Глава 13

Портрет перенес нас в темный коридор, расположенный меж стен академии. Там оказалось темно, сыро и крайне неуютно.

— Пусти, — велела я Готтару, и Николас тут же поставил меня на ноги, не вынуждая просить дважды. Причем сделал это с таким видом, будто ему самому не терпелось избавиться от неприятной ноши. Когда его руки освободились, парень щелкнул пальцами, и в воздухе вспыхнул огонь-маячок. Взвившись под потолок коридора, огонек застыл, ожидая, когда мы двинемся вперед.

— Почему ректор велел нам спрятаться? — спросила я у Николаса. — Что бы такого произошло, увидь нас в кабинете преподы?

— Долго объяснять, — ответил парень и шагнул мимо меня. — Идем.

— Идем, — согласилась я.

Коридор оказался длинным и каким-то мудреным. Он змеей вился внутри стен академии, и я диву давалась: откуда в замке вообще могли взяться такие тайные ходы? Создавалось ощущение, что те, кто строил Мортерей, приготовили для себя путь к отступлению. Хотя, если поразмыслить, зданию уже не одна сотня лет, и возводился замок во времена войн и сражений. Так что удивляться нечему.

— И все же у меня есть вопросы, — сказала я в спину идущему впереди старшекурснику. — Что означают мои крылья и что это за магия теневого дракона? Я даже не слышала о таком!

Ник остановился, да так неожиданно, что я, налетев на него, толкнула парня в спину.

— Эй! Предупреждать же надо! — прорычала недовольно, а Готтар вдруг возьми да обернись. Он смерил меня странным, изучающим взглядом, а затем сказал:

— Надо поговорить.

— Мне? С тобой? — Я пожала плечами. — Если мне и следует объясняться с кем-то, то точно не с тобой. Предпочтительнее сделать это с ректором.

— И все же тебе, боюсь, придется согласиться. — Он взял меня за руку и, прежде чем я успела возразить, шагнул прямо на стену. Она вмиг пошла рябью, открывая портал, и выпустила нас в каком-то помещении, на вид заброшенном и заваленном разным хламом. Зато внутри оказалось тепло, а я, признаться, немного замерзла после скитаний по коридорам Мортерея.

— Где мы? — спросила почти спокойно.

— Закрытая старая подсобка рядом с кухней, — ответил парень и, вытащив из груды старой мебели два стула, поставил их так, чтобы мы могли сесть друг напротив друга.

— Вот почему здесь тепло, — проговорила я, обращаясь скорее к себе самой, чем к своему наглому спутнику.

Ладно. Хочет поговорить — поговорим. Вдруг я узнаю для себя что-то важное? А заодно расскажу ему, что вспомнила нас в детстве, и поясню, что в отличие от других детей, в обществе которых мы иногда проводили время, менее всего задирала толстого мальчишку, коим Николас был несколько лет назад.

— Садись. — Ник плюхнулся на стул, который печально заскрипел под тяжестью его тела.

Я присела на свой, предварительно скользнув ладонью по твердой поверхности, смахивая пыль веков.

— Удивлен, что ты не артачишься, — признался Готтар, прежде чем начать задавать свои вопросы.

— А зачем? Ты ведь упертый, все равно мне от тебя не отделаться. Так давай поговорим и заодно поставим все точки над «и». — Я сложила руки на груди и почти спокойно посмотрела на парня.

Лицо Ника немного вытянулось, выдавая удивление. Полагаю, он не ожидал от меня подобной покладистости. Даже стало приятно оттого, что могу его удивить.

— С чего начнем? Что ты хотел обсудить? — Я подумала, что Ник сейчас заговорит о детстве и о своих старых обидах, но он вдруг спросил:

— Было ли что-нибудь, что предшествовало появлению в тебе новой магии? Как она проявилась, расскажи.

Он не просил, он почти требовал.

Я пожала плечами, но призадумалась.

— Впервые магия заявила о себе во время одной из пар, — произнесла, глядя в глаза студенту. — Для меня это было неприятным сюрпризом. Для Сирин тоже, потому что я почти уничтожила одну из башен светлой академии.

Он прищурился.

— А раньше? Возможно, до этого события с тобой произошло что-либо необычное? Ты могла просто не обратить внимания на какое-то недомогание, странную встречу с незнакомцем, сны, что тревожили? Хоть какие-то предпосылки для пробуждения тьмы?

