хороший, надежный план. Желательно такой, за который никого не посадят.
Как оказалось, обычные студенты чрезвычайно плохо подходят для продумывания коварных планов. Мы постоянно норовили притянуть что-то из просмотренных фильмов и сериалов. Все равно практического опыта ни у кого не имелось. Даже у Дэвиса, единственного парня среди нашей небольшой банды.
— Сперва нужно выяснить, где именно находится Касс и кто его охраняет, — в конце концов удалось высказать первую дельную мысль Максин. — Но ни я, ни Бекка, ни Счастливчик там не должны отсвечивать в любом случае. Иначе сразу заподозрят неладное.
Логично.
Мы с девочками переглянулись, надеясь, что кто-то добровольно вызовется идти спасать Полоза. К сожалению, ни у кого не возникло сильного порыва кидаться на выручку Фелтону.
— Эшли пойдет, — радостно заявила Нат, на всякий случай еще и пальцем в мою сторону ткнув, чтобы уж точно стало ясно, кто именно тут Эшли.
Я тут что, рыжая, что ли? Хотя да, конечно… Но… в общем…
— Почему именно я? Не хочу!
Все собравшиеся посмотрели на меня так, словно я только что родину продала. Причем за пару фунтов.
— Ты с Полозом связалась — тебе его и выручать. Самой. А мы так, на подхвате, — пожала плечами Хельга.
Связалась… Мне почему-то не казалось, будто я с ним хоть как-то связалась. Но почему-то девочки считали иначе.
— Ладно-ладно, — тут же пошла на попятную я, ловя на себе осуждающие взгляды.
Какого черта я оказалась на той вечеринке? Если бы я не напилась в дым с некромантами, то сейчас моя жизнь оказалась бы куда нормальней. Ну и скучней, конечно, но точно нормальней.
— И что вы предлагаете мне делать? Ходить от корпуса к корпусу, спрашивая, не здесь ли содержат Кассиуса Фелтона? — невинно поинтересовалась я.
Счастливчик изогнул свои идеальные губы в усмешке и сообщил:
— Касс в главном корпусе.
Что ж, одним вопросом меньше.
— И все-таки почему вы трое считаете, будто Фелтона следует немедленно вытаскивать из узилища? — напрямую задала вопрос Хельга, недовольно хмурясь.
Похоже, она кожей чувствовала, что друзья Полоза нам чего-то не договаривают.
— Касс никуда не выезжал из кампуса более чем на сутки с самого поступления, — пояснил Дэвис с совершенно непроницаемым выражением лица. — А еще у него есть татуировка. На запястье левой руки.
Ребекка всплеснула руками.
— Феликс, такого быть не может! Я никогда ничего подобного не видела! И он бы не сделал себе татуировку! Никогда! Это ведь так… вульгарно…
Макс начала тихо смеяться, прикрывая рот рукой. Дэвис вздохнул.
— У него есть небольшая татуировка на запястье. И он очень уж старательно прячет ее под ремешком часов. Правда, Ребекка права: Касс никогда бы не сделал себе что-то подобное по собственной инициативе.
Кусочки пазла встали на место.
— У всех жертв нападения только одна рана — ожог на запястье левой руки. И они все не выезжали с территории кампуса, по крайней мере, последние несколько лет, — произнесла я ошарашенно.
Ощущение возникло такое, будто меня хорошенько приложили чем-то тяжелым по голове.
— Тогда выходит, что он тоже должен стать жертвой? Так?
Феликс кивнул.
— Я считаю, да. Сам Касс отказывался говорить мне хоть что-то… Но вел он себя так, будто ему угрожает опасность. Да и хвататься за руку начал постоянно.
С каждым разом происходящее становилось все чудесатее и чудесатее…
Я чувствовала себя так, будто оказалась в шпионском фильме в главной роли. Каблуки бы повыше, платье короткое и пистолет за резинку чулка — и все, была бы классическая девушка супершпиона.
— Главное, не дрожи так, будто решила втихую обнести главный корпус, — принялась наставлять меня Максин Хантер. — Если заговаривают — смотри прямо в глаза, понятно?
Я неуверенно кивнула.
— Понятно, смотреть в глаза.
Вообще-то я старалась не смотреть в глаза, если что-то такое устраивала.
— И не верти головой по сторонам, когда будешь идти, — добавил Феликс. — Если ты ведешь себя так, будто имеешь право находиться в этом месте и знаешь, куда тебе нужно, на тебя обращают куда меньше внимания.
Что-то после таких наставлений у меня возникают просто огромнейшие сомнения по поводу того, что именно происходит за закрытыми дверями общежития факультета некромантии. Да чем они вообще там занимаются? Тренируются, как в дома пробираться? Жуткое дело…
Хантер озадаченно посмотрела на Дэвиса.
— Стесняюсь спросить, как ты это узнал?
Парень невинно улыбнулся и нанес ответный удар:
— Вероятнее всего, так же, как и ты.
Будущие некроманты с подозрением переглянулись и явно начали подозревать друг друга в самом худшем.
— Но там полиция! Они могут начать задавать вопросы! — жалобно протянула я, надеясь, что и на этот счет у ребят найдется какой-нибудь мудрый совет.
Но нет… Оказалось, что Дэвис и Хантер прошли по криминальной тропинке не слишком далеко. Мне бы радоваться, что они не совсем потеряны для общества, но конкретно сейчас — лучше бы эти двое оказались чуть более продвинуты…
— Ну, соври что-нибудь… — предложила Макс с легкомысленной улыбкой. — Ты хорошая девочка, примерная. Староста опять же. Тебя не станут слишком долго пытать.
Паршивый план. Очень паршивый план.
— Хорошо, предположим, что я даже найду, где его держат. И что дальше? Я похожа на благородного рыцаря, который готов спасти деву от дракона?
Волной хохота меня чуть не снесло.
— Бо-о-о-оже, — простонал Феликс Дэвис, когда снова смог говорить. — Хорошо, Касс этого не слышал… Его бы просто разорвало… Эшли, конечно, никто не просит тебя выламывать дверь и выпускать нашего Кассиуса на свободу. Но, возможно, ты сможешь перекинуться с ним парой фраз, заметишь что-то интересное… Остальное мы возьмем на себя.
— Мы? — уточнила я осторожно. — Мы — это кто?
Ребекка снисходительно закатила глаза.
— Мы — это факультет некромантии, — просто ответил Счастливчик. — Касс — наш Король, а своих мы так просто не бросаем.
У них, понимаете ли, факультетское братство, а мы, простые скромные стихийники, мучаемся. Ну и где тут справедливость? Все равно ведь нам только оплеухи достанутся.
— Вас мы, если что, тоже не бросим, — пообещала Максин, похлопав меня по плечу. — Будете нам как братья… то есть сестры. Сестры по духу.
