Глава 25

Через несколько минут явился Главный чиновник, ведающий правопорядком. Выглядел он честным человеком, смотрел прямо, держался достойно. Но я-то знаю, как могут притворяться люди, поэтому не питала на его счет никаких иллюзий. Одна надежда была на независимое расследование с Кристаллом правды. – Господин Женнон! Как вы считаете, могут ли высокопоставленные лица совершать неблаговидные поступки, пользуясь данной им властью? – задала вопрос императрица, внимательно вглядываясь в лицо мужчины. На его лице не дрогнул ни один мускул, но глаз едва уловимо дернулся. Очевидно, господину прево что-то известно об этом. И я ему не завидовала. Скажет «такого быть не может», получится, что он в лучшем случае не владеет информацией. Признается, что такое «имеет место быть», значит, он плохо выполняет свои обязанности. И ни то, ни другое похвалы не заслуживает. Но при дворе все скользкие, поэтому за руку их трудно поймать. Вот и этот господин, не знаю насколько он честен в принципе, сейчас выкрутился. – Ваше Величество! Человеческой природе свойственно ошибаться. Мы постоянно проверяем состояние дел. И как только выявляем нарушения, проводим тщательную проверку. Он поклонился, давая понять, что этим все сказал. – А что вы скажете о Главном Гофмейстере? – глаза мягкой и благодушной женщины сверкнули недобрым огоньком. – Вынужден признать, что с ним я редко пересекаюсь, потому что он заведует дворцом, а я все больше в разъездах. Инспектирую, так сказать. – Давайте тогда его и проинспектируем. И прямо сейчас. Собирайте совет. И мы отправимся к Кристаллу правды. Есть подозрение, что он не просто ошибся, а совершил подлый поступок. И если это подтвердится, приготовьте для него самую неуютную камеру. И пошлите наряд за заключенной Вилари Сангат, – приказала императрица. – Но Ваше Величество! Кристалл не терпит большого скопления народа…, – посмел возразить Женнон. – Веками в комнату с Кристаллом входили только жрецы и обвиняемый. Да и то, обвиняемый должен быть важной персоной. Иначе Кристалл может замкнуться и не пожелает общаться! – Вот и проверим! Может он уже давно замкнулся, а жрецы выражают свою волю? У меня отлегло от сердца. Какое счастье, что императрица, о которой ходила слава недалекой, легкомысленной, обожающей балы особы, оказалась крепким орешком. И дальше все покатилось, как по маслу. Меня препроводили в беседку в саду. А чтоб ожидание не было томительным, принесли маленькую корзинку фруктов, заварник с душистым отваром и вазочку со сладостями. Сначала невероятные вкусности, которых мне не приходилось никогда пробовать, не вызывали никакого отклика в желудке. Но потом я немного успокоилась. Все-таки магия есть магия, и она должна работать. А значит, в присутствии императрицы действие Кристалла не смогут фальсифицировать. И рука сама собой потянулась к воздушным пирожным с миндальной посыпкой. Затем я проглотила маленькие шоколадные пирамидки, запивая отваром. Вслед пошли фрукты. Я наверстала то, чего не получила на балу. Тогда мне не довелось отведать королевского угощения. От сладкого и вкусного я расслабилась, благодушно взирая на окружающую меня красоту. Может, в пирожные или в настой добавили какие-нибудь секретные ингредиенты, что я пребывала в настоящем блаженстве, пока моя подруга оправдывалась перед судилищем. Или я верила магии и уже знала, что все будет хорошо?! И так оно и случилось. Залюбовавшись яркими птичками, я едва не пропустила появление Вилари. Она бежала по дорожке, и я кинулась ей навстречу. Обливаясь слезами радости, подруга принялась меня целовать. – Тими, ты мое счастье! Ты просто… просто…, – дыхание перехватило, и она могла только всхлипывать. – Я твое счастье. А ты мое! – согласилась я. Тут только она заметила мой маскарад и изумленно потрогала мои темные косы. – Тими, что это?! – Дорогая, к сожалению, я не могу стать невидимкой. Поэтому приходится прибегать к хитростям, чтоб меня не заметили хищники. И я думаю, что мне пора уже делать ноги отсюда. Кстати, как ты меня узнала? – А как я могла тебя не узнать? Ты же моя Тими! И что, ты меня оставишь? – Вилари округлила глаза. – Меня их величество пригласило погостить вместе с тобой… Она тронута твоим благородством. А я … Тими, я всю жизнь буду благодарна тебе. И сделаю все, чтобы ты была счастлива! Когда ты выйдешь замуж, я буду воспитывать твоих детей, буду помогать по хозяйству…, – Вилари замолкла, не зная в чем еще может выражаться благодарность. Я улыбнулась. – Мне столько не нужно. У тебя будет своя семья. И звезд с неба мне не нужно. А вот что действительно нужно, так это