— Ничего такого, — искренне ответила я. — Просто в один не прекрасный день она заявила о себе. Та-дам! — Я театрально раскинула руки в стороны. — И вот я здесь.

Парень нахмурился, откинулся на спинку стула, который снова предупреждающе застонал, но Ник не обратил на подобное внимания.

— Не может быть, чтобы совсем ничего не случилось, — после нескольких секунд молчания заговорил он. — В твоей семье были темные?

— Нет. — Я покачала головой. — Все Кларки исключительно светлые. Я видела родовое древо. Именно наша ветвь не имеет темных.

— А остальные? Ответвления, кузены там и кузины всякие? — не успокаивался Ник.

— Никого, кто мог бы похвастаться действительно сильным темным даром, — пожала плечами в ответ, и парень вздохнул.

— Возможно, ты просто не знаешь? — предположил он.

Но я знала. Историю своей семьи учила с пеленок, и все леди и лорды отчетливо отпечатались в моей памяти. Кларки всегда гордились своей родословной, и ведь было чем гордиться: сильная семья, сильный светлый дар почти у каждого представителя рода. Причем у мужчин сильнее. Но и мой должен был поднять меня на приличный уровень и поднял бы, не пробудись внутри чужая, непривычная тьма.

Да еще и эти крылья! И откуда только они появились?!

— Я могу уточнить у ба, — предложила парню, признавая, что это все же важно для меня, — вдруг она в курсе.

— Спроси, и как можно скорее, — оживился Ник, а затем встал и спокойно предложил: — Пойдем, провожу тебя в общежитие.

— Подожди, — запротивилась я. — Не так быстро.

Готтар смерил меня взглядом и изогнул бровь в немом вопросе.

— Теперь я хочу знать, что это за теневые драконы и чем мне это грозит, — спросила таким тоном, чтобы Ник понял: я должна знать, что со мной произошло и что значат все эти изменения.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился он и снова присел, вытянув вперед длинные ноги. — Хочешь знать, я расскажу, — добавил и при этом так посмотрел на меня, что по спине пробежали мурашки.

— Этот дар передается исключительно по наследству от отца к сыну. История помнит лишь один случай, когда в семье родилась единственная дочь и больше не было преемников по мужской линии, по линии крови. Никто до сих пор не в состоянии объяснить, как дар перешел в женщину, но факт остается фактом. Ты, — Ник уставился на меня, — уникальная. Но это не всегда означает что-то хорошее.

Я нахмурилась.

— Мне уже не нравится, — предупредила парня.

— Теневой дракон — особый вид магии. Тот, кто овладеет им, сможет призывать фамильяра-дракона и станет обладать темной силой такой мощи, о которой можно только мечтать. Но эта же сила таит в себе опасность. Если ты ее не покоришь, она поглотит тебя, изменит, подстроит под себя. Отказаться от нее нет возможности. Подарить и передать — тоже. Единственное, что можно сделать, но это лишь в самом крайнем случае, — Ник выдержал неприятную многозначительную паузу, — это убить магию внутри мага. Сделать его пустым.

Я сглотнула.

— То есть не останется ничего-ничего? — спросила тихо.

— Ничего. Просто жизнь. Но какой нормальный маг согласится на такое?

Наверное, никакой, подумала я.

Вот уж попала так попала!

— Но ты не бойся, Кристина. С твоим характером, думаю, справиться с драконом не составит особого труда. А мы с парнями поможем. И да, придется им все рассказать, и Коннору, и Тэйлору.

Услышав последнее имя, я немного оживилась. По девичьей глупости за долю секунды успела представить себе, как со мной занимается Валентайн, и сердце забилось быстрее.

Кажется, Ник заметил перемену в моем лице, потому что быстро встал и сказал:

— На сегодня хватит. Думаю, господин ректор еще вызовет тебя к себе. Ситуация изменилась. Теперь ты не просто темная. Теперь ты одна из нас, женщина с магией теневого дракона. — Он криво усмехнулся и добавил, обращаясь, скорее всего, к себе любимому: — Ну кто бы мог подумать, а? Но нам пора. Суть я тебе объяснил. Остальное дам прочитать из книги, у меня хранится в комнате история рода Готтар, и в ней описано все более подробно.

Я поднялась и вдруг сказала то, что, наверное, стоило сказать раньше:

— А знаешь, я ведь тебя все же вспомнила.

Николас застыл. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, и я видела смятение и одновременно облегчение в его взгляде. Словно он хотел, чтобы я его узнала.