Чертовски почетно… Вот только я бы обошлась без сомнительного родства. Да и девочкам, судя по выражению их лиц, тоже не хотелось получить целый факультет некромантов в качестве братьев.
— Если меня спалят, то я вылечу из университета! — попыталась надавить на жалость я.
Полозу я была готова посочувствовать, вот только не хотелось настолько сильно подставляться из-за него. Мне нравилось, что я училась на полной государственной стипендии в лучшем магическом университете страны.
— Тебя не выгонят, — решительно заявила Максин. — Ты гордость университета, заодно демонстрация того, что в нашем государстве можно пробиться без оглядки на родословную и богатство. Так что вперед, Эшли!
Чертовски плохо, но, кажется, я влипла в эту историю по самые уши.
— Ладно, я готова… — пробормотала я, страстно желая вцепиться в волосы.
До центральной площади кампуса, к нашему «фонтану удачи», меня конвоировали всей бандой. Причем подруги старались не меньше, чем друзья Фелтона. Уже понемногу начинало казаться, будто последние три года я не с лучшими подругами прожила, а с врагами, которые все это время только и ждали удобного случая, чтобы нанести коварный удар в спину.
Ну, вот и он, их счастливый шанс.
— Главное, ничего не бойся, — прошептала мне на ухо Ребекка, приобняв за плечи.
От нее пахло розами и еще чем-то таким, неуловимым, но очень приятным.
— Тебе никто ничего не сможет сделать, — продолжила девушка меня успокаивать. — Ты же умница, отличница, гордость университета. Никто не подумает, будто ты хочешь сделать что-то запрещенное.
Я тяжело вздохнула и пошла к главному корпусу.
Что бы мне там ни говорили, но ломиться вот так, сразу, в административное здание я не собиралась. Где держат Фелтона, можно узнать и просто походив вокруг… Так я и собиралась поступить: погулять немного, понаблюдать за поведением полицейских…
— Ладно, я пошла… — пробормотала я, отступая на шаг от Скотт.
Однако меня все еще не отпускали.
— Грант! Стоять! — скомандовала Максин и вцепилась в мою руку. — Счастливчик, чмокни ее в щеку.
Я открыла рот.
— З-зачем?!
Феликс Дэвис тут же пояснил:
— На удачу. Как показала практика, если я поцелую, то, чаще всего, ждет успех.
Сказал все это некромант с широкой довольной улыбкой.
— Боюсь даже предполагать, на ком именно ты проверял свою теорию на вашем факультете, — не удержалась от колкости я.
Большинство моих знакомых парней на этой фразе сломались бы и принялись вопить в попытках доказать свою мужественность.
Дэвис усмехнулся, поцеловал меня и мягко подтолкнул в сторону главного корпуса. Следовательно, настолько уверен в себе, что может с легкостью игнорировать двусмысленные шутки.
— Вот теперь иди, Эшли, — напутствовал меня некромант. — Иди, и выручи нашего Большого Змея из беды.
Я и пошла…
Тяжело вздохнула, потерла щеку, которой касались губы Дэвиса, и решительно направилась в сторону административного корпуса. Через пару минут поняла, что на лице выражение смертника, идущего на казнь, и попыталась улыбнуться. Подозреваю, гримаса вышла еще более устрашающей.
От страха понемногу начинало потряхивать. Все-таки я собралась поступить… не слишком правильно. Ведь Фелтон действительно мог и довести Блэквуда до ручки. Ну, есть же вероятность! И все равно я радостно иду огребать неприятности.
Вот же идиотка…
Почему-то я даже не сомневалась, что запереть Полоза должны в восточном крыле административного корпуса. Просто все равно больше-то негде. Ну не создали у нас в университете отдельного здания под карцеры, хотя преподаватели порой очень сильно об этом жалели…
Первое, что я заметила, так это то, что вокруг административного корпуса полицейских значительно больше, чем в других местах. И стоило мне столкнуться с кем-то из этих доблестных стражей порядка — на меня смотрели едва ли не как на матерую рецидивистку. Я же могла только замирать на месте, как испуганный суслик, и смотреть так, словно меня вот-вот пустят на котлеты.
Возможно, именно поэтому никто пока не задавал вопросы: уж больно глупо я выглядела.
Ну почему мне приходится делать это одной?! Я любопытная, но вовсе не самоубийца…
В административном корпусе было три этажа… А левитировать у меня все равно не выйдет. Стихия не та. Надо было Натали отправлять, она и так везде без мыла пролезет, да еще и зачет по левитации сдала на «отлично». Почему отправили именно меня?! Я могу только разнести все! Спасать кого-то — это вовсе не по моей части!
Я подобралась вплотную к восточному крылу и начала приглядываться к окнам, молясь об удаче.
— Ну же, змей подколодный, ну же! — шептала я тихонько. — Ну покажись уже хотя бы на секундочку.
Словно бы так можно было помочь…
Чувствовала себя донельзя глупо.
Ну не серенаду же мне под окнами петь в надежде на то, что Полоз явит себя? Как назло, к окнам разве что пару раз подошли преподаватели… Может, Фелтон вообще не здесь?
Но когда я уже собиралась идти искать «принцессу» в другой башне, его змейство возникло в окне второго этажа. Король казался чересчур бледным, на его лице застыло задумчивое и напряженное выражение.
Ну, полдела сделано. Я нашла Фелтона. И что мне теперь делать?
Подумав немного, подобрала с земли камешек и, подобравшись поближе, запустила в окошко, надеясь привлечь внимание Полоза. Это даже удалось сделать, парень начал вертеть головой, пытаясь обнаружить, кто же бросается всякой гадостью.
Я на мгновение вылезла из кустов, дав возможность Фелтону меня увидеть.
Полоз прожег меня таким недовольным взглядом… И кажется, он с огромным трудом удерживался, чтобы не покрутить у виска. Но аристократы не позволяют себе настолько вульгарных жестов и все такое.
Попытки на пальцах объяснить некроманту, какой черт меня принес и что я планирую сделать, разумеется, эффекта не возымели. Кажется, меня просто сочли вконец рехнувшейся.
Ладно, в любом случае, теперь можно на полусогнутых возвращаться к своим и сообщать, где же торчит наша «принцесса». Второй этаж. Пятое окно слева. Я выполнила свою миссию, верно?
К сожалению, то ли мне достался бракованный поцелуй, то ли Феликс явно переоценивал свои способности талисмана на удачу, но по дороге я едва не впечаталась в собственного декана.
— Э… Профессор Бхатия? — тихо пискнула я, глядя на преподавателя как на вестника апокалипсиса. Только у декана вместо лошади была трость.
Мужчина смерил меня тяжелым взглядом, который, кажется, пробирал до костей, и осведомился:
— Мисс Грант, что вы делаете здесь одна?