дистиллятор. – Что? – переспросила Вилари, еще не дошедшая до тонкости приготовления эфиров. – Это несколько сосудов, соединенных трубками. Ставишь большой на огонь, забрасываешь, например, жасмин. Под воздействием температуры эфир выпаривается, проходит по трубкам и оседает в закрытой емкости, – принялась объяснять я, но Вилари, не «болевшая» изготовлением эфиров, меня перебила. – Конечно. Бери мои деньги и делай все, что нужно. Я тебе буду помогать, – горячо заверила она меня. – Может, тебе поступят другие, более подходящие предложения, – я улыбнулась, искренне надеясь, что императрица пригреет такую милашку. Но ждать, пока они поступят, мне не довелось. Вышел лакей с новой порцией вкусняшек и сказал, что императрица велит подождать. Вернулось из похода войско, возглавляемое мерром Лагердом, и их величествам нужно поприветствовать героев. У меня сердце замерло от ужаса. Я чуть не выкрикнула – а где мерр Ингард? К счастью, нам попался словоохотливый мужчина, который рад был поделиться информацией. Ведь таким образом он мог себя почувствовать значимой персоной, опосредованно соприкасающейся с самими героями. И без пыток он рассказал, откуда вернулись воины и как долго они были в походе. Оказывается, практически сразу после бала войско под командованием Ингарда отправилось к северным границам. Соседствующий король решил прибрать к рукам алмазные копи и нагло захватил несколько провинций. Очевидно, нападение готовилось давно, потому что первым делом они перекрыли дороги, чтоб пограничные гарнизоны не успели отправить гонцов за подмогой. Было потеряно время, и отряды оккупантов засели на стратегических перевалах. Была тяжелая битва, но противника удалось обратить в бегство. Основная часть войска вернулась в столицу, а господин Первый Министр с небольшим отрядом остался еще на некоторое время, чтоб убедиться в полном истреблении врагов. Не сказать, что я вздохнула с облегчением. Тревога сжала мое сердце тисками. То, что он наделен сильной магией, делало его практически неуязвимым. Но то, что он остался с небольшим отрядом, как-то напрягало. Вот если бы я была рядом с ним! Я б те перевалы смела одним махом… В душе противно заныло, будто кто-то оцарапал тонкой веточкой нежную плоть. Смогу ли я когда-нибудь быть рядом с ним? Или отдельно, но в поле его зрения… Я тяжко вздохнула. Какая досада – магия есть, а чудеса отсутствуют… Но растравливать душевные раны у меня возможности нет. Лагерд во дворце, причем без брата, единственного человека, который может ему что-либо запретить. А значит, мне нужно лесным оленем нестись отсюда подальше, пока он на приеме у венценосных. – Вил, я сильно надеюсь, что ты больше никуда не влипнешь! Отсюда не высовывайся, пока за тобой не придут. Если устроят прием в честь победителей и вдруг тебя пригласят, как гостью, ни в коем случае не ходи туда! Скажи, что заболела, умираешь, бабушка запретила перед смертью. Ври, что хочешь. Потому что Лагерду никто не может противиться. А поддашься его чарам – это верная погибель. Уяснила? Вилари кивнула, напуганная моим напором. Одно дело – абстрактный рассказ о сладкоголосом злодее, и совсем другое – оказаться с ним на одной территории. По –хорошему, надо бы ее отсюда утащить, но приглашениями императрицы пренебрегать нельзя. Я чмокнула подругу в щеку, обняла напоследок и по садовой дорожке выбралась сразу к дворцовым воротам, где стояла карета Нельсии. Пока колеса мерно постукивали по булыжной мостовой, я попыталась навести порядок в голове, ибо там мысли теснились и толкались, как бедняки при раздаче пряников. Несмотря на тревогу за Вилари, отрадно было осознавать, что Ингард не искал меня не потому, что не хотел, а потому что его позвала военная труба. И тут же оборотная сторона. И Лагерд был занят. И сейчас никто не помешает его поискам строптивой девчонки. А это значит, что мне срочно нужно раздобыть дистиллятор, снова попросить экипаж у Нельсии, довести аппарат до окраины, спрятать одну часть в надежном месте, отнести в свое убежище вторую, и потом вернуться за первой. Ибо сразу утащить его целиком мне не под силу. Потом опробовать его на простом сборе, и когда все получится, начать производство элитных эфиров. Если Вил не удастся прижиться во дворце, мы, как и планировали, откроем лавочку. Сначала, конечно, придется просить рекомендаций у Лауры и Корнели с Нельсией, которые поправили свое положение и теперь смело могут дружить с другими светскими дамами. Я немного приободрилась. Когда есть четкий план, все кажется не таким уж ужасным. Путь в тысячу миль, по-любому, начинается с первого шага.