— Это ведь ты — тыква, — продолжила я, — мальчишка в смешном костюме, над которым шутили все дети.

— Вспомнила. — Он усмехнулся, и взгляд его снова стал обычным, дерзким.

— Да. Но это было трудно. — Я прищурилась. — Ты ведь был толстым мальчишкой, с которым никто не хотел играть. А теперь изменился. Никто бы тебя не узнал, кроме разве что родителей.

Парень сделал шаг, сокращая расстояние между нами, и наклонился вперед. И снова мы оказались в опасной близости друг от друга, и это меня волновало или раздражало?

— Но пойми: мы тогда были детьми, и мне очень жаль, что все так получилось. Я не испытывала к тебе никаких дурных чувств и никогда не хотела обидеть. Так что прекрати обзываться и вести себя как ребенок, — потребовала я.

Он усмехнулся.

— Я постараюсь, Тыковка, — произнес парень. — Ведь хочу я этого или нет, но мы теперь связаны, и намного сильнее, чем ты даже можешь себе представить.

***

Первое, что я сделала, вернувшись в нашу с Рубиной комнату, это села и написала письмо ба, в котором прямо спросила, были ли у нас в родне сильные темные маги, возможно, те, о которых по тем или иным причинам не упоминалось в семейном архиве. И которые не были вписаны в фамильное древо. Пока я строчила, сидя за столом, Руби успела проснуться, умыться и, завалившись на кровать, уставиться в потолок с видом полного блаженства на лице.

— Вот только не говори мне, что делаешь домашку, — сказала некромантка, покосившись на мою писанину.

— Нет. Я пишу бабушке, — ответила тихо.

— Что? Опять? — удивилась соседка, прекрасно помня, что несколько дней назад Тобиас уже отправлял одно мое письмо. — У вас настолько близкие отношения, что ты описываешь ей каждый день своей жизни? — пошутила девушка, но я лишь покачала головой.

— Нет. Она просто забыла отправить мне кое-что важное, и вот я решила напомнить. — Лгать подруге было неприятно, но рассказывать о своих новых способностях я тоже пока не имела ни малейшего желания, мечтая только о том, чтобы это все оказалось ошибкой и чтобы я оказалась простым темным магом, а не этим непонятно кем.

— Кстати, у меня есть планы на этот день, и я надеюсь, что ты присоединишься, — заявила некромантка, и я удивленно посмотрела на подругу.

— Какие еще планы?

— Будет весело, — пообещала она. — Соглашайся. Это же твои первые полноценные выходные в Мортерее, а ребята с нашего курса сегодня собираются засесть в пабе и приятно провести там вечер.

— Паб? — Я вопросительно приподняла брови, и Рубина с жаром закивала.

— Да. Паб. Заодно посмотришь, что здесь у нас есть. Конечно же, питейное заведение находится не в Мортерее.Точно не помню, возможно, я уже говорила тебе, что тут неподалеку располагается небольшой город. Вот именно туда мы и пойдем.

Я вздохнула. Подумала о кипе конспектов от Эвана, затем заглянула в горящие глаза Рубины и поняла, что не смогу отказаться. Мне ведь надо как-то влиться в коллектив, и желательно поскорее, потому что я пока единственная в Мортерее, кто поступил едва ли не в середине учебного года, да еще и с другого факультета и с другой магией.

Мне просто необходимы знакомства, а где лучше знакомиться, чем в непринужденной обстановке да за кружкой горячего вина, сдобренного медом и травами?

— Ну-у-у-у, — протянула некромантка почти просительно.

— Хорошо, — согласилась, я и Рубина довольно улыбнулась.

— Вот и отлично, — сказала девушка. — Сегодня отдохнем по полной программе. Надо, знаешь ли, иногда проветривать мозги после всех этих заклинаний и практической магии.

Сказано — сделано.

До трех часов дня я изучала конспекты и штудировала учебники, а затем под пристальным вниманием соседки начала «боевые» приготовления к выходу в свет, уже предвкушая то чувство свободы, которое испытывает любой студент в редкие выходные, собираясь в тесной компании для заслуженного отдыха.

Мы с Рубиной нарядились для похода в паб, который подразумевал относительную скромность и определенный стиль в одежде. Я влезла в тесные джинсы и, надев тонкий свитерок нежного салатового цвета — зеленый явно мой цвет, — добавила к наряду простые серебряные серьги и тонкую цепочку на шею, после чего решила, что вполне готова к распитию коктейлей и пива. Рубина облачилась в темные блестящие штаны, обтягивающие ее длинные ноги как вторая кожа, и надела яркую красную блузу, подчеркивавшую темные волосы девушки и ее удивительно красивые глаза.