И что мне вот теперь-то ему отвечать?
— Я гуляю, сэр! — слишком поспешно выпалила я, забыв разом все полученные перед «делом» наставления.
Если до этого декан еще только подозревал, что я могла что-то учудить, то вот теперь на сто процентов уверился: у меня на уме дурное.
— Как мило, что вы решили прогуляться рядом с административным корпусом. Кстати, я некоторое время назад видел ваших подруг вместе с двумя студентами факультета некромантии и мисс Скотт с целительского.
Ну эти-то каким образом умудрились спалиться так глупо, да еще перед деканом Бхатия?!
Трость преподавателя отстукивала по брусчатке какой-то ритм. Лично мне показалось, это был похоронный марш.
— Что вы можете мне на это сказать? — спросил мужчина, поняв, что ожидать от меня пояснений по собственной инициативе бесполезно.
Почему-то очень захотелось икнуть… Нестерпимо захотелось.
— Ну что вы на меня так смотрите, мисс Грант, будто я вас собираюсь сожрать? Поверьте, молодые девицы не входят в мой рацион.
С одной стороны, я понимала, что декан надо мной явно издевается, с другой — он не дал это понять ни выражением лица, ни тоном. Говорил он так же серьезно и сдержанно, как и обычно.
— Если бы вы ели девиц, то в университете скоро бы хватились многих студенток, — промямлила я, потупившись. — И я не отвечаю за то, с кем общаются мои подруги.
Взгляд профессора Бхатия жег каленым железом, но я держалась из последних сил. Сдавать своих нельзя ни при каком раскладе. Тем более, если я признаюсь в своих планах помочь Фелтону сбежать, будет гораздо, гораздо хуже.
— Разумеется, не отвечаете. А также сейчас ни за кем не следите, — прокомментировал мои слова декан. — Зачем вам вообще за кем-то следить? Кого-то искать… Не так ли?
— Все верно, сэр, — выпалила я, мечтая превратиться в мышь и забиться куда-нибудь в нору, откуда меня уже никто не достанет.
С минуту профессор Бхатия молчал, а я не решалась ни посмотреть ему в глаза, ни сбежать куда подальше.
— Тело Френсиса Блэквуда пропало сегодня из морга, — внезапно произнес мужчина, чем вогнал меня в состояние шока.
Похоже, декан догадывается обо всем! И о том, почему я брожу под окнами административного корпуса, и почему он видел девочек с друзьями Фелтона.
— Поэтому не представляется возможным выяснить причину смерти, — добавил преподаватель после паузы. — И, судя по тому, какие предосторожности предприняли, чтобы до тела не добрались студенты…
Тут я не выдержала и подняла голову.
Взгляд декана оказался совершенно непроницаемым. Но сейчас ведь он практически открыто сказал, будто подозревает преподавательский состав в похищении тела Блэквуда!
— Полицейские устроили на территории кампуса такой беспорядок… Впрочем, чего ожидать от таких… профессионалов? Когда одни снимаются с поста, те, кто приходит на замену, еще полчаса где-то кофе пьют.
Больших усилий стоило не уронить челюсть.
— А вы случайно не знаете, когда сменяются те, которые административный корпус охраняют? — выпалила я, удивляясь собственной наглости.
Киран Бхатия все-таки не выдержал и улыбнулся.
— В семь утра и семь вечера, мисс Грант. В состоянии запомнить?
Я с энтузиазмом кивнула.
— Ну, я пошла тогда?
Декан величаво махнул дланью и сообщил:
— Ваши подруги и… примкнувшие пошли в кафе. Идите уж.
Нет, все-таки я обожаю нашего декана. Всей душой обожаю.
Но я предпочла поспешно удрать, пока декан Бхатия не вспомнил, что он вроде как представитель университетской администрации и не призвал меня к порядку. Тем более остальные наверняка уже ждут результатов моей «спасательной экспедиции». А если любопытство сгрызет моих друзей, то уж они на мне оторвутся…
Декан не обманул: вся наша дружная банда в слегка неполном составе заседала в кафе, попивая кофе. На Феликса девчонки смотрели с нежностью, которая меня слегка напрягала… Не хватало еще, чтобы подруги сцепились из-за смазливого парня. А из-за Дэвиса могли и подраться… Он такой, что Нат и Животное разом забыли о своих ненаглядных…
Максин только украдкой вздыхала и отворачивалась. Ну да, она же, по официальной версии, парень, если бы еще и она начала взирать на Счастливчика влюбленным взором, ситуация стала бы чересчур двусмысленной.
Заметив меня, Феликс споро вскочил, взял стул и торжественно водрузил его рядом с Натали. А потом еще и помог устроиться. Нет, кажется, в этом фелтоновском воспитании есть что-то… этакое, приятное. По крайней мере, мне лично очень даже понравилось, что за мной ухаживают.
— Я вижу, ты вернулась живой, — радостно помахала мне рукой Животное с улыбкой до ушей. — А то мы видели, как Бхатия в ту сторону пошел, думали, он тебя спалил.
То есть… видели и ничего не сказали?! Подозреваю, мое лицо перекосило той еще «счастливой» гримасой.
С каждой секундой я все сильней хотела прибить своих подруг. Вот было за что…
— То есть вы видели, что декан пошел в ту же сторону и даже не попытались меня предупредить?! — возмущенно воскликнула я, вскакивая. — Вы совсем совесть потеряли?!
Девочки изо всех сил изображали раскаяние, но Хельга все-таки не выдержала и елейным голосом пропела:
— Эшли, но ведь штатная совесть у нас ты… А тебя рядом не было.
Я глубоко вздохнула. Казалось, еще немного — и я кого-нибудь убью. Точно убью. Из носа посыпались искры, и Хельга быстро отодвинула в сторону бумажные салфетки, пока они не загорелись.
— Так ты выяснила, где держат Касса, или я тебя зря целовал? — деловито уточнил Дэвис, в упор глядя на меня.
Нет, выглядел-то он как ангел, а вот в глазах явственно проглядывало фирменное фелтоновское выражение.
— Не зря целовал, — фыркнула я, снова усаживаясь. — Фелтона я нашла. Восточное крыло. Второй этаж. Пятое окно слева. Но помимо этого у меня столько новостей!
Ребята с азартом переглянулись, и у меня возникло такое подозрение, что эта история доставляет всей банде огромное удовольствие. Вот же люди… Там Полоз страдает в заточении — а им радость. Хотя я тоже не особо переживала из-за того, как там Фелтон себя чувствует под стражей. Пусть даже он и не виноват в том, что случилось с Блэквудом.
— И какие это новости? — разом посерьезнел Счастливчик, видимо, почувствовав неладное.
Ребекка и Максин тоже посмотрели на меня с долей опаски. А мои девчонки так и продолжили беззаботно улыбаться.