Мы помогли друг другу с макияжем, больше советами, а ровно в пять в нашу дверь кто-то вежливо постучал.

— Я открою, — сказала некромантка. Пока я снимала с плечиков теплую куртку, приготовившись покинуть пределы академии, Рубина открыла дверь.

На пороге появилась скромная компания из трех человек, в одном из которых я без труда узнала Эвана. Еще двое были мне знакомы только внешне — они были с потока Рубины. Соседка поздоровалась с парнями и, оглянувшись ко мне, спросила:

— Ну что, готова? Мы идем?

— Идем, — ответила я и прошла мимо Тобиаса, застывшего наподобие вешалки. В руках у скелета остались отвергнутые блузки и кофточки, из которых делала свой выбор Рубина.

— Приберись тут, хорошо? — велела некромантка слуге.

Тобиас уныло кивнул, а мы с Руби вышли из комнаты и спустились вниз.

Гостиная была заполнена до отказа. Даже в самое загруженное утро перед занятиями я не видела так много ребят, как сегодня. Все галдели, смеялись, разбившись на группы, и нетрудно было догадаться, что не одни мы направляемся в этот паб. Так что вечер обещал быть более чем насыщенным. Здесь были все, кроме первого курса, из чего я сделала вывод, что первокурсникам запрещено покидать академию по выходным дням. Увидела я и пятикурсников. Даже успела разглядеть светлую макушку Валентайна, выделявшегося на общем фоне ребят. Готтара рядом не наблюдалось, и я облегченно вздохнула.

— Держись ближе ко мне и не отставай! — сказала Рубина и, взяв меня за руку, потянула прочь из гостиной.

Я кивнула и крепче переплела наши с Руби пальцы, чтобы общим веселым потоком, хлынувшим из крыла общежития, меня не оторвало от подруги.

— Куда это мы? — спустя несколько минут блужданий по академии спросила я у некромантки, когда поняла, что направляемся мы вовсе не к выходу во двор.

— Сейчас увидишь, — ответила она.

— Да там просто портал, — объяснил неожиданно возникший рядом Эван.

Парень пошел с нами, поглядывая на Рубину, и я вдруг вспомнила, что он недавно пригласил некромантку на зимний бал. И он явно хотел попытать счастья снова.

— Портал? — уточнила, обратившись к Эвану скорее для того, чтобы поддержать разговор.

— Да. Ведет прямиком в город и выходит на площади перед пабом. Специально для нас его открывает профессор Лэнтон. Он же потом и закрывает его после нашего возвращения.

— Вот как? — удивилась я.

Поток веселых студентов свернул в широкий коридор и, миновав высокие двустворчатые двери, влился в зал с высокими колоннами и узкими окнами, закрытыми шторами.

— Ну да. Здесь с этим относительно строго. Как бы и позволяется отдохнуть, но ведется поголовный учет, — пошутил парень и снова зыркнул на Рубину.

Некромантка шла рядом, но на беднягу Эвана будто и не смотрела вовсе. Так что мне даже стало жаль сокурсника.

— Это как? — решила уточнить.

— Портал настроен на то, чтобы фиксировать, сколько человек прошло через него и сколько вернулось, — объяснил Эван. — Так что все продумано.

Я кивнула, и тут студенты остановились. Приподнявшись на носочки, я посмотрела поверх голов ребят и разглядела портал — вспыхнув синим полотном, он медленно замерцал, открываясь.

— Я надеюсь, все помнят, что должны вернуться до двенадцати? — прозвучал в воздухе голос преподавателя, усиленный магией.

Кто-то в толпе заворчал, явно недовольный временными рамками, но большинство лишь протянули нудное «да», и профессор Лэнтон открыл портал, пропуская первую группу студентов.

Образовавшаяся очередь продвигалась довольно быстро. Ребята исчезали в мареве перехода, проходило несколько секунд, и в портале скрывалась следующая компания. Когда подошла наша очередь, я бросила взгляд на преподавателя по физической подготовке и приветливо кивнула ему, оказавшись тут же замеченной мужчиной.

— О, мисс Кларк. — Он улыбнулся. — Удачно отдохнуть.

— Благодарю, — ответила я и вместе с Рубиной, Эваном и еще несколькими ребятами с факультета некромантии шагнула в портал.

***

Заснеженный горный городок встретил нас аккуратными домами, широкими чистыми улочками и замерзшим фонтаном с каменной рыбой, которая летом, несомненно, изрыгала из раскрытого рта поток воды. Ступив на мощеную мостовую, я ощутила, как рука Рубины разжалась, и некромантка поспешила вперед, оставив меня стоять и озираться вокруг, рассматривая почти сказочные здания, которым наверняка было очень много лет.

Городок мне приглянулся. Старый, но ухоженный, он превращал это маленькое путешествие в волшебное приключение, и мне здесь пока нравилось абсолютно все: и старые деревья, укрытые снежными одеялами, и прохожие, обращавшие внимание на появившихся словно из ниоткуда студентов, и широкие тротуары, и вереница магазинов, сверкавших вывесками и манивших забавными названиями наподобие «Теплые вещи от миссис Салливан» или «Книги для каминных чтений». Была здесь и библиотека с вывеской в форме закрытой книги, было кафе, расположенное в низком здании неподалеку от места, где нас выпускал на свободу портал.

— Идем. — Оглянувшись, Рубина поманила меня за собой. — Давай сначала посмотрим город, а потом пойдем к остальным в паб.

— Давай, — согласилась я.

— Позвольте сопроводить вас? — предложил Эван и посмотрел сначала на меня, а затем на Рубину, явно ожидая одобрения именно от последней. Она согласно кивнула, но особого воодушевления от присутствия парня в нашей компании я от нее не ощутила.

— Мы подойдем позже. — Предупредив нашу компанию, Рубина вернулась ко мне, взяла под руку и повела прочь с площади, позволив Эвану идти следом.

Мы уходили, а за нашими спинами снова и снова открывался портал, выпуская всех желающих провести этот выходной вне стен Мортерея. Так что этим вечером городок будет наполнен выходцами из магической академии. Но я не сказала бы, что жители были сильно удивлены появлению большого количества молодежи на улицах своего города. Видимо, за столько лет привыкли, не иначе.

— Эй, Тыква, куда собралась?! — Знакомый голос заставил остановиться и запнуться о незримую преграду.

Ник!

Я резко обернулась и увидела Готтара, вышедшего из портала в компании старшекурсников. Валентайна рядом с ним не оказалось, и это самую малость, но огорчило меня.

— Привет. — Бросив ответ, я развернулась, отчаянно надеясь, что на этом наше сегодняшнее общение с Николасом закончится. А еще злясь на то, что он снова назвал меня тыквой. Но не тут-то было. Николас мало того, что догнал нас, так еще и остановил меня, взяв за локоть.

— Эй! — Я возмущенно посмотрела на нахала.

Он смерил меня взглядом и, кивнув удивленным Рубине и Эвану, быстро произнес:

— Тебя можно на пару слов?

Я ответила не менее дерзким взглядом, затем, запрокинув лицо к парню, возвышавшемуся надо мной словно фонарный столб, мило улыбнулась и, добавив сарказма в голос, ответила:

— Нет!

В темном взгляде Готтара вспыхнуло недовольство, а я высвободила руку и отошла к подруге.

— Я серьезно. — Он не собирался отступать, а я не собиралась сдаваться.

— Начнем с того, что я не тыква, — заупрямилась я, с вызовом глядя на парня.

— Тыковка? — насмешливо предположил он.

— Никаких овощей! — рявкнула, разозлившись. — У меня есть имя. Если ты его забыл, могу напомнить.

Эван и Руби переглянулись, и некромантка как-то странно усмехнулась, словно подумала о чем-то, что могло мне очень не понравиться.

— Так что, напомнить или сам справишься? — Я с вызовом посмотрела на Ника, который, в свою очередь, смерил меня насмешливым взглядом.

— Эй, ребята, — не выдержал Эван и вмешался. — Что происходит?

Я фыркнула и, обернувшись к парню, хотела объяснить ситуацию так, как видела ее и как мне казалось правильным, но тут Рубина со смешком нарушила все мои планы, проговорив:

— Ты что, не видишь, Эван, тут назревает обоюдный интерес.

У меня даже рот открылся от возмущения, и все слова, которые я готовилась произнести, были проглочены вместе с недовольным охом.

— Мы наблюдаем появление новой парочки в академии, — добавила подруга и посмотрела на меня, вопросительно изогнув бровь. Весь ее вид и взгляд будто спрашивали: разве я не права?