— Тело Френсиса из морга пропало, — со вздохом сообщила я, посчитав, что эта новость сейчас в приоритете.
Реакцией на мои слова стало гробовое молчание.
— Его украли? — испуганно пролепетала Максин, побледнев как полотно.
Дэвис мрачно рассмеялся.
— Ну, явно же не сам ушел. Видимо, кому-то очень не хотелось, чтобы узнали о причине смерти… Никому из наших к трупу приблизиться даже не позволили.
О причине смерти? Так ведь тут все понятно: удушение.
Хельга мягко улыбнулась и кивнула.
— Разумеется, по положению странгуляционной борозды можно легко сказать, сам человек повесился или его повесили… А если их вдруг обнаружится еще и две… Тогда вообще вопросы уже станут излишними…
Иногда я начинала жалеть, что слишком сильно любила детективы.
— Думаете, Френсиса на самом деле могли убить?.. — озадаченно произнесла я.
Дэвис без малейших сомнений кивнул.
— Я практически в этом уверен. У этого поганца не было причин сводить счеты с жизнью. А на вероятное время происшествия у Касса не железное, а титановое алиби. Он в последнее время предпочитает не находиться в одиночестве.
Ну да, по всеобщим заверениям, в последнее время Фелтон нервничал. Неудивительно, что он еще и старался как можно меньше времени проводить в одиночестве…
— То есть если тело Френсиса найдут, то невиновность Кассиуса будет доказана, — тяжело вздохнула Скотт, откинувшись на спинку стула. — А как же все сомнения трактуются в пользу обвиняемого? Тела нет. Значит, доказать или опровергнуть истинную причину смерти невозможно. Почему вдруг решили, будто бы повинен во всем именно Кассиус?
Как по мне, так ответ очевиден: потому что Полоз — тип со скверным характером, любящий всеми командовать. Преподаватели относятся к нему подчас с недоверием и опаской хотя бы потому, что он обладает на своем факультете фактически неограниченной властью.
— Ребекка, он же Фелтон, в конце концов. Старое темномагическое семейство, их, конечно, уважают, но и побаиваются. Касс идеальный козел отпущения, — пояснил Феликс с просто убийственной серьезностью.
Атмосфера сразу стала очень уж… удручающей.
Вот чего только не узнаешь… Темномагическое семейство? Страшилка для детей младше двенадцати. Наподобие «в одном черном-черном городе стоял черный-черный дом»? Про темных магов говорили много, причем обычно не слишком-то и хорошо. Но конкретики не было: все-таки темных официально извели еще века четыре назад, кого прибили от греха подальше, кого перевоспитали…
— А Фелтоны — темные маги? — с нездоровым воодушевлением поинтересовалась Хельга. И я чертовски сильно не хотела знать, зачем ей понадобилось это уточнение.
Дэвис тяжело вздохнул, но раз уж проболтался, то следовало рассказывать до конца. Потому что, если мы начнем додумывать эту историю, будет только хуже.
— Ну… Официально уже нет. Все сомнительные книги и артефакты уже давным-давно сданы государству, члены семейства не занимаются ничем предосудительным… Но осадочек-то остался. О таком «славном» прошлом все еще помнят.
Спасать Полоза лично мне расхотелось. Раз и навсегда. Стейси с Нат тоже как-то резко погрустнели и начали с надеждой коситься в сторону выхода. Потому как темные маги — они и есть темные маги. Человеческие жертвоприношения, разрушительные проклятья и горы трупов прилагаются по умолчанию.
Относительно спокойной осталась только Хантер. Не знаю, может, Полоз ей уже давно все рассказал?
— Это все глупые предубеждения, — поспешила заступиться за друга детства Скотт. — Я всю свою жизнь знаю семейство Фелтонов! Это очень приятные люди! Феликс, перестань пугать девушек! Все не так ужасно!
Я задумчиво пожевала губу…
— А вот интересно, куда отошло фамильное достояние Фелтонов? Какому конкретно министерству? И какой именно артефакт хранится на территории нашего кампуса?
Теперь возникло странное чувство, будто я на сходке профессиональных шпионов: ребята начали нервно оглядываться, будто ожидая, что вот-вот выскочат полицейские и попытаются всех разом повязать.
— Может, к нам пойдем? — предложила Хельга, которую, похоже, больше остальных снедало любопытство.
Ну да, Хель как она есть: чем страшней — тем лучше.
Ребекка на секунду задумалась и произнесла:
— Нет. Лучше ко мне.
Счастливчик помрачнел и уточнил:
— Ты уверена, что у тебя безопасно? Все-таки…
Скотт вздернула подбородок и посмотрела в глаза Дэвису с очень уж характерным выражением.
— Это мой факультет, Феликс. Не стоит об этом забывать.
Кого-то мне она в этот момент напомнила. Ну очень сильно напомнила. Не зря все-таки они с детства дружат…
Уносить ноги из кафе мы решили вовремя: как раз начали сбредаться студенты, заодно приблудились и полицейские, немного, всего-то три человека, но и они могли доставить нашей разношерстной компании неприятности.
Мы поспешно расплатились и отправились к Ребекке. По дороге я рассказала и о том, что Бхатия сообщил мне о «смене караула» у полицейских. Услышав это, Дэвис споткнулся на ровном месте.
— Бхатия решил помочь Кассу? Небо упало на землю, а я этого почему-то не заметил? Да ваш декан при виде Касса кривился так, будто ему протухшую крысу предложили съесть.
Я возмущенно уставилась на некроманта.
— Как ты можешь так говорить о профессоре Бхатия? Он достойный человек и одинаково хорошо относится ко всем студентам!
Ребекка пожала плечами и осторожно заметила:
— С Кассиусом у вашего декана действительно есть некоторые… недопонимания. Всегда были. Вероятно, из-за того, что оба достаточно самолюбивы. Ну, и Бхатия набожен и дурно относится к происхождению Кассиуса, все-таки тот происходит из рода темных магоа..
Хельга пожала плечами и невозмутимо заявила:
— Это дискриминация, между прочим.
Я нервно захихикала.
— Ага. Нужно предложить Фелтону подать на Бхатия в суд.
Бывать в общежитии целителей мне никогда раньше не доводилось. Друзьями на этом факультете я не обзавелась за все три года учебы, так, пара знакомых, которые бы точно не стали звать в гости. Теперь я ожидала чего-то вроде филиала общаги некромантов, разве что с кружевными занавесочками и прочими девичьими прелестями. Ничего подобного. Наверное, потому что на целительском парней и девушек было примерно поровну.
Правда, к Ребекке встреченные студенты обращались с подчеркнутым уважением. Оставалось только надеяться, что она заслужила такое трепетное обращение. Сама Скотт держалась как и всегда: предельно мила и доброжелательна.