— Ничего подобного! — взяв себя в руки, сказала я. — Этот, — указала пальцем на Готтара, едва не ткнув его в грудь, — мне не нравится и никогда, вы слышите, говорю при свидетелях, никогда не понравится в будущем!

Рубина пожала плечами и, взяв под руку обрадовавшегося Эвана, потянула его в сторону от нас с Ником. Последний, помрачнев, продолжил сверлить меня взглядом.

— Значит, не понравлюсь? — спросил он.

— Я сказала так, чтобы Руби и Эван отстали от нас, — объяснила парню. — К тому же это чистая правда. Мне, знаешь ли, не хочется, чтобы подруга приписала мне роман с тем, с кем его быть не может. А теперь, — я посмотрела в темные глаза Готтара, — говори, что хотел, или отстань от меня. Мы с друзьями идем смотреть город, и я не хочу заставлять их ждать.

Николас резко втянул воздух через сжатые зубы, затем наклонился ко мне, ухватив за плечо, и притянул к себе так резко, что наши лица приблизились, а носы соприкоснулись.

— Эй! — зашипела я и попыталась освободить плечо, стряхнув сильные пальцы парня.

— Просто будь осторожна, — предупредил он. — Ни в коем случае не пользуйся магией. Она нестабильна, а мне бы не хотелось, чтобы ты разрушила этот городок!

— С чего такая забота? — Я выдержала его пристальный взгляд.

— Скажем так, пообещал Коннору присматривать за тобой. И ректор дал определенные указания, которых я и придерживаюсь, — последовал ответ.

— Вот и здорово! Я не стану использовать магию, а ты, будь добр, позволь мне немного отдохнуть с друзьями! — выпалила прямо в лицо старшекурснику.

Сама не знаю, что именно меня так разозлило. Наверное, слова Рубины, которые не имели оснований? Или слишком наглое поведение этого тирана, решившего, что может вмешиваться в мою жизнь даже за пределами академии!

Пусть идет лесом, подумала я и отпрянула от Николаса.

Он отпустил. Уронил руку, смерив меня надменным взглядом, полным зимнего холода, затем произнес:

— Не попадай в неприятности, Тыква. Меня может не оказаться рядом, и тогда тебе вряд ли кто-то поможет. — После чего, сунув руки в карманы штанов, развернулся ко мне спиной и направился прочь.

Я проследила за ним, чувствуя растущий в груди гнев. Затем увидела, как парню призывно помахали «куклы», которые уже присоединились к старшекурсникам, явно намереваясь скрасить досуг последних, и отвернулась.

Ник ушел не оглядываясь, а я поспешила к Рубине и Эвану. Ребята стояли в стороне и смотрели на меня. Руби больше не держала поклонника за руку, и, судя по его виду, парня это огорчало. Даже стало жаль Эвана. Вот если бы в академии не было Валентайна, мне вполне мог бы понравиться этот студент.

— Поговорили? — спросила Рубина, едва я оказалась рядом.

— Да.

— Отшила его? — Подруга улыбнулась, а я сдвинула брови, отчего-то злясь на таинственный блеск в ее глазах и то, как именно она смотрела на меня.

— Слушай, — попыталась объяснить некромантке, — между мной и этим… — я кивнула в сторону компании Николаса, — ничего нет и быть не может. Более того, он меня раздражает так, что выть хочется.

Рубина пожала плечами и посмотрела мне за спину, усмехнувшись.

— Не знаю, Крис, не знаю, — протянула она. — Если позволишь высказать мое мнение, то я бы сказала, что вас с Ником просто тянет друг к другу и ты, — Руби стала серьезной, — ему нравишься.

— Какая глупость! — возмутилась я.

— Это не глупость, а взгляд со стороны, — объяснила подруга. — Просто за четыре года, которые я знаю Готтара, он никогда не вел себя с кем-то настолько по-идиотски, ну прямо как мальчишка. Эти его придирки и то, как он тебя цепляет…

— А тебе не приходила в голову мысль, что он просто наглец и грубиян? — выразилась я. И почему мы вообще говорим об этом Готтаре?

— Ник никогда прежде не задирал девчонок, — разбавил нашу с Руби беседу молчавший до сих пор Эван.

— Что и следовало доказать. — Рубина вскинула руку с вытянутым указательным пальцем. — То есть наглеет и глупеет он только в твоем обществе. Разве это не подтверждение моих слов?

Я закатила глаза. Верить в то, что я нравлюсь Нику, мне даже не хотелось. Да, он мне помог, да, он классный маг, и тут не поспоришь, но никакой романтики между нами быть не может. Особенно после его очередного обращения ко мне по этому дурацкому, раздражающему прозвищу.

— А идемте гулять, — вдруг предложил весело Эван и, взяв нас с Рубиной под руки, почти силой потянул с площади.

***

Прогулка по городу отвлекла меня от мыслей о Нике. Нет! Я забыла о нем почти сразу, едва мы оставили за спиной площадь и остальных студентов.

Но каков же наглец! Он реально решил, что может мной командовать и вмешиваться в мою жизнь?

— Эй, Крис! Да ты меня совсем не слушаешь! — возмутилась Рубина, и я поспешно посмотрела на некромантку, а затем перевела взгляд на высокую башню, подпиравшую острым шпилем затянутое облаками небо.

— Слушаю!

— Ну и что я тогда сейчас сказала? — уперев руки в бока, уточнила девчонка.

— А… — Я призадумалась. — М-м-м, — попыталась сосредоточиться и тут же довольно улыбнулась. — Ты рассказывала, что эта башня была построена еще до основания самого города и прежде служила оборонительной заставой для королевского гарнизона. Позже, почти полвека спустя, когда наше королевство расширило границы, башня стала просто достопримечательностью городка, выросшего вокруг.

— Выкрутилась, — прищурив глаза, произнесла Рубина.

— Нет. Просто я тебя внимательно слушала, — парировала я.

— Но ты услышала не все. Уже столетие, как эта башня стоит запертой, и говорят, что там внутри водятся призраки, — закончила она, понизив голос.

— Призраки? — уточнила я с сомнением и воззрилась на здание, которое выглядело вполне крепким, но каким-то запущенным, даже несмотря на ухоженную территорию вокруг.

— Что, может, зайдем, поищем призраки солдат, которые до сих пор обитают там? — потусторонним голосом предложил Эван и тут же получил шлепок по плечу от некромантки.

— Вот еще! Во-первых, нам что, делать нечего, лазать по заброшенным зданиям и собирать пыль? — возмутилась она. — А во-вторых, войти внутрь никто не может, потому что власти города наложили на башню заклятие.

Мы с Рубиной переглянулись, и она предложила:

— Ну что, идем дальше?

— Идем, — поддержала я, а вот Эван направился прямиком к зданию, точно собираясь проверить себя на прочность.

— Эван! — окликнула парня Руби. — Не дури! Пойдем гулять дальше.

Андерс оглянулся и смерил некромантку взглядом.

— Что? — спросил он. — Темная магичка испугалась призраков? Это же по твоей части, Рубина, мертвяки и все, что с ними связано.

Я посмотрела на подругу, которая закатила глаза, затем на Эвана, продолжившего идти к башне, и только развела руками.

— Ребят! — позвала я.

Рубина постояла, пофыркала, затем пошла за Эваном. Я вздохнула и тоже отправилась за ними, не одобряя неуместное любопытство однокурсника.

Башня мне не нравилась, и чем ближе я подходила к ней, тем сильнее чувствовала странную вибрацию, возникшую в воздухе.

Там определенно было что-то не так.

Эван приблизился к строению и бесстрашно постучал в дверь, заколоченную досками.

— Эй, призраки! — позвал парень, а Рубина, остановившись за его спиной, запрокинула голову вверх, рассматривая башню, уходящую к небу.

— Мне не по себе от этого места, — призналась она. — Давайте уйдем.

— Я — за! — поддержала подругу.

— А мне кажется, здесь ничего нет. Просто старое здание, которое нуждается в реконструкции. А все эти сказки, которые ходят о нем, не более чем выдумка, чтобы никто не лазил внутрь, — заявил важно Эван.

Рубина смерила парня насмешливым взглядом и фыркнула:

— Мы живем в магическом мире, а ты не веришь в такие обыденные вещи?

— Я маг и одновременно прагматик, — ответил парень и снова постучал, но уже по стене. — Обычное здание. Заброшенное, пустое и…

— Идем отсюда, — попросила Руби, и я полностью разделяла ее мнение, но вдруг почувствовала там, за стенами, что-то темное и…

Живое?