— Здесь нам никто не помешает. И если преподавателям придет в голову навестить меня, я буду знать заранее, — пояснила целительница с кошачьей полуулыбкой. — Студенческое братство — это не пустой звук, поверьте.
Некроманты переглянулись и рассмеялись. Подозреваю, и Хантер, и Дэвису более чем хорошо известно…
— Я живу одна, можете не волноваться по поводу лишних ушей, — сообщила целительница, открыв перед нами дверь своей комнаты.
И вот тут я не выдержала и присвистнула. Потому что принцесса предпочла жить в чертовски подходящей комнате. Кружевные розовые занавеси, кровать под балдахином, столик, заставленный таким количеством косметики, что ей можно было обмазать половину студенток университета с ног до головы. А еще атласные обои в цветочек, пушистый ковер.
— Э… А тут вообще можно жить? — опасливо уточнила Стейси, которая славилась, помимо временами появлявшихся ушей и хвоста, еще и особой патологической тягой к суровым условиям и отсутствию всяческих излишеств.
Ко всему прочему Животное на дух не переносила розовый цвет… Жаль, кстати, мне он нравился.
— Тут прекрасно живется, — рассмеялась Ребекка.
Уж она-то точно чувствовала себя в такой обстановке на своем месте.
— Присаживайтесь на кровать, кому не хватает стульев, — щедро предложила девушка. — Нам нужно обсудить, когда мы пойдем за Кассиусом.
Я немного замялась и уточнила:
— Но… слушай, я все понимаю, это твой друг. Однако Фелтон наследственный темный маг. На территории университета находится артефакт его семьи. Ты знаешь… Мне кажется, что действительно Полоз в чем-то виноват.
Хантер и Дэвис неодобрительно покачали головами. Им явно не понравились мои слова.
— Кассиус и мухи не обидит! — воскликнула Ребекка, нахмурившись. И на всякий случай встала так, чтобы не дать мне выйти из комнаты. — Темные маги приносят в жертву людей!
Хельга тихо рассмеялась и произнесла:
— Как бы тебе сказать… Некроманты занимаются примерно тем же самым. Разве что не в тех же масштабах. Поэтому сомневаюсь, что высокоморальность помешала бы Фелтону пойти чуточку дальше.
Тут вперед вышел Феликс и с торжествующим видом выдал:
— Вот только он не посягает на этот артефакт, а защищает его.
— Откуда такая уверенность? — в лоб спросила я у некроманта.
Если он заявляет такие вещи с полной уверенностью, то, наверное, у него есть весомые основания.
Феликс ухмыльнулся широко, от уха до уха, и кивнул.
— Я тут в свободную минутку зарисовал ту татуировку с запястья Касса. И попросил знающего человечка пробить этот узор. В общем… есть старая легенда про наш университет…
Торжество, появившееся на лице Хель, не поддавалось описанию. Ну да, страшилки для нее всегда были как конфетка для ребенка.
— Легенда про колдуна, замурованного в фундаменте музея! — радостно воскликнула подруга, вскакивая на ноги и принимаясь ходить взад-вперед по комнате.
Некроманты глядели на нее так, словно бы она была каким-то особенно жутким чудищем. Неудивительно, на Хель таким образом реагировало большинство нормальных людей. А мы с Нат и Животным с ней просто жили и успели притерпеться.
Стейси тяжело вздохнула, поймала Хельгу за руку и заставила снова сесть на кровать.
— Уймись уж, некрофилка, — беззлобно фыркнула Животное.
Феликс развел руками.
— Извини, но с мертвыми колдунами у нас как-то… не срослось. В особенности с замурованными в фундаментах. Музей был первым зданием, которое построили…
Мне вспомнилась недавно прочитанная книга:
— … Чтобы хранить старинный артефакт.
Счастливчик одобрительно хмыкнул.
— И не просто артефакт, а темный артефакт. Артефакт семейства Фелтонов. Если бы не семья Касса, то университета бы попросту не было или он находился бы не здесь… Этот артефакт — ядро для всех защитных чар кампуса, да от него, скорее всего, даже портативные электростанции подзаряжаются, — продолжил лекцию по истории Дэвис. — Узор на запястье Кассиуса — это часть охранного заклинания артефакта. Это знак ключа. Всего ключей…
— Пять, — выпалили мы с Ребеккой хором, а потом Скотт принялась перечислять:
— Профессор Харрис, проректор МакГинни, Кассиус, целительница Синклер… и кто-то пятый, о ком мы еще не знаем.
Максин неодобрительно нахмурилась и привалилась к стене:
— Если об этом удалось узнать двум студенткам, просто побродив по кампусу… То паршивенькая защита.
Верно. Паршивенькая.
— Насколько я поняла, ключи не должны знать друг о друге, — пояснила я, припомнив, разговор МакГинни и Синклер. — Но кое-кто нарушил традицию… и все пошло к чертям.
И теперь нам предстоит со всем разобраться… Вот только… Лучше не корчить из себя героев, а пойти к преподавателям. Потому что кучка студентов как-то слабо тянет на команду героев. Особенно я.
Почему-то, когда я высказала эту идею вслух, на меня все дружно зашикали и заявили, что мы сами со всем справимся. Когда я попыталась поспорить, никто даже слушать не стал. Ну что за форма коллективного помешательства, скажите на милость?
Одно осталось совершенно ясным: нам в любом случае придется идти выручать Фелтона. Хотя бы потому, что он куда лучше нас всех понимает, что именно сейчас происходит в кампусе. Осталось только воспользоваться добрым советом декана Бхатия и вытащить Полоза из башни. Пока кто-то не доберется до его руки с волшебной татуировкой.
Никогда не приходилось оказываться в роли благородного рыцаря-спасителя…
Когда до злополучных семи часов вечера оставалось каких-то жалких десять минут, я уже готова была пойти на что угодно, только бы выпутаться из этой идиотской истории. Но меня в таком благом намерении не поддержали даже собственные подруги.
— Брось, Эш, все будет просто, как отобрать конфетку у ребенка! — радостно заявила мне Стейси. — Сейчас Нат построит глазки доблестным полицейским, а мы тем временем вскроем замок узилища.
Я тяжело вздохнула, пытаясь понять, почему все такие воодушевленные. Если нас поймают, ничем хорошим это не обернется. Отчислят. Или посадят. Или и то, и другое разом. Да у меня дрожь по коже, стоит только подумать о таком.
Да еще, ко всему прочему… смеркалось. Самая подходящая атмосфера для того, чтобы сотворить очередную дурь.
— А зачем нам всем идти вызволять Фелтона? — не выдержала я, мечтая только о том, чтобы сбежать. — Как по мне, так кого-то одного будет вполне достаточно, а большая толпа только внимание лишнее привлечет.