Ноги сами понесли меня вперед. Вытянув руку, я коснулась каменной кладки и ощутила еще более сильную вибрацию, чем прежде. Я прошлась до двери, скользя ладонью по стене башни. Кожу покалывало, как бывает от слабого магического разряда, но не могу сказать, что мне это не нравилось. Скорее, наоборот.

— Крис? — позвала Рубина.

Я не оглянулась, приблизилась к двери и… не почувствовала под пальцами препятствия. А затем, немного надавив в попытке убедиться в своих ощущениях, с тихим вскриком провалилась в портал, как раньше проваливалась в портреты в академии Мортерей.

Так как я уже была особа опытная в плане проваливаний, то не упала, а просто ступила на твердый пол и огляделась, отмечая, что в башне царит кромешная тьма. Несколько секунд я просто озиралась по сторонам, привыкая к темноте и рассматривая едва различимые силуэты, больше догадываясь, что скрывается за ними, чем узнавая по контурам.

Вот лестница с широкими перилами. Вот длинный стол и под ним лавки или что-то похожее. Дальше густым туманом дышит тьма, и от ее близости по спине бегут мурашки. Захотелось спросить тишину, есть ли в ней кто-нибудь, но я мысленно рассмеялась этому порыву и оглянулась туда, где должна была находиться дверь-портал, способная вернуть меня назад. Мне отчаянно хотелось верить, что для выхода из башни не понадобится помощь Ника или кого-то другого из троицы «драконов».

Я сделала шаг, вытянув вперед руку в попытке нащупать дверь. Под ногой неприятно хрустнуло, и я была уже готова пробудить на ладони огонь, чтобы лучше видеть помещение башни, в котором оказалась, когда мрачную тишину пробудил женский голос, искаженный эхом.

— С драконом пока не получилось. Мне помешали.

Я застыла и обернулась, пытаясь понять, откуда звучат слова. И тут заметила слабое синее свечение там, куда поднималась длинная лестница. Кажется, в башне, помимо меня, был кто-то еще. И я вдруг поняла, что совсем не желаю встречи с этой незнакомой и ее собеседником.

Голос показался знакомым. И когда он зазвучал вновь, я шагнула вперед, нащупав вместо двери пустоту, и вывалилась из башни прямо на свет в руки своих друзей, успев услышать быстрое, ударившее в спину ледяным холодом:

— Здесь кто-то есть?

— Крис! — В голосе Рубины прозвучало явное облегчение. — Как ты…

— После. — Я схватила ее за руку и потянула прочь от башни. В ушах до сих пор звучало это холодное: «Здесь кто-то есть?»

Мы поспешно отошли от заброшенной башни, и, только когда свернули за один из домов, я остановилась и посмотрела на друзей.

— Я ничего не поняла. — Высвободив руку из моих пальцев, Рубина вопросительно посмотрела на меня. — Как ты вошла в башню? Мы с Эваном пытались пойти за тобой, но у нас не получилось! И да, я, кстати, испугалась за тебя!

— Не знаю, — ответила быстро и бросила беглый взгляд за спину некромантки туда, где над домами поднималась башня. — Оно как-то само вышло. Я просто прикоснулась к двери и провалилась в нее.

— Тебе точно надо сообщить об этом ректору, — посоветовала девушка.

Эван согласно кивнул. Он тоже выглядел взволнованным, а я только и могла, что думать о той фразе, которую услышала в башне.

Голос говорил о драконе! А ведь недавно с Коннором случилась беда именно в гнезде дракона. Если сопоставить эти знания, то вырисовывается нечто такое, от чего у меня мурашки по коже. Ребятам, конечно же, знать о том, что я услышала, не стоит. А вот ректору обязательно. И парням!

«Надо найти Тэйлора и рассказать ему обо всем!» — решила я. Конечно, можно было рассказать и Николасу, но все во мне протестовало против этого вредителя.

Решено. Найду Валентайна и расскажу ему или уже завтра Коннору, заодно проведаю его в лазарете.

Так или иначе, но я не собиралась молчать об услышанном, искренне веря в то, что это важно.

«И куда ты только суешь свой нос, Кристина Кларк?» — задалась я невольным вопросом, но поступить иначе не позволяла совесть.

— Я обязательно схожу к ректору завтра утром, — пообещала подруге. — А сейчас идемте в паб. Признаться, прогулка по городу меня немного утомила.

— Мне тоже не по себе после этой башни, — согласилась некромантка, и Эван, взяв на себя обязанности нашего сопровождающего, важно предложил нам свои руки, чтобы проводить к пабу.