Меня тут же заверили, что вскрывать замок будет только один Дэвис, а мы просто поработаем моральной поддержкой на некотором расстоянии.
— Но почему мы не можем оказать Счастливчику моральную поддержку из своей комнаты? Она же все равно моральная! — воскликнула я.
Боже, у меня еще и голос стал писклявым. Мерзость какая. Вечно срываюсь на фальцет, когда начинаю нервничать, а тут как раз подходящий повод.
— Потому что из нашей комнаты ничего не видно. А мы хотим место в первом ряду, — отрезала Хельга, которая, видимо, решила сменить профиль со страшилок на что-то более мирное.
Более неподходящее время найти было сложно.
— Лично я бы обошлась и «местами для поцелуев», — проворчала я, понимая, что все равно никуда не денусь при всем желании.
Стейси рассмеялась и заявила:
— Зачем тебе «места для поцелуев», все равно ведь парня нет?
Удар ниже пояса… Стоило бы обидеться на очередной подобный выпад, но девчонки и мне спускали слишком уж резкие остроты. Так что… квиты. Наверное.
— Ничего, появится, — тихо пробормотала я, нахмурившись.
Ведь парни рано или поздно у всех появляются…
Меня, как любимицу преподавателей, поставили на стреме, велев свистеть, если что-то пойдет не так. Правда, никто почему-то не поинтересовался, умею ли я свистеть, ведь это такие мелочи… А я вот не умела. Ну и как мне теперь подавать сигнал к отступлению? Все остальные, кроме Ребекки, отправились внутрь административного корпуса. Зачем? Сама не понимаю. Девочки заявили, что им интересно… Хантер… Там все оказалось сложно, уж слишком крепкой выглядела ее дружба со Счастливчиком. Или мне уже всюду мерещится любовный роман от неустроенной личной жизни… Все бывает.
Я прижималась к стене здания чуть в стороне от входа и молилась, чтобы никто меня не заметил. Солнце давно зашло, и пусть стемнело еще не окончательно, но все равно я уже чувствовала себя не слишком уютно. Фонари горели как-то… тускло. Да и вообще, после всего случившегося любой бы потерял всякое желание бродить в одиночку в темное время суток.
Вот разве что… Кто это крадется в сторону преподавательского общежития?.. Вроде бы какой-то мужчина… Или даже парень… Нет, мне, конечно, страшно, но ведь так провокационно крадется! Приличные люди точно не ходят, нервно оглядываясь по сторонам и сторонясь освещенных мест! И пусть даже жутковато и кто-то должен стоять на шухере… Но я все равно не умею свистеть! И их там много — уж придумают, как им выкрутиться.
— Эшли, ты глупеешь на глазах, — проворчала я себе под нос и двинулась за предполагаемым злоумышленником.
Здравый смысл нашептывал, что ничем хорошим моя затея не обернется… Вот только я в последнее время привыкла игнорировать здравый смысл. Наверное, на той злосчастной вечеринке с некромантами я подцепила что-то вроде вируса самоубийственной глупости.
Чем ближе я подбиралась к тому загадочному парню, тем больше казалось, что мне он знаком… Даже слишком. По крайней мере, стрижка…
Под моей ногой предательски хрустнул гравий. Ерунда, казалось бы, вот только теперь по ночам в кампусе стало так тихо, что эффект оказался такой, будто гром грянул. И тут подозрительный тип обернулся.
Вот теперь в кампусе стало ну очень громко. Я заорала так, что должны были стекла зазвенеть от моего визга. Да и кто бы не завизжал от такого зрелища — разве что некроманты. Им-то часто приходится видеть трупы, которые самостоятельно ходят.
Вот Френсис и нашелся… Интересно, он из морга своими ногами ушел или его унесли и уже после разупокоили?
Мертвец ошарашенно смотрел на меня, открывая и закрывая рот… Ну да, примитивные зомби ведь речью не обладают… А он им точно был: бледный, глаза дикие. Я зомби, конечно, видела только на картинках в учебнике по основам некромантии, но вроде бы очень похоже… разве что не воняет… Блэквуд протянул ко мне руку — я отшатнулась в ужасе, споткнулась обо что-то и села на задницу, заорав повторно.
Зомби сплюнул, развернулся и дернул в сторону.
А я могла только хлопать глазами от страха.
— Эшли!!! — послышался вопль Натали.
Как самая спортивная, Нат, естественно, вырвалась вперед и первой оказалась рядом. Блэквуда поблизости уже не было, так что подруга не могла понять, с чего меня потянуло поорать.
— Мы же тебе велели свистеть! Теперь сюда все копы сбегутся! Хорошо еще, Дэвис успел замок вскрыть…
С пятой попытки мне удалось выдавить:
— Т-тут… Блэквуд!
Натали помогла мне встать.
— Совсем рехнулась.
Уже через несколько секунд сюда примчалась вся банда, причем с не слишком счастливым довеском в виде Фелтона.
— Почему ты кричала? — первым делом спросил Полоз.
Я снова принялась путано лепетать про мертвого Френсиса, который удрал отсюда на своих ногах.
— Бред, — отрезал Король. — Уходим отсюда. Срочно. Рыжая кричала так, что сюда должна сбежаться половина кампуса…
Дэвис беспомощно посмотрел на друга и, помявшись пару секунд, сказал:
— Тебе нельзя в общежитие…
Фелтон кивнул, соглашаясь.
— Поэтому я пока пересижу в комнате у рыжей. Сомневаюсь, что кому-то придет в голову меня там искать.
Потрясающая новость! В нашей комнате и четверым-то едва места хватает, куда мы еще пятого сунем? Нет, Полоз, конечно, это компактный вариант мужчины, но явно не настолько, чтобы не доставить нам никаких хлопот. И нашего с девочками мнения вообще никто не спросил.
Я честно хотела возмутиться. Хотела. Но тут послышался топот, и стало очевидно: пора сваливать и проблемы решать уже в другом месте и без свидетелей. Вряд ли полицейские обрадуются, когда увидят всю нашу веселую и счастливую компанию. С Фелтоном.
Максин с Дэвисом чуть приотстали и двинулись к своей общаге, а мы с Полозом — уже к нашей.
— А если тебя у нас обнаружат? — уже внутри здания принялась причитать Натали, осознавшая наконец, во что мы вляпались.
К сожалению, Фелтон на этот раз не собирался печься о нашей репутации и прочей ерунде, которая так нравится аристократам. На наше несчастье. Полоз целеустремленно рвался к нашей комнате, при этом вел себя как профессиональный домушник, прижимаясь к стенам и прячась за углом при первом же признаке опасности. Хотя, если бы наша общага была забита студентами под завязку, мы сладились бы за милую душу…
— Фелтон, я не хочу с тобой жить! — разъяренно прошипела я, когда мы уже оказались возле комнаты.
Девочки оказывали мне моральную поддержку исключительно молча, словно ожидая, как именно я выйду из сложившейся ситуации.
— Ты и не будешь со мной жить. Ты будешь меня укрывать, — невозмутимо парировал Фелтон, причем так же шепотом. — Открывай, пока меня никто не обнаружил!
Вот пускать его внутрь мне категорически не хотелось… Мои мучения решительно прервала Стейси, отпихнув всех от двери и открыв ее. Полоз скользнул в «нору» молниеносно.
Нам с девочками оставалось только войти следом. Вот только где он планирует спать? Все кровати у нас односпальные, причем узкие как гробы, иначе и не скажешь. Второму человеку там места не найдется при всем желании.
Оказалось, Фелтон уже сам присмотрел себе лежбище. Он методично вытаскивал из-под моей кровати коробки из-под обуви и прочий мусор, который мы с Натали складировали там целый год.
— Ты чего творишь? — опешила Натали, поняв, что посторонний смеет прикасаться к ее драгоценным туфелькам.
Полоз, уже успевший изгваздаться в пыли и потерявший большую часть лоска, заявил:
— Мне нужно где-то спать. Желательно не на виду. Особенно учитывая, что Френсис мог увидеть, что я на свободе. Чертов пройдоха.
Точно! Блэквуд!
— Но разве зомби могут кому-то рассказать об увиденном? — удивилась я и заперла дверь на замок. Так, на всякий случай. А то мало ли кто захочет заявиться? Как-то нам не с руки такое, учитывая, что теперь у нас и Фелтон решил разместиться.
Полоз поднял голову и уставился так, что мне тут же захотелось провалиться сквозь землю со стыда. Правда, пока не удалось понять, по какой именно причине.
— Если ты действительно видела Блэквуда, то он жив. Нежити рядом я не ощутил никакой.
У меня едва ноги не подкосились.
— Но он же… В петле… — принялась лепетать я. — Я точно его видела.
Фелтон рассмеялся как-то особенно жутко.
— Обрядите меня в одежды и лицезрейте смерть мою, — словно бы процитировал он что-то. — Я знаю пару способов проделать такой фокус, рыжая. Ничего такого, чего бы не мог провернуть человек, обремененный интеллектом. А приблизиться к телу, тем паче как следует осмотреть его, никому из наших не дали.
У меня после такой новости чуть ум за разум не зашел.
— Но… он же выглядел совершенно как покойник! — воскликнула я, чувствуя, как от одного воспоминания о дивном зрелище коленки начинают мелко трястись.
Полоз залез под кровать и подал голос уже оттуда:
— Вы вообще знаете, что на земле существуют ведра и тряпки? Ну или хотя бы бытовые заклинания изучили на досуге.
Вот тут крыть было уже нечем. Мы не то чтобы не делали уборку, просто не считали нужным залезать в дальние углы и вытирать пыль так часто, как следовало.
— Четыре женщины в комнате живут, — проворчал Фелтон, осматриваясь в своем новом обиталище. — Тряпку мне, тряпку! Полцарства за тряпку. И ведро. Я не могу спать в таких условиях! Еще и пауки… Господи ты боже мой…
При упоминании пауков я передернула плечами. Никогда не любила их…
— Ладно, пойду наберу воду, — покорно вздохнула Стейси.
Собственно говоря, если этот сноб желает помыть пол в нашей комнате, пусть это делает, верно?
Спустя полчаса уборка оказалась сделана, заодно Фелтон отжал у нас одеяло, плед и подушку на постель. Готова была поспорить на что угодно, после пары таких ночевок Король разогнуться уже не сможет. Правда, его самого, похоже, беспокоили другие вещи.
Стоило только успокоиться и понадеяться, что вечер завершится спокойно, как в дверь постучали. Как будто бы чем-то деревянным. Все плохо.
Полоз мгновенно заполз под кровать. Мы убедились, что его от входа не видно, и только потом пошли открывать. Лично я ни капли не сомневалась: почтить нас визитом пожелал декан. Вот и какой черт его принес?!
К двери пошла Натали, как самая дипломатичная. Иногда мне казалось, она бы и от смерти могла легко отболтаться, если бы той пришло голову заглянуть к нашей подружке. Действительно, Бхатия собственной персоной.
На фоне высокого широкоплечего декана кругленькая низкорослая Нат представляла собой комичное зрелище, особенно учитывая, что девушка ясно улыбалась, а преподаватель хмурился как грозовая туча.
— Итак, все на месте, — подвел он итог, обведя взглядом всех собравшихся.
Мы смущенно переглянулись, не зная, к чему он ведет.
Мужчина недовольно вздохнул, вошел внутрь и закрыл за собой дверь.
— Я к вашему квартиранту.
Нет, кто помог Фелтону унести ноги из своей башни, декан наверняка понимал. В конце концов, он сам толкнул на это меня, а значит, и всю нашу банду. Но почему он решил, что Полоз непременно здесь?
— Вы о ком? — уточнила я на всякий случай, делая вид, что мы точно ничего такого не делали.
Наверняка Бхатия не одобрит нашего соседства с мужчиной, который гораздо моложе девяноста лет.
— Разумеется, о Кассиусе Фелтоне. Куда вы его дели? В шкаф засунули или под кровать?
Мы с девочками замерли, не зная, как следует реагировать.
— Меня никто не засовывал. Я сам выбрал, где расположиться, — подал голос Полоз, выбираясь на свет божий.
Выглядел парень уже далеко не так элегантно, как обычно. Да и неудивительно, учитывая, что ему пришлось и пол помыть, и в пыли поваляться, и под кроватью полежать.
— Приятно видеть вас на свободе, мистер Фелтон, — обронил декан, оглядывая студента так выразительно, чтобы ни у кого не возникло мысли, будто Бхатия не потешается над слишком уж самолюбивым некромантом-недоучкой.
Тот поджал губы с откровенным недовольством.
— Никогда бы не подумал, что доведется от вас услышать нечто подобное.
Профессор Бхатия пожал плечами и с царственной невозмутимостью ответил:
— Никогда не думал, что доведется сказать вам нечто подобное.
Стейси подошла ко мне сзади и прошептала:
— Мне мучительно не хватает попкорна.
О да, мне тоже не хватало попкорна, газировки и мягкого кресла, чтобы из первого ряда полюбоваться на беседу собственного декана и Фелтона.
— Может, чаю? — тут же попыталась хоть как-то разрядить атмосферу Натали.
— И чего-нибудь перекусить, — подхватила за ней Хель, кидаясь к нашему мини-холодильнику.
Вечный женский инстинкт: если мужчина недоволен — нужно сразу накормить.
— Благодарю, не стоит, — хором заявили Полоз и преподаватель.
А потом у некроманта в животе забурчало. Очевидно, под стражу его посадили, а вот покормить до кучи забыли. Вот они, права человека…
В общем, нам с подругами стало очевидным, что если Бхатия действительно не голоден, то кормить нашего «подкроватного монстра» все-таки стоит. А то вдруг озверевшие некроманты питаются человечиной?
— Успокойся, Фелтон, мы тебя морить голодом не станем, — растянула губы в широкой, довольной улыбке Животное, первой кинувшись кормить приблудившегося мужчину.
Я посмотрела на декана, на Полоза — и поняла, что быстро этот разговор точно не завершится…
— Профессор Бхатия, может, вам лучше присесть и выпить с нами чаю? — предложила я, надеясь, что преподаватель все-таки согласится.
Мужчина бросил на меня подозрительный взгляд, но все-таки снизошел до наших потуг проявить гостеприимство. И на том спасибо. А Фелтон, в свою очередь, снизошел до стряпни Хельги. Интересно, он не подавится чем-то, настолько острым?
— Рыжая видела Блэквуда. Бледный как покойник, но убегал он довольно быстро… Мне удалось только на его спину полюбоваться, — многозначительно сообщил некромант, с явной опаской разглядывая очередной шедевр Хель в своей тарелке. Она сыпанула столько жгучего перца, что блюдо смело можно было назвать «Красная смерть».
Декан покачал головой.
— Я так и подумал, что мальчишка ушел своими ногами, когда осмотрел морг как следует.
Усмешка на физиономии Кассиуса Фелтона показалась мне поистине змеиной.
— То есть вот теперь вы мне внезапно поверили. Право, так вовремя… — даже не пытаясь скрывать сарказма, протянул Полоз. — Вам напомнить, профессор, сколько я уже пытался поговорить с вами на эту тему? И вообще, уместно ли продолжать нашу беседу в присутствии девушек?
Стоп. Мы спасали этого гаденыша, а теперь нам отказывают в праве погреть уши?! Где справедливость?! Я хочу узнать всю историю до конца, иначе просто лопну от любопытства!
— Они и так уже с легкой руки мисс Скотт знают чересчур много, — безнадежно махнул рукой профессор Бхатия и тяжело вздохнул. — Я то и дело замечал, как мисс Грант оказывалась рядом с вашей подругой.
Настала очередь Полоза вздыхать.
— Порой… Ребекка сверхзаботлива и в попытках помочь мне переходит все рамки разумного… — пробормотал парень. Почему-то с усталым смирением, а не с куда более логичным раздражением. Наверное, уже давно привык к тому, как подруга детства пытается наладить его жизнь всеми доступными средствами.
Профессор же почему-то сочувственно покачал головой и протянул:
— О женщины… Итак, юные леди, что же, по вашему мнению, происходит в кампусе?
Мы с девочками беспомощно переглянулись, и Нат тут же радостно выдала:
— Кто-то пытается добраться до фамильного артефакта Фелтонов, который прячут в подвале музея. Его охраняют пять человек: проректор, профессор Харрис, целительница Синклер, Фелтон и кто-то еще…
Я только глаза закатила. Ну разве можно вот так сразу все выкладывать? Может, за такие знания убивают? По крайней мере, Полоз обводил нашу компанию нехорошим таким взглядом, словно уже примеривался к этому.
— Что и требовалось доказать, — подвел неутешительный итог преподаватель. — Проще было все сразу рассказать мисс Скотт, пока она не втянула в эту историю других студентов. Женское упорство и любопытство неизмеримы и не знают границ.
Ну, вообще-то я хотела помешать Фелтону сделать что-то дурное. Кто же знал, что он тут все-таки не злодей?
— Девушки, вы понимаете, что вам следует молчать о том, что вы узнали? — сурово спросил у нас декан.
Слово «отчисление» повисло в воздухе.
— Но уже и так обо всем знают Скотт, Дэвис и Хантер! — возмутилась такой ужасной несправедливостью Нат.
Она была известна тем, что хранить секреты не умела. То есть вообще. Любая информация, которая попадала к Натали, распространялась дальше со скоростью лесного пожара в разгар лета.
— Они никому не расскажут, — махнул рукой Фелтон. — Это мои люди.
Экие мы важные, у нас есть даже свои люди, практически свита. Но мы-то не его люди!
Полоз снова направил взгляд на нашего декана.
— Профессор Бхатия, еще совсем недавно я пытался поговорить с вами об этой проблеме и получил только неприятие и ничем не подкрепленные подозрения. И чем же вызвано то, что сейчас вы сменили гнев на милость?
Киран Бхатия пожал плечами с задумчивой улыбкой.
— Самоубийство Блэквуда показалось мне слишком уж… демонстративным ходом. Вы, юноша, не самый приятный в общении человек, властный и упрямый, но не жестокий и не глупый. Даже если бы вы решили наказать Блэквуда, то не переступили бы черту. А как только тело исчезло из морга, я предположил, что главной задачей было всего лишь загнать вас в угол и добраться… до вашей руки.
Декан и Фелтон явно отлично понимали друг друга, словно бы говорили на одном языке… И у меня больше не осталось сомнений по поводу того, кто же является обладателем пятой татуировки. Киран Бхатия также не покидал территории кампуса как минимум несколько лет. Но если до этого додумалась я, обычная студентка, то и неизвестный преступник наверняка тоже внес в свой список Бхатия.
— Скажите мне только одно, что произойдет, если артефакт все-таки украдут? — взволнованно спросила я, в глубине души надеясь, что сейчас меня успокоят и скажут, что ничего страшного точно не случится.
Размечталась.
Полоз посмотрел мне прямо в глаза и отчеканил:
— Ничего хорошего.
Поверила я сразу…
Напоследок профессор Бхатия потребовал от нас всех пообещать, что мы хотя бы на этот раз будем вести себя осторожно и благоразумно. Фелтону лишний раз напомнили, что ему предстоит остаться в комнате с четырьмя незамужними девушками… Полоз закатил глаза, давая понять, что нашей репутации ничего не грозит. После этого все начали устраиваться спать. Засыпать в непосредственной близости от Фелтона оказалось нелегко: я все ждала от него какой-то пакости. Но парень меня подло разочаровал.
Проснувшись посреди ночи, я увидела Полоза, сидящего на подоконнике и глядящего на улицу.
— Что будешь теперь делать, Фелтон? — шепотом окликнула я парня.
— Ох уж это твое любопытство, рыжая… — проворчал он, не обернувшись. — Буду защищать артефакт моей семьи. И возвращать корону.
Ну что же за нахал… Корону он будет возвращать. Он бы мое имя сперва выучил!
— Меня зовут Эшли!
— Да в курсе я, в курсе, — махнул рукой некромант. — Спи